অধ্যায় ৩৫ চাকরি ছেড়ে দিলাম

পৃষ্ঠা ১/৩

চেং লিয়াং কাছেরই এক জেলা-শহরের গ্রামে পাঠানো শিক্ষিত যুবক হিসেবে কাজ করছিল। চিঠি পাঠানোর পর দ্রুতই খবর পৌঁছে গেল, আর শুক্রবারেই সে ছুটি নিয়ে ফিরে এল।

তাকে ফিরে আসতে দেখে কম্পাউন্ডের লোকজন ভীষণ অবাক হলো। শিক্ষিত যুবকদের গ্রামে পাঠিয়ে দেওয়ার পর ছুটি নিয়ে শহরে ফিরে আসা মোটেই সহজ ছিল না; বছরে একবার সুযোগ পাওয়াই বড় কথা। গত মাসে চেং মানের বিয়ের সময় চেং লিয়াং একবার ফিরেছিল, এবার আবার ফিরে এসেছে—সব দিক থেকেই ব্যাপারটা অস্বাভাবিক মনে হলো। সবাই কারণ জানতে চাইতে লাগল।

চেং লিয়াং হাসি-ঠাট্টা করে সবার প্রশ্ন এড়িয়ে গেল, ঠিক যেমন তার মা চিঠিতে বলে দিয়েছিলেন—শহরে ফেরার ব্যাপারটা নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত গোপন রাখতে হবে।

স্বাভাবিক নিয়মে শহরের কোনো কর্মস্থল তাকে গ্রহণ করলেই সে ফিরে আসতে পারত। কিন্তু সে শহরে ফিরে এলে তাদের পরিবার থেকে আর কাউকে গ্রামে পাঠানো হবে না। কারও চোখে হিংসে জাগলে, যদি শিক্ষিত যুবকদের দপ্তরে অভিযোগপত্র পাঠায়, তাহলে তার শহরে ফেরার ব্যাপারে বাধা সৃষ্টি হতে পারে।

কম্পাউন্ডের লোকজনকে বাইরে থেকে যতই পরস্পরের ভালো চাওয়া মানুষ মনে হোক, আড়ালে ছুরি মারার ঘটনা যে ঘটেনি, তা নয়। সব প্রক্রিয়া শেষ না হওয়া পর্যন্ত তাই তাদের একটু নিচু স্বরে, সাবধানে চলাই ভালো।

চেং লিয়াং যখন সাতাশ নম্বর উঠানে ঢুকল, ওয়াং ছিউমেই তখন দরজার সামনে বসে শিমের দানা ছাড়াচ্ছিলেন। শব্দ শুনে তিনি মাথা তুললেন, ছেলেকে দেখে তাড়াতাড়ি ঘরে ঢুকে মুখ ধুয়ে নিতে বললেন। আর পাশের বাড়ির কৌতূহলী প্রতিবেশিনীকে বললেন, “কিছুদিন আগে ও আঘাত পেয়েছিল, পুরোপুরি ভালো হয়নি। তাই দল থেকে ছুটি দিয়ে শহরে ফিরে এসে দেখাতে বলেছে।”

এই সময়ে কেউ অজুহাত হিসেবে নিজের অসুস্থতার কথা বলত না। তাই ওয়াং ছিউমেইয়ের ব্যাখ্যা শুনে দুই পাশের প্রতিবেশীরাই বিশ্বাস করে ফেলল। সহানুভূতির সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “চেং লিয়াংয়ের কী অসুখ হয়েছে? খুব গুরুতর নাকি? দেখতে তো বেশ ভালোই লাগছে!”

“বলছে বুকে ব্যথা করে। জেলার হাসপাতালে পরীক্ষা করিয়েছে, কিন্তু কিছুই ধরা পড়েনি।” ওয়াং ছিউমেই হালকা করে একটা অসুখ বানিয়ে বললেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে যোগ করলেন, “আশা করি বড় কোনো সমস্যা নয়।”

বুকে ব্যথা তো গুরুতর ব্যাপার—হৃদযন্ত্রের সঙ্গে জড়িত। দুজনের চোখেই মুহূর্তে ওয়াং ছিউমেইয়ের প্রতি সহানুভূতি ফুটে উঠল।

নিজের বানানো কারণ তারা বিশ্বাস করেছে দেখে ওয়াং ছিউমেই নিশ্চিন্ত হলেন। কাজ বদলের ব্যাপারটা শুনতে সহজ, এক বিকেলেই কাগজপত্রের কাজ সেরে ফেলা যায়। কিন্তু চাকরির ব্যবস্থা হয়ে গেলেও তাঁর ছেলেকে প্রমাণপত্র নিয়ে ফিরে গিয়ে আরও কিছু আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করতে হবে। মাঝখানে কয়েক দিন সময় লাগবে, তার ওপর তাকে সরকারি রেস্তোরাঁয়ও যাতায়াত করতে হবে—এতে অন্যদের সন্দেহ জাগা স্বাভাবিক।

অন্যরা হয়তো আসল ব্যাপার আন্দাজ করতে পারবে না, কিন্তু বিষয়টি যখন ছেলের ভবিষ্যৎ নিয়ে, তখন ওয়াং ছিউমেই কোনো ঝুঁকি নিতে রাজি নন। তাই অসুস্থতার অজুহাত দিয়ে সবার দৃষ্টি অন্যদিকে ঘুরিয়ে দেওয়াই তিনি নিরাপদ মনে করলেন।

অজুহাতটা বেশ ভালো হয়েছে। অসুস্থ হয়ে শহরে ফিরে আসা স্বাভাবিক। সরকারি রেস্তোরাঁয় গেলেও বলা যাবে, বোনের সঙ্গে জরুরি কাজে দেখা করতে গেছে। আর যেহেতু শুধু বুকে ব্যথা, শরীরের চলাফেরায় তো কোনো বাধা নেই।

পরে চেং লিয়াং যখন সরকারি রেস্তোরাঁয় কাজে যোগ দেবে, তখন কেউ যদি সবকিছু আন্দাজ করে তাঁকে জিজ্ঞেস করে, তিনি বলতে পারবেন—ছেলে সত্যিই চিকিৎসার জন্য ফিরেছিল, কেবল কাকতালীয়ভাবে মেয়ের কর্মস্থলে একটি পদ খালি হয়ে যাওয়ায় সেই সুযোগে শহরে ফিরে চাকরিতে ঢুকেছে।

ব্যাপারটাকে আরও বিশ্বাসযোগ্য করার জন্য তিনি ঠিক করলেন, বিকেলে ছেলেকে হাসপাতালে নিয়ে গিয়ে কিছু পরীক্ষা করিয়ে আনবেন।

চেং লিয়াংয়ের এতে কোনো আপত্তি ছিল না। তবে বোনের চাকরির ব্যাপারটি নিয়ে তার বেশ কৌতূহল হচ্ছিল।

সেদিন চিঠি পাঠানোর তাড়ায় ওয়াং ছিউমেই ঘটনাটা খুব সংক্ষেপে লিখেছিলেন। তাই সে শুধু জানত, তার বোন সম্ভবত মহিলা ফেডারেশনে কাজ করতে যাবে, সরকারি রেস্তোরাঁর চাকরিটি খালি হবে, আর সেই সুযোগে সে শহরে ফিরতে পারবে। বিস্তারিত কিছুই জানত না।

চেং লিয়াং জিজ্ঞেস না করলেও ওয়াং ছিউমেই সব বলতেন। তাই তিনি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, খুঁটিনাটি বাদ না দিয়ে পুরো ঘটনা খুলে বললেন।

সব শুনে চেং লিয়াং অনেকক্ষণ চুপ করে রইল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “মা, মান মান কি মহিলা ফেডারেশনের কাজটা পছন্দ করে?”

“ওর বেশ আগ্রহ আছে।”

“তা হলে ভালো।” চেং লিয়াং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে চাইছিল না, তার জন্য জায়গা করে দিতে চেং মান চাকরি বদল করুক।

ওয়াং ছিউমেই বললেন, “মহিলা ফেডারেশনে কাজ করা খুবই ভালো। সরকারি কর্মচারীর পদ, তার ওপর আমাদেরই কম্পাউন্ডে। যাতায়াতও সহজ।”

সরকারি কর্মচারীর পদে বেতন সবসময় কারখানার সামনের সারির কাজের চেয়ে বেশি নয়, কিন্তু নিয়োগের যোগ্যতার ক্ষেত্রে দুটির মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। যেমন যন্ত্র কারখানায় উৎপাদন বিভাগের শ্রমিকের জন্য অষ্টম শ্রেণি পাস হলেই চলে, আর কারখানার কর্মচারীদের সন্তান হলে প্রাথমিক বিদ্যালয় পাসও গ্রহণযোগ্য। কিন্তু কারখানা দপ্তরের শ্রমিক সংগঠনের কর্মকর্তা হতে হলে অন্তত উচ্চমাধ্যমিক পাস চাই, আর কারিগরি কর্মীদের ক্ষেত্রে কারিগরি মাধ্যমিক থেকেই শুরু।

যন্ত্র কারখানার মহিলা ফেডারেশনের প্রধানের পড়াশোনা মাত্র অষ্টম শ্রেণি পর্যন্ত—কারণ তিনি খুব তাড়াতাড়ি ওই দপ্তরে ঢুকেছিলেন। এমনকি শহরেও পঞ্চাশ ও ষাটের দশকে মেয়েদের অষ্টম শ্রেণি পর্যন্ত পড়তে পারা খুব সাধারণ ছিল না।

পৃষ্ঠা ২/৩

পরে অনেক সরকারি কারখানায় কর্মী নিয়োগের ক্ষেত্রে বয়স ও শিক্ষাগত যোগ্যতার সীমা বেঁধে দেওয়া হয়। সন্তানদের যেন ভালো চাকরি হয়, সেই আশায় তখন সবাই তাদের অন্তত অষ্টম শ্রেণি পর্যন্ত পড়াতে রাজি হলো। অষ্টম শ্রেণি পাস করা মেয়ের সংখ্যা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে মহিলা ফেডারেশনে নিয়োগের যোগ্যতাও বেড়ে গেল।

অন্যদিকে সরকারি রেস্তোরাঁয় কাজের জন্য এত বেশি যোগ্যতা লাগত না; অষ্টম শ্রেণি পাস হলেই চলত।

শুধু নিয়োগের যোগ্যতা দেখলেই বোঝা যায়, কোন চাকরিটি ভালো। তার ওপর সরকারি রেস্তোরাঁয় এক বছর কাজ করলেও আর দশ বছর কাজ করলেও বেতন একই থাকে। কিন্তু মহিলা ফেডারেশনে মূল বেতনের পাশাপাশি চাকরির মেয়াদ অনুযায়ী অতিরিক্ত ভাতাও পাওয়া যায়।

সব মিলিয়ে, চেং মান মহিলা ফেডারেশনে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর ওয়াং ছিউমেই যত ভাবছিলেন, ততই কাজটাকে ভালো মনে হচ্ছিল।

অবশ্য সরকারি রেস্তোরাঁর চাকরিও ভালো—সম্মানজনক, কাজও তুলনামূলক হালকা। তবে ছেলেদের জন্য বেতনটা কিছুটা কম, ভবিষ্যতে সংসার চালানো কঠিন হতে পারে। কিন্তু যত কঠিনই হোক, গ্রামে থাকার চেয়ে তো ভালো। গ্রামে থাকলে বিয়ে করার আশাই করা যায় না।

ভবিষ্যতের কথা ভেবে চেং লিয়াংয়ের নিজেরও কিছু পরিকল্পনা ছিল। নিজে চেষ্টা করে অন্য কোনো চাকরি বদলি করে নেওয়া গেলে ভালো, তা না হলে তখন পরিস্থিতি বুঝে এক পা এক পা করে এগোতে হবে।

ওয়াং ছিউমেই মনে মনে হিসাব করতে করতে বললেন, “এই চাকরিটা আমরা প্রথমে বেশি দাম দিয়ে তোমার বোনের কাছ থেকে নিতে চেয়েছিলাম। কিন্তু সে রাজি হয়নি, জেদ করে বলল দুইশো সত্তরেই দেবে। তাই আমরা ভেবেছি, পরে অন্য কোনোভাবে সেই টাকাটা ওকে দিয়ে দেব।”

চেং লিয়াং গ্রামে কয়েক বছর থাকলেও বাইরের দুনিয়া থেকে পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন ছিল না। একটি স্থায়ী চাকরির দাম কত, সে ভালোই জানত। বলল, “যেহেতু চাকরিটা আমার জন্য, টাকা আমিই দেব। দাম যত বেশি হয়, সেই হিসাবেই দাও।”

ওয়াং ছিউমেই আপত্তি করার কথা মুহূর্তেই ভুলে গেলেন। জিজ্ঞেস করলেন, “তোর হাতে টাকা আছে?”

চেং লিয়াং বলল, “তুমি আর বাবা যে টাকা পাঠিয়েছ, সেগুলো মিলিয়ে দুইশোর বেশি জমেছে।”

আসলে ওয়াং ছিউমেই আর তাঁর স্বামী চেং শুওয়েই ছেলেকে খুব বেশি টাকা পাঠাতে পারতেন না। বছরে সব মিলিয়ে তিরিশ-চল্লিশের মতো পাঠাতেন, আর পাঠানো জিনিসের বেশির ভাগই ছিল খাবার, পোশাক ও নিত্যপ্রয়োজনীয় সামগ্রী। তবে চেং লিয়াং ছিল শক্তসমর্থ, পুরো শ্রমদিবসের হিসাব পেত। তার দলটিও দরিদ্র ছিল না, তাই বছরের শেষে ভাগের টাকা হিসেবে ষাট-সত্তর পর্যন্ত পেয়ে যেত।

হিসাব করলে বছরে তার মোট আয় প্রায় একশো।

গ্রামে তার বড় কোনো খরচও ছিল না। যে দলে সে কাজ করত, সেখানে বছরে দুবার ধান চাষ হতো। বছরে দুবার শস্য ভাগে পাওয়া যেত, তার সঙ্গে মিষ্টি আলু ও অন্যান্য মোটা শস্যও মিলত। নিজের খাওয়া-পরার জন্য প্রায় যথেষ্টই পেয়ে যেত সে।

পোশাক ও ব্যবহার্য জিনিসপত্র পরিবার থেকে পাঠানো হতো, সেগুলোও তাকে কিনতে হতো না।

বছর শেষে তার সবচেয়ে বড় খরচ হতো পরিবারের জন্য শস্য পাঠাতে।

চেং পরিবারের কারও খাওয়ার পরিমাণ অস্বাভাবিক বেশি ছিল না। প্রতি মাসে বরাদ্দের শস্যে মোটামুটি সংসার চলত, কিন্তু সরবরাহে নানা ধরনের শস্য থাকত—চালও থাকত, মোটা শস্যও থাকত।

উপায় না থাকলে তারা মোটা শস্যও খেয়ে নিতে পারত, কিন্তু চেং লিয়াং পাঠানো চাল পেলে সবাই খুব আনন্দ করে খেত।

তবে বছরে একশো-দুশো কেজি চাল যে পুরোপুরি চেং লিয়াং নিজের খাবার থেকে বাঁচিয়ে পাঠাত, তা নয়। তাকে অন্যের কাছ থেকেও চাল কিনতে হতো। শুধু এই খাতেই বছরে দশ-বিশ টাকা খরচ হয়ে যেত।

চাল পাঠানোর ডাকখরচও কম ছিল না। মাঝে মাঝে সে বাড়িতে পাহাড়ি শুকনো খাবার আর নোনা মাছও পাঠাত। যে অঞ্চলে সে ছিল, সেখানে অনেক হ্রদ; বহু দল মাছ চাষ করত। নববর্ষের সময় প্রত্যেক পরিবার ভাগে বিশ-পঁচিশটি মাছ পেত। স্থানীয় লোকেরা মাছ নুন দিয়ে রেখে দিত, শুকিয়ে পরের বছরের মাঝামাঝি পর্যন্ত খেত, অথবা বিক্রি করে কিছু টাকা ও রসদ জোগাড় করত। তাই চেং লিয়াংয়ের পক্ষে এসব জিনিস সংগ্রহ করা সহজ ছিল।

মাঝে মাঝে নিজের জন্যও কিছু কিনতে হতো। সব খরচ বাদ দিলে বছরে পঞ্চাশ-ষাট টাকা জমাতে পারত সে।

চেং লিয়াং দেরিতে পড়াশোনা শুরু করেছিল, ছোটবেলায় খুব দুষ্টুমি করত, ফলে দুইবার শ্রেণি আটকে গিয়েছিল। উচ্চমাধ্যমিক পাস করার সময় তার বয়স ইতিমধ্যে বিশ। বছরে পঞ্চাশ-ষাট করে জমিয়ে এত দিনে তার সঞ্চয় দুইশো পঞ্চাশেরও কম হয়েছে।

নিজের গরিব অবস্থাটা চেং লিয়াং জানত। বলল, “কাজে ঢোকার পর বেতন পাব। তখন একটু কষ্ট করে খরচ কমাব, চেষ্টা করব ছয় মাসের মধ্যে বাকি টাকা শোধ করে দিতে।”

“থাক, সে দরকার নেই। তোর বাবা আর আমার হাতে এখনও কিছু টাকা আছে। তোকে নিজের চাকরি নিজেকেই কিনতে হবে না।” ওয়াং ছিউমেই নিজের ও স্বামীর পরিকল্পনাটা আবার ছেলেকে বুঝিয়ে বললেন, “চাকরির জন্য আমরা তোকে এত টাকা খরচ করে দিচ্ছি। পরে তোর বিয়ের সময় পণ হিসেবে কিছুটা কম দিতে পারব।”

চেং লিয়াং দেখতে লম্বা-চওড়া হলেও বিয়ের কথা উঠতেই বেশ লজ্জা পেল। মাথা চুলকে বলল, “আমার বিয়ে হতে এখনও দেরি আছে।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

ওয়াং ছিউমেই ভ্রু কুঁচকে বললেন, “দেরি আছে? তোর বয়স চব্বিশ হয়ে গেছে, তোর বোনেরও সংসার হয়েছে! আমরা তাড়াতাড়ি তোকে শহরে ফেরানোর চেষ্টা করছি এই আশায় যে তুই শিগগির বিয়ে করবি। আগামী দু বছরের মধ্যে তোকে অবশ্যই বিয়ের ব্যাপারে মন দিতে হবে, বুঝলি?”

চেং লিয়াং অসহায় মুখে বলল, “আমি তো মন দিতে চাই, কিন্তু আমাকে বিয়ে করার মতো মেয়ে কোথায়?”

“তোর কাজটা স্থির হয়ে গেলে আমি লোকজনকে বলে মেয়ে দেখাব।” বলতে বলতে ওয়াং ছিউমেই চোখ তুলে ছেলেকে ভালো করে দেখলেন। যত দেখলেন, তাঁর ভ্রু ততই কুঁচকে গেল।

ওয়াং ছিউমেই আর চেং শুওয়েই দুজনেই দেখতে ভালো ছিলেন, তাই তাঁদের সন্তানদের চেহারাও মন্দ হয়নি। চেং মানের কথা তো আলাদা করে বলতেই হয় না—লোকজন প্রায়ই তাকে সরকারি রেস্তোরাঁর সেরা সুন্দরী বলে।

চেং জিন বাবা-মায়ের বিশেষ কোনো সৌন্দর্য উত্তরাধিকারসূত্রে না পেলেও মুখশ্রী মোটামুটি সুগঠিত। একটু পরিপাটি করে নিলে বাইরে বেরোলেও তাকে দেখতে বেশ সুদর্শন লাগে। সে যদি এতটা গম্ভীর আর অনুভূতিহীন না হতো, তবে একসময় বিয়ের জন্য পাত্রীর খোঁজে পরিচিতদের দ্বারে দ্বারে ঘুরতে হতো না।

চেং জিনের তুলনায় চেং লিয়াং অনেক বেশি সুদর্শন। মুখের গড়ন চেং মানের মতো নিখুঁত না হলেও তার চেহারায় পুরুষালি দীপ্তি ছিল। তার ওপর সে কথাবার্তায় পটু। ছোটবেলা থেকেই মেয়েদের মধ্যে তার জনপ্রিয়তা ছিল। ষাট-সত্তরের বৃদ্ধা থেকে শুরু করে পাঁচ-ছয় বছরের ছোট্ট মেয়ে—কাউকেই সে হাসাতে ব্যর্থ হতো না।

অবশ্য কিশোরী বা তরুণীদের সে কখনও মন ভোলানোর চেষ্টা করেনি। নারী-পুরুষের সম্পর্কের ব্যাপারে সে যথেষ্ট সংযত ছিল।

সব মিলিয়ে, চেং লিয়াংয়ের চেহারা আর স্বভাব এমন যে উচ্চমাধ্যমিক পাস করেই যদি তাকে গ্রামে না পাঠানো হতো, তবে এতদিনেও তার বিয়ে না হয়ে থাকার কথা নয়।

কিন্তু ওয়াং ছিউমেই ভাবেননি, গ্রামজীবন মানুষকে এতটা বদলে দিতে পারে। গ্রামে যাওয়ার আগে তাঁর ছেলে ছিল যন্ত্র কারখানার সেরা সুদর্শন যুবক; ফিরে এসে হয়েছে রাস্তার ধারের আগাছা। চুল বড় হওয়া তো ছিলই, তার ওপর এমন এলোমেলো যে পাখির বাসার মতো দেখাচ্ছিল। মুখভর্তি অগোছালো দাড়ি—চেহারায় একেবারে হতদরিদ্রের ছাপ।

কম্পাউন্ডের লোকেরা বাইরে থেকে তাকে চিনতে পারত কেবল এই কারণে যে চেং মানের বিয়ের সময় সে একবার ফিরে এসে সবার সঙ্গে দেখা করেছিল।

তখন ওয়াং ছিউমেই মেয়ের বিয়ের কাজে ব্যস্ত ছিলেন, ছেলের দিকে নজর দেওয়ার সময় পাননি। এবার হাতে সময় থাকায় মুখের বিরক্তি আর লুকিয়ে রাখতে পারলেন না। বললেন, “ফিরে এসেছিস যখন, ভালো করে নিজেকে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন কর। দাড়ি কামা, চুল কাট। সারাক্ষণ এমন অগোছালো হয়ে থাকিস না। এমন সুন্দর মুখটা একেবারে নষ্ট করে ফেলেছিস।”

মায়ের তিরস্কারে চেং লিয়াং নিজের মুখে হাত বুলিয়ে মনে মনে ভাবল, মা এসব কী-ই বা বোঝেন!

গ্রামে পাঠানোর পর নজরে পড়ার বিপদ শুধু মেয়েদেরই ছিল না, দেখতে বেশি ভালো ছেলেদের জন্যও তা সুখকর ছিল না।

গ্রামে যাওয়ার পর প্রথম দিকে তার প্রতি আগ্রহ দেখানো স্থানীয় মেয়ের সংখ্যা কম ছিল না। যারা একটু লাজুক, তারা তাকে দেখলেই লাল হয়ে যেত। আর সাহসী মেয়েরা কখনও কখনও ইচ্ছা করে পানিতে পড়ে যাওয়ার ভান করত, যাতে সে গিয়ে উদ্ধার করে।

যদিও সে সময়ের সামাজিক পরিবেশ খুব রক্ষণশীল ছিল না, কারও কোমর জড়িয়ে উদ্ধার করলেই বিয়ে করতে হতো না। কিন্তু একজন স্থানীয় মেয়েকে পানি থেকে তুলে আনার পর যদি সে জেদ করে ওই বাইরের শিক্ষিত যুবকের ঘাড়ে চেপে বসত, তা হলে তার পক্ষে সরে আসা মোটেই সহজ হতো না।

আসলে তখন চেং লিয়াং এত কিছু ভাবেনি। সে সত্যিই সাঁতার জানত না। তার ওপর এমন ঘটনাও সে দেখেছিল, যেখানে কাউকে বাঁচাতে গিয়ে উদ্ধারকারী নিজেই প্রাণ হারিয়েছে। তাই মাথা গরম করে পুকুরে ঝাঁপ না দিয়ে সে ঘুরে গিয়ে অন্যদের সাহায্য চেয়েছিল।

মেয়েটিকে পানি থেকে তুলে আনার পরও সে বেশি কিছু ভাবেনি। তার ধারণা ছিল, ভাগ্য ভালো বলেই মেয়েটি ডুবে যায়নি; সে লোকজন খুঁজে আনার সময়ও ভেসে ছিল, তাই সহজেই তাকে উদ্ধার করা গেছে।

তিন-চার দিন পর হঠাৎ দলের লোকজনের কথাবার্তা শুনে সে জানতে পারল, মেয়েটি আসলে সাঁতার জানে। সেদিন পানিতে ডোবার ঘটনাটি ছিল অভিনয়—উদ্দেশ্য ছিল তাকে বিয়ের জন্য বাধ্য করা।

শেষ পর্যন্ত ব্যাপারটি আর এগোয়নি, কারণ মেয়েটিকে পানি থেকে তোলার সময় সেখানে অনেক লোক জড়ো হয়েছিল। তাই একা চেং লিয়াংয়ের ওপর দোষ চাপিয়ে তাকে ফাঁসানো সম্ভব হয়নি।

ঘটনাটা জানার পর চেং লিয়াং ভয়ে ঘেমে গিয়েছিল। সে ভাবতেই পারেনি, অল্পের জন্য এমন এক ফাঁদে পড়তে যাচ্ছিল।

এরপর মেয়েটিকে দেখলেই সে দূর দিয়ে ঘুরে যেত। কিন্তু কয়েকবার এমন করার পরও একদিন মেয়েটি তাকে পথ আটকে দাঁড় করাল। চোখ লাল করে বলল, তার সঙ্গে একটু নিরিবিলিতে কথা বলতে চায়। চেহারাটা এমন ছিল, যেন চেং লিয়াং তাকে অপমান করেছে।

এর আগে দুজনের মধ্যে কথাই হয়নি, তবু মেয়েটি তাকে ফাঁসাতে যাচ্ছিল। এখন যদি একান্তে কথা বলতে যায়, তবে সে কি আর নিরাপদে সরে আসতে পারবে? চেং লিয়াং ভাগ্যের ওপর ভরসা করার সাহস পেল না। সে সরাসরি মেয়েটির প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল।

সে ভেবেছিল, এখানেই ব্যাপারটা শেষ হয়ে যাবে। কে জানত, কয়েক দিনের মধ্যেই মেয়েটির পরিবারের লোকজন তার বাড়িতে এসে হাজির হবে! তারা বলল, মেয়েটি নাকি বাড়িতে আত্মহত্যা করার হুমকি দিচ্ছে। তারপর তাকে জিজ্ঞেস করল, সে কি মেয়েটিকে বিয়ে করতে রাজি।