পঞ্চম অধ্যায়

ঝাং শিংহুয়ারা জানতেন যে সুং লাওসান রাতের খাবারে ফিরবেন, তাই তাঁরা সময় বুঝে রাতের খাবার তৈরি করছিলেন।

তবে তাঁরা আশা করেননি যে তাঁর সঙ্গে সুং শং এবং লু ছিনও ফিরবেন।

গরুর গাড়িটি বাড়ির দরজায় পৌঁছানোর আগেই, দরজার সামনে উঁকি দিতে থাকা দামাও সেটি দেখতে পেল।

ছোট শিশুরা বাড়ি কারো শহরে ফিরে আসার জন্য খুব অপেক্ষা করে, কারণ এর অর্থ হলো সে সম্ভবত আবার কোনো সুস্বাদু খাবার খেতে পাবে।

দামাও সুং লাওসানকে গরুর গাড়ি চালিয়ে ফিরতে দেখে দ্রুত ঘরের ভেতরে খবর দিতে ছুটে গেল।

গাড়িটি দরজায় পৌঁছানোর আগেই সুং পরিবার উঠানের দরজা খুলে দিল।

সুং লাওসান গরুর গাড়িটি সরাসরি উঠানের ভেতরে নিয়ে এলেন। সুং শং এবং লু ছিন গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন। ঝাং শিংহুয়া তাঁদের দেখে ভীষণ অবাক হলেন।

"সান্তালং, ছিন-গেয়র, তোমরাও কেন সঙ্গে ফিরে এলে? সান্তালংয়ের কি আর ক্লাস নেই?"

সুং শং সুং পিংদের ডেকে জিনিসপত্র নামাতে বললেন। আজ তাঁরা অনেক জিনিস কিনেছেন যা গাড়িটির অর্ধেক অংশ জুড়ে স্তূপ করে রাখা ছিল।

লু ছিন বললেন, "দাদি, আজ স্বামীজির শীতের ছুটি হয়ে গেছে। বিকেলে县令 (শহরের ম্যাজিস্ট্রেট) সাহেবের বাড়িতে কয়লা বিক্রি শেষ করে আমরা সঙ্গেই ফিরে এলাম।"

"তাহলে ভাড়া নেওয়া ঘরের সব জিনিসপত্র কি গোছানো হয়েছে? ছুটির দিনগুলোতে তো সেখানে কেউ থাকবে না, সাবধানে থেকো যাতে জিনিসপত্র চুরি না হয়ে যায়।"

সুং শংও পাশে দাঁড়িয়ে গাড়ি থেকে জিনিসপত্র নামাতে ব্যস্ত ছিলেন। লু ছিন ঝাং শিংহুয়ার সঙ্গে কথা বলতে লাগলেন, "সব গোছানো হয়েছে, মূল্যবান জিনিসপত্রগুলো ভূগর্ভস্থ গুহায় লুকিয়ে রাখা হয়েছে। স্বামীজি বলেছেন বাকিগুলো ওভাবেই থাকুক, কোনো সমস্যা হবে না।"

"সান্তালংয়ের এবারের শীতের ছুটি কয় দিনের?" ঝাং শিংহুয়া আবার জিজ্ঞেস করলেন।

"স্বামীজির মুখে শুনলাম, দশ-বারো দিনের মতো ছুটি হবে। সম্ভবত পনেরো তারিখের পরে ক্লাস শুরু হবে।"

"তাহলে এই দশ-বারো দিন ঘর তো খালি পড়ে থাকবে, যে ভাড়ার টাকা দেওয়া হলো তা কি তবে নষ্ট হলো না?"

"দাদি, স্বামীজি বলেছেন এই পেশায় নিয়মই এমন, আমাদের আর এ নিয়ে কষ্ট পাওয়ার দরকার নেই। আজ ফেরার পথে আমরা কিছু নববর্ষের কেনাকাটা করেছি, আপনি দেখুন এগুলো কোথায় রাখা ঠিক হবে?"

ঝাং শিংহুয়া ঘুরে দেখলেন যে গাড়ি থেকে বেশ অনেকগুলো জিনিস নামানো হয়েছে।

তবে গাড়ির জিনিসগুলোর চেয়ে ঝাং শিংহুয়ার মন তখন পাশের ছোট্ট গরুর বাছুরটির প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিল।

যদিও তাঁর মনে মনে একটা অনুমান হয়েছিল, তবুও তিনি উত্তপ্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সান্তালং রে, এই আধ-বয়সী গরুর বাছুরটা কোত্থেকে এল?"

তাঁর কথা শেষ হতে না হতেই, সুং শংয়ের উত্তর দেওয়ার আগেই সুং লাওসান অধৈর্য হয়ে বলে উঠলেন, "মা, এটা সান্তালং আর ও দুজনে মিলে বাড়ির জন্য কিনেছে। কেমন? দেখতে বেশ হৃষ্টপুষ্ট মনে হচ্ছে তো? এর পশমগুলো দেখুন, কী সুন্দর তেলতেলে চকচকে, দেখলেই বোঝা যায় একটা ভালো গরু!"

ঝাং শিংহুয়া যেন বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না, বললেন, "সান্তালং, তোর বাবা যা বলছে তা কি সত্যি? এটা কি সত্যিই তোরা গিয়ে কিনে এনেছিস?"

সুং শং মাথা নেড়ে বললেন, "দাদি, আজ সকালে আমি আর ছিনছিন মিলে শহরের পশুর হাটে গিয়ে এটা বেছেছি। একটা আধ-বয়সী গরুর বাছুর কিনেছি, আমরা এখন একে লালন-পালন করব। সামনের বছর বসন্তের চাষাবাদের সময় এটা অনেকটাই বড় হয়ে যাবে, তখন জমি চাষের কাজে লাগাতে পারব।"

ঝাং শিংহুয়া ভীষণ খুশি হলেন। আসলে তিনি অনেক দিন ধরেই বাড়িতে একটা গরু কেনার কথা ভাবছিলেন। পরিবারে লোক বেশি, জমিও অনেক, তাই কাজ করতে গিয়ে খুব ক্লান্ত হতে হতো।

প্রতি বছর বসন্তের চাষাবাদের সময় মানুষকেই টেনে টেনে লাঙল-মই দিয়ে জমিতে চাষ করতে হতো। কখনো আবহাওয়া খারাপ থাকলে তাড়াতাড়ি ফসল লাগানোর জন্য ব্যস্ত হয়ে পড়তে হতো, এমনকি খাওয়ার মতো সময়টুকুও পাওয়া যেত না।

কিন্তু সে সময় তো বাড়ির অবস্থা খারাপ ছিল, গরু কেনা অসম্ভব ছিল, তাই শুধু স্বপ্নই দেখা যেত।

এ বছর শীতে কয়লা বিক্রি করে বাড়িতে কিছু টাকা আয় হয়েছিল, কিন্তু দ্বিধায় পড়ে তিনি আর সাহস করে কিনে উঠতে পারেননি। অথচ সান্তালং ঠিক তাঁর মনের কথাই ভেবেছে, সে তো আমাদের সুং পরিবারের এক যোগ্য সন্তান!

"তোমরা এই ছোট গরুটা কত দিয়ে কিনেছ?"

সুং শং বললেন, "দাদি, বেশি নয়, সব মিলিয়ে দশ লিয়েন লেগেছে। দোকানদার তো আমাদের কাছে তেরো লিয়েন চেয়েছিল, কিন্তু ছিনছিন দাম কষাকষি করে আরও তিন লিয়েন কমিয়ে দিয়েছে।"

ঝাং শিংহুয়ার চোখে প্রশংসার ঝিলিক খেলে গেল, দাম কষতে পারা তো খুব ভালো ব্যাপার, দাম কমাতে পারলে তবেই তো সংসার ভালোভাবে চালানো যায়।

"ছিন-গেয়র খুব বুদ্ধিমান, ওর যত্নে তোমাকেও পেয়ে আমি নিশ্চিন্ত।"

লু ছিন আবার প্রশংসিত হয়ে লজ্জা রাঙা মুখে বললেন যে তিনি অতটা কিছু জানেন না, স্বামীজি একটু বাড়িয়ে বলছেন।

সে তো কেবল একটু দাম কমানো, তাতেই স্বামীজি সবার সামনে এসব বলে বেড়াচ্ছেন, এতে তাঁর ভীষণ লজ্জা করছে।

বাড়িতে একটা গরু কিনে আনা হয়েছে দেখে পুরো সুং পরিবারের সবাই আনন্দে মেতে উঠলেন, যেন এক অপ্রত্যাশিত আনন্দ ও উত্তেজনার ঢেউ খেলে গেল।

প্রত্যেকেই বাছুরটিকে খুব আদরের সঙ্গে ঘিরে ধরে এদিক-সেদিক হাত বুলিয়ে দেখতে লাগলেন।

সুং লাওদা বললেন, "ভাবতেও পারিনি আমাদের পরিবারে এত তাড়াতাড়ি একটা গরু চলে আসবে, আগে তো আমি এ কথা কল্পনাও করতে পারতাম না।"

সুং লাওয়েরও একই সুরে বললেন, "তা তো বটেই! আমি তো ভাবছিলাম সামনের বছর বসন্তের চাষাবাদেও আবার সেই হাড়ভাঙা খাটনি খেটে লাঙল টানতে হবে। আরে, কে ভেবেছিল যে সান্তালং একটা গরু কিনে আনবে, সত্যি ও বড়ই মনখুশি করা ছেলে।"

সুং লাওসানের তো কথাই নেই। এর আগে যখন তিনি শহরে ছিলেন না, তখন গরুর বাছুরটা প্রথম দেখেই তিনি কতবার যে আদর করে হাত বুলিয়েছিলেন! এমন কি বাজারে ঘুরে বেড়ানোর সময়ও তিনি লু ছিনকে গরুর বাছুরটির দড়ি ধরতে দেননি, নিজেই জেদ ধরে সেটা হাতে ধরে রেখেছিলেন।

সুং শংদের এই ফিরে আসার মধ্য দিয়ে গোটা পরিবারে এক উৎসবমুখর আনন্দ ছড়িয়ে পড়ল।

ছোট গরুর বাছুরটিকে বেশ কিছুক্ষণ ধরে সবাই মিলে ঘিরে দেখলেন। দামাওদের মতো ছোট শিশুগুলোও খুব কৌতূহলী হয়ে হাত বাড়িয়ে বাছুরটিকে ছুঁতে চাইল, কিন্তু সুং পিং তাদের সোজা কোলে তুলে নিয়ে তবেই ছোঁয়ার সুযোগ করে দিলেন।

গরুর বাছুরটির মেজাজ কেমন কে জানে, আর ছোট বাচ্চারা তো না বুঝেই হাত চালায়, যদি কোনোভাবে ব্যথা পেয়ে তাদের একটা লাথি বসিয়ে দেয়, তবে তো বিপদ।

এই গরুর বাছুরটিই ছিল সবচেয়ে বড় চমক। তারা অনেকক্ষণ ধরে সেটি দেখল, তারপর ঝাং শিংহুয়া দেখলেন বেলা গড়িয়ে আসছে, তাই তিনি নির্দেশ দিলেন বাছুরটিকে নিচে নিয়ে গিয়ে কিছু খড়-ঘাস খাওয়াতে।

বাড়িতে গরু রাখার মতো কোনো জায়গা ছিল না, শূকরের ঘরটা তো কেবল সাময়িকভাবে তৈরি করা হয়েছিল। এখন যেহেতু একটা গরু এসেছে, তাই গরুর জন্য আলাদা করে একটা ছোট গোশালা তৈরি করতে হবে।

এই গোশালা কোনোভাবে জোড়াতালি দিয়ে তৈরি করলে চলবে না। গরুর বাছুরটি যেহেতু তাদের পরিবারের সকলের অত্যন্ত আদরের এক মূল্যবান ধন, তাই অবশ্যই একটা মজবুত এবং বাতাস-বৃষ্টি থেকে রক্ষা পাওয়ার মতো গোশালা তৈরি করতে হবে।

গোশালা তৈরির কথা উঠতেই সুং লাওদারা দারুণ উৎসাহ পেয়ে গেলেন। তবে যতই ইচ্ছা থাকুক না কেন, তা তো কাল সকালেই শুরু করতে হবে।

বাছুরটিকে নিচে নিয়ে গিয়ে খড় খাওয়ানোর পর, ঝাং শিংহুয়া গরুর গাড়িতে রাখা জিনিসগুলোর দিকে দৃষ্টি দিলেন।

এতক্ষণ সবাই বাছুরটিকে ঘিরে দেখছিল বলে অনেকটা সময় কেটে গেছে, আর আকাশও ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছে।

ঝাং শিংহুয়া গরুর গাড়ির কাছে গিয়ে দেখলেন তাতে বেশ কয়েকটি কাপড়ের গাঁঠ রয়েছে। হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখলেন ওগুলো সুতির কাপড়, এই কাপড়গুলোর দাম কিন্তু কম নয়।

এর আগে লু ছিন যে আট পিস কাপড় কিনেছিলেন তা ছিল সুতি-পাটের মিশ্রিত কাপড়, খাঁটি সুতির ছিল না, তা সত্ত্বেও প্রতি পিসের দাম ছিল দুইশো ত্রিশ ওয়েন। সুং শং এবার যে সুতির কাপড় কিনেছেন তার দাম আরও বেশি, প্রতি পিস সুতির কাপড়ের দাম প্রায় তিনশো পঞ্চাশ ওয়েনের মতো।

সুং শং লিয়াও ইওমিংয়ের কাছে খোঁজ নিয়ে জেনেছিলেন যে বর্তমান সময়ে মিননান অঞ্চলে প্রচুর তুলো চাষ করা হয়, তবে জলবায়ুর কারণে অন্যান্য অঞ্চলে এর চাষ খুব একটা হয় না। সুং জিয়াও গ্রামটি উত্তর অঞ্চলে অবস্থিত, তাই তুলো সম্পর্কে খুব কম লোকেই জানে, তবে তারা রেশম এবং সুতির কাপড় ঠিকই চেনে।

শুনেছেন দক্ষিণাঞ্চলের প্রায় প্রতিটি পরিবারই তুঁত চাষ করে এবং রেশম পোকা পালে। পোকার মুখ থেকে কাটা সুতো দিয়ে যে রেশমী কাপড় তৈরি হয়, তার দাম অত্যন্ত চড়া। তবে সুতির কাপড় সম্পর্কে তাদের খুব একটা ধারণা ছিল না। মিননান অঞ্চলে তুলো চাষের কথা কেবল এইটুকু শুনেছিল যে তা সাদা ও নরম, আর গ্রামের সাধারণ কৃষকদের খুব কম লোকেই এ বিষয়ে জানে।

তারা শুধু জানত যে সুতির কাপড় যখন এই এলাকায় এসে পৌঁছায়, তখন এর দাম অনেক বেশি হয়ে যায়। তবে কাপড়গুলো ছুঁতে সত্যি খুব আরামদায়ক, শহর ও জনপদের ধনী পরিবারের গৃহিণীরা এবং কন্যারা এই সুতির কাপড়ের তৈরি পোশাকই পরে।

ঝাং শিংহুয়া এতগুলো কাপড়ের গাঁঠ দেখে মনে মনে বেশ কষ্ট পেলেন এবং বললেন, "তোমরা দুজন আর কী বলবে বলো, এতগুলো সুতির কাপড় আবার কিনতে গেলে কেন? নতুন বছরের জন্য কি কয়েক পিস সুতি-পাটের কাপড় কিনে জামাকাপড় বানালেই হতো না? এতে কত টাকা খরচ হলো বল তো! আজ তো আবার একটা গরুও কিনেছ, তাতে দশ লিয়েন খরচ হয়ে গেছে, আবার এতগুলো সুতির কাপড়... তোদের হাতে কি আর কোনো টাকা আছে?"

সুং শং দ্রুত বলে উঠলেন, "বেশি খরচ হয়নি, দাদি। এই সুতির কাপড় দিয়ে জামা বানালে পরতে খুব আরাম হয়, আর এ বছর তো আর আগের মতো গরিব নই যে কাপড় কেনার সামর্থ্য নেই। সবাই মিলে ভালো দুজোড়া নতুন জামা পরে একটু আনন্দ করুক না! আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের হাতে অনেক টাকা আছে।"

ঝাং শিংহুয়া বললেন, "তুই তো জানিসই না, তোর বড় কাকা ও অন্যরা সারাদিন মাঠে কাজ করে, যতই ভালো কাপড় হোক না কেন ছিঁড়ে নষ্ট হয়ে যাবে। তার চেয়ে কিছু সুতি-পাটের কাপড় কিনে দিলেই তো হতো, সেগুলো ছিঁড়লেও তো আর মনে কষ্ট লাগত না।"

"দাদি, নতুন বছরে আবার কিসের কাজ! নতুন বছর শেষ হলে তো আত্মীয়-স্ব বাড়িতে বেড়াতে যেতে হবে, তখন এই জামাগুলো পরে যাওয়া যাবে।"

ঝাং শিংহুয়া একটু ভুরু কুঁচকে ভাবলেন যে নাতির কথাতেও যুক্তি আছে। আসলে তিনি বরাবরই একটু মিতব্যয়ী স্বভাবের, তাই হঠাৎ করে জীবনযাত্রার মান ভালো হয়ে গেলেও মন থেকে একটু বাঁচিয়ে চলার চেষ্টা থেকে যায়।

দুই কাকিমা এবং বৌমারা সবাই খুব খুশি হলেন। এর আগে শীতের পোশাক তৈরির জন্য যখন নতুন কাপড় কেনা হয়েছিল, তখন অনেক বেশি কিনতে হবে বলে তাঁরা খুব দামি কাপড় কেনার সাহস পাননি।

তাঁরা আশাও করেননি যে সান্তালং আর ছিন-গেয়র নতুন বছরের জন্য তাঁদের নতুন কাপড় তৈরির এক পিস করে কাপড় কিনে আনবে, তাও আবার সুতির কাপড়! সুতির কাপড়ের তৈরি কোনো পোশাক তাঁরা এর আগে কখনো পরেননি।

ঝাং শিংহুয়া বললেন, "আচ্ছা ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি আর তোদের সঙ্গে পেরে উঠছি না। বড়ার ঘরের বৌ, আর মেজোর ঘরের বৌ, আয় আয় তোরা সবাই এসে পছন্দ করে নে। প্রত্যেকে এক পিস করে নিয়ে যা, গিয়ে নতুন জামা বানিয়ে নিস।"

সুন শি এবং লি শি এ কথা শুনে আরও বেশি আনন্দিত হলেন।

আগে যখন তাঁরা নতুন বছরে বাপের বাড়ি বেড়াতে যেতেন, তখন যেমন হাতের জিনিসপত্রগুলো হত কদর্য, তেমনি গায়ে পরা পোশাকগুলোও হত মলিন।

এ বছর আর সে রকম নয়, এ বছর তাঁরাও সুতির কাপড়ের তৈরি পোশাক পরতে পারবেন। তখন বাপের বাড়িতে আত্মীয়দের বাড়ি ঘুরতে যাওয়ার সময় প্রত্যেকেই বুক ফুলিয়ে বেশ দাপটের সঙ্গে চলতে পারবেন।

যদিও বাড়িতে কয়লা পুড়িয়ে কিছু টাকা আয় হয়েছে, তবে তার বেশিরভাগটাই ঝাং শিংহুয়ার কাছে জমা থাকে। ঘরের কর্তা দাদি যখন অনুমতি দেননি, তখন তাঁরা আর সাহস করে টাকা চেয়ে সুতির কাপড় কিনতে পারেননি।

তাঁরা ভাবতে পারেননি যে সান্তালং আর ছিন-গেয়র এত খেয়ালি মানুষ যে একেবারে কাপড় কিনে হাজির করেছে!

লি শি-র তখন চার মাসের বেশি গর্ভ হয়েছে, তাঁর শরীরের আকার ধীরে ধীরে একটু একটু করে বুঝতে পারা যাচ্ছিল, আর শরীরটাও কিছুটা ভারী হয়ে উঠেছিল।

তবে সবাই যখন কাপড় পছন্দ করতে ব্যস্ত, তখন তিনি একটু ধীরে পা ফেলে এগিয়ে গেলেন, তাঁর ভয় হচ্ছিল পাছে তাঁর পছন্দের কাপড়ের পিসটি অন্য কেউ নিয়ে নেয়।

তিনি বললেন, "ডানিউ, তুই গিয়ে তোর মার জন্য ওই অ্যাপ্রিকট রঙের কাপড়ের পিসটা নিয়ে আয় তো, জলদি জলদি যা।"

ডানিউ এ কথা শুনেই বুঝল তার মা ওই অ্যাপ্রিকট রঙের কাপড়ের টুকরোটা চাচ্ছে, তাই সে ছোট ছোট পায়ে দ্রুত দৌড়ে গেল।

কিন্তু মাঝপথেই দামাও সেটা কেড়ে নিল, আর ছোট মুখটা বাঁকিয়ে সে কেঁদে উঠল "উয়া উয়া" করে।

সুন শি যখন দেখলেন যে তাঁর ছেলে ইচ্ছা করেই এমন করেছে, তখন তিনি দ্রুত সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "ডানিউ কেঁদ না রে, আমি তোকে মারার জন্য সাহায্য করছি, কেমন?"

ডানিউ কাঁদতে কাঁদতে মাথা নাড়ল এবং বলল, "বড় কাকিমা, আমি আপনাকে মারতে বলছি না, আমি ওই কাপড়টা চাই, মা ওটা পছন্দ করেছে।"

এতটুকু একটা ছোট মেয়ে, সে এখনই মাকে ভালোবাসতে ও সম্মান করতে শিখে গেছে। সুন শি সে দৃশ্য দেখে লি শি-র দিকে তাকিয়ে ঈর্ষার সুরে বললেন, "তোর এই মেয়েটিই ভালো, দেখ কেমন তোকে ভালোবাসে, একেবারে মায়ের আদরের ধন। আমার এই ছেলের মতো নয়, সারাদিন দুষ্টুমি করে মানুষকে পাগল করে তোলে।"

লি শি বুঝতে পেরেছিলেন যে বড় বৌদি এ কথাগুলো হয়তো মনের থেকেই বলছেন, কিন্তু কার না একটা ছেলে পাওয়ার ইচ্ছে থাকে? তাই সুন শি যতই মুখে ঈর্ষার কথা বলুন না কেন, তাঁর নিজের একটা ছেলে আছে বলে মনে মনে তিনিও তো বেশ খুশিই হন।

"মানুষের কতজনের ছেলে পাওয়ার ইচ্ছে থাকে কিন্তু পায় না, বড় বৌদি, আপনি আর অত অহংকার করবেন না। আশা করি আমার এই গর্ভ থেকে যেন একটা ডানিউর ভাই জন্ম নেয়, তা না হলে মনে হয় যেন মনটা কেমন খালি খালি লাগে।"

সুন শিও বুঝতে পারলেন যে তাঁর আগের কথাগুলো হয়তো এই মুহূর্তে একটু বেমানান শোনাল, তাই তিনি কাছে এসে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "আমি তোর পেটটা দেখে বুঝতে পারছি একদম তীক্ষ্ণ মুখের মতো উঁচু হয়েছে, নিশ্চয়ই ছেলে হবে, তাতে কোনো ভুল নেই। অত কিছু ভাবিস না, মন সর্বদা আনন্দিত রাখিস, নিরাপদে সন্তান প্রসব করাটাই এখন সবচেয়ে বড় কথা।"

দুই জা-এর মধ্যে সম্পর্ক সাধারণত বেশ ভালোই ছিল। যদিও সুন শি প্রথমবারেই ছেলে প্রসব করেছিলেন, আর লি শি একটি মেয়ে প্রসব করেছিলেন, তাই তিনি প্রতিবারই ভীষণ হিংসা করতেন।

তবে হিসাব করে দেখলে বড় বৌদিও তো বেশ কয়েক বছর ধরে আর কোনো সন্তানসম্ভবা হননি, আর এখন যখন তিনি নিজে গর্ভবতী হয়েছেন, তখন বড় বৌদি মুখে যাই বলুন না কেন, তাঁর নিজের মনেও একটা কষ্টের ছায়া তো নিশ্চয়ই পড়েছিল।