চব্বিশতম অধ্যায়

তবে ভাগ্য সবসময় খারাপ না-ও হতে পারে। লোকে বলে, রাজার চেয়ে পাহাড় অনেক দূরে থাকে; তাই যদি বিশেষ কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা না থাকে, তবে নিজের ছোটখাটো সীমানায় রাজার মতো শান্তিতে থাকাটাও মন্দ নয়। শুধু জানা নেই এই রাজপুত্রের স্বভাব কেমন। যদি তার চরিত্র ভালো না হয়, তবে শেষ পর্যন্ত সাধারণ প্রজাদেরই ভুগতে হবে।

"ঠাকুরমা, আপনি কি জানেন প্রাসাদটি ঠিক কোথায় তৈরি হচ্ছে? ছুটি পেলে আমি বাবাকে দেখতে যেতে চাই।"

জেলা স্কুলে প্রতি দশ দিনে একদিন ছুটি, মাসের শেষে দুই দিন ছুটি—সব মিলিয়ে সুং শং প্রতি মাসে কয়েক দিন বিশ্রামের সুযোগ পায়।

প্রতি বছর যারা বাধ্যতামূলক শ্রমে (করভি) নিয়োজিত থাকে, তাদের পরিবারের সদস্যরা তাদের সাথে দেখা করতে পারে। তবে কাজের সময় পরিবারের লোকজনকে অনেক দূর থেকে দাঁড়িয়ে দেখতে হয়, শুধু খাবারের সময় কিছুটা কাছে গিয়ে দু-একটি কথা বলার অনুমতি মেলে।

পূর্ববর্তী রাজবংশগুলোতে এমন কোনো নিয়ম ছিল না। জিং রাজবংশ আইন সংশোধনের পর এই বিষয়টি অনেক মানবিক হয়েছে।

"সেটা আমি জানি। আজ গ্রামপ্রধান বলেছেন, শহরের দক্ষিণে দশ মাইল দূরে ছোট ক্লাউড প্যাভিলিয়নে তা তৈরি হচ্ছে।"

ছোট ক্লাউড প্যাভিলিয়ন কোনো প্যাভিলিয়ন নয়, এটি একটি গ্রামের নাম।

প্রাসাদটি যেখানে তৈরি হচ্ছে, সেটি ইঝো শহরের মূল কেন্দ্র থেকে এক ঘণ্টার পথ। সুং শং ঠিক বুঝতে পারছে না কেন প্রাসাদটি সেখানে তৈরি করা হচ্ছে। যুক্তি অনুযায়ী, সেটি তো শহরের কাছাকাছি হওয়া উচিত ছিল, তাই না?

"তাহলে ছোট ক্লাউড প্যাভিলিয়নের গ্রামবাসীরা কোথায় গেল?"

"তারা অন্যত্র সরে গেছে। যাদের আত্মীয়স্বজন ছিল তারা সেখানে আশ্রয় নিয়েছে, কেউ কেউ শহরে গিয়ে ছোট ঘর ভাড়া নিয়ে ব্যবসা শুরু করেছে। বাকিরা হয়তো অন্য কোনো গ্রামে চলে গেছে।"

এই বিষয়গুলো জাং শিনহুয়া নিজেও খুব একটা জানেন না, তাই অস্পষ্টভাবেই কথাগুলো বললেন।

রাতের খাবার শেষ হতে হতে বেশ দেরি হয়ে গিয়েছিল। গ্রামের মানুষ সাধারণত খাওয়া-দাওয়া সেরে তাড়াতাড়ি বিছানায় চলে যায়।

সুং শং তেলের বাতি জ্বালিয়ে পড়াশোনায় বসল। বাতির আলো খুব ম্লান, পড়ার জন্য মোটেও উপযুক্ত নয়। কিন্তু শীতকাল এসে পড়ায় দিন খুব তাড়াতাড়ি শেষ হয়ে যায়, দিনের আলোতে পড়াশোনা শেষ করা অসম্ভব।

দিনের বেলা জেলা স্কুলে শিক্ষকের পাঠদান শোনে, রাতে বাসায় ফিরে তা নিজে বুঝতে ও ঝালিয়ে নিতে হয়। তবে অনেক রাত পর্যন্ত জাগাও সম্ভব নয়, কারণ সকালে আবার তাড়াতাড়ি উঠতে হবে।

পরদিন সকালে সুং শং বরাবরের মতোই উঠে স্কুলে চলে গেল। তার চলে যাওয়ার পর লু ছিং বাড়িতে সূচিকর্মের কাজ শুরু করল।

কয়েক দিন ধরে বাড়িতে কিছু কাজ এসেছে, তার মধ্যে কয়েকটি নকশা তাকে সেলাই করতে হবে। লু ছিং যখন জানালার নিচে বসে কাজ করছিল, তখন সুং ইউ সেখানে এল।

সুং ইউ একজন তরুণ, বয়স লু ছিংয়ের কাছাকাছি, কয়েক মাসের ছোট। এই বছরই তার বিয়ে ঠিক হয়েছে, সম্ভবত আগামী বছরই বিয়ে হবে।

লু ছিং বিয়ে হয়ে আসার পর সমবয়সী হওয়ায় তাদের মধ্যে অনেক মিল দেখা দেয়। যদিও খুব বেশি দিন হয়নি তাদের পরিচয়, তবু তারা এখন ঘনিষ্ঠ বান্ধবীর মতো।

সুং ইউর সূচিকর্ম খুব একটা ভালো নয়, সে একটি জুতোর নকশা নিয়ে এল জুতোর তলা সেলাই করার জন্য। লু ছিংয়ের মন খারাপ দেখে সে জিজ্ঞেস করল, "তিন বৌদি, তোমার কী হয়েছে? তোমাকে খুব বিষণ্ণ লাগছে। আমার তিন ভাই কি তোমাকে কিছু বলেছে?"

লু ছিং দ্রুত উত্তর দিল, "না, না, তোমার ভাই আমাকে কেন কষ্ট দেবে? তিনি আমার সাথে খুব ভালো ব্যবহার করেন।"

"তোমার সাথে যদি ভালো ব্যবহারই করেন, তবে তুমি মন খারাপ করে আছো কেন?"

"না, আসলে আমার মনে হচ্ছে আমার স্বামী পড়াশোনার জন্য খুব কষ্ট করছেন, আর আমি তো তাকে কোনো সাহায্যই করতে পারছি না। নিজেকে খুব অকেজো মনে হচ্ছে।"

"তুমি কেন অকেজো হবে? প্রতিদিন এত ভোরে উঠে তার জন্য খাবার তৈরি করছ, ঘর সামলাচ্ছ, তার কাপড় ধোয়া থেকে শুরু করে জুতো তৈরি—সবই তো তুমি করছ। আমার মনে হয়, আমার তিন ভাই-ই অকেজো।"

লু ছিং তার স্বামীর সমালোচনা পছন্দ করল না। সে বলল, "ইউ গে, এমনটা বলো না। তিনি সত্যিই অনেক ভালো।"

সুং ইউ তার মুখে বারবার স্বামীর প্রশংসা শুনে রসিকতা করে বলল, "তিন ভাই কোথায় ভালো? রাতে কি খুব ভালো?"

লু ছিং এই রসিকতায় লজ্জা পেয়ে গেল। যদিও এখনো তাদের শারীরিক সম্পর্ক হয়নি, কিন্তু গতবার সে স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিল যে তার স্বামীর তার প্রতি আকর্ষণ রয়েছে।

পুরানো সেই ঘনিষ্ঠ মুহূর্তের কথা মনে পড়তেই তার মুখ লাল হয়ে উঠল। সে মারার ভঙ্গি করে বলল, "তুমি এসব কী আজেবাজে কথা বলছ? এখনো বিয়েই হলো না, এসব কোথায় শিখলে?"

সুং ইউ দেখল যে লু ছিংয়ের মন এখন কিছুটা হালকা হয়েছে, তাই সে শান্ত হয়ে ক্ষমা চাইল, "আমি ভুল করেছি, ভালো বৌদি, আমাকে মেরো না।"

লু ছিং জানত সুং ইউ তাকে ভালোবাসে, তাই সে তার মনের কথা খুলে বলল, "ইউ গে, কাল কি আমার সাথে শহরে যাবে? আমি আমার হাতের এই কাজগুলো বিক্রি করতে চাই।"

জাং শিনহুয়ার কাজের পাশাপাশি লু ছিং নিজের জন্য অনেক কিছু তৈরি করে রেখেছিল, সে সেগুলো একসাথে বিক্রি করার পরিকল্পনা করল।

সুং ইউর বিয়ে ঠিক হয়ে যাওয়ায় তাকে খুব একটা ভারী কাজ করতে হয় না, তাই তার হাতে অনেক সময় থাকে।

"অবশ্যই, আমি তোমার সাথে যাব। আমারও কিছু রঙিন সুতো কেনা দরকার। আমার বিয়ের পোশাকের ঘোমটাটা এখনো বাকি, সেটা শেষ করতে হবে।"

পরদিন সকালে তারা নাস্তা করে শহরে রওনা হলো। সুং শং অনেক ভোরে চলে গেছে বলে তারা তার সাথে যেতে পারল না।

তারা ভোর পাঁচটার দিকে বের হলো, পিঠে একটি করে বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে। শীতের বাতাস খুব তীব্র, যা মুখে চাবুকের মতো আঘাত করছিল। তারা গলার চারপাশে স্কার্ফ জড়িয়ে অর্ধেক মুখ ঢেকে রাখল, তবু হাড়কাঁপানো শীত অনুভূত হচ্ছিল।

সুং ইউ তার তিন ভাই সুং শংয়ের প্রশংসা না করে পারল না। প্রতিদিন এত ঠান্ডার মধ্যেও সে অবিচলভাবে স্কুলে যায়, কখনোই শীতের অভিযোগ করে না।

সুং ইউ বলল, "কেন জানি আজকের শীতটা অন্য দিনের চেয়ে বেশি মনে হচ্ছে। বাতাস যেন ছুরির মতো কাটছে।"

"আকাশ দেখে মনে হচ্ছে, কয়েক দিনের মধ্যেই তুষারপাত হবে," লু ছিং আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল। আকাশটা ধূসর এবং মেঘাচ্ছন্ন।

"বৌদি, এখন আমি তিন ভাইয়ের কষ্টটা বুঝতে পারছি। আগে আমি শীতে ঘর থেকে বের হতাম না। শহরে পৌঁছানোর পর আমাকে গরম কিছু খেতে হবে।"

"ঠিক আছে, শহরে গিয়ে তোমাকে গরম স্যুপ খাওয়াব। এখন আর কথা বলো না, ঠান্ডায় মুখ জমে যাচ্ছে।"

লু ছিং তার স্বামীর জন্যও কষ্ট অনুভব করছিল। সে ঠিক করল, আজ সূচিকর্ম বিক্রি করে যে টাকা পাবে, তা দিয়ে স্বামীর জন্য শীতের কাপড় কেনার মতো মোটা কাপড় কিনবে।

তাদের হাঁটার গতি সুং শংয়ের চেয়ে দ্রুত ছিল, তাই এক ঘণ্টার মধ্যেই তারা শহরে পৌঁছে গেল।

শহরে পৌঁছে সুং ইউ গরম স্যুপ খাওয়ার কথা ভাবলেও পকেটের কথা চিন্তা করে পিছিয়ে গেল। কিন্তু লু ছিং নাছোড়বান্দা, সে তাকে স্যুপ খাওয়াবেই।

শহরের পশ্চিম দিকের একটি দোকান খোলা ছিল। দুই পয়সায় এক বাটি ওনটন পাওয়া যাচ্ছিল। যদিও বাটিতে ওনটনের পরিমাণ কম ছিল, কিন্তু গরম স্যুপের স্বাদ তাদের শরীরে উষ্ণতা ফিরিয়ে দিল।

খাবার শেষ করে তারা কাপড়ের দোকানের দিকে গেল। দোকানটির নাম 'সেভেন কালার ফেব্রিক শপ'। লু ছিংয়ের বাবা এখানেই কাপড় কিনতেন।

নামে 'সাত রঙ' হলেও দোকানের কাপড়গুলো খুব একটা উজ্জ্বল ছিল না। রঞ্জক প্রযুক্তির সীমাবদ্ধতার কারণে জিং রাজবংশে উজ্জ্বল রঙের কাপড় খুব ব্যয়বহুল।

লু ছিং দোকানে কাপড় দেখছিল। ঘন বুননের কাপড় ঠান্ডা কম লাগে, কিন্তু দাম বেশি। সে গাঢ় নীল রঙের একটি কাপড় পছন্দ করল, যা তার স্বামীর জন্য বেশ মানানসই হবে।

সুং ইউ তাকে টেনে বলল, "আগে তোমার সূচিকর্মগুলো দোকানদারকে দেখিয়ে দাম জিজ্ঞেস করো।"

লু ছিং তার হাতের রুমাল এবং নকশাগুলো বের করল। দোকানদার সেগুলো পছন্দ করল, তবে খুব বেশি দাম দিতে রাজি হলো না। সৌভাগ্যবশত, একটি লাল ঘোমটার নকশা দোকানদারের খুব পছন্দ হলো, কারণ তাদের কাছে একটি বিয়ের পোশাক ছিল যার সাথে এটি একদম মিলে যাচ্ছিল।

দোকানদার খুব অমায়িক মানুষ। তিনি যখন জানলেন যে লু ছিং এই টাকা দিয়ে কাপড় কিনবে, তখন তিনি আরও খুশি হলেন। কারণ এই টাকা শেষ পর্যন্ত তার দোকানেই ফিরে আসবে।

সব মিলিয়ে লু ছিংয়ের সূচিকর্মগুলো ৩০০ পয়সায় বিক্রি হলো।

দোকানদার দেখলেন লু ছিং গাঢ় নীল কাপড়টি বারবার দেখছে, তাই তিনি বললেন, "তুমি খুব ভালো পছন্দ করেছ, এটি খুব উন্নত মানের কাপড়, শীতের পোশাকের জন্য দারুণ!"

লু ছিং কাপড়টি ছুঁয়ে দেখল, সত্যিই খুব ভালো। সে জিজ্ঞেস করল, "দোকানদার মশাই, এটার দাম কত?"

"এটি নয় সুতোর কাপড়, এক পিস ৩৪০ পয়সা।"

লু ছিংয়ের কাছে ছিল ৩০০ পয়সা এবং সাথে আনা আরও ৬ পয়সা, সব মিলিয়ে ৩০৬ পয়সা। দামের চেয়ে ৩৪ পয়সা কম।

সুং ইউ সাহায্য করতে চাইলেও তার কাছেও পর্যাপ্ত টাকা ছিল না। সে তার নিজের জন্য সুতো কিনতে গিয়ে ১৫ পয়সা খরচ করে ফেলেছে।

লু ছিং অনুরোধ করল, "দোকানদার মশাই, দাম কি একটু কমানো যায়? আমি নিয়মিত আমার কাজগুলো আপনার কাছেই নিয়ে আসব।"

দোকানদার কিছুটা ভেবে বললেন, "ঠিক আছে, ১০ পয়সা ছাড় দিলাম। ৩৩০ পয়সায় নিয়ে যাও, এর চেয়ে কম আমার লাভ থাকবে না।"

তবুও তার কাছে টাকা কম ছিল। সে হতাশ হয়ে বলল, "মাফ করবেন, আমি অন্য কিছু দেখি।"

দোকানদার কোনো বিরক্তি প্রকাশ না করে তাকে সস্তা কাপড় দেখাতে শুরু করলেন। এরপর তিনি ২৩০ পয়সায় আট সুতোর কাপড় এবং ১২৫ পয়সায় মোটা পাটের কাপড় দেখালেন।

লু ছিং শেষ পর্যন্ত ২২৫ পয়সায় আট সুতোর একটি আকাশী নীল রঙের কাপড় কিনল। যাওয়ার সময় সে দোকানের কোণায় পড়ে থাকা কাপড়ের ছোট টুকরোগুলো চাইল, দোকানদার খুশি মনে তাকে সেগুলো দিয়ে দিলেন।

লু ছিং ভাবল, এই টুকরোগুলো দিয়ে শক্ত জুতোর তলা তৈরি করা যাবে। তার স্বামীর জুতো খুব তাড়াতাড়ি ক্ষয় হয়, তাই শীতের জন্য আরও কয়েক জোড়া মজবুত জুতো তৈরি করা প্রয়োজন।