চৌচল্লিশ অধ্যায়

সংশ্রবহীন কোনো কথার মুখোমুখি হতে না চেয়ে এবং নতুন করে ঝামেলা এড়াতে 宋 声 আলাদাভাবে লি হং ইয়ুন-এর কাছে গিয়ে তাকে কথা রাখতে বা পড়াশোনা ছেড়ে দিতে বাধ্য করার কোনো চেষ্টা করল না।

আজকের ঘটনাটি এত দূর গড়িয়েছিল যে অন্য দুটি ক্লাসের ছাত্ররাও কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমিয়েছিল।

আজকের এই ঘটনার পর শিক্ষালয়ের সবাই নিশ্চয়ই জেনে গেছে যে লি হং ইয়ুন আজ ঠিক কতটা উপহাস্য এক কাণ্ড ঘটিয়েছে।

সে নিজে গিয়ে পড়াশোনা ছাড়ার কথা না বললেও, সে আর কোনো মুখ নিয়ে এই শিক্ষালয়ে টিকে থাকতে পারবে—এটাই বা কে জানে?

লি হং ইয়ুন যদি জেদ ধরে এই শিক্ষালয়ে পড়ে থাকেও, তবে বহু মানুষ তার দিকে আঙুল তুলবে এবং তার দিনগুলো আর আগের মতো সহজ হবে না। তার বর্তমান মানসিক অবস্থা অনুযায়ী, পড়াশোনায় তার ফলাফল খারাপ হওয়া কেবল সময়ের অপেক্ষা মাত্র এবং আগামী বছরের পরীক্ষায় তার কৃতকার্য হওয়ার সম্ভাবনাও খুবই কম।

তবে বিকেলবেলা পড়াশোনা শেষে বাড়ি ফেরা পর্যন্ত 宋 声 লি হং ইয়ুনের পড়াশোনা ছেড়ে দেওয়ার কোনো খবর পেল না। যদিও সে নিজে থেকে তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার জন্য এগোয়নি, তবুও উপকারীর প্রতি কুপ্রবৃত্তি দেখিয়ে লি হং ইয়ুনের হয়ে কারো কাছে সুপারিশ করার প্রশ্নই ওঠে না।

পরিস্থিতি আজ এই পর্যন্ত গড়িয়ে আসার পুরোটাই তার নিজেরই কর্মফল। সামনের পথ সে কীভাবে চলবে, তা কেবল তার নিজের ভাগ্যই বলে দেবে।

宋 声-এর কাছে লি হং ইয়ুনের এই ব্যাপারটি ছিল খুবই তুচ্ছ একটি বিষয়, যেন শান্ত জলে একটি ছোট পাথর পড়ার পর সামান্য কিছু ঢেউ তুলে তা নিমেষেই আবার মিলিয়ে গেল।

তার মনের সবচেয়ে বড় জায়গা জুড়ে রয়েছে তার পরিবার, তাই অপ্রয়োজনীয় কোনো মানুষের পেছনে এত শক্তি ও সময় নষ্ট করার কোনো মানে হয় না।

সে দ্রুত পায়ে বাড়ির পথ ধরল, কিন্তু কে জানত যে অর্ধেক রাস্তা পেরোতেই বরফ পড়তে শুরু করবে।

আজকের এই বরফ পড়াটা গতবারের মতো হালকা ও বিক্ষিপ্ত ছিল না, বরং অল্পক্ষণের মধ্যেই চারদিক বরফে আচ্ছন্ন হয়ে গেল, যা তার মনে করিয়ে দিল সেই বিখ্যাত পংক্তি—‘হাঁ, এই সাদা বরফগুলো কিসের মতো দেখতে? বাতাসে উড়তে থাকা উইলো তুলার মতো।’

জেলা শিক্ষালয় থেকে ছুটি নিয়ে বাড়ি ফিরতে তার দেড় প্রহর, অর্থাৎ প্রায় তিন ঘণ্টা সময় লাগে।

অথচ সবেমাত্র আধ প্রহর পথ চলার পরই মাটিতে বরফের একটি পাতলা আস্তরণ পড়ে গেছে। তাকে আরও দ্রুত হাঁটতে হবে, নতুবা বরফ যত বেশি জমবে, রাস্তা তত বেশি পিচ্ছিল ও দুর্গম হয়ে উঠবে।

জিং রাজবংশের পোশাকের ধরন খুব বেশি ছিল না, গ্রামীণ মানুষের পোশাক তো আরও কম। শীতের দিনেও বাইরের পোশাকে লম্বা জোব্বা বা আলখেল্লা থাকত, পায়ের জুতোও জলরোধী ছিল না। 宋 声 কিছুক্ষণ হাঁটার পর তার জুতোর ওপর পড়া বরফ গলে জুতোর উপরিভাগ ভিজে যেতে শুরু করল এবং জুতোর সেলাইয়ের ফাঁক দিয়ে একটু একটু করে ঠান্ডা জল ঢুকে পড়তে লাগল।

বাড়ি পৌঁছাতে পৌঁছাতে তার এই জুতোগুলো বোধ হয় পুরোটাই জলে ভিজে সপসপে হয়ে যাবে।

জুতোর ভেতরে জল ঢুকে গেলে তা যেমন ভেজা, তেমনই বরফঠান্ডা হয়ে যায়। এদিকে রাস্তা বরফে ঢেকে গেছে, এর মাঝের একটা লম্বা রাস্তা দিয়ে চলাফেরা করা খুবই কঠিন। রাস্তার ছোট ছোট পাথরগুলো বরফের নিচে ঢাকা পড়ে গেছে, দেখতে না পাওয়ার কারণে একটু এদিক-সেদিক হলেই পাথরে পা আটকে পিছলে যাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

কিছু পাথরের ধার আবার বেশ তীক্ষ্ণ, যা সহজেই জুতোর তলা কেটে ফেলতে পারে। 宋 声 এই জায়গাটি পার হওয়ার সময় অত্যন্ত সতর্ক ছিল, কারণ এই জুতোগুলো লু চিং সদ্যই তাকে ভালোবেসে বানিয়ে দিয়েছিল। শীতের দিনে সেলাইয়ের কাজ করলে হাত জমে যায় এবং চোখেরও ক্ষতি হয়, তাই জুতো নষ্ট হলে তার বড় মায়া লাগবে।

বাইরে বরফ পড়ছিল দেখে লু চিং বাড়িতে বসে ছটফট করছিল। তাই সে আর থাকতে না পেরে একটা চাদর গায়ে জড়িয়ে হাতে একটা তেলরঙ করা ছাতা নিয়ে সোজা গ্রামের মুখের দিকে রওনা দিল বরযাত্রী ফিরিয়ে আনার মতো বরযাত্রী বরণ করতে নয়, তার স্বামীকে এগিয়ে আনতে।

আকাশ আগেই অন্ধকার হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু বরফ পড়ার কারণে চারপাশের দৃশ্য একদম কুৎসিত বা অন্ধকারে ঢাকা ছিল না।

চারপাশের বরফের সাদা আলোর প্রতিফলনে 宋 声 দূর থেকেই দেখতে পেল একটা অবয়ব ছাতা মাথায় দিয়ে গ্রামের মুখে দাঁড়িয়ে আছে।

তার হাঁটার গতি তখন এতটাই দ্রুত ছিল যে সে প্রায় দৌড়াতে শুরু করেছিল।

গ্রামের মুখে এসে কাছে গিয়ে দেখল, সত্যিই সে লু চিং।

লু চিং তার কাছে আসার অপেক্ষা না করেই দ্রুত এগিয়ে এল এবং ছাতাটা দিয়ে তার মাথার ওপরের বরফ ঢেকে দিয়ে উদ্বেগের সুরে বলে উঠল, “স্বামী, আপনি আগে ছাতাটা ধরুন, আমি আপনাকে চাদরটা পরিয়ে দিই।”

宋 声 ওর হাত থেকে ছাতাটা নিল। ছাতার হাতলটা তখন বেশ গরম হয়ে আছে, সে লু চিং-এর হাত স্পর্শ করতেই বুঝতে পারল তার হাতগুলো বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে আছে।

লু চিং পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে তাকে চাদরটা পরিয়ে দিল এবং থুতনির নিচের ফিতেটা বাঁধতে বাঁধতে বলল, “আপনি না বলেছিলেন গ্রামের মুখে এসে আমাকে নিতে হবে না? কত ঠান্ডা বাইরে! আপনার যদি ঠান্ডা লেগে সর্দি-জ্বর হয়, তবে আমি কী করব?”

“তুমি আমার জন্য ভেবো না, আমার শরীর অনেক শক্তপোক্ত। আমি তো দেখলাম বরফ পড়াটা খুব জাঁকিয়ে বসেছে, ভাবলাম রাস্তায় তোমার চলতে অসুবিধা হতে পারে বা পিছলে যেতে পারো, তাই একটু আগেভাগে এখানে এসে দাঁড়ালাম যাতে তোমাকে একটু তাড়াতাড়ি দেখতে পাই।”

চাদর গায়ে জড়ানোর পর 宋 声 অন্য হাতে ছাতাটা ধরল এবং তার অপর হাত দিয়ে লু চিং-কে পুরোটা নিজের চাদরের ভেতরে জড়িয়ে নিল।

“শরীর যতই ভালো হোক না কেন, এভাবে বরফে দাঁড়িয়ে থাকলে কেউ টিকতে পারে উনুনটার কাছে চলো, একটু আগুন পোহাও, শরীর গরম হবে।”

গ্রামবাংলার সর্দি-কাশির তীব্রতা কেমন, তা 宋 声 খুব ভালো করেই জানে। তার কাছে যা একসময় কেবলই সাধারণ জ্বর-সর্দি বলে মনে হতো, এখানকার চিকিৎসাব্যবস্থা ও ওষুধি উপকრণের চরম অনুন্নত অবস্থার কারণে সেই সাধারণ সর্দি-কাশিই যেকোনো মানুষের প্রাণ কেড়ে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

গ্রামের এক তরুণ যুবক সামান্য সর্দি-কাশি থেকে এমন অসুস্থ হয়ে পড়েছিল যে আর বিছানা থেকেই উঠতে পারেনি। কত ওঝা-বদ্যি আর ওষুধপত্র করেও তাকে বাঁচানো যায়নি, শেষ পর্যন্ত সে মারা যায়।

এই ঘটনার পরই 宋 声 এখানকার এই ছোট্ট সর্দি-কাশিকেও অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে নিতে শুরু করেছিল। লু চিং এত অবাধ্য হয়ে নিজের শরীরের প্রতি একটুও যত্ন নেয়নি দেখে সে যেমন খানিকটা রাগ করল, তেমনই তার প্রতি মায়াও হল। তাই সে তাকে আরও শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরল। দুটো দেহের উষ্ণতা একসঙ্গে মিলে একা থাকার চেয়ে অনেক বেশি আরামদায়ক হয়ে উঠল।

গ্রামের মুখ থেকে 宋-দের বাড়ি পর্যন্ত পৌঁছাতে বেশ কিছুক্ষণ সময় লাগল। বাড়ি পৌঁছানোর পর লু চিং পা ঠুকে তার শরীর ও জুতোর গায়ে লেগে থাকা বরফ ঝেড়ে ফেলল এবং 宋 声-এর চাদরটা খুলে সেটির বরফও ঝেড়ে দিল।

“স্বামী, আপনি আগে উনুনের মুখের কাছে গিয়ে একটু বসুন, শরীর গরম করুন, আমি আপনার খাবারটা বেড়ে দিচ্ছি।”

লু চিং উনুনের পাশে গিয়ে খাবার বাড়ার আয়োজন করতে লাগল, আর 宋 声ও অলস বসে রইল না।

সে পাশ থেকে কাঠের গামলাটি টেনে এনে রান্নাঘরের উনুনের কড়াই থেকে খুন্তি দিয়ে দু-খুন্তি গরম জল গামলায় ঢালল এবং জলের তাপমাত্রা পরীক্ষা করে দেখল জলটা সামান্য গরম হয়েছে।

লু চিং খাবার বেড়ে নিয়ে আসার সময় 宋 声 বলে উঠল, “তোমার হাত দুটো ঠান্ডায় জমে গেছে তো? তাড়াতাড়ি জলের মধ্যে হাত দুটো ডুবিয়ে রাখো, নইলে কাল সকালেই হাতে কড়া পড়ে ফেটে যাবে। একবার কড়া পড়লে দিনরাত শুধু চুলকাতে থাকে, একটু চুলকালেই চামড়া উঠে ঘা হয়ে যায়, তখন এই ধবধবে সুন্দর হাত দুটো দেখতে আর ভালো লাগবে না।”

লু চিং মাথা তুলে তার দিকে এক পলক তাকিয়ে মৃদু ভর্ৎসনার সুরে বলল, “স্বামী শুধু শুধু আমাকে ভয় দেখান, এতটাও কি মারাত্মক কিছু হয় নাকি?”

শীতের দিনে যারা কায়িক পরিশ্রম করে, তাদের হাতে কি আর কড়া না পড়ে উপায় আছে? তবে খুব বেশি চুলকে ঘা হয়ে যাওয়ার মতো ঘটনা অবশ্য সচরাচর ঘটে না।

তবে হাতগুলো ভীষণ লাল হয়ে ফুলে ওঠে এবং আগুনের সংস্পর্শে এলেই দারুণ চুলকায়।

তবে এ বছর শীতের শুরুতে উনুন পাওয়ার কারণে তার হাতগুলো আগের চেয়ে অনেক ভালো আছে, এখনও পর্যন্ত কোনো কড়া বা ঘা হয়নি।

তবুও লু চিং বাধ্য ছেলের মতো তার হাত দুটো গরম জলে ডুবিয়ে রাখল। আজ গ্রামের মুখে ছাতা মাথায় দিয়ে প্রায় আধ প্রহর সময় দাঁড়িয়ে থাকার কারণে তার হাত দুটো বরফের টুকরো হয়ে গিয়েছিল। এক হাতের আঙুল যখন আর কাজ করছিল না, সে তখন অন্য হাত দিয়ে ধরেছিল। শেষ পর্যন্ত যখন 宋 声 এল, তখন তার হাতের প্রায় কোনো অনুভূতিই ছিল না।

“আমি কাল গিয়ে শিক্ষকের সাথে কথা বলব। বছরের ছুটির আগে রাতের পড়াশোনা আর করতে হবে না, শীতের ছুটি শেষে বসন্তকালে আবহাওয়া ভালো হলে তবেই আবার রাতের পাঠ শুরু করা যাবে।”

লু চিং তার ছোট মুখটা ওপরে তুলে বলল, “সত্যি বলছাড়ি?!”

“হ্যাঁ, আমি কালই শিক্ষকের সাথে কথা বলব, শিক্ষক নিশ্চয়ই রাজি হবেন।”

দুজন যখন এই নিয়ে কথা বলছিল, ঠিক তখনই দরজার ফাঁক দিয়ে হু হু করে ঠান্ডা বাতাস ঘরে ঢুকে পড়ল।

চাং সং হুয়া এসে উপস্থিত হয়েছেন। তিনি ঘরে ঢুকেই জলদি করে দরজা বন্ধ করে দিলেন।

宋 声 তাকে আসতে দেখে খাওয়ার গতি থামাল না, বরং জিজ্ঞেস করল, “ঠাকুমা, এই বরফের মধ্যে আপনি এই সময়ে এলেন যে? কোনো বিশেষ প্রয়োজন পড়েছে কি?”

চাং সং হুয়া পাশের ছোট টুলটিতে বসে বললেন, “আমি একটু আগে আওয়াজ পেয়েছিলাম, মনে হলো তুই ফিরে এসেছিস, তাই দেখতে এলাম। আজ যা বরফ পড়ছে, রাস্তায় হাঁটা খুব কঠিন, কোথাও পিছলে পড়ে চোট পাসনি তো?”

“না ঠাকুমা, আমি একদম ঠিক আছি।” 宋 声 উত্তর দিল।

“চোট পাসনি তো, সেটাই তো ভালো কথা।” চাং সং হুয়া তাকে দেখে বুঝতে পারলেন তার কোথাও কোনো আঘাত লাগেনি, তাই অনেকটাই স্বস্তি পেলেন।

একটু থেমে তিনি আবার দিনের বেলায় ঘটে যাওয়া ঘটনার কথা বলতে শুরু করলেন। সকালবেলা কত মানুষ তাদের বাড়িতে রুপোলি হাড়-কয়লা দেখতে এসেছিল, গ্রামের কত লোক তার বুদ্ধিমক্ষার প্রশংসা করেছে ইত্যাদি বলার পর তিনি শেষে যোগ করলেন:

“দুপুরের দিকে অন্য এক গ্রামের এক লোক এসেছিল, সম্ভবত কোনো ফেরিওয়ালা হবে। সে কোন গ্রামের তা জানি না, তবে সে সোজা আমাদের বাড়িতে এই রুপোলি হাড়-কয়লা কিনতে এসেছিল। তবে আমি তাকে বিক্রি করতে রাজি হইনি।”

宋 声 ভাবতেও পারেনি যে প্রথম দিনেই কেউ হাড়-কয়লা কেনার জন্য বাড়িতে চলে আসবে। আর তার চেয়েও বড় কথা, তার ঠাকুমা চাং সং হুয়া সেই কয়লা বিক্রি করতে রাজি হননি—এ বিষয়টি তার কাছে বেশ আশ্চর্যজনক ঠেকলো।

“দাম কি কম বলছিল নাকি?”

“না না, সে তো প্রতি কেজিতে দেড় তায়েল রূপো দিতে চেয়েছিল।”

“তাহলে আপনি বিক্রি করতে রাজি হলেন না কেন?”

চাং সং হুয়া তাকে একটা ধমক দিয়ে বললেন, “ঠাকুমা কি অতই লভী নাকি রে? তুই না বলেছিলি যে জেলা হাকিমের সাহেবের কাছে কিছু রুপোলি হাড়-কয়লা পাঠাতে হবে? আমার মনে হলো, যদি সব কয়লাই বিক্রি করে দিই, তবে তো তোর কাজটাই পণ্ড হয়ে যাবে। তাছাড়া ভেবে দেখলাম আমাদের বাড়িতে এই মুহূর্তে ওই কটা রূপোর অতটা দরকার নেই, তাই আমি নিজেই সিদ্ধান্ত নিয়ে লোকটাকে ফিরিয়ে দিয়েছি।”

“ঠাকুমা একদম ঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। এই জনা দশেক ওজনের কয়লা থেকে আমরা বাড়ির প্রতিটা ঘরের জন্য এক কেজি করে রেখে দিতে পারি। শুনলাম মেজো বৌদি নাকি গর্ভবতী, তার ঘরের জন্য এই ধোঁয়াশূন্য কয়লাগুলো ব্যবহার করা সবদিক দিয়েই উপযুক্ত হবে। আর জেলা হাকিমের সাহেবের কথা বলছ, পরবর্তী উনুনের হাড়-কয়লা তৈরি হলে আমি তখন কিছু পাঠিয়ে দেব, তাতে কোনো দেরি হবে না।”

চাং সং হুয়া এই কথা শুনে মনে মনে ভাবলেন, এই নাতিটি সত্যিই খুব ভালো মনের। এত সুন্দর রুপোলি হাড়-কয়লা তৈরি করার পরেও তার মধ্যে বিন্দুমাত্র অহংকার নেই, বরং সে সবার আগে নিজের পরিবারের কথা ভাবছে। এমন গুণ সত্যিই খুব দুর্লভ।

“ঠিক আছে, তবে তোর কথামতোই কাজ হবে। প্রতিটা ঘরে এক কেজি করে রেখে বাকিটা আমি নিজের মতো করে সামলাব। কাউকে উপহার দিতে চাইলে বা বিক্রি করতে চাইলে সেটাই করব। এই বরফ পড়া থামুক, তারপর আমরা আবার কয়লা পোড়ানোর কাজ শুরু করব।”

“বেশ, আপনার যেমন ইচ্ছে।” 宋 声 বলল।

চাং সং হুয়া চলে যাওয়ার পর 宋 声-এর খাওয়াও প্রায় শেষ হয়ে এল।

লু চিং উঠে দাঁড়িয়ে থালাবাসপত্র গুছিয়ে নিতে যাবে ঠিক তখনই 宋 声 তাকে চেপে ধরে থামাল।

“তুমি বসো, এই গুটিকয়েক থালাবাসপত্র তো, আমি এখনই ধুয়ে ফেলছি।”

লু চিং রাজি হল না, বাড়ির পুরুষ মানুষ রান্নাঘরে গিয়ে থালাবাসপত্র মাজবে—এ আবার কেমন কথা?

“স্বামী, তুমি থাকো, আমি ধুয়ে নিচ্ছি। তুমি জলদি করে জুতোটা বদলে ফেলো, গরম জলে পা ডুবিয়ে একটু আরাম করো।”

宋 声 তাকে সুযোগ দিল না, বরং তাকে পাশেই সরিয়ে দিয়ে বলল, “কিন্তু আমার ইচ্ছে করছে ধুবি তো? আজ আমাকেই করতে দাও না?”

লু চিং তার স্বামীর এই রকম উষ্ণ দৃষ্টিতে তাকানো এবং এমন নরম সুরে কথা বলা সহ্য করতে পারে না।

সে শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে স্বামী আগে ধুয়ে নাও, আমি গিয়ে বিছানাটা পেতে দিই।”

ঘরের ভেতরের উনুনটা তখন সমানে জ্বলছিল। 宋 声 থালাবাসপত্র ধুয়ে ঘরে ঢুকতেই এক ঝলক উষ্ণ ও আরামদায়ক হাওয়া তার গায়ে এসে লাগল।

লু চিং ইতিমধ্যে বিছানা পেতে ফেলেছে এবং তার জন্য এক জোড়া শুকনো জুতো এনে রেখেছে।

宋 声 জুতো বদলে ফেলল, আর লু চিং তার ভেজা জুতো জোড়া ওনানের ধারে নিয়ে গিয়ে সেঁকতে বসল।

“স্বামী, পাশের জলপাত্রে গরম জল আছে, তুমি আগে পা ডুবিয়ে রাখো, আমি জুতোটা একটু শুকিয়ে নিই।”

宋 声 তখন তার অন্য পায়ের পাল্টে ফেলা জুতোটা হাতে তুলে নিয়ে উনুনের কাছে গিয়ে বসল। “আহা, কোনো সমস্যা নেই, আমরা দুজনেই একসঙ্গে জুতো সেঁকি।”

লু চিং মুখে কিছু না বললেও অন্তরে তার স্বামীর সাথে একই কাজ করতে পেরে দারুণ আনন্দ পাচ্ছিল। তার স্বামী তো অন্য আট দশটা পুরুষের মতো নয়, সে তার প্রতি যেমন সহানুভূতিশীল, তেমনই যত্নশীল।

এদিকে লি হং ইয়ুন আজ বাড়ি ফিরে এসেছে।

সে সাধারণত জেলার ছোট্ট ভাড়া বাড়িতেই থাকত এবং ছুটির দিনগুলোতে কেবল বাড়ি ফিরত।

তবে আজ সে বরাবরের মতো জেলার সেই আবাসস্থলে ফিরে যায়নি, বরং একরকম হৃতচেতন হয়েই সোজা গাও জিয়া গ্রামের বাড়িতে ফিরে এল।

রাত গভীরে যখন সে বাড়ির দরজায় এসে পৌঁছাল, তখন ঘরের দরজা বন্ধ ছিল। সে অনেক কষ্টে দরজা খুলল, আর ঘরের ভেতরের মানুষটি শব্দ পেয়ে গাছে চাদর জড়িয়ে সন্তর্পণে বাইরে এসে দেখল কী ব্যাপার।

এত রাতে কেউ তার বাড়ির দরজা ধাক্কা দিচ্ছে, তাও আবার বরফ পড়ার রাতে, তাই কিছুটা ভয় তো লাগছিলই।

শেষ পর্যন্ত লি হং ইয়ুনের মা চাং হং মেই বাইরে এসে যখন দেখলেন যে তার নিজের ছেলেই ফিরে এসেছে, তখন তার বুক থেকে একটা বড় দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে গেল এবং ভয়ের বদলে মনে একরাশ কৌতূহল ও প্রশ্ন দানা বাঁধল।