অধ্যায় ১৩

সাং শেংয়ের স্মৃতিতে, মূল চরিত্র প্রতিবার শহরে আসলে শহরের পশ্চিম পাশে একটি বড় হাড়ের স্যুপের দোকানে নুডলস খেতে যেত। ওই দোকানের নুডলস বড় হাড়ের স্যুপে রান্না করা হত, দাম সস্তা, আর স্বাদও বেশ ভালো।

আজ যদিও বই বিক্রি থেকে কিছু টাকা এসেছে, তবুও তা অযথা খরচ করা যাবে না। তাদের জন্য, একটি বড় হাড়ের স্যুপের নুডলসই ছিল ভালো খাবার।

শহরের পশ্চিম দিকে যাওয়ার পথে, লু চিং চিন্তিত মুখে এগোচ্ছে, তার মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট। সে বলল, “স্বামী, আমরা খাবার শেষ করে তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে যাই, ফিরে এসে তুমি দ্রুত পড়াশোনা করো। ভবিষ্যতে বাড়ির সব কাজ আমি সামলাব, তুমি শুধু পড়াশোনায় মনোযোগ দাও, অন্য কিছু নিয়ে চিন্তা করো না।”

সাং শেং জানত লু চিং তার জন্য চিন্তিত, কারণ সে এইমাত্র লি হংইয়ানের সাথে পরীক্ষায় প্রতিদ্বন্দ্বিতার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে। যদি ভালো ফল না করে, তাহলে তাকে কাউন্টি স্কুল থেকে বাদ পড়তে হবে।

কাউন্টি স্কুল শুধুমাত্র ছোট ছেলেদের জন্য, অন্যথায় অনেক টাকা খরচ করতে হয় পড়াশোনা করতে। সাং শেংয়ের মতো দরিদ্র পরিবারের ছাত্রদের কাউন্টি স্কুলে পড়ার সুযোগ পেতে হলে ছোট ছাত্র হিসাবে প্রথমে ভর্তি হতে হয়। যদি সে কাউন্টি স্কুল থেকে বাদ পড়ে, তাহলে তাকে শিক্ষিত ব্যক্তিদের পরিচালিত ব্যক্তিগত স্কুলে যেতে হবে। এতে পড়াশোনার সুযোগ কমে যাবে এবং সবচেয়ে বড় কথা, তাদের সাং পরিবারের সম্মান নষ্ট হবে।

দরিদ্রতার কারণে সাং পরিবারই অন্যদের কাছে অবজ্ঞার শিকার, আর যদি সাং শেং কাউন্টি স্কুল থেকে বাদ পড়ে, তাহলে ঝাং শিনহুয়ার গর্ব ভেঙে পড়বে।

তবুও সাং শেং এই বাজি মেনে নিয়েছে, তার মনে কিছু আত্মবিশ্বাস আছে।

তার নতুন দেহে আসার পর, সে মূল চরিত্রের পড়াশোনা এবং বইগুলো দেখে বুঝতে পেরেছে তার একটি বড় সুবিধা, সেটা হলো স্মৃতি শক্তি অসাধারণ।

আগে মূল চরিত্র দশ বছর বয়সে পড়াশোনায় স্মৃতিশক্তি ছিল, কিন্তু পরে অজানা কারণে তা হারিয়ে গেছে। এখন সে এসে দেখেছে, একবার পড়া কোনো লেখা যেন মস্তিষ্কে জীবন্ত ছবি হয়ে গেঁথে যায়, খুব পরিষ্কার।

স্কুলের বড় পরীক্ষার বিষয়গুলো ছিল মূলত রাজকীয় পরীক্ষা অনুসারে, শুধু কনফুসিয়াসের শাস্ত্র নয়, আইন এবং গণিতও ছিল, তবে আইন এবং গণিতের নম্বরের অংশ কম। সাং শেং মনে করে এটি তার আগের জীবনের বিজ্ঞান ও কলার বিষয়ের মতো, যেমন ইতিহাস, রসায়ন, যেখানে এক বিষয়ের নম্বর পঞ্চাশ, আর ভাষা, গণিত, ইংরেজির প্রত্যেকের নম্বর একশো পঞ্চাশ।

কাউন্টি স্কুলে মোট চারটি ক্লাস ছিল, প্রতি ক্লাস প্রায় চল্লিশ থেকে পঞ্চাশ ছাত্র, মোট প্রায় দুইশ জন। লি হংইয়ানের স্থান ছিল প্রায় সত্তরআশি, আর মূল চরিত্রের ছিল একশো বিশের কাছাকাছি। তাদের মধ্যে প্রায় তিরিশ-চল্লিশ নাম্বারের ফারাক। সাং শেং মূল চরিত্রের উত্তরপত্র মনে করে দেখেছে সবচেয়ে বেশিবার নম্বর হারিয়েছিল গণিত এবং আইন বিষয়গুলোতে।

জিং朝র গণিত ছিল মূলত মণিগণনা, কিন্তু সাং শেং, যিনি তার আগের জীবনের স্মৃতি নিয়ে এসেছে, হাতের গোনা ছাড়াই সোজা উত্তর বের করতে পারে। ছোটবেলায় সে মণিমনের প্রশিক্ষণ নিয়েছিল, তাই গণনা আরও দ্রুত। তার গণিত ভাল হওয়ায় এই বিষয়টি মোটেও কঠিন নয়।

কনফুসিয়াসের শাস্ত্রে ‘লুন ইউ’, ‘দাও দে জিং’ মৌলিক, যেগুলো পুরোপুরি মুখস্থ করতে হয়, সাং শেংয়ের জন্য মুখস্থ করাটা কঠিন না। চারটি বই এবং পাঁচটি শাস্ত্র পরীক্ষা বাধ্যতামূলক, যদিও পাঁচটি শাস্ত্রের মধ্যে একটি বই সবচেয়ে বিস্তৃত।

আইন বিষয়ে ‘কাই হুয়াং লু’ এবং ‘জিং দে লু’ পড়তে হয়। যদি ভবিষ্যতে সে উচ্চপর্যায়ের পরীক্ষায় সফল হয়, তাহলে সে আট নম্বর শ্রেণির কাউন্টি অফিসারের পদে যোগ্য হবে, যেখানে মামলার বিচার করতে আইন জানাটা জরুরি। এই বইগুলোতে অনেক নিয়ম-কানুন আছে, যা মুখস্থ করতে হয়, আর এটি সাং শেংয়ের শক্তি।

সাং শেংয়ের সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল বাক্য বিভাজন এবং ব্যাখ্যার ক্ষেত্রে। মূল চরিত্র বোধগম্যতা কিছুটা ধীর ছিল, সাং শেং বুঝতে পারে তবে কারণ বইয়ে কোনো পাংক্তিচিহ্ন না থাকার জন্য বাক্য ঠিকভাবে ভাগ করতে পারেনা, তাই ব্যাখ্যা কঠিন হয়।

এ ছাড়া, লেখনী, কৌশলমূলক আলোচনা-ধরনের বিষয়গুলোও গুরুত্বপূর্ণ, যার জন্য তিনি সম্প্রতি পড়াশোনায় মনোযোগ দিয়েছেন।

ভালভাবে পড়াশোনা করতে হলে শুধু মস্তিষ্ক চালাক হওয়া যথেষ্ট নয়, পড়াশোনার পদ্ধতিও জানতে হয়। নিজের শক্তি দৃঢ় করে দুর্বল দিকগুলো দ্রুত সংশোধন করতে হবে, তাহলেই সফল হওয়া যায়।

পরবর্তী এক মাসে সে স্কুলে গিয়ে শিক্ষকদের কাছে বিস্তারিত জিজ্ঞাসা করতে পারবে।

সব শর্ত বিবেচনা করে, সাং শেংয়ের শুধু চার বই এবং পাঁচ শাস্ত্রের পরীক্ষায় খুব খারাপ না করলে, মূল চরিত্রের মান ধরে রাখতে পারলেই তিন-চার ধাপ উন্নতি সম্ভব।

সে কখনোই অজানা ঝুঁকি নিয়ে লড়াই করে না, তাই বাজি মেনে নিয়ে সে পরিকল্পনা করে রেখেছে। প্রথম স্থান দখলের নয়, মূল চরিত্রের অবস্থান থেকে উন্নতির সুযোগ অনেক।

শুধু অন্য বিষয়গুলো স্বাভাবিক পারফর্ম করলেই, গণিত এবং আইন ভালো করলেই লি হংইয়ানের বিরুদ্ধে হারার কোনো কারণ নেই।

লু চিংয়ের চিন্তাধারা সরল, পড়াশোনার ব্যাপারে বুঝতে পারে না, তাই শুধু উদ্বিগ্ন।

“চিন্তা করো না, বাড়ি ফিরে পড়াশোনা শুরু করবো, ঠিক আছে? আমাকে বিশ্বাস করো, হারবো না,” সাং শেংয়ে তাকে আশ্বস্ত করল।

লু চিংয়ের মুখ ভাঁজ হয়ে তাকাল, মাথা নাড়ল, “তুমি কোন দোকানের বড় হাড়ের স্যুপের নুডলস নিয়ে বলো? আমরা দ্রুত চলি।”

সাং শেংয়ে স্মৃতির পথ অনুসরণ করে ইঙ্গিত করল, “সামনে মোড় ঘুরে সোজা গেলে পৌঁছে যাবে।”

হাড়ের স্যুপ নুডলসের দোকানে পৌঁছে সাং শেংয়ে দুই বড় বাটি অর্ডার করল।

দোকানের মালিক দম্পতি ছিল, মূল চরিত্র আগে এখানে কয়েকবার এসেছে, রান্নার মালিক পরিচিত ছিল তাকে।

নুডলস পরিবেশনা হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে মালিক বউ মজা করে বলল, “অনেকদিন পর আসছ, এবার প্রথমবার স্বামীকে নিয়ে এসেছ!”

সাং শেংয়ে হাসল, বলল, “হয়েছে বিয়ে, পরবর্তীতে তাকে বেশি নিয়ে আসব।”

মালিক বউ শুনে খুশি হয়ে বলল, “নতুন দম্পতি মধুর হয়, সত্যিই তাই।”

মালিক বউ নুডলস রেখে কাজে ফিরে গেল, সাং শেংয়ে টেবিল থেকে এক বাটি নুডলস লু চিংয়ের সামনে ঠেলে দিয়ে বলল, “আজ স্বামী তোমার জন্য কষ্ট করল, গরম গরম খাও।”

লু চিংয়ে অবাক, কিসে কষ্ট?

পরে বুঝল সাং শেংয়ে তার জন্য রাগ করার কথা বলছিল, লজ্জায় তার গাল লাল হয়ে গেল।

সে লজ্জা পায়, দোকানের বাইরে বসে থাকা অবস্থায় স্বামীর এমন কথা শুনে অন্যরা বুঝবে না, কিন্তু সে বুঝল। তখন ছোট আওয়াজে বলল, “না, না, কষ্ট হয়নি।”

কাউকে রাগ করা কি কষ্টের কথা? তাছাড়া সে মাত্র একবার রাগ করল, স্বামী তাকে মজা করছিল।

বড় হাড়ের স্যুপে রান্না হওয়া নুডলস তৈল কম লাগে, বড় পাত্রে অনেক থাকে, খেতে ভরপুর। উপরে তেল ঝলমল করছে, দুটো পাতলা মাংসের টুকরা আছে, আর ওপর থেকে কাটা পেঁয়াজ ছড়ানো, দেখতে খুব সুন্দর।

এক বাটি নুডলসের দাম পাঁচ পয়সা, সঙ্গে দুটো মাংসের টুকরা, স্যুপ ফ্রি রিফিল হয়, খুব সাশ্রয়ী, অনেকেই এই দোকানে নুডলস খেতে আসে।

সাং শেংয়ে দেখল লু চিং পথে চিন্তিত ছিল, সে একটু মজা করেছিল তাকে হাসানোর জন্য।

এখন নুডলস আসার পর, দুজনের মন সেখানেই, দুজনেই অনেক ক্ষণ ধরে ক্ষুধার্ত ছিল, পেট গড়গড় করে কাঁপছে।

আগের জীবনে সাং শেংয়ে অনেক ভালো খাবার খেয়েছে, কিন্তু খাদ্য নিয়ে সে খুব রুচিশীল নয়, ভালো স্বাদই যথেষ্ট। এখন গলির পাশে বসে পাতলা হাড়ের স্যুপের নুডলস খেয়ে ভালো লাগছে।

লু চিংয়ে নুডলস ধীরে খায়, চপস্টিক দিয়ে নুডলস তুলতে গিয়ে সোজা পড়ে যায় আবার বাটিতে, স্যুপ তার মুখে ছিটকে পড়ে।

সাং শেংয়ে দেখে হাত বাড়িয়ে তার মুখ মুছে দিয়ে কোমল কণ্ঠে বলল, “ধীরে খাও, সাবধান করো, চোখে স্যুপ পড়ে যাবে।”

পাশের টেবিলে থাকা একজন মহিলা তাদের এমন ঘনিষ্ঠতা দেখে নিজের স্বামী মনে করে হিংসা করল, কেন তার স্বামী এত যত্নবান নয়?

সে পাশের অন্য মহিলার কাছে বলল, “আজকাল ছোট ছোট স্বামীদের লজ্জা নেই, সবাই সামনে হাত ধরে মুখে হাত দেয়, সভ্যতাকে আঘাত করে।”

অন্য মহিলা বলল, “ঠিক বলেছ, শুধু এক ছেলেই, যেন অনেক দামি।”

দুটি টেবিল কাছাকাছি হওয়ায় সাং শেংয়ে তাদের কথা শুনতে পেল, তবে সে তাদের উপেক্ষা করল। সে বাটির মাংস তুলে লু চিংয়ের মুখে দেয়ার জন্য এগিয়ে দিল।

লু চিংয়ে একটু অবাক, বুঝল স্বামী তাকে মাংস খাওয়াচ্ছে, সে পাল্টা দিতে চাইল, তখন সাং শেংয়ে বলল, “ভাল ছেলে, খেয়ে ফেল, আমার হাত ক্লান্ত হয়ে যাচ্ছে।”

লু চিংয়ে শুনে দ্রুত মুখ খুলে মাংস মুখে রাখল, গাল লাল হয়ে গেল। আগে যে দুই মহিলার কথা শুনেছিল, তখন মন খারাপ ছিল, স্বামী তাকে মাংস খাওয়াল।

এটাই তার পক্ষে সমর্থন, লু চিংয়ে মনে করল মিষ্টি হয়ে গেল, স্বামী খুব ভালো!

এখন পাশের দুই মহিলা আরও হিংসা করল, তারা আসলে জোরে কথা বলছিল, যাতে তাদের কথা শুনে তারা কিছু কম করে, কিন্তু তারা ভাবেনি সাং শেংয়ে আরও বেশি করে তাদের উল্টাপাল্টা দিচ্ছে, রাস্তায় খাওয়াচ্ছে।

নুডলসের মালিক বউ হাসতে হাসতে দেখছিল, তার স্বামী ও সে একসাথে অনেক বছর ধরে ঝগড়া-মীমাংসা করেও ভালো আছেন। তারা দরিদ্র থেকে আজ এখানে এসেছে, এখন কাউন্টি শহরে ছোট্ট নুডলসের দোকান চালায়, যদিও ধনী নয়, সম্পর্ক ভালো, জীবন ভালো।

সাং শেংয়ের দম্পতির ভালো সম্পর্ক দেখে সে মজা করে বলল, “ওহ, বই পোকাও এখন ভালোবাসতে শিখেছে।”

সাং শেংয়ে হাসল, কিছু বলল না, লু চিংয়ে লাল মুখে নুডলস খেতে লাগল, বড় বাটি শেষ করে শরীর আর মন উভয়ই আরাম পেল।

খাবার শেষে সাং শেংয়ে শহরে ঘুরে দেখতে চাইল, কিছু ব্যবসায়িক সম্ভাবনা আছে কিনা, কিন্তু লু চিংয়ে তাকে বাড়ি ফিরে পড়াশোনা করতে বলল।

খাবার খাওয়ার পরও লু চিংয়ে তার পরীক্ষার বাজির কথা মনে করিয়ে দিল, সাং শেংয়ে বাধ্য হয়ে বাড়ি ফিরে গেল।

তবে ফিরে যাওয়ার আগে সাং শেংয়ে একটি মুদির দোকানে গেল। সে দুই ভাগ্নে-ভাগ্নীকে মিষ্টি দেওয়ার কথা বলেছিল। ছোট হলেও কথা রাখতে হয়, বিশ্বাস রাখতে হয়।

মুদির দোকানে বিক্রি হওয়া মিষ্টিগুলো ছিল সর্ষের চাল দিয়ে তৈরি, যা জিং朝র সবচেয়ে সস্তা মিষ্টি। তবুও সবচেয়ে সস্তাও গ্রামের মানুষ বছরে কয়েকবার খেতে পায় না।

যদি প্রতিটি পরিবার প্রতিদিন মিষ্টি খেতে পারে, তাহলে তারা ধনী পরিবার, এর ফলে “মিষ্টি খাওয়া এবং নাতি-নাতনিদের খেলা” কথাটিও প্রচলিত।

আগের রাজ্য বহু বছর অস্থির ছিল, সাধারণ মানুষ নিরাপদে ছিল না, জিং朝 প্রতিষ্ঠার প্রথম দিকে মিষ্টি বিক্রেতা খুব কম ছিল, এখন কয়েক দশক পরে মিষ্টি শিল্প বেড়েছে, সর্ষের মিষ্টি থেকে লাল চিনি, তারপর সাদা চিনি, সবচেয়ে দামি সাদা চিনি।

সাং শেংয়ে এক পাউন্ড সর্ষের মিষ্টি কিনল, বেরোতে গিয়ে চিনির লোলিপপ দেখতে পেয়ে একটি কিনল।

লোলিপপে শুঁটকি নয়, বরং বনে জন্মানো ফল, যার ওপর মলটাকার মধু মাখানো।

“নাও, খাও,” সাং শেংয়ে লু চিংয়ের হাতে দিল।

লু চিংয়ে অবাক হয়ে বলল, “আমার জন্য?”

“হ্যাঁ,” সাং শেংয়ে বলল, “খাও, উপরের মধু বেশি দিন রাখা হলে পচে যায়, খারাপ লাগে।”

লু চিংয়ে হালকা কেটে এক টুকরা নিল, সাং শেংয়ের মুখের কাছে নিয়ে বলল, মুখ ফুলে ফাঁপা করে, ঠিকমতো বলতে পারল না, “স্বামীও খান।”

সাং শেংয়ে মিষ্টি পছন্দ করে না, এক টুকরা চেখে আর খায়নি। তারা সূর্যের আলোয় ফিরতি পথে হাঁটতে লাগল, ছায়াগুলো পেছনে অনেক লম্বা টানা।

তারা বাড়িতে পৌঁছল প্রায় বিকেল চার-পাঁচটা। এখন অক্টোবর মাসের শেষ, আবহাওয়া শীতল, দিনের সময়ও কমে গেছে, মাঠে কৃষিকাজ করা মানুষরাও দ্রুত বাড়ি ফিরছে।

সাং শেংয়ে বাড়ি এসে বুঝল পরিবেশ একটু অদ্ভুত, বড় চাচা ও দ্বিতীয় চাচা ছাদের নিচে বসে আছে, তার পিতা ঘরের দরজার কাছে দাঁড়িয়ে, আর দুই চাচাতো ভাইসহ সবার মুখ মলিন।

সাং শেংয়ে ঝুলি নামিয়ে বলল, “দিদিমা, বাবা, কী হয়েছে?”