চল্লিশতম অধ্যায়

ওয়াং দারাংয়ের মা বয়সের ভারে ন্যুব্জ, তিনি ওয়াং গিন্নিকে আঙুল উঁচিয়ে তীব্র ভাষায় ভর্ৎসনা করছিলেন। ওয়াং গিন্নি কোনো প্রতিবাদ করার সাহস পেলেন না, কারণ শাশুড়িকে রাগিয়ে দিলে এই সংসারে তার টিকে থাকা আরও কঠিন হয়ে পড়বে।

তবে শাশুড়ির কথাগুলো ক্রমশ অসহনীয় হয়ে উঠছিল। তিনি কয়লা পোড়ানোর ব্যর্থতার পুরো দায়ভার একাই ওয়াং গিন্নির ওপর চাপিয়ে দিচ্ছিলেন। ওয়াং গিন্নি নিজেকে খুব অসহায় মনে করছিলেন। অথচ কয়লা পোড়ানোর পরামর্শ যখন তিনি প্রথম দিয়েছিলেন, তখন তো পুরো পরিবারই তাতে সায় দিয়েছিল। সবাই কি宋 (সং) পরিবারের চেয়ে এগিয়ে যাওয়ার স্বপ্ন দেখছিল না? এখন কয়লা তৈরি হয়নি বলে সব দোষ তার ওপর চাপানো কোন ধরনের বিচার?

যদিও ওয়াং গিন্নি উচ্চস্বরে তর্ক করার সাহস পাচ্ছিলেন না, তবে একেবারে চুপ করে থাকাটাও তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। শাশুড়ির তীব্র ভর্ৎসনা শুনে তিনি নিজেকে বাঁচানোর জন্য বললেন, "আমি যখন কয়লা পোড়ানোর প্রস্তাব দিয়েছিলাম, তখন তো আমার স্বামী আর আপনি—দুজনেই তাতে রাজি হয়েছিলেন। এখন কয়লা তৈরি না হলে কি সব দোষ শুধু আমার একার?"

ওয়াং বুড়ি তার মুখে মুখে তর্ক করা সহ্য করতে পারলেন না, আরও রেগে গিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "হতভাগী, তুই কি নিজের সংসারের দায়িত্ব ভুলে গেলি? আমার দিকে আঙুল তুলে কথা বলিস? এই কয়লা যদি না হয়ে থাকে, তবে তোর দোষ ছাড়া আর কার? তুই যদি জেদ না ধরতি, তবে দারাং কি এই বুদ্ধি বের করত?"

ওয়াং বুড়ি নিজেকে আর ছেলেকে সব দোষ থেকে মুক্ত করে নিলেন। ওয়াং গিন্নি অভিমানে পা ঠুকলেন, "বেশ, বেশ! সব আমারই দোষ, ঠিক আছে? আমি আর এই সংসারে থাকব না!"

রাগে ক্ষুব্ধ হয়ে তিনি সব কাজ ফেলে ঘরে ঢুকলেন এবং জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে লাগলেন। তিনি আর এখানে থাকবেন না! বাপের বাড়ি গিয়ে কয়েকটা দিন থাকবেন, যাতে তারা বুঝতে পারে তার গুরুত্ব। তার দৃঢ় বিশ্বাস ছিল যে, তাকে ছাড়া এই ওয়াং পরিবার চলবে না এবং কয়েক দিনের মধ্যেই তারা তাকে ফিরিয়ে আনতে বাধ্য হবে।

ওয়াং বাড়িতে যখন অশান্তির আগুন জ্বলছিল, পাশের宋 (সং) বাড়িতে তখন সারা দিন উৎসবের আমেজ। সকালের খাবারের পর থেকেই লোকজন তাদের বাড়িতে রুপালি হাড়-কয়লা (সিলভার বোন চারকোল) দেখতে আসছিল, এমনকি বিকেল পর্যন্তও লোকজনের আনাগোনা থামেনি।

সং ফেং মেপে দেখল, এবার মোট আঠারো কেজি রুপালি হাড়-কয়লা তৈরি হয়েছে। যদিও সাধারণ ছাই-ফুলের কয়লার চেয়ে এর পরিমাণ অনেক কম, কিন্তু সং পরিবারের কাছে এটি অত্যন্ত মূল্যবান। দুপুরের পর সং পরিবারের তিন ভাই ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ছিল, তাই খাওয়ার পরই তারা ঘুমাতে চলে গেল। বাকি থাকল সং পিং আর তার ভাইয়েরা, তারা কয়লার ঘর পাহারা দিতে বসল, পাছে কেউ নজর দেয় বা চুরি করে নিয়ে যায়।

বিকেলে গ্রামের লোকজন দল বেঁধে কয়লা দেখতে আসছিল, সং পিংই তাদের আপ্যায়ন করছিল। তবে গ্রামের বাইরের এক লোক খবর পেয়ে ছুটে এল এবং বেশ চড়া দামে—প্রতি কেজি দেড় রৌপ্যমুদ্রা দরে—সব কয়লা কিনতে চাইল। এটি বাজারের চেয়ে অনেক বেশি দাম, তাছাড়া বাড়িতে এসে নিয়ে যাওয়ার সুবিধা থাকায় তাদের পরিশ্রমও লাঘব হতো।

তবে সং পিং একা সিদ্ধান্ত নিতে সাহস করল না, সে দ্রুত তার দাদি ঝাং শিংহুয়াকে জানাল। ঝাং শিংহুয়া সরাসরি তা প্রত্যাখ্যান করলেন। তিনি ভেবেছিলেন রাতে সং শেং ফিরে এলে তার সাথে পরামর্শ করে সিদ্ধান্ত নেবেন। তাছাড়া দারাংয়ের কাছ থেকে তিনি জেনেছেন যে, সামনে আরও রুপালি হাড়-কয়লা তৈরি করা সম্ভব, তাই এই কয়েক কেজির জন্য তিনি অস্থির ছিলেন না।

ঝাং শিংহুয়া স্পষ্ট জানিয়ে দেওয়ার পরও ওই ব্যক্তি হাল ছাড়ছিল না, বেশ কিছুক্ষণ উঠানে ঘোরাঘুরি করল। কিন্তু ঝাং শিংহুয়া অটল ছিলেন। লোকটি শেষ পর্যন্ত হতাশ হয়ে বিদায় নিল, যাওয়ার সময় বলে গেল যে পরের বার বেশি কয়লা তৈরি হলে সে আবার আসবে। ঝাং শিংহুয়া নিজে মিতব্যয়ী হলেও অর্থের লোভে অন্ধ ছিলেন না, বরং তার ব্যক্তিত্ব ছিল বেশ দৃঢ়। তিনি সং শেংয়ের সেই কথাটি মনে রেখেছিলেন—জেলা ম্যাজিস্ট্রেটকে ধন্যবাদ জানানোর বিষয়টি। সে বলেছিল, সাধারণ কয়লা ম্যাজিস্ট্রেটকে উপহার দেওয়া ঠিক হবে না, রুপালি হাড়-কয়লা তৈরি হলে তবেই তা উপহার হিসেবে পাঠানো ভালো।

এখন কয়লা তৈরি হয়েছে, তাই হুট করে বিক্রি করে দেওয়া ঠিক হবে না। তিনি জানতেন না ম্যাজিস্ট্রেটকে কতটুকু দেওয়া উচিত, তাই বিক্রি করে দিলে পরে কম পড়ে যাওয়ার ভয় ছিল। ঝাং শিংহুয়া একজন সাধারণ গ্রাম্য নারী হলেও তার দূরদর্শিতা ছিল চমৎকার।

সং পরিবারের কাছে কয়লা বিক্রির চেয়েও তাদের নিজেদের মানুষগুলো বড়। তাদের কাছে সং শেংয়ের গুরুত্ব সবার ওপরে। তাই ঝাং শিংহুয়া বিক্রি করতে রাজি না হওয়ায় বাড়ির আর কারো কোনো আপত্তি ছিল না। তারা ভাবল, সং শেং তাদের পাশে থাকলে ভবিষ্যতে আরও ভালো কয়লা তৈরি করা যাবে।

সং-এর তিন ভাই টানা দুই দিন দুই রাত জেগে ছিল, এখন তারা গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। মাঝখানে ঝাও শি একবার ঘরে ঢুকেছিল সং ইংয়ের দুই মেয়ের কাপড়ের জন্য, সে শুনতে পেল সং মেজো ভাই ঘুমের ঘোরে হাসছে। সে কী যেন অস্পষ্ট বিড়বিড় করছিল, কিন্তু তার হাসিমাখা মুখ দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে নিশ্চয়ই খুব সুন্দর কোনো স্বপ্ন দেখছে।

এই রুপালি হাড়-কয়লা তৈরির ফলে পুরো গ্রামে সং পরিবারের সম্মান অনেক বেড়ে গেল। যারা আগে তাদের সাথে অবজ্ঞাভরে কথা বলত, তারাও এখন তাদের সমীহ করতে শুরু করল।

সকালে হে গে'র (鹤哥儿) সং বাড়িতে কয়লা দেখতে গিয়েছিল, পরে সে লান গে'র (兰哥儿) বাড়িতে আড্ডা দিতে গেল। সে দেখল লান গে'র এখনো চুলার পাশে বসে আছে। হে গে'র বলল, "সকালে সবাই সং বাড়িতে কয়লা দেখতে গেল, তোমাকে দেখলাম না কেন?"

লান গে'র বিড়বিড় করে বলল, "আমি যাইনি।"

"সেটা তো রুপালি হাড়-কয়লা, দেখতে ইচ্ছা করল না?"

"না, এমনিতেও তো পোড়াতে পারব না।"

হে গে'র অবাক হয়ে বলল, "তুমি কি সং শেংকে ভয় পাচ্ছ? সে তো আজ স্কুলে গেছে, বাড়িতে নেই।"

লান গে'র হাতের সেলাইয়ের কাজ রেখে আড়ষ্টভাবে বলল, "তাকে ভয় পাই না, কিন্তু আমি কাউকে পছন্দ করি না।"

"কাকে?"

"সেই... সেই লু ছিংকে।"

হে গে'র সব বুঝে ফেলল। সে একটু টেনে বলল, "ওহ, লু ছিং? আমি সকালে তাকে দেখেছি, সে অতিথিদের চা-পানি দিতে ব্যস্ত ছিল। বেশ ভদ্র আর দেখতেও সুন্দর, তোমাকে কেন খারাপ লাগবে? শুধু কি এই কারণে যে সে সং শেংকে বিয়ে করেছে, যাকে তুমি চেয়েছিলে?"

লান গে'র চুপ করে রইল, যা নীরব সম্মতির শামিল।

হে গে'র দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "লান গে'র, তারা অনেকদিন আগেই বিয়ে করেছে, এখন আর তাদের দিকে তাকিয়ে থেকে কী লাভ? নিজের দিকে নজর দাও। ভুলে যেও না, আগামী বসন্তেই তোমার বিয়ে!"

বন্ধুর বিষণ্নতা দেখে সে বোঝানোর চেষ্টা করল। লান গে'র সুই-সুতা নিয়ে কাজ করতে পারছিল না, অভিমানে বলল, "জানি, কিন্তু নিজেকে আটকাতে পারি না। ভাবি, যদি তখন আমি সং শেংকে বিয়ে করতে পারতাম, কত ভালো হতো।"

হে গে'র আবার বলল, "সং পরিবার এখন ভালো অবস্থানে আছে, কিন্তু তোমার পরিবারও তো কম নয়। তখন তো সং পরিবার খুব গরিব ছিল, সং শেংকেও খুব বিষণ্ন লাগত। এখনকার সাথে তখন আকাশ-পাতাল তফাত। তোমার বাবা-মা নিশ্চয়ই তোমাকে সেখানে পাঠাতে ভরসা পাননি। যা হওয়ার হয়ে গেছে, এখন এসব ভেবে কী লাভ? বরং ভবিষ্যতে যার সাথে ঘর বাঁধবে, তাকে আপন করে নেওয়ার চেষ্টা করো।"

হে গে'র অনেক কথা বলল, লান গে'র কতটুকু শুনল কে জানে। ছোটবেলার বন্ধু তারা, কিন্তু হে গে'র বিয়ের পর থেকে আগের মতো দেখা-সাক্ষাৎ হয় না।

এদিকে, তারা যার কথা বলছিল—সেই লু ছিং বাড়ির শেষ অতিথিকে বিদায় দিয়ে অন্য একটি বিষয় নিয়ে ভাবছিল। সকালে যাওয়ার সময় সং শেং বলেছিল আজ পরীক্ষার ফলাফল বের হতে পারে। তার মনে ভয় হচ্ছিল—কে জানে পরীক্ষার ফল কেমন হবে। সে এখন আর আশা করে না যে তার স্বামী বড় কোনো উপাধি পাবে, তবে ভালো করলে ভালো, না করলেও তার দুঃখ নেই। তার কাছে সং শেংয়ের মানুষ হিসেবে ভালো থাকাটাই আসল।

কিন্তু পরীক্ষার ফলাফল নিয়ে সে চিন্তিত ছিল, কারণ একটি বাজি ধরা ছিল। যদি ফল খারাপ হয়, তবে স্কুল থেকে বেরিয়ে আসতে হবে। তেমনটা হলে সং শেং বাড়ির সবার প্রত্যাশা কীভাবে পূরণ করবে? ভাবলেই লু ছিংয়ের বুক কেঁপে উঠছিল।

তবে এসবের কিছুই সং শেং জানত না। সে সকালে স্কুলে পৌঁছে ক্লাসে বসেছিল। সকালের পাঠ মানেই মুখস্থ করা, আর সে সারা রাত না ঘুমিয়ে খুব ক্লান্ত ছিল। ক্লাসের সবাই যখন মাথা দুলিয়ে দুলিয়ে বই পড়ছিল, সেই একঘেয়ে আওয়াজ সং শেংয়ের কাছে ঘুমের ওষুধের মতো কাজ করছিল।

পেছনের সারিতে বসা লিয়াং ইউমিং তাকে ঝিমোতে দেখে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কাল রাতে কী করেছিস? এমন ঘুম পাচ্ছে কেন?"

সং শেং অস্পষ্ট কণ্ঠে বলল, "উঁহু, সারা রাত ঘুমাইনি।"

লিয়াং ইউমিং দেখল সে টেবিলের ওপর মাথা ঠেকিয়ে দিচ্ছে, তাই ফিসফিস করে বলল, "শুনলাম আজ শিক্ষক ক্লাসে আসবেন না, পরীক্ষার খাতা দেখা এখনো শেষ হয়নি।"

এর মানে হলো, শিক্ষক যখন নেই, তখন টেবিলের ওপর মাথা রেখে একটু ঘুমিয়ে নিলেই হয়।

"সত্যি বলছিস? আমাকে ঠকাচ্ছিস না তো?"

"আরে না, আমরা ভাই না? তোকে কেন ঠকাব?"

সং শেং সত্যিই খুব ক্লান্ত ছিল, তাই সে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়ল। লিয়াং ইউমিং সত্যি বলেছিল, স্কুলের শিক্ষকরা সবাই খাতা দেখার ঘরে ব্যস্ত ছিলেন। মাসের শেষ হওয়ায় দুই দিনের ছুটির আগে তাদের খাতা দেখার কাজ শেষ করতে হতো।

সবাই খাতা দেখা শেষ করে এখন স্কোর আর র‍্যাঙ্কিং ঠিক করছিল। বি-ক্লাসের চেন শিক্ষক সি-ক্লাসের (সং শেংয়ের ক্লাস) খাতা দেখতে দেখতে জিজ্ঞেস করলেন, "শু ভাই, তোমাদের ক্লাসের ছাত্রদের প্রবন্ধ কেমন হয়েছে?"

শু শিক্ষক, যিনি সং শেংদের শিক্ষক, মাথা নেড়ে হতাশ হয়ে বললেন, "খুব খারাপ। অনেক বিষয় বারবার পড়ানোর পরও তারা বুঝতে পারে না, আর প্রবন্ধের কথা তো বাদই দাও, পড়ার মতো নয়।"

চেন শিক্ষক শুনে হাসলেন, "শুনে শান্তি পেলাম। ভেবেছিলাম শুধু আমার ক্লাসের ছাত্ররাই আমাকে হতাশ করেছে।"

যদিও তারা বন্ধু, তবুও দুই ক্লাসের মধ্যে এক ধরনের প্রতিদ্বন্দ্বিতা ছিল। চেন শিক্ষক আবার বললেন, "শু ভাই, প্রবন্ধের প্রশ্নটা কি একটু বেশি কঠিন হয়ে গেল? তোমাদের ক্লাসের ছাত্ররা তো তেমন ভালো করতে পারল না!"