পঁচিশতম অধ্যায়

সোং শেং যখন শুনলেন যে লু ছিং তার ছোট মামাকে দেখতে পেয়েছে, তখন সে লু ছিং-এর দেখানো দিকটিতে দৃষ্টি ফেরালেন। সেখানে শ্রমিকদের একটি দলের মধ্যে সত্যিই লু মিং-কে দেখা গেল।

লু ছিং-এর কাছ থেকে শোনা গিয়েছিল, ছোট মামা লু মিং-এর চল্লিশ মাইল দূরের মোহে নদীতে বাঁধ নির্মাণের কাজে যাওয়ার কথা। মোহে নদীর বাঁধ সোং পরিবারের গ্রাম থেকে অনেক দূরে, এমনকি ছোট ইউনতিং থেকেও বেশ খানিকটা পথ। তবে কি কোনো ভুল তথ্যের কারণে তারা এখানে?

লু ছিং জিজ্ঞেস করল, "আমি কি ভুল দেখছি?"

সোং শেং উত্তর দিলেন, "না, ওটা ছোট মামাই।"

সাধারণত, সরকারি শ্রমের জায়গা এবং কাজের ধরন আগে থেকেই নির্ধারিত থাকে, তাই গ্রামপ্রধানের দেওয়া তথ্য ভুল হওয়ার কথা নয়। যদি তথ্যে ভুল থাকে এবং পরিবারের সদস্যরা দেখা করতে এসে কাউকে খুঁজে না পায়, তবে তারা দুশ্চিন্তায় ভেঙে পড়বে—ভেবে বসবে যে হয়তো লোকটিকে সরকারি কর্মচারীরা পিটিয়ে মেরে ফেলেছে।

এমন দুশ্চিন্তা যেমন কষ্টের, তেমনি সরকারি কর্মকর্তারাও ভয় পায় যে পরিবারের লোকজন এসে ঝামেলা করবে।

সরকারি কর্মচারীরা শ্রমিকদের কাজের সময় তাদের সাথে কথা বলতে দেয় না। সোং শেং ও লু ছিং একপাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে বাধ্য হলেন। দুপুরে খাবার বিরতির সময় তারা লোকটিকে ডেকে কথা বলার সুযোগ পাবেন।

কিন্তু মাত্র কয়েক কথার সুযোগে দুপুরের খাবার শেষ হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকে। সোং শেং তার বাবার জন্য খাবার নিয়ে এসেছেন কারণ পরিবারের সবাই তাকে নিয়ে চিন্তিত। তার বাবার বয়স হয়েছে, এই কঠিন শ্রমের কাজ তার জন্য করা খুব কষ্টসাধ্য। লু ছিং পকেটে হাত দিয়ে দুটো ডিম অনুভব করল, ভালোই হয়েছে যে সে দুটো এনেছে—শ্বশুর এবং ছোট মামা দুজনের জন্যই একটা করে হয়ে যাবে।

কাঠ বহনকারী শ্রমিকদের তিন-চারটি দল পার হওয়ার পর, পঞ্চম দলে সোং শেং অবশেষে তার বাবাকে খুঁজে পেলেন। ছোট মামা তরুণ এবং শক্তপোক্ত হওয়ায় তাকে মোটামুটি সুস্থই মনে হচ্ছিল, কিন্তু সোং শেং-এর বাবার অবস্থা ছিল অনেক খারাপ।

এই মুহূর্তে তারা বাবার কাছে যেতে পারলেন না, কারণ অন্যরা দেখলে ভাবতে পারে তিনি অলসতা করছেন। তাই তারা দুপুরের বিরতির অপেক্ষা করতে লাগলেন।

কিছুক্ষণ দাঁড়ানোর পর তারা দেখলেন অদূরে দুজন লোক আসছে। তাদের একজনকে দেখে মনে হচ্ছিল সে তদারককারী, সে কাউকে খুব বকাবকি করছিল।

"তোকে আগে বলিনি সাবধান থাকতে? নদীর স্রোত খুব তীব্র, কাল রাতেও বৃষ্টি হয়েছে, সকালে কাজ শুরুর সময় আমি কী বলেছিলাম? এখন দেখ, আরও দুজন মারা গেল! আমি রাজপুত্রের কাছে কী জবাব দেব?"

"জি, জি, সব আমারই ভুল। রাজপুত্রের সামনে দয়া করে আপনি আমার হয়ে দু-একটা ভালো কথা বলে দেবেন, আমি ভবিষ্যতে অবশ্যই সতর্ক থাকব।"

"এই কথা তুই কতবার বললি! প্রতিবারই এক কথা, গতবার যখন পুরো নৌকা ডুবে গিয়েছিল তখনও তুই একই কথা বলেছিলি! এমন ভাবিস না যে এরা স্রেফ শ্রমিক বলে এদের জীবনের কোনো দাম নেই। প্রতি বছর সরকারি শ্রমে মৃত বা আহতদের সংখ্যা সীমিত থাকে। একবার-দুবার ভুল হলে মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু এবার আবার দুজন মারা গেল! তুই বল, রাজপুত্র ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে কী ব্যাখ্যা দেবেন?"

পাশে থাকা লোকটি মাথা নিচু করে সব শুনছিল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, তবুও বিনয়ের সাথে ক্ষমা চেয়ে যাচ্ছিল।

"তুই আগে বলেছিলি লোকবল কম, তাই রাজপুত্র ব্যতিক্রমীভাবে আরও অনেক শ্রমিক পাঠিয়েছেন। তারপরও কাজের গতি এত ধীর কেন? কতদিন হয়ে গেল, এখনো শেষ করতে পারলি না!"

"তদারককারী ওয়াং, সত্যিই আমি অবহেলা করছি না। এই নদী দিয়ে নৌকা চালানো খুবই বিপজ্জনক। কাঠের গুঁড়িগুলো লম্বা এবং মোটা, নৌকায় তুললে নৌকা ডুবে যাওয়ার উপক্রম হয়, তাছাড়া নদীর মাঝখানে ভারসাম্য রাখা কঠিন। তাছাড়া একবারে একটির বেশি গুঁড়ি নেওয়া যায় না। গতবারের ঘটনার পর থেকে আমরা শ্রমিক দিয়ে কাঁধে করে বহন করাচ্ছি। কিন্তু আপনিও জানেন, দুজন শ্রমিক মিলে একটি গুঁড়ি বহন করলেও পুরো নদীর অর্ধেক ঘুরে আসতে হয়। সময় কমানোর আর কোনো পথ নেই।"

ছোট ইউনতিং থেকে কয়েক মাইল দূরেই পাহাড়। পাহাড়ের গাছপালা ঘন এবং প্রাচীন। চেন রাজপুত্রের প্রাসাদটি এই পাহাড়ের কাঠ দিয়েই তৈরি হচ্ছে। কিন্তু পাহাড় এবং ছোট ইউনতিং-এর মাঝখানে একটি বিশাল নদী রয়েছে। নদীর তলদেশ ঢালু হওয়ায় স্রোত খুব তীব্র, তাই নৌকা চলাচল অত্যন্ত কঠিন। জিং সাম্রাজ্যের উত্তরাঞ্চলে জাহাজ নির্মাণ শিল্প খুব একটা উন্নত নয়, তাই মানুষের কায়িক শ্রমের ওপরই নির্ভর করতে হচ্ছে।

চেন রাজপুত্রের প্রাসাদের তদারককারী ওয়াং এই নিয়ে খুব চিন্তিত। আজ সকালে নদীর পানি জমে বরফ হয়ে গিয়েছিল, তাই কেউ একজন বরফের ওপর দিয়ে কাঠ নিয়ে যাওয়ার পরামর্শ দেয়। ফলাফল, দুজন শ্রমিক বরফের নিচে পড়ে মারা যায়।

তিনি দুশ্চিন্তায় চুল ছিঁড়ছেন। দুদিন আগেই লু জেলার ম্যাজিস্ট্রেট এসে শ্রমিকের মৃত্যু নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করেছিলেন, আজ আবার এই দুর্ঘটনা ঘটল।

লু ইউ একজন সাধারণ ম্যাজিস্ট্রেট হলেও রাজপুত্রের কোনো বিষয়ে প্রশ্ন করার সাহস তার থাকার কথা নয়। কিন্তু ওয়াং রাজপুত্রের তদারককারী হিসেবে কোনো সরকারি পদমর্যাদা না পেলেও, রাজপুত্রের দাপটে সাধারণ ছয় গ্রেডের কর্মকর্তারাও তার সাথে ভালো ব্যবহার করতেন। কিন্তু এই লু ইউ তাকে পাত্তাই দেন না। অথচ তার সাথে হাসিমুখেই কথা বলতে হয়, কারণ তিনি লু পরিবারের লোক।

শুধু 'লু' পদবি নয়, তিনি ফানইয়াং লু পরিবারের সদস্য। চেন রাজপুত্র নিজেও লু ইউ-এর সাথে সরাসরি দ্বন্দ্বে জড়াতে ভয় পান। কারণ শুধু তিনি লু বংশের নন, তার স্ত্রী হলেন ছিংহে কুই পরিবারের কন্যা। রাজপ্রাসাদের সবচেয়ে প্রভাবশালী উপপত্নীও কুই পরিবারের মেয়ে।

শুনেছেন, লু ইউ হলেন লু পরিবারের মূল ধারার সবচেয়ে মেধাবী উত্তরসূরি। এই ম্যাজিস্ট্রেট পদটি তার জন্য একটি সাময়িক ধাপ মাত্র। এখানে কিছু কৃতিত্ব দেখাতে পারলে রাজধানীতে ফিরে তিনি বড় পদ পাবেন। সম্রাট হয়তো জেনেশুনেই চেন রাজপুত্রকে এই এলাকায়封地 দিয়েছেন এবং লু ইউ-কে এখানে ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে পাঠিয়েছেন।

তবে এসব রাজকীয় এবং আভিজাত্যপূর্ণ রাজনীতির সাথে সোং শেং-এর কোনো সম্পর্ক নেই। তিনি এখন তদারককারী ওয়াং-এর কথাগুলো নিয়ে ভাবছিলেন।

"তদারককারী ভাই, আমার মনে পড়ছে ছোট ইউনতিং-এর পেছনের নদীটির নাম চংইউয়ান নদী, তাই না? প্রাসাদ তৈরির কাঠগুলো কি সব নদীর ওপার থেকে আনা হচ্ছে?"

তদারককারী সাধারণত শ্রমিকদের ওপর নজরদারি করেন, কেউ বিরক্ত করলে চাবুক মারেন। সোং শেং-এর দেওয়া কিছু পয়সার বিনিময়ে তিনি বললেন, "হ্যাঁ, ঠিকই ধরেছ। নদীটি খুব অদ্ভুত, নৌকা গেলেই উল্টে যায়। কাঠ আনা খুবই ঝামেলার।"

এরই মধ্যে সোং শেং দেখলেন কিছু লোক বালতি নিয়ে আসছে। তাতে চালের কুঁড়া মেশানো ভাত আর মুলা দেওয়া স্যুপ ছিল। তবে স্যুপে মুলার পরিমাণ খুবই কম, তেল নেই বললেই চলে, শুধু পেট ভরানোর জন্য। ভাতের অবস্থাও খুব খারাপ, যা সোং শেং-এর আগের যুগে শুকরের খাবার বলে মনে হতো। কিন্তু উপায় নেই, না খেলে উপোস থাকতে হবে। তীব্র শীতের বাতাসে সবার হাত ফেটে গেছে, গরম খাবার না পেলে কাজ করার শক্তি থাকবে না।

তদারককারী দেখলেই চাবুক চালাবে, তাই খাবার খারাপ হলেও মুহূর্তের মধ্যে তা শেষ হয়ে গেল।

সোং লাও সান গত দুদিন ধরে খুব ক্লান্ত, শরীর শুকিয়ে গেছে। তার পায়ে আর শক্তি নেই। যখন তার পালা এল, তখন পাত্রের তলায় সামান্য খাবার অবশিষ্ট ছিল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের দুর্বল শরীরের ওপর রাগ করলেন।

পেট না ভরলে বিকেলে কাজ করা যাবে না, রাতে ঠান্ডায় কষ্ট হবে, পরের দিন আরও খাবার পাওয়া কঠিন হবে—এ এক অন্তহীন চক্র। দশ দিন পার হয়েছে, তিনি দিন গুনছেন কবে এই শ্রম শেষ হবে।

পাত্র নিয়ে ভিড়ের মধ্য থেকে বের হওয়ার সময় তিনি সোং শেং-এর ডাক শুনতে পেলেন। সোং লাও সানের শরীর কেঁপে উঠল। তিনি কি হ্যালুসিনেশন দেখছেন? ছেলের গলার স্বর কেন শুনছেন?

অবিশ্বাস নিয়ে তিনি পেছনে ফিরলেন। অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা দুজন কি তার ছেলে আর পুত্রবধূ নয়?

সোং লাও সানের চোখে আনন্দ ফুটে উঠল। তিনি দ্রুত পায়ে সোং শেং-এর কাছে এসে বললেন, "তোমরা এখানে কীভাবে এলে?"

সোং শেং বললেন, "পরিবারের সবাই তোমার শরীর নিয়ে চিন্তিত ছিল, আজ আমার ছুটি, তাই দেখতে এলাম।"

লু ছিং শ্বশুরের জন্য আনা খাবার বের করল। বুকের কাছে রাখা থাকায় রুটিগুলো এখনো গরম ছিল। সোং লাও সান রুটিটি নিয়ে দ্রুত মুখে পুরলেন, যেন অনেক দিন পেট ভরে খাননি।

"বাবা, ধীরে খাও, আরও আছে। আজ বাড়ি থেকে আসার সময় দাদি অনেকগুলো রুটি দিয়ে দিয়েছেন," সোং শেং তার পিঠ চাপড়ে দিলেন।

লু ছিং বলল, "স্বামী, বাবা, তোমরা কথা বলো, আমি ছোট মামাকে খুঁজে দেখি।"

সোং লাও সান জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট মামাও কি এখানে?"

লু ছিং মাথা নাড়ল, "আমি একটু আগে তাকে দেখেছি।"

"সম্প্রতি অনেকে নদীর ধারে কাঠ বহন করতে গেছে। শুনেছি কয়েকজন পানিতে পড়ে আর ফেরেনি। তুমি ছোট মামাকে বলবে যেন সাবধানে থাকে।"

লু ছিং মাথা নেড়ে লু মিং-এর দিকে গেল। সোং শেং বললেন, "সাবধানে চলো, আমি একটু পরে আসছি।"

এই জায়গাটি বেশ বড় এবং নির্মাণকাজ চলছে। যদিও মাটিতে পেরেক নেই, কিন্তু অনেক ধারালো কাঠের টুকরো পড়ে আছে, যা পায়ে বিঁধতে পারে।

লু ছিং মাথা নেড়ে চলে গেল। সোং লাও সান খাওয়ার ফাঁকে সোং শেং-এর সাথে কথা বললেন, "আমরা দেরিতে এসেছি, তাই ভাগ্য ভালো যে শুধু কাঠ বহন করার কাজ পেয়েছি। যারা আগে এসেছে, তাদের বনের ভেতরে গাছ কাটার কাজে পাঠানো হয়েছে।"

"নতুন কাটা কাঠগুলো থেকে ছাল ছাড়াতে হয়, রোদে শুকাতে হয়। নদীর ওপারে কাঠ আনা খুব কঠিন, শুনেছি অনেকেই সেখানে প্রাণ হারিয়েছে।"

সোং শেং তার বাবার憔悴 চেহারা দেখলেন। ঠোঁট ফেটে গেছে, শীতের বাতাসে মুখ লাল হয়ে আছে, পিঠ আগের চেয়ে বেশি কুঁজো হয়ে গেছে।

"বাবা, আগামী বছর আমি পরীক্ষায় বসব। শিউচাই উপাধি পেলে আমাদের আর এসব কষ্ট করতে হবে না।"

"হুম, আমার ছেলের এই আত্মবিশ্বাসটুকু থাকলেই হবে!" সোং লাও সানের চোখগুলো যেন আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি ছেলের মুখে এসব কথা শুনতেই ভালোবাসেন। মনে হলো, সোং শেং যেন এখনই উপাধি পেয়ে গেছেন, তিনি ভেতর থেকে খুশিতে ভরে উঠলেন।

তারা যখন কথা বলছিলেন, লু মিং লু ছিং-এর সাথে সেখানে এল। লু ছিং খাওয়ারত মানুষের ভিড়ে কয়েকবার ছোট মামাকে ডেকেছিল, কিন্তু কেউ সাড়া দেয়নি। মোড় ঘোরার পর সে দেখল কয়েকজনের মধ্যে মারামারি হচ্ছে, আর মারামারির মূল ব্যক্তিটি তার ছোট মামা লু মিং।

লু মিং শক্তিশালী, অন্যরা তার সাথে পেরে উঠছিল না। লু ছিং-কে দেখে সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার ঘুষি থামিয়ে দিল। বিপক্ষের লোকটি সুযোগ বুঝে তাকে একটা ঘুষি মারল। লু মিং-এর মুখে বেশ জোরে আঘাত লাগল।

কেন তার ভাগ্নে এখানে এল সে জানে না, কিন্তু মারামারি চালিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। লু মিং লোকটিকে একটা কড়া ধমক দিয়ে লু ছিং-কে নিয়ে চলে এল।

মারামারির কারণ খুব সামান্য। দুপুরে খাবার নেওয়ার সময় লোকটি লু মিং-এর সাথে পেরে ওঠেনি, খাবার কম পড়ায় সে রেগে মারামারি শুরু করেছিল। সরকারি শ্রমে খাবার নিয়ে ঝগড়া খুব সাধারণ ঘটনা। যদি তদারককারীরা না দেখে, তবে সবাই তা নিজেদের মধ্যেই মিটিয়ে নেয়।