২৩তম অধ্যায়

লি হংইউন যখন দেখল সং শেংকে শাস্তি হিসেবে দাঁড়িয়ে থাকতে হয়েছে, তখন সে মনে মনে এক অদ্ভুত তৃপ্তি অনুভব করল। তার মাথায় তখনো সং শেংয়ের স্কুল ছেড়ে দেওয়ার কথাটি ঘুরপাক খাচ্ছিল; সে জানত না যে সং শেং ইতিমধ্যে সেই গুজব খণ্ডন করেছে। সে ভাবল, আজ নিশ্চয়ই সং শেং স্কুল ছাড়ার জন্যই এসেছে।

এখন সং শেংকে পড়াশোনায় অবহেলার দায়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তার বিশ্বাস আরও দৃঢ় হলো যে, সং শেং আসলেই স্কুল ছেড়ে দিচ্ছে।

সে অট্টহাসি দিয়ে বলল, "স্কুলই তো ছাড়তে চাইছিস, লজ্জা পাওয়ার কী আছে? যদি শিক্ষকের সামনে মুখ ফুটে বলতে না পারিস, তবে বল, আমি তোর হয়ে বলে দেব। এমনিতেও আজ ছাড় বা কাল ছাড়, একই কথা। মাস শেষে বড় পরীক্ষায় হেরে যাওয়ার চেয়ে এখন নিজে থেকে চলে যাওয়াই তো সম্মানের, কী বলিস?"

সং শেং শীতল কণ্ঠে বলল, "তোকে কে বলেছে আমি স্কুল ছাড়ছি?"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিয়াং ইউমিং পুরো বিষয়টি শুনে হতভম্ব হয়ে গেল। স্কুল ছাড়ার সাথে এ সবের সম্পর্ক কী? তবে পরিস্থিতি দেখে সে বুঝল যে, তার সদ্য পাতানো এই ভাইকে অন্যরা উত্ত্যক্ত করছে।

সে একটু বাঁকা হেসে বলল, "কী ব্যাপার, শাস্তি পেয়ে দাঁড়িয়ে থাকাটা কি খুব লজ্জার মনে হচ্ছে? আমি নিজেও তো শাস্তি পেয়ে দাঁড়িয়ে আছি, চাইলে আমারটাও লিখে দিয়ে সাহায্য করতে পারিস নাকি?"

লি হংইউন তাকে গালি দেওয়ার আগেই হে রং তাকে টেনে থামিয়ে দিল। হে রং মাথা নেড়ে ইশারায় বোঝাল যে, এই ব্যক্তির সাথে ঝগড়া করা ঠিক হবে না।

কিছুক্ষণ পরই শিক্ষক দ্বিতীয় পিরিয়ডের ক্লাস নিতে এলেন, লি হংইউনকে বাধ্য হয়ে নিজের জায়গায় ফিরে যেতে হলো।

ফিরে গিয়ে সে ফিসফিস করে হে রংকে জিজ্ঞেস করল, "সি ক্লাসের ওই ছেলেটা কে? তুই আমাকে থামালি কেন?"

হে রং বলল, "ও হলো প্রাক্তন হুয়াংইয়াংয়ের শোজৌ অঞ্চলের শানশি-র নাতি। যদিও লিয়াং দাদু অবসর নিয়েছেন, তবুও এই লিয়াং ইউমিং আমাদের ফেংপিং কাউন্টির নতুন ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের ভাগ্নে।"

"ভাগ্নে তো আর আপন ছেলে নয়, ম্যাজিস্ট্রেট হলেও তো বড়জোর এক কর্মকর্তা। তোর পারিবারিক মর্যাদার কাছে এটা কিছুই না, হে ভাই!" লি হংইউন তোষামোদ করে বলল।

হে রংয়ের বড় ভাই ওয়ানপিং কাউন্টিতে কাউন্টি লেফটেন্যান্ট হিসেবে কর্মরত, যা ম্যাজিস্ট্রেটের চেয়ে কেবল এক ধাপ নিচে। তারা আপন ভাই, তাই সব দিক থেকেই সে লিয়াং ইউমিংয়ের চেয়ে শক্তিশালী অবস্থানে আছে।

হে রং তার মাথায় সজোরে এক চড় কষে বলল, "বোকা কোথাকার! তুই কি জানিস আমাদের নতুন ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের স্ত্রীর পদবি কী?"

"কী?"

"চুই।"

"চুই? সেই চুই বংশ নাকি?"

"সেই চুই ছাড়া আর কে হবে? ছিংহে চুই বংশের আভিজাত্য হয়তো আগের মতো নেই, কিন্তু জিয়াংনানের পণ্ডিত সমাজে তাদের এখনো দারুণ প্রভাব। ওটা অনেক বড় পরিবার, কয়েকশ বছরের ঐতিহ্য তাদের। তোকে সাবধান করে দিচ্ছি, নিজের বিপদ নিজে ডেকে আনতে চাইলে আমার নাম জড়াস না।"

লি হংইউন চুপ হয়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে সে লিয়াং ইউমিংয়ের সাথে খারাপ ব্যবহার করেনি, বড় কোনো বিপদ ঘটেনি।

লিয়াং ইউমিংয়ের পরিচয় খুব কম মানুষই জানে, এমনকি চেন ইয়ানও তা জানে না। হে রং একবার গোপনে নিজের পরিবারের আলাপচারিতায় এটি শুনেছিল।

এসবের কিছুই সং শেং জানত না।

বাইরে বেশিক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকায় তার পা কিছুটা ঝিমঝিম করছিল। সে একটু জায়গা বদল করে হাত ঘষল এবং গরম শ্বাস ফেলে শরীর উষ্ণ করার চেষ্টা করল, তারপর আবার ক্লাসের দিকে মনোযোগ দিল।

লিয়াং ইউমিং তখনো লি হংইউনের বলা কথাটি নিয়ে ভাবছিল। সে জিজ্ঞেস করল, "ওই বোকা ছেলেটা কেন বলছিল যে এক মাস পর পরীক্ষায় তুই ওর কাছে হেরে যাবি? তোরা কি কোনো বাজি ধরেছিস?"

"হ্যাঁ।"

"কী বাজি?"

"হারলে স্কুল ছেড়ে দেব।"

লিয়াং ইউমিং খুব অবাক হলো। তার চোখে সং শেং পড়াশোনাকে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয়, সে কীভাবে এমন বাজি ধরল!

"তোরা কেন এই বাজি ধরেছিলি?" লিয়াং ইউমিং আবার জিজ্ঞেস করল।

সং শেং আর কোনো উত্তর দিল না। এই লোকটার কৌতূহল একটু বেশিই।

লিয়াং ইউমিং যেন একটানা কথা বলে যাওয়ার যন্ত্র। সং শেং পাত্তা না দিলেও সে থামল না। তবে সং শেং কথা না বলায় সে বিরক্তও হলো না।

অবশেষে দুপুরের খাবারের সময় হলো। সবাই ক্যান্টিনের দিকে দৌড় দিল। সং শেং তার লবণাক্ত সবজি দেওয়া রুটিটা বের করল। রুটি ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল, তাই সেটা গরম করতে ক্যান্টিনে যেতে হলো।

সে অন্য সহপাঠীদের সাথে ক্যান্টিনের দিকে গেল। ক্যান্টিনের দিদিমাটি বেশ ভালো মনের মানুষ। উনুনের গরম ভাপে তিনি রুটিটা গরম করে দিলেন। খুব সামান্যই সময় লাগল।

লিয়াং ইউমিং খাবার নিয়ে এসে তার উল্টো দিকে বসল। সং শেংকে রুটি খেতে দেখে উদারভাবে বলল, "কী খাবি বল, ভাই তোকে কিনে খাওয়াবে।"

সং শেং তার দিকে তাকিয়ে বলল, "দরকার নেই, আমি এটাতেই খেয়ে নেব।"

অন্যের খেয়ে ঋণী হওয়া ঠিক নয়। সং শেং শান্তভাবে নিজের রুটি খেতে লাগল। যদিও গরম করার পর সকালের মতো মুচমুচে ছিল না, তবুও খেতে মন্দ লাগছিল না। লু ছিংয়ের হাতের কাজ তার চেয়ে অনেক ভালো। সে যদি সকালের নাস্তা বানাত, তবে হয়তো পেট ভরার মতো কিছু একটা করে ফেলত।

তার লু ছিংয়ের কথা মনে পড়ল। জানি না তার ছোট সঙ্গীটি বাড়িতে সারাদিন কী করে।

শিক্ষক শেষ পর্যন্ত তাদের সারাদিন বাইরে দাঁড় করিয়ে রাখেননি। বিকেলে ক্লাস শুরু হওয়ার পর তাদের ভেতরে ডেকে নিলেন।

বিকেলে আইন ও গণিত পড়ানো হলো। সং শেং এই বিষয়গুলো খুব দ্রুত শিখছিল। এমনকি আইন ক্লাসে সে শিক্ষককে প্রশ্নও করল, যদি বিশেষ কোনো পরিস্থিতি তৈরি হয়, তবে তার শাস্তি কেমন হওয়া উচিত।

শিক্ষক এমন আগ্রহী ছাত্র পছন্দ করেন। তিনি কেবল তার প্রশ্নের উত্তরই দিলেন না, বরং উদাহরণ দিয়ে আরও অনেক কিছু বোঝালেন, যা সং শেংয়ের অনেক কাজে এল।

স্কুলে বিকেলের ছুটি তাড়াতাড়ি হয়ে যায়। প্রায় চারটার দিকেই ছুটি হয়ে গেল। যাদের বাড়ি দূরে, তাদের অনেক পথ পাড়ি দিতে হয়, তাই অন্ধকার হওয়ার আগেই রওনা হওয়া জরুরি।

ছুটি হওয়ার সাথে সাথে সং শেং গুছিয়ে বাড়ির পথে বের হলো। আসার সময় সে মূল রাস্তা দিয়ে এসেছিল, ফেরার সময় পশ্চিম দিক দিয়ে ছোট রাস্তা ধরল।

পশ্চিম রাস্তায় একটি ছোট বাজার আছে। যদিও সেখানে ভিড় থাকে, তবে এ সময় বাজার প্রায় শেষ হয়ে যাওয়ার কথা। সেখান দিয়ে গেলে শহরের গেটের খুব কাছে পৌঁছানো যায়।

সং শেং দেখল বাজারে মানুষের ভিড় কমে গেছে। বিক্রেতারাও প্রায় সবাই চলে গেছে। তবে মাঝপথে সে পরিচিত একজনকে দেখতে পেল।

কাছে গিয়ে দেখল, সে সেই শক্তিশালী লোকটি, যার সাথে সকালে শহরের গেটে কথা হয়েছিল।

"ভাই, আপনি এখনো যাননি?"

লোকটি মাথা তুলে তার দিকে তাকাল। তার মুখে এমন এক অসহায় অভিব্যক্তি ছিল যা কান্নার চেয়েও করুণ। সে বলল, "না... জিনিসগুলো বিক্রি হয়নি।"

সং শেং অবাক হলো। এত বেলা হয়ে গেল, এখনো বিক্রি হয়নি? সে পাশের ঝুড়ির দিকে তাকাল। সকালে দেখা সেই ধবধবে সাদা শিয়াল চামড়া এখনো সেখানেই পড়ে আছে। এছাড়া অন্য পশমগুলোও অবিক্রীত।

এটা তো হওয়ার কথা নয়। আবহাওয়া বেশ ঠান্ডা, এই সাদা শিয়াল চামড়া দিয়ে চমৎকার কলার বা মাফলার বানানো যায়। ধনী মহিলারা তো এগুলো খুব পছন্দ করেন। বিক্রি হবে না কেন?

এমনকি এই বাজারে বড় বড় বাড়ির বাবুর্চি বা চাকররা কেনাকাটা করতে আসে। এত সুন্দর জিনিস দেখলে তো তাদের সেগুলো কিনে মনিবকে উপহার দিয়ে পুরস্কার পাওয়ার কথা ছিল।

"এত সময় হয়ে গেছে, মনে হয় না আর কেউ আসবে। বরং বাড়ি চলে যান, কাল আবার আসবেন," সং শেং পরামর্শ দিল।

লোকটিকে খুব হতাশ দেখাচ্ছিল। মায়ের ওষুধের টাকা জোগাড় করার চিন্তা তাকে তাড়া করছিল, সে যেতে চাইছিল না।

কিন্তু এখন না গেলে অন্ধকার হয়ে যাবে। বাড়িতে ফেরার পথ অনেক দীর্ঘ, অন্ধকারে পথ চলা নিরাপদ নয়।

"ফেরার পথে আমাকে সব খুলে বলুন, দেখি কোনো বুদ্ধি দেওয়া যায় কি না।"

লোকটি আকাশের দিকে তাকাল, তারপর অনিচ্ছাসত্ত্বেও দোকান গুটিয়ে নিল।

দুজনে একসাথে শহরের বাইরে বের হলো। কিছু কথা বলার পর সং শেং জানল, লোকটির নাম লো তাই। সে সং পরিবারের গ্রামের চেয়েও দূরে অবস্থিত ছিউমিং গ্রামে থাকে।

লো তাই আজ শহরে এসে সরাসরি বাজারে গিয়েছিল। তার আনা সাদা শিয়াল চামড়া খুব পরিষ্কার ও সুন্দর ছিল, তাই অনেকেই তার প্রতি আগ্রহী হয়েছিল।

তাদের মধ্যে এক বড় বাড়ির দাসী সেটি কিনতে চেয়েছিল তার মনিবের জন্য, কিন্তু তার কাছে পর্যাপ্ত টাকা ছিল না।

সে দাম কমাতে শুরু করল। লো তাই যে দাম চেয়েছিল, তা বাজারের তুলনায় খুব বেশি ছিল না।

দাসীটি অনেক কম দামে কিনতে চাইল। লো তাই রাজি না হওয়ায় সে ধমক দিয়ে বলল যে সে ম্যাজিস্ট্রেট অফিসের লোক, আর যে এই চামড়াটি কিনবে, সে আসলে ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের শত্রুতে পরিণত হবে।

মেয়েটি খুব উদ্ধত ছিল। তার চিৎকারে বাকিরা ভয় পেয়ে গেল, কেউ আর সাহস করে কিনতে এল না।

লো তাই কম দামে বিক্রি করতে চাইল না, কারণ তাতে তার মায়ের ওষুধের খরচ হবে না। সে আশা করেছিল দাসীটি চলে গেলে অন্য কেউ কিনবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর কেউ আসেনি।

"লো ভাই, আপনি কোনো বড় বাড়ির দরজায় গিয়ে গোপনে জিজ্ঞেস করে দেখলেন না কেন? হয়তো কেউ পছন্দ করে ফেলত।"

লো তাই হতাশ হয়ে বলল, "আমি... আমার কথা বলার জড়তা আছে। আগে একবার গিয়েছিলাম, কিন্তু তারা আমাকে কুৎসিত দেখে সরাসরি তাড়িয়ে দিয়েছিল।"

শিকার করার সময় পাহাড় থেকে পড়ে গিয়ে লো তাইয়ের মুখে একটি বড় দাগ হয়ে গিয়েছিল, যা কপাল থেকে চোখের কোণ পর্যন্ত বিস্তৃত। এ কারণেই চব্বিশ বছর বয়সেও তার বিয়ে হয়নি।

"ওই ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবকে নিয়ে সবাই এত ভয় পায় কেন? আমাদের শহরে তো সবচেয়ে বড় কর্মকর্তা ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব, তাই না?"

লো তাই বলল, "আমাদের শহরে নতুন ম্যাজিস্ট্রেট এসেছেন। তিনি পরিস্থিতি বুঝতে সময় নিচ্ছেন, তাই অনেক কাজে তাকে ম্যাজিস্ট্রেটের ওপর নির্ভর করতে হয়। আর এই ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব আমাদের এখানে অনেক বছর ধরে আছেন। লোকে বলে, 'ম্যাজিস্ট্রেট আসে আর যায়, কিন্তু ম্যাজিস্ট্রেট সাহেব (সহকারী) স্থায়ী।' তিনি খুবই প্রভাবশালী, কেউ তার সাথে শত্রুতা করার সাহস পায় না।"

লো তাইয়ের কথা শুনে সং শেং সব বুঝতে পারল। সহকারী ম্যাজিস্ট্রেট হয়তো পদোন্নতির আশা ছেড়ে এখানেই থিতু হয়েছেন। সাধারণ মানুষ তো আর সরকারি কর্মকর্তার সাথে লড়াই করতে পারে না। বেশিরভাগ ম্যাজিস্ট্রেট এখানে অল্প সময়ের জন্য আসেন, তাই আসল ক্ষমতা এই সহকারী ম্যাজিস্ট্রেটের হাতেই থাকে।

সং শেং মনে করল, সহপাঠীদের আলোচনায় শুনেছিল নতুন ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের নাম লু, তিনি সম্ভবত ফানিয়াং লু বংশের লোক।

ম্যাজিস্ট্রেটের স্ত্রীও তার সাথে এসেছেন, তার পদবি চুই। যদি ম্যাজিস্ট্রেট ফানিয়াং লু বংশের হন, আর তার স্ত্রী যদি ছিংহে চুই বংশের হন, তবে বিষয়টি অন্যরকম। বংশমর্যাদা রক্ষায় তারা খুব সচেতন।

সং শেং বলল, "লো ভাই, কাল আপনি যখন আবার আসবেন, তখন বাজারে যাবেন না বা অন্য কোনো বাড়িতেও যাবেন না। আমি আপনাকে একটা জায়গা বলে দিচ্ছি, সেখানে বিক্রি করলে নিশ্চিত বিক্রি হবে, আর কেউ দামও কমাতে পারবে না।"

লো তাইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "সং ভাই, কোথায় বিক্রি করা যাবে?"

"ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের বাড়িতে।"

"কী? ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের বাড়িতে? কেন?"

"ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের স্ত্রী ছিংহে চুই বংশের মানুষ। এই বংশের মানুষ তাদের মর্যাদা ও শিক্ষার ব্যাপারে খুব সচেতন। তাছাড়া তিনি তার স্বামীর সাথে এখানে এসেছেন। আমাদের এই ছোট জায়গায় ভালো জিনিস খুব একটা পাওয়া যায় না, এই সাদা শিয়াল চামড়া বেশ উন্নত মানের। নিজের মান বজায় রাখতে তিনি অবশ্যই এটি কিনবেন। তাছাড়া নারীরা এ ধরনের জিনিস পছন্দ করেন।"

"কিন্তু, আমি যদি ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের বাড়ির দরজায় টোকা দিই, তারা কি সত্যিই কথা বলবে?"

"বিশ্বাস করুন, বলবে। উচ্চবংশীয় পরিবারগুলো তাদের সুনামের ব্যাপারে খুব সতর্ক থাকে। যদি তারা নাও কেনে, তবু তারা আপনার সাথে ভদ্র আচরণ করবে।"