দ্বাদশ অধ্যায়

“সোং শেং? সত্যিই তুমি! এখনও স্কুল শুরু হয়নি, আর বই কিনতে এলে?” কথাগুলো উচ্চ স্বরে, বন্ধুসুলভ স্বাগত বলার মতো নয়।
আজও একদম মিলেছিল, সোং শেং শহরে কয়েকটা বই বিক্রি করতে এসে ঠিকই মিলে গেল স্কুলের কয়েকজন সহপাঠীর সঙ্গে।
এই কয়জনের মধ্যে একজন হলো কন্টির হো ইয়ুয়ানওয়াইয়ের ছেলে হো রং, আরেকজন হলো চেন লাওয়ের ছেলে চেন ইয়ান, এবং তাদের সঙ্গী, গাওজিয়ার গ্রামের লি হংইয়ুন।
যিনি একটু আগে কথা বলছিলেন তিনি হো রং।
চেন ইয়ান বলল, “কি বই কিনছ? তোরা কি নাটকীয় বই কিনতে আসছ?”
“লি ভাই, তুমি ভুল বলছ, সে গরীব লোক নাটকীয় বই কিনতে পারে না, কয়েকটা কাগজও পাবে না।” লি হংইয়ুন বলল।
তিনজন মিলে সোং শেংকে বিদ্রুপ করছিল।
মূল চরিত্রের অহংকার ছিল প্রচণ্ড, সাধারণত স্কুলে একাকী থাকত, কমই অন্যদের সঙ্গে মেলামেশা করত, আর সবচেয়ে অপছন্দ করত কেউ তার অবমূল্যায়ন করুক।
মূল বইয়ে দেখা যায় সে স্কুল থেকে বাড়ি ফিরলেই লু কিংকে মারত, কারণ স্কুলে অবহেলা পাওয়ার আক্রোসের প্রতিকার হিসেবে বাড়িতে লু কিংয়ের ওপর রাগ ঝরাত।
কন্টিতে যারা স্কুলে পড়তে পারত, বেশিরভাগেরই পরিবারের অবস্থা ভালোই হত। স্কুলে যেতে চাইলে বা টাকা থাকতে হতো, বা সত্যিকারের যোগ্যতা থাকতে হতো।
কন্টি থেকে গ্রামের দূরত্ব অনেক, প্রতিদিন যাতায়াত কঠিন, তাই বেশিরভাগ ছাত্র শহরে বাড়ি ভাড়া করে পড়াশোনা করত।
কিন্তু সোং শেং পারত না, গরিব পরিবার, সারা পরিবার তাকে পড়াশোনার খরচ চালানোই কঠিন, শহরে বাড়ি ভাড়া করার টাকাও ছিল না।
যারা পড়াশোনা চালাতে পারত, তারা শহরে বাড়ি ভাড়া করতই, তাই একই ক্লাসের ছাত্রদের মধ্যে যারা বাড়ি থেকে আসত বা শহরে থাকত, তারা খুব কমই ছিল, সোং শেং তার মতো প্রতিদিন দুই মাইল পথ হাঁটত।
এই কারণে, ক্লাসের ধনী ছাত্ররা মাঝে মাঝে তার মুখে মুখে ঠাট্টা করত।
দিন যত গিয়েছে, মূল চরিত্র আরও একাকী ও অদ্ভুত হয়ে উঠল, বাড়িতে একটু মন খারাপ হলেই জিনিস ভেঙে মারধর শুরু করত, কখন থেকে অ্যালকোহল সেবন শুরু করল জানে না।
সোং শেং স্মৃতিতে বুঝতে পারছিল মূল চরিত্র এই কয়জনকে কতটা অপছন্দ করত, আজও একদম কাকতালীয়ভাবে সে শহরে প্রথমবার এসে তাদের সঙ্গে মিশে গেল।
সে তাদের উপেক্ষা করতে চাইছিল, লু কিংকে ধরে পাশ কাটিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু তারা ইচ্ছে করে পথ বন্ধ করে দিল।
“কোথায় যাচ্ছ?” হো রং বলল, “এখন দুপুর, চল একসাথে খাবার খাই।”
হো রংয়ের ‘খাবার খাওয়া’ আসলে সদয় আমন্ত্রণ নয়, বরং তাকে খাওয়ানোর মানে তার কাছ থেকে খাওয়ার আশা।
সোং শেং তাকে উপেক্ষা করে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “পথ দাও।”
লু কিং তার গায়ের কাপড় শক্ত করে ধরে রাখল, ছোট মাথা সোং শেংয়ের পেছনে লুকাল, সামনে যারা আছে তারা খুব কঠোর, সে একটু ভয় পাচ্ছে।
হো রং অবাক হল, সাধারণত সোং শেং চুপচাপ থাকে, তাকে যতই পীড়িত করা হোক সে মুখ খুলত না, আজ হঠাৎ একটু অপ্রতিরোধ্য হয়েছে।
“হা, কী ব্যাপার? আমরা ভাইদের সম্মান কম? সোং ভাই তুমি একটু সম্মান দেখাও না কেন?”
“না, আজকের পোশাক তোমাদের আসনের জন্য মলিন হয়ে যাবে। আমার কাজ আছে, ক্ষমা করবেন।”
একটি সাধারণ ছুটির পর সোং শেং এতটাই বুদ্ধিমত্তা আর সাহসী হয়েছে, কথা বলতে পারছে, জবাবও দিচ্ছে, যা হো রং ও তার সঙ্গীদের অবাক করে দিয়েছে।
হো রং পাশের লু কিংকে তাকিয়ে বলল, “সোং শেং, আগে তো তুমি ভাইদের সবচেয়ে অপছন্দ করতেছ, এই কী কার ছেলে, এত ভালো সম্পর্ক?”
হো রং ও চেন ইয়ান কন্টি শহরের বাসিন্দা, জানত না মাত্র একটি ছুটির পরে সোং শেং বিয়ে করেছে, আর একজন ছোট ছেলের জীবনসঙ্গী পেয়েছে।
লি হংইয়ুন জানত, সে গাওজিয়া গ্রামের, লি পরিবারের গ্রাম থেকে দূরে নয়, সোং শেংয়ের বিয়ের খবর শুনেছে।
লি হংইয়ুনের অবস্থা ভালো না, কিন্তু সে প্রতিদিন হো রং ও চেন ইয়ানের সঙ্গে মিশত, জীবনযাত্রা কিছুটা ভালো। সে বুঝতে পারল হো রং ও চেন ইয়ান সোং শেংকে অপমান করতে চায়, তাই স্পষ্ট করে বলল, “সোং শেং, এটাই তোমার নতুন বউ, দেখতে তো ভালোই, তোমার গরীব পরিবারের জন্য যথেষ্ট, হাহাহা!”
লু কিং খুব রেগে গেল, তারা তো পড়াশোনার ছাত্র, কিভাবে তার স্বামীকে এভাবে বলল?
সে জানত না কোথা থেকে সাহস পেল, এক ধাপ এগিয়ে কপালে ভাঁজ দিয়ে কঠোর কণ্ঠে বলল, “তোমরা এভাবে আমার স্বামীর কথা বলতে পারবে না!”
লু কিং তার মিষ্টি ভঙ্গিতে কঠোর কথা বলল, যা কাউকে ভয় পেতে দেয় না।
হো রং হাসতে হাসতে বলল, “দেখো, আমরা কিছু বলিনি, আর তুমি রক্ষা করতে শুরু করেছ।”
“এই ভাই, তোমরা জানো না? আমাদের সোং ভাই সাধারণত ভাইদের অপছন্দ করত, বিশ্বাস না হলে তাকে জিজ্ঞাসা করো।”
সোং শেং অন্তরে কাঁপল, মূল চরিত্র আগে সত্যিই ভাইদের অবজ্ঞা করত, গ্রামেই যেসব ভাই ছিল তারা সবাইকে এড়িয়ে চলত।
সে মূল চরিত্রের মতো নয়, সে পরে যত্নসহকারে তার সঙ্গীকে দেখবে, বইয়ের সেই দুঃখের ঘটনা ঘটবে না।
তবে অন্যদের মুখ থেকে তার অবজ্ঞার কথা শুনে সে ভয় পেল লু কিং কষ্ট পাবে।
সোং শেং লু কিংয়ের হাত ধীরে ধরে ধরল, সে কষ্ট পাবে ভেবে বোঝাতে চাইল, তখনই লু কিং বলল, “আমার স্বামী কেমন মানুষ, আমি জানি, তোমাদের কথার দরকার নেই! তোমরা অন্যদের নিয়ে কথা বলার সময় পেলে নিজেরা দুটো বই পড়ে শিষ্টাচার শিখো!”
সোং শেং আশ্চর্য হয়ে তাকাল, তার স্বামী সাধারণত মুখে কথা কম বলে, তার জন্য এমন কথা বলল! সে শুধু বিশ্বাস করে না, রক্ষা করে, এতে তার মনের মধ্যে একধরনের উষ্ণতা উঠল।
লু কিং মুখ ফুঁকে রেগে গেল, কান লাল হয়ে গেল। সোং শেং অজান্তেই তাকে মিষ্টি মনে করল।
সে ধীরে ধীরে লু কিংয়ের কানের কাছে গিয়ে তাকিয়ে বলল, “আমার স্বামী সত্যিই দুর্দান্ত।”
লু কিং লজ্জায় লাল হয়ে বলল, “স্বামী, স্বামী!”
হো রং লু কিংয়ের এমন সাহস দেখে, যে একজন ভাই তাকে রক্ষা করছে, তার মুখের শান্ত ভাব আর ধরে থাকল না।
জিং চাওর প্রতিষ্ঠা হয়েছিল মাত্র কয়েক দশক আগে, কিন্তু সেখানে শিষ্টাচার খুব গুরত্বপূর্ণ। এখন একজন ভাই তাকে অশিক্ষিত বলল, সে সম্মান ও গৌরব হারাল।
উপর দিকে তাকালে দেখল তারা তাকে পাত্তা দেয় না, সামনে ভালোবাসা প্রকাশ করছে, হো রং আরও রেগে গেল।
এখনও রাস্তার মাঝখানে, তার বাড়ি শহরে, অন্যরা তাকে চিনতে পারে, তাই সে চুপ করে থাকল, গালাগালি দিলেও তার বাবার কান পর্যন্ত খবর গেলে মাসের খরচ চলে যাবে।
হো রং রাগী, লি হংইয়ুনও তার সঙ্গী হিসেবে অনেক দমবন্ধ অনুভব করে।
সে ভয় পেল হো রং রাগ করে তার ওপর ঝাঁপাবে, তাই দ্রুত বলল, “লু কিং, তুমি কি বলছ! আমি তোমাকে চিনি, তোমরা পশ্চিম গ্রামের অভাগা ছেলেরা, অশিক্ষিত বলার সাহস রাখো? আমি মনে করি তোমরা সোং শেং একে অপরের জন্য তৈরি, গরিবত্ব তোমাদের ভাগ্য!”
সোং শেং লি হংইয়ুনকে লু কিংকে অভাগা বলতে শুনে, অজানা কারণে, তাদের তার প্রতি বিদ্রুপের চেয়ে বেশি রেগে গেল।
সে ঠাণ্ডা মুখে বলল, “লি হংইয়ুন, তুমি অতিরিক্ত বলছ!”
সোং শেংয়ের রাগ দেখে হো রং খুশি হল, ভাবল লি হংইয়ুন অনেক কিছু জানে, পরেরবার একসাথে খাওয়ার সময় তাকে মুরগির পা দেবে।
হো রং বলল, “অতিরিক্ত? কোথায়? আমি ভাবি না, চেন ইয়ান, তুমি কি অতিরিক্ত মনে কর?”
চেন ইয়ান বলল, “একটুও না।”
লি হংইয়ুন উৎসাহ পেয়ে বলল, “সোং শেং, তোমাদের মতো লোকদের বাড়ি গিয়ে খামার করা উচিত, পড়া কেন? কেউ তোমাকে মেধাবী বলেছিল, তোমরা বিশ্বাস করেছিলে? এখন তোমরা আমাদের মতো স্কুলে পড়ছ। ওহ, ভুলে গেছি, তুমি তিনবার পরীক্ষা দিয়েছ, কেন এখনও শুয়চাই হয়নি? স্কুল খুললে মাসিক পরীক্ষায় দেখব, তোমার মেধা কতটা।”
লি হংইয়ুন এবার আঠারো বছর, কিন্তু সে ষোল বছর বয়সে মাত্র স্কুলে ভর্তি হয়েছিল। তার পরীক্ষার ফলাফল মূল চরিত্রের চাইতে অনেক ভালো, তাই সে এতটা আত্মবিশ্বাসী।
লি হংইয়ুন প্রতি কথায় মেধাবী শব্দ ব্যবহার করে, হো রং ও চেন ইয়ান পাশ থেকে হাসছে।
সোং শেং ভ্রূ কুঁচকে তাকাল, মনে হয় লি হংইয়ুনের ফলাফল মধ্যম থেকে ভালো, আর মূল চরিত্রের শেষ পরীক্ষা খারাপ ছিল, লি হংইয়ুনের থেকে দশের কাছাকাছি নাম্বার কম।
এই কারণেই লি হংইয়ুন এমন কথা বলছে।
“তাহলে চল প্রতিযোগিতা করি, এক মাস পর কার পরীক্ষা ভালো হবে দেখি।” সোং শেং বলল।
তরুণ শিক্ষার্থীরা সবই প্রতিদ্বন্দ্বী, লি হংইয়ুন নিজেকে সোং শেং থেকে অনেক শ্রেষ্ঠ মনে করে।
প্রতিযোগিতার কথা শুনে লি হংইয়ুন সাথে সাথেই বলল, “ভালো! হারলে কাঁদিও না।”
গত দুই বছরে সোং শেং কখনো লি হংইয়ুনের ফলাফল ছাড়িয়ে যায়নি, লি হংইয়ুন আত্মতুষ্ট, খুব আত্মবিশ্বাসী।
হো রং ও চেন ইয়ান এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিল না, তারা ধনী, পড়াশোনায় কম, তাদের পরিবার তাদের নিয়ে অনেক আশা রেখেছিল, কিন্তু তারা অলস ও দুষ্টু।
চেন ইয়ান বলল, “প্রতিযোগিতার জন্য কি শর্ত রাখা উচিত?”
হো রং আগ্রহ নিয়ে বলল, “চেন ইয়ান ঠিক বলল! আমি বলি, সোং শেং, যদি লি হংইয়ুনের থেকে ভালো না করো, তাহলে স্কুল ছেড়ে খামারে যাও, ঠিক আছে?”
তার কথায় অবজ্ঞা ফুটে উঠল, সোং শেং তার দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “ঠিক আছে, কিন্তু যদি লি হংইয়ুন আমার থেকে কম নম্বর পায়, তখন কী হবে?”
“তাহলে সে স্কুল ছাড়বে।” হো রং বলল।
লি হংইয়ুন একটু আতঙ্কিত হয়ে হো রংয়ের দিকে তাকাল, হো রং তার কাঁধে হাত রাখল, বলল, “কী ব্যাপার? ভয় পাচ্ছ? নিজের প্রতি আত্মবিশ্বাস নেই? নাকি ওকে ভয় পাচ্ছ?”
“অবশ্যই না! আমি কীভাবে ওকে ভয় পাব? বাজি ধর, কেউ কাউকে ভয় পাবে না!”
এই কথায় উৎসাহ পেয়ে লি হংইয়ুন তৎক্ষণাৎ রাজি হল।
সে ভাবল কখনো হারবে না, সোং শেং যে তাকে চ্যালেঞ্জ করল, সে খুবই আত্মবিশ্বাসী, মনে করল এবার সে জিতবে, সোং শেংকে স্কুল ছাড়তে হবে।
বাজি ঠিক হওয়ায় আর বাকী কথা বলা বোকামি, হো রং তিনজন ফিরে গেল শহরের এক রেস্তোরাঁয়।
সোং শেং ও লু কিংও খাবার খেতে যাচ্ছিল, হো রংয়ের হস্তক্ষেপ না হলে তারা খাবার শেষ করত।
“চল, আমরা খাবার খাই।” সোং শেং বলল।
সে স্বাভাবিকভাবেই লু কিংয়ের হাত ধরে বড় হাড়ের নুডলসের দিকে চলে গেল।
বইয়ের দোকানের মালিক দরজার কাছে ছকড়া গুনছিল, সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো শুনেছিল, অবাক হয়ে মাথা নেড়ে বলল, “এরা এখনও তরুণ, এত গর্বিত!”