২০তম অধ্যায়

পরের দিন ভোরে, সুনী এবং লীণী একসঙ্গে বাটিতে কাপড় নিয়ে নদীর ধারে গিয়ে ধোয়া শুরু করল। সবাই জানত, খবর দ্রুত ছড়াতে চাইলে, গ্রামটির নদীর ধারে যেতেই হবে। প্রতিদিন অনেকেই বাটিতে কাপড় ধোয়, আর তেমনি চর্চাও হয় গ্রামের নানা কাহিনি নিয়ে।

সুনী সাধারণত বেশি কথা বলতে পারত না, এইবার সে সঙ সেংয়ের শেখানো কথাগুলো অনুযায়ী বলছিল। নদীর ধারে ধোয়া করা লোকদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি কথা বলা ছিল গ্রামের লী সুঁয়ের মায়ের, চেন বোপোর। সুনী নিজের কাছাকাছি একটি জায়গা বেছে নিয়ে লীণীর সঙ্গে মিথ্যা গল্প বলছিল।

“শুনেছো, ওয়াং সেংয়ের বড় ছেলে কারুশিল্পের কাজ করে, কারো কাছ থেকে টাকা ঠকানো হয়েছে বলে মনে হয়।”

“কি? টাকা ঠকানো হয়েছে?”

“হ্যাঁ, আমার শোনার মতে, আমার মাতৃগ্রামের একজন শহরে কাজ করা লোক বলছিল।”

তারা ইচ্ছাকৃতভাবে এই কথা চেন বোপোরের কাছে বলছিল। গ্রামে টাকা ঠকানো একটা বড় ঘটনা, তাই যত মানুষ জানবে ততই ভালো, আর তখন ওয়াং সেংয়েরও গুজবের স্বাদ নিতে হবে।

চেন বোপো আগ্রহ নিয়ে শুনছিল, ঠিক তখনই পাশ থেকে হো লানশাঙ্গ নামে আরেকজন আসা মহিলার ডাক পেল। হো লানশাঙ্গ সঙ সেংয়ের বাড়ির কাছে থাকত। সে কাঠের বাটি নিয়ে চেন বোপোর পাশে বসে বলল, “তুমি কি জানো, আমি কাল রাতে কী দেখেছিলাম?”

“কি দেখেছিলে?”

“আমি রাতে ঘুম থেকে উঠে বাইরে গিয়েছিলাম, ফিরতে ফিরতে এক ছায়া দেখলাম, ভয়ে কাঁপতে লাগলাম, ভাবলাম হয়ত কারো আত্মা।”

“কাদের ছায়া?”

“পিছনের দিক থেকে দেখে মনে হচ্ছিল পাশের ওয়াং সেংয়ের মা, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় ওই ছায়া গ্রামের বিধবা লী তা জুয়াংয়ের বাড়ির দিকে চলে গেল!”

“কি? ওর বাড়িতে কেন গেল?”

“কেউ জানে না।”

চেন বোপোর কৌতূহল নিয়ে বলল, “বিস্তারিত বলো, বলো।”

হো লানশাঙ্গ মজা করে অপেক্ষা করছিল, কিন্তু হঠাৎ চুপ করে গেল। চেন বোপো আবার জোর দিয়ে বলল, “বল তো, ওয়াং সেংয়ের মা কি লী তা জুয়াংয়ের বাড়িতে কিছু ভুল কাজ করতে গিয়েছিল?”

হো লানশাঙ্গ দ্রুত না করে বলল, “চেন বোপো, তুমি অযথা কথা বলছো। আমি তো শুধু বলেছি পিছনের ছায়া ওয়াং সেংয়ের মায়ের মতো ছিল, আমি নিশ্চিত না, আর আমি বলিনি সে সেখানে ভুল কাজ করতে গিয়েছিল।”

চেন বোপো হাসিমুখে বলল, “আমি জানি, আমি বুঝি।”

সুনী এবং লীণী পাশ থেকে শুনছিল, তাদের প্রস্তুত কথাগুলো কাজে লাগল না, হো লানশাঙ্গ কথা কেটে দিল। তারা দ্রুত কাপড় ধুয়ে বাড়ি ফিরল এবং বাড়ির লোকদের সব জানাল।

সুনী ও লীণী যখন বাড়ি ফিরে হো লানশাঙ্গের কথা পুনরায় বলল, তখন জাং সিং হুয়া বলল, “এটা সম্ভবত মিথ্যা। হো লানশাঙ্গ ভালো মানুষ নয়, এবং ওয়াং সেংয়ের সঙ্গে ওর সম্পর্ক ভালো না। তাদের জমির পাশাপাশির কারণে কয়েকদিন আগে ঝগড়াও হয়েছে। হো লানশাঙ্গ এই কথা ইচ্ছাকৃত বলেছে। মানুষের সঙ্গে মিশতে হলে সাবধান থাকতে হয়, না হলে এমন বিপদে পড়বে যে উঠে দাঁড়াতে পারবে না। এটা হলো ‘অসৎ লোকের শাস্তি’।”

একদিনের মধ্যেই গুজব গ্রামে ছড়িয়ে পড়ল। প্রথমে বলা হচ্ছিল, গ্রামে একজন অসৎ মহিলা অর্ধরাতে একজন বিধবা বাড়িতে গিয়েছিল। ধীরে ধীরে গুজব আরও বড় হয়ে এলো, শেষ পর্যন্ত বলা হলো, ওয়াং সেংয়ের মা রাতে তার স্বামীকে ফাঁকি দিয়ে লী তা জুয়াংয়ের বাড়িতে গোপনে গিয়েছিল।

লী তা জুয়াং গ্রামের একজন কুখ্যাত লম্পট, আগের বছর স্ত্রীকে মারধর করে মারা দিয়েছে, কেউ তার সঙ্গে বিয়ে করতে সাহস পায় না। সে গ্রামে তরুণী মহিলাদের গোপনে দেখার অভ্যাস রাখে।

গ্রামের গুজব মাত্র দুই দিনের মধ্যে তুমুল হয়ে উঠল, আশ্চর্যের বিষয়, ঘটনাস্থল লী তা জুয়াং নিজেও মুখ খুলল না গুজব নাকচ করতে।

বাস্তবে, হো লানশাঙ্গের কথার অর্ধেক সত্য ছিল। সে রাতে বাইরে গিয়ে দেখেছিল দরজাটি ঠিকমতো বন্ধ হয়নি, দরজা বন্ধ করতে গিয়ে একজন মহিলার ছায়া দেখেছিল, কিন্তু সেটা ওয়াং সেংয়ের মা ছিল না।

প্রকৃতপক্ষে, লী তা জুয়াংয়ের বাড়িতে সত্যিই একজন মহিলা গিয়েছিল স্বামীকে ফাঁকি দিয়ে, কিন্তু সে মহিলা ওয়াং সেংয়ের মা নয়।

তার খ্যাতি এতটাই নষ্ট যে, যদি সে গুজব নাকচ করে এবং কেউ সত্যিই ওই রাতে দেখা ব্যক্তিকে চেনে, তাহলে তার নামেও অপবাদ পড়তে পারে।

অন্যরা ভুল বুঝুক, যা হলো হয়েছে, এতে তার প্রেমিকাকে রক্ষা করা যাবে।

কিন্তু এর ফলে ওয়াং সেংয়ের মায়ের জীবন কঠিন হয়ে পড়ল।

যখন সে গুজব শুনল, তখন সে খোঁজ করতে বের হল কারা এই কথা বলছে। অনেক জিজ্ঞেস করার পর জানল এটি চেন বোপোর থেকে ছড়িয়েছে। কিন্তু চেন বোপোর বলল সে কখনো এমন কথা বলেনি।

যদিও সে হো লানশাঙ্গকে উল্লেখ করল, তবুও তার কোনো দোষ ছিল না, কারণ সে কেবল একজন মহিলার ছায়া দেখেছিল এবং সেটা ওয়াং সেংয়ের মায়ের মতো ছিল, নিশ্চিত ছিল না, কেবল অনুমান করেছিল।

সে আগে হো লানশাঙ্গের সঙ্গে ঝগড়া করেছিল, আবার তাকে জিজ্ঞেস করতে গেলে হয়তো ঝগড়া ছাড়া কিছু হবে না।

ওয়াং সেংয়ের মা খোঁজ করতেই জানল সুনী এবং লীণী নদীর ধারে ধোয়া করছিল, তাই সন্দেহ করল তারা দুইজনই এই গুজব ছড়িয়েছে।

কিন্তু সে কেবল সন্দেহ করল, সরাসরি কারো কাছে গিয়ে গালাগালি করতে পারল না, কারণ কয়েক দিন আগে সে সঙ সেংয়ের পড়াশোনা ছাড়ার কথা বলেছিল, যদিও নিশ্চিত ছিল না।

এখন তার অবস্থা ঠিক সঙ সেংয়ের মতো, সে যত ভাবল এই গুজব সঙ পরিবারের কেউ ছড়িয়েছে।

সঙ পরিবারের পাশে গিয়ে বহু বছর থেকে সে সঙ সেংয়ের প্রতি ঈর্ষা করত, সঙ সেংয়ের পড়াশোনা ছাড়ার খবর পেয়ে সে খুব খুশি হয়েছিল এবং গুজব ছড়াতে সাহায্য করেছিল।

এখন এই গুজব তার নিজের ওপর এসে পড়েছে, সে তার কষ্ট বুঝতে পারল।

ওয়াং সেংয়ের মা খবর জেনে বাড়ি ফিরে প্রথমেই সবার কাছে বিষয়টি পরিষ্কার করতে চাইল, তারপর হো লানশাঙ্গ ও সঙ পরিবারের কাছে অভিযোগ করতে চাইল। কিন্তু বাড়ি ফিরে দেখল সবাই কঠোর মনোভাব নিয়েছে।

ওয়াং দালাং আজ সকালে মাঠে কাজ করতে গিয়েই মানুষের অদ্ভুত দৃষ্টিতে পড়ল, কেউ কেউ মজাও করছিল যে তার মাথার উপর সবুজ ঘাসের মাঠ আছে।

তিনি গুজব শুনে রাগে কাজ বন্ধ করে বাড়ি ফিরে গেলেন।

ওয়াং সেংয়ের মা বাড়ি এসে দেখতে পেলেন তার শাশুড়ি ও স্বামী তাকে জিজ্ঞেস করছে। ওয়াং দালাং রাগে বলল, “তুমি এই সব ছলনার কাজ করছো, আমার পেছনে গিয়ে!”

ওয়াং সেংয়ের মা রাগে চিৎকার করে বলল, “তুমি তো কিছু জিজ্ঞেস করো নি, সত্যি কি না, আমার বেদনা বুঝতে চাও নি, সরাসরি আমাকে দোষারোপ করো, তুমি কি মানুষ?”

ওয়াং দালাং অবাক হয়ে তার চেহারায় থাপ্পড় মারল।

ওয়াং সেংয়ের মা রাগে মাটিতে বসে কাঁদতে কাঁদতে গালিগালাজ করছিল। পরিবারের অন্য কেউ এগিয়ে এসে কথা বলতে সাহস পেল না, কারণ ওয়াং সেংয়ের মা সাধারণত কথা বলার সময় উপযুক্ত নয় বলে অন্যদের দমন করত।

রাতের খাবারের সময় হলেও ওয়াং পরিবারের কেউ রান্না করেনি, ঘর জোরে ঝগড়ার আওয়াজে ভরে উঠল, এমনকি উঠানে থাকা মুরগি ও হাঁসও ভয়ে কাতর হয়ে পাখা ঝাপটাচ্ছিল।

অন্যদিকে সঙ পরিবার ঠিক খাবারের সময়, সবাই টেবিল ঘিরে বসে খাবার খাচ্ছিল।

জাং সিং হুয়া জানত গ্রামে গুজব চলছে, সঙ সেংয়ের পড়াশোনা ছাড়ার গুজব এখন থেমে গেছে, নতুন গুজব শুরু হয়েছে। ওয়াং সেংয়ের মা হয়তো এই সময়ে খুব কষ্টে আছে, ভাবতেই জাং সিং হুয়া আরও এক বাটি খাবার খেয়ে ফেলল।

খাবার শেষ করে লু চিং বাসন ধুয়ে উঠানে গেল, তখন পাশের বাড়ি থেকে চিৎকার, গালাগাল, কান্নার আওয়াজ শুনতে পেল।

সকাল বৃষ্টির পর আবহাওয়া অনেক ঠান্ডা হয়ে গেছে, রাতে বৃষ্টি পড়ার সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা হাওয়া শরীরের ফাঁক দিয়ে প্রবেশ করে, কাঁপতে ইচ্ছা করে।

সঙ সেংয়ের সঙ্গে লু চিং বাসন পরিষ্কার করে চুলার দরজার কাছে পৌঁছালে হঠাৎ আবার ঝড়ো বৃষ্টি শুরু হলো।

বৃষ্টির শব্দের সঙ্গে পাশের বাড়ির কান্না আর গালাগালের আওয়াজ মিশে একপ্রকার অস্পষ্ট হয়ে গেল।

ওয়াং সেংয়ের মা গ্রামে পরিচিত একজন জেদী স্ত্রী, কেউ তাকে রাগালে সে রাতভর গালাগাল করতে পারে, প্রতিটি শব্দ নতুন।

ওয়াং সেংয়ের মা তখনও ঘরে শাশুড়ি ও স্বামীর প্রশ্নের মুখোমুখি, নিজেকে খুব বঞ্চিত মনে করে চিৎকার করে বলল, “আমি তো বলেছি এটা গুজব, জানি না কে বাইরে ছড়াচ্ছে! যদি আমি পেয়ে যাই, হাত কেটে ফেলব!”

“তাহলে কেন শুধু তোমার কথা ছড়ালো?!”

ওয়াং সেংয়ের মা কষ্টে চিৎকার করে, গালিগালাজ করে, কান্না করে, আওয়াজটা ভীষণ করুণ ছিল।

এক দেওয়ালে পার হয়ে বৃষ্টি সত্ত্বেও অনেক কথাগুলো সঙ সেংয় এবং লু চিংয়ের কানে পৌঁছেছিল।

গালাগালের কিছু শব্দ ভয়ানক ছিল, সঙ সেংয় লু চিংয়ের কানের ওপর হাত দিয়ে তাকে ঘরে নিয়ে গেল।

জাং সিং হুয়া দুয়ারের কাছে দাঁড়িয়ে শুনেই বলল, “এমন বৃষ্টির দিনে কারা এমন কান্নাকাটি করছে? যেন বিধবা নারীর শ্মশানে যাওয়া, খুব বাজে শোনা যায়! সাবধান, দুর্ঘটনা ঘটতে পারে!”

সে স্পষ্টতই দেওয়ালের ওপারে কথা বলছিল, ওরা শুনেছে কিনা জানে না, তবে সে তো চাইছে ওরা শুনুক আর অসভ্যতার স্বাদ পাক।

ওয়াং পরিবারের কয়েকদিন ধরে অশান্তি চলছিল, সঙ সেংয়ের পড়াশোনা ছাড়ার গুজব ধীরে ধীরে থেমে গেল।

রাতের বৃষ্টি এখনও পড়ছিল, এর ফলে আবহাওয়া অনেক ঠান্ডা হয়ে গেছে, আগের রাতে যে কম্বল ছিল তা আর গরম লাগছিল না।

ঘুমোবার আগে বিছানায় শুয়ে মনে হচ্ছিল কম্বল ঠান্ডা, লু চিংয়ের শরীরের তাপ কম, সে বড় উষ্ণতা চুল্লির পাশে ঘুমাতে চেয়েছিল।

কিন্তু সে ভয় পেত যে সঙ সেংয় পছন্দ করবে না, তাই নিজেকে ছোট একটি গুঁড়ো করে ঘুমোতে থাকল।

সঙ সেংয় দেখল সে এক ছোট বলের মতো গুটিয়ে গেছে, বলল, “ঠান্ডা লাগছে?”

লু চিংয়ে ধীরে ধীরে বলল, “হ্যাঁ, একটু।”

সঙ সেংয় হাত বাড়িয়ে তাকে আলিঙ্গন করল, কম্বল ঠিকমতো ঢেকে দিল যাতে ঠান্ডা না লাগে, তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “এখন কেমন? আর ঠান্ডা?”

লু চিংয়ের মুখ লাল হয়ে সঙ সেংয়ের বুকে ঢুকে গেল, মাথা নাড়িয়ে বলল, “আবার ঠান্ডা লাগছে না।”

“ঠিক আছে, তাহলে ঘুমাও।”

বাইরে বজ্রপাত চলছে, সঙ সেংয় ভয় পায় সে না ঘুমিয়ে অবিরত তার কান ঢেকে রাখছিল যতক্ষণ না সে ঘুমিয়ে পড়ল।