ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়

লু শিং-এর মনটা বেশ উষ্ণ হয়ে উঠেছিল, কারণ তার স্বামী তার জন্য সকালের খাবার তৈরি করে রেখে গেছেন—শুধু এই ভয়ে যে সে পাছে ক্ষুধার্ত থাকে।

সকালের খাবার খেয়ে লু শিং রান্নাঘরটা গুছিয়ে নিল, তারপর কয়লার আটা জ্বালিয়ে ঘরের ভেতরে বসে সূচিকর্মের কাজ করতে বসল।

এখন তারা শহরে বাস করে, তাই সকালবেলা উঠে মুরগি-হাঁসকে খাবার দেওয়ার বা শূকরের ছানাদের জন্য ঘাস কাটতে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই; ফলে তার অনেকখানি অবসর সময় বেঁচে গেছে।

তবে তার স্বামী বাড়িতে না থাকায়, সাময়িকভাবে তার করার মতো অন্য কোনো কাজও ছিল না। আর এ বাড়িতে এসে খুব বেশি দিন তো হয়নি, আশপাশে চেনা-পরিচিত কোনো প্রতিবেশীও নেই যার সঙ্গে একটু কথা বলবে।

লু শিং ভাবল, এর চেয়ে সে ঘরে বসে আরও কিছু সূচিকর্মের কাজ করে। যদিও বাড়িতে কয়লা পুড়িয়ে কিছু আয় হয়, তবু সে যদি নিজে কিছু রুমাল সেলাই করে বাইরে বিক্রি করতে পারে, তবে তা থেকেও কিছু না কিছু তো উপার্জন হবেই।

মশার পা যত ছোটই হোক না কেন, তা তো আর মাংস নয় এমন নয়; যত বেশি কপার কয়েন কামানো যায়, ততই ভালো।

শহরের জীবন স্পষ্টতই সোং পরিবারের গ্রামের মতো অতটা জমজমাট নয়, কথা বলার মতো কোনো ননদ বা জা-ও নেই এখানে।

তবে দিনের সময়গুলোও দ্রুত কেটে যায়। সকালে সে কেবল সামান্যই সেলাই করেছিল, এর মধ্যেই উঠে রান্নাঘরে গিয়ে দুপুরের খাবার প্রস্তুত করতে শুরু করল।

দুপুরে তার স্বামীর বিদ্যালয় ছুটির সময় হয়ে আসছিল, এখন রান্না করলে সে ফিরে আসার ঠিক পরেই খাবার প্রস্তুত পাওয়া যাবে।

এভাবেই দিনগুলো পার হতে লাগল, আর এই মাসেরও বড় একটা অংশ খুব দ্রুত কেটে গেল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই মাসিক ছুটির দিনটি চলে এল। সোং শং এবার একটানা দশ দিনের ছুটি পেল, কারণ ঠিক সামনেই নববর্ষ আসছে, তাই এই দশ দিনের ছুটিটিকে নববর্ষের ছুটি হিসেবেই ধরা যায়।

আগে থেকেই ঠিক করা হয়েছিল যে মাসিক ছুটির দিনে তারা ঘোড়া ও গরুর হাটে গিয়ে একটা গরু দেখে আসবে।

শহরের পশ্চিম দিকে বেশ কাছেই একটা পশ-পাখির হাট রয়েছে। সোং পরিবারের গ্রামেরই একটি ছেলে ওই হাটে সহকারীর কাজ করে।

তার প্রতিদিনের কাজ হলো ঘোড়াদের খাবার দেওয়া এবং ঘোড়ার আস্তাবল পরিষ্কার করা। কাজটি দেখতে সহজ মনে হলেও বাস্তবে তা চালিয়ে যাওয়া বেশ কঠিন। কারণ আস্তাবল পরিষ্কার করার অর্থ হলো সেখানের দুর্গন্ধ সহ্য করা, মূলত এটি মলমূত্র পরিষ্কার করারই একটি কাজ।

এই ধরনের ময়লা ও ক্লান্তিকর কাজের মজুরি আবার কিছুটা বেশি হয়, তাই কাজ করতে আসা মানুষের সংখ্যাও নেহাত কম নয়।

হাটে পৌঁছানোর পর সোং শং গ্রামের সেই ছেলেটিকে দেখতে পেল না, তবে এক ব্যবস্থাপক তাদের আসতে দেখে এগিয়ে এসে অভ্যর্থনা জানালেন।

এখন নববর্ষের সময় ঘনিয়ে আসায় হাটের ব্যবসা খুব একটা ভালো যাচ্ছিল না। কোনো ক্রেতাকে ভেতরে ঢুকতে দেখে ব্যবস্থাপক হাসিমুখে এগিয়ে এলেন।

“হে ভদ্রলোক, আপনি কী ধরনের ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করতে চান তা কি জানতে পারি? অথবা গরুর গাড়ি বা গাধার গাড়িও আমাদের এখানে আছে, আপনার ঠিক কোনটি পছন্দ বলুন তো।”

সোং শং বলল, “ব্যবস্থাপক মহাশয়, আমরা ঘোড়া ভাড়া করতে আসিনি, আমরা একটা গরু কিনতে এসেছি।”

গরু কেনার কথা শুনতেই ব্যবস্থাপক এতটাই অবাক হলেন যে তার মুখ দিয়ে আর কোনো কথাই বের হলো না।

এই সময়ে গরু কিনতে আসা মানুষের সংখ্যা ঘোড়া ভাড়া করতে আসা মানুষের চেয়েও অনেক কম।

একটি গরুর দাম খুব একটা কম নয়, এর দাম পাঁচ лян থেকে শুরু করে ত্রিশ лян-এর মধ্যে হতে পারে। জিন রাজবংশে গরু কেনাবেচার ওপর কড়া নিয়ন্ত্রণ রয়েছে, এবং কৃষিকাজে সহায়তাকারী প্রধান সাহায্যকারী হিসেবে আইন অনুযায়ী গরু জবাই করা স্পষ্টভাবে নিষিদ্ধ।

যদি না গরুটি মারা যাওয়ার উপক্রম হয়, কেবল তখনই গরু জবাই করা আইনবিরুদ্ধ হয় না, এবং একমাত্র এই পরিস্থিতিতেই আইনসম্মতভাবে গরুর মাংস খাওয়া সম্ভব।

জীবিত গরু আর মৃত গরুর দাম এক নয়, দুর্ঘটনায় মরা বাছুর ও রোগাক্রান্ত হয়ে মরা বাছুরের দামও আলাদা।

একটি মৃত গরুর দাম মাত্র এক কপার প্রতি জিন, আর রোগাক্রান্ত গরুর দাম অন্তত পাঁচ কপার প্রতি জিন। দুর্ঘটনাগ্রস্ত মৃত গরুর দাম আরও বেশি, প্রতি জিন সাত কপার।

আজ সোং শং যে জীবিত গরু কিনতে চায়, খোঁজ নিয়ে জানল যে ফেংপিং কাউন্টিতে একটি পূর্ণবয়স্ক শক্তিশালী গরুর দাম প্রায় দশ থেকে কুড়ি лян-এর কাছাকাছি। এটি ফেংপিং কাউন্টির সেরা মানের গরুগুলোর অন্যতম।

তবে সোং শং আজ একটি মাঝারি আকারের বাছুর কেনার পরিকল্পনা করেছে। বাছুরটিকে আগামী বছরের বসন্তের চাষের আগে পর্যন্ত কয়েক মাস খাওয়াতে হবে, তাই এর দামও অনেক কম পড়বে।

হাতের রুপোর মুদ্রাগুলো মেপে নিয়ে সে মনে মনে অনুমান করল, একটি মাঝারি বাছুর কেনার জন্য এই টাকা যথেষ্টর চেয়েও বেশি।

ব্যবস্থাপক যখন শুনলেন যে তারা গরু কিনতে এসেছে, তখন অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে তাদের পেছনের উঠানে নিয়ে গেলেন।

সামনের উঠানে ঘোড়ার গাড়িগুলো রাখা থাকে, আর পেছনের উঠানটিই মূলত গরু পালার জায়গা।

সোং শং একটির পর একটি গরু দেখতে লাগল এবং লক্ষ্য করল যে একটি বাছুরের শারীরিক অবস্থা বেশ ঝিমিয়ে পড়া। সে জিজ্ঞেস করল, “এই গরুটি কি অসুস্থ?”

ব্যবস্থাপক বললেন, “ভদ্রলোক এই গরুটার দিকে না তাকালেই ভালো হয়। এই গরুটি গত দুদিন ধরে ঠিকমতো খাচ্ছে না, যা দেওয়া হচ্ছে খুব সামান্যই খাচ্ছে। আপনি বরং এদিকের এই গরুগুলো দেখতে পারেন, দেখুন কী তেজ, কী আকার, দারুণ সবল।”

সোং শং তার নির্দেশমতো সেদিকে তাকাল। ব্যবস্থাপক যে গরুগুলোর কথা বললেন সেগুলো মন্দ নয়, তবে বয়স পুরোপুরি না হওয়ায় তাদের খাওয়াদাওয়া কিছুটা কমই করানো হয়েছে।

মাঝারি আকারের বাছুর কোনো ভারী কাজ করতে পারে না, অথচ খায় খুব বেশি। পেট ভরে খাওয়ালে উপাদানগুলো অনেক নষ্ট হয়, তাই ব্যবস্থাপকও তাদের পেটপুরে খাওয়ানোর সাহস পান না।

লু শিংও পাশে দাঁড়িয়ে খুব মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, সে একটি ভালো বাছুর কিনে বাড়ি নিয়ে যেতে চায়।

সে একে একে হেঁটে গিয়ে সবকটি গরু দেখল। শেষের আগের গরুটির সামনে যখন সে পৌঁছাল, তখন গরুটি হঠাৎ মাথা তুলেছে এবং তার হাত ছুঁয়ে দিল।

লু শিং সঙ্গে সঙ্গে ভীষণ খুশি হয়ে মাথা ঘুরিয়ে বলল, “স্বামী, আমরা বরং একেই কিনি। এটিকে কী শান্ত দেখাচ্ছে, একটু আগে আমার সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময় করল যেন।”

সোং শং কাছে গিয়ে ভালো করে দেখল, এই ছোট বাছুরটির গঠন বেশ পোক্ত এবং এর তেজিও ভালো।

বাছুরটি কেনার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর সোং শং ব্যবস্থাপকের সঙ্গে দামদর শুরু করল।

ব্যবস্থাপক এর আগে এত দ্রুত কোনো ব্যবসা করেননি। এটি একটি গরু কেনা! অন্যরা তো একটা গরু পছন্দ করতেই এক-দু দিন সময় লাগিয়ে দেয়, আর এই দুই ভদ্রলোক এখানে এসে অর্ধেক বেলাতেই সব পছন্দ করে ফেললেন।

তিনি দারুণ খুশি হলেন। ঘরে এসে উপস্থিত হওয়া বড় ব্যবসা, তাই একটু যত্ন তো নিতেই হবে।

“ভদ্রলোক, বর্তমান বাজারদর অনুযায়ী এই গরুটির দাম কম করেও আঠারো лян হওয়া উচিত। তবে আপনারা যে সত্যিই কিনতে চান, সেই কথা ভেবে আপনাদের কিছুটা ছাড় দিলাম, পনেরো лян দিলেই এটিকে বাড়ি নিয়ে যেতে পারবেন।”

কথাটি শোনামাত্রই বোঝা গেল যে দাম অনেক বাড়িয়ে বলা হয়েছে, নতুবা কেউ এককথায় তিন лян কমিয়ে দিত না।

লু শিং এটি শুনে অখুশি হলো। সে এর আগে কখনো গরু না কিনলেও গরুর বাজারের দর কেমন তা সে জানতো।

পূর্ণবয়স্ক গরু তো নয়ই, মাঝারি একটা বাছুরের এত দাম কেন হবে।

লু শিং কিছুটা মলিন মুখে বলল, “ব্যবস্থাপক মহাশয়, গরুটির কি এত দাম? আমি তো ভেবেছিলাম ছোট একটা বাছুর কিনলে দাম কিছুটা কম হবে। স্বামী, দামটা বড্ড বেশি হয়ে গেল। আমাদের কাছে তো অত টাকা নেই, আজ আর না কিনলে হয় না?”

সোং শং তার এই কথা শুনেই বুঝে গেল যে সে অভিনয় করছে।

সেও বেশ ভালোভাবেই তাল মিলিয়ে বলল, “আমারও মনে হচ্ছে দামটা একটু বেশি, আমরা কি আজ তবে ফিরে যাব?”

দুজনের এই কথা শুনে ব্যবস্থাপক কিছুটা অস্থির হয়ে পড়লেন।

তারা যখন যাওয়ার উপক্রম করলেন, তখন ব্যবস্থাপক তাদের পথ আগলে দাঁড়ালেন।

“আরে আরে আরে, আপনারা চলে যাচ্ছেন কেন? দাম তো আর এমন নয় যে কমানো যাবে না, তাই না? ঠিক আছে, আমি আরও দুই лян কমিয়ে দিচ্ছি, তেরো лян দিলেই এটিকে নিয়ে যান, কেমন? এটাই সর্বনিম্ন দাম, এই দামে আপনাদের দিলে আমার নিজেরই কোনো লাভ থাকে না।”

ব্যবস্থাপকের মুখটি মলিন হয়ে গেল। ব্যবসায়ীরা চতুর হয়, তাই লু শিং তার এই কথায় বিশ্বাস করল না।

তবে আলোচনার সুযোগ রয়েছে দেখে সে বলল, “তেরো лян? তবুও তো একটু বেশিই হয়, ব্যবস্থাপক মহাশয়, এই সময়ে তো গরু কিনতে খুব একটা মানুষ আসে না। তাছাড়া আরও বেশ কয়েক মাস বেশি খাওয়াতে হবে, আপনাদেরই তো বেশ কয়েক মাসের ঘাস-খড়ের খরচ বাড়বে। এখন কম দামে আমাদের কাছে বিক্রি করে দিলে সামনের ক মাসের ঘাস-খড়ের খরচ তো আপনাদের বেঁচে যাচ্ছে। তাই আর তেরো лян নয়, দশ лянই রাখুন, কি, হবে? যদি রাজি হন, তবে আমরা আজকেই পুরো টাকা পরিশোধ করে গরুটিকে সঙ্গে করে নিয়ে যাব।”

ব্যবস্থাপক আরও তিন лян কমিয়ে দেওয়ার কথা শুনে বললেন, “ছোট ভদ্রলোক, আপনি তো দেখছি বড্ড কঠিন দরদাম করলেন! একবারে তিন лян কমিয়ে দিলেন, এভাবে ব্যবসা করলে তো আমার পক্ষে ব্যবসা চালানো অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে!”

লু শিং তার কথা শুনে বুঝল যে দাম আরও কমানো সম্ভব। ব্যবস্থাপক যখন এককথায় দাম পুরোপুরি নাকচ করে দেননি, তার মানে আলোচনার সুযোগ এখনো আছে।

“ব্যবস্থাপক মহাশয়, আমি জানি আপনারা গরু পালন করতে গিয়ে অনেক কষ্ট করেন। কিন্তু দেখুন সামনেই তো নববর্ষ আসছে, আপনি আমাদের জন্য একটু ছাড় দিন। আগামী বছর আমাদের গ্রামের কেউ যদি গরু কিনতে চায়, আমরা সবার আগে আপনার এই দোকানের কথাই বলব, কেমন? তাছাড়া আমাদের গ্রামের চুজু তো আপনার এখানেই খুচরা কাজ করে। আমি আর আমার স্বামী তো ওর মুখেই শুনেছি যে আপনার দোকানের গরুর মান ভালো এবং দামও ন্যায্য, তাই আমরা এখানে এসেছি। ব্যবস্থাপক মহাশয়, দশ лян দামেই আমাদের কাছে বিক্রি করুন না, তাহলে আমাদেরও আর অন্য কোথাও ঘুরে বেড়াতে হবে না, বলুন কি?”

ব্যবস্থাপক কথাগুলো শুনে মনে মনে খুব খুশি হলেন। ব্যবসায়ীরা যতই চতুর হোক না কেন, মিষ্টি কথা কার না ভালো লাগে?

তাছাড়া তারা যা বলেছে তাও তো যুক্তিসঙ্গত। একটা গরু বেশি দিন পাললে অতিরিক্ত কয়েক মাসের ঘাস-খড়ের খরচ তো লেগেই থাকে, আর তা ছাড়া তখন যে সেটি বিক্রি করতেই পারা যাবে এমন কোনো নিশ্চয়তাও নেই। যদি তারা অন্য কোনো দোকানে চলে যেত, তবে তো তার একটা বড় ব্যবসাই হাতছাড়া হয়ে যেত।

বর্ষশেষে টাকা জমানো তো সহজ নয়, একটা সুযোগ যখন এসেছে তখন আয় করাই ভালো।

ব্যবস্থাপক একটু ভেবেচিন্তে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা কি নিশ্চিত যে এখনই পুরো টাকা পরিশোধ করতে পারবেন?”

লু শিং ভেবেছিল তিনি বুঝি বিশ্বাস করছেন না, তাই সে সরাসরি নিজের বুক পকেট থেকে টাকার থলেটি বের করে বলল, “অবশ্যই, আমরা এখনই টাকা দিয়ে গরু নিয়ে যাব।”

ব্যবস্থাপক দেখলেন যে তারা আসলেই টাকা সঙ্গে করেই এনেছেন। শেষ পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে এক পা এগিয়ে তিনি বললেন, “বেশ তবে, দশ лян মানে দশ лянই সই। চুজুর খাতিরে কম দামেই আপনাদের কাছে বিক্রি করলাম। ভবিষ্যতে আপনাদের গ্রামের কেউ গরু কিনতে এলে কিন্তু আমার এই দোকানের নাম মনে করে সুপারিশ করবেন!”

“ব্যবস্থাপক মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা অবশ্যই আপনার দোকানের নাম সুপারিশ করব!”

দুজনে মিলে বাছুরটিকে টেনে যখন ঘোড়া ও গরুর হাট থেকে বেরিয়ে এল, তখন লু শিংয়ের মুখটি আনন্দে ঝলমল করছে।

সে খুব দ্রুত পা ফেলছিল, আর সোং শং তার থেকে কয়েক পা পেছনে গরুর দড়ি ধরে হাঁটছিল।

লু শিং পেছনে ফিরে বলল, “স্বামী, আমরা একটু দ্রুত চলি, আমার ভয় হচ্ছে ব্যবস্থাপক পাছে আবার পরে মত বদলান।”

সোং শং মৃদু হেসে ভাবল, তার ছোট্ট স্বামীটি বেশ ভালোই অভিনয় করতে পারে, সে তো দেখছি দরদামে বেশ ওস্তাদ।

সে বলল, “না, এমন হবে না। ইতিমধ্যে তো টাকা পরিশোধ করাই হয়ে গেছে, এটি নগদ টাকার বেচাকেনা। এমনকি যদি আদালতের দরজায় গড়ায়ও, তবুও আমরাই তো আইনগতভাবে সঠিক থাকব, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।”

লু শিং তার গতি কমিয়ে তার পাশে এসে নিচু গলায় বলল, “আমরা বাজার থেকে বেশ কম দামেই এই গরুটা কিনেছি। আমার নানার বাড়িতে একটা গরু আছে, কেনার সময় ওটার বয়স এই বাছুরটির মতোই ছিল, কিন্তু দাম এর চেয়ে পুরো পাঁচ лян বেশি পড়েছিল! তবে ওটা অবশ্য এই দোকান থেকে কেনা হয়নি।”

“আমি তো ভাবছিলাম তুমি বাজারের দর এত ভালো জানো কী করে, আসল কথা হলো তোমার নানার বাড়িতে গরু কেনা হয়েছিল। আমার ছোট স্বামীটি আজ সত্যি খুব কাজের পরিচয় দিল, একবারে স্বামীর তিন лян রুপো বাঁচিয়ে দিল তো!”

লু শিংয়ের প্রশংসায় তার কান দুটো লাল হয়ে উঠল, “স্বামী, তুমি আমাকে নিয়ে ঠাট্টা কোরো না তো। আসলে এই গরুর দাম এখন আর ততটা নেই বলেই তো সে কম দামে বিক্রি করতে রাজি হয়েছে। তাছাড়া তার তো এমন নয় যে কোনো লাভই হয়নি, কেবল বসন্তের চাষের আগের সময়ের তুলনায় সে সামান্য কম লাভ করেছে এই যা।”

গরুর মতো জিনিসের দাম অনেক বেশি হয়, ব্যবস্থাপক যখন দেখলেন যে ক্রেতারা হাটের পাকা খেলোয়াড় নন, তখন স্বাভাবিকভাবেই তারা দাম বাড়িয়ে দিয়ে অতিরিক্ত টাকা হাতিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করেন।

সোং শং জানল যে সে কেবল মুখে না বলছে, আসলে বাড়ির জন্য তিন лян রুপো বাঁচাতে পেরে যে তার এই পেয়ারের ছোট্ট স্বামীটি মনে মনে বেশ খুশি হয়েছে, তা তার মুখ দেখলেই পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল।

“তুমি যা বলেছ ঠিকই, তবে এ তো কেবল ক্লিং-এরই কৃতিত্ব।” সোং শং বলল।

লু শিং আর তার সঙ্গে তর্ক না করে লাল হয়ে যাওয়া মুখে বলল, “স্বামী, আমরা কি এখন এই গরুটোকে টেনে সরাাসরি বাড়ি নিয়ে যাব?”

লু শিংয়ের মুখে এই 'বাড়ি' বলতে পশ্চিম শহরের ভাড়া করা ঘর নয়, বরং সোং পরিবারের গ্রামটিকে বোঝানো হয়েছে।

সোং শং বলল, “দুপুর হয়ে এসেছে, আমরা আগে পশ্চিম শহরের ঘরে ফিরে দুপুরের খাবার খেয়ে নিই। তারপর বাড়িতে গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে নেব, বিকেলে বাবা একবার হয়তো আসবেন। গতবার কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের বাড়িতে যে রূপালী কয়লার জোগান দেওয়ার কথা দেওয়া হয়েছিল, তা বোধহয় আজই পাঠিয়ে দেওয়া হবে।”

গতবার মাদাম চুই যে রূপালী কয়লাগুলো কিনেছিলেন তার সিংহভাগই ইতিমধ্যে পুড়িয়ে শেষ হয়ে গেছে, তাই নববর্ষের ছুটির আগেই তিনি সোং শংকে আরও কিছু কয়লা পাঠিয়ে দিতে বলেছেন।

কয়েক দিন আগে সোং শং শহর থেকে গ্রামে ফিরে যাওয়া গ্রামেরই এক ব্যক্তির মাধ্যমে চাং সিংকুয়াকে একটি বার্তা পাঠিয়েছিল, যাতে তার বাবা এই দুদিনের মধ্যে কিছু রূপালী কয়লা শহরে নিয়ে আসেন।