চতুর্দশ অধ্যায়

শ্রমদাস্য ব্যবস্থা ইতিহাসের প্রতিটি যুগে ছিল, জিং রাজবংশও এর ব্যতিক্রম নয়, তবে জিং রাজবংশে এটি ছিল কর-ভাড়া-শ্রম ব্যবস্থা। সাধারণ জনগণকে শুধু কর দিতে হত না, প্রতি বছর প্রায় বিশ দিন শ্রমদাস্যও পালন করতে হত, আর যদি কোনো বড় কাজ পড়তো, তো শ্রমদাস্যের সময় আরো আধা মাস বাড়ত।

জিং রাজবংশের শ্রমদাস্যের প্রায় তিন ধরণ ছিল—সরকারি শ্রম, দাস শ্রম, এবং সাধারণ জনশ্রম। এদিন লীজং যে শ্রমদাস্যের কথা বললেন, তা হলো সাধারণ জনশ্রম, অর্থাৎ সাধারণ মানুষের কাজ। এটি ছিল সরকারী বাধ্যতামূলক বিধান, প্রতি বাড়ি বাড়ি পাকা পুরুষ থেকে শ্রমদাস্য নেওয়া হত, এবং প্রশাসন যেই কাজ বণ্টন করতো, সেই কাজই করতে হত।

জনগণের চোখে শ্রমদাস্য ছিল ভয়ঙ্কর এক বিষয়। সাধারণ মানুষ শ্রমদাস্যের অফিসারদের দেখে দূরে সরে যাওয়ার চেষ্টা করত, যেন তারা নরক থেকে আগত প্রাণহরণকারী দেবদূত। কাজ কিছুটা ধীরগতিতে করলে তত্ত্বাবধায়ক লাঠি দিয়ে পেটাতেন, খাওয়া-দাওয়া এবং ঘুমও ভালো হত না, ভোরে উঠেই কাজ শুরু করতে হত। দিনে তিন বেলা ছিল পাতলা ঝোল-মাত্র, একবার শ্রমদাস্য পালন করলেই দশ থেকে পনেরো পাউন্ড ওজন কমে যেত, যেন ত্বকের এক স্তর ছেঁড়ে নেওয়া হয়েছে। এমনকি দুর্বল দেহের অনেকেই সহ্য করতে পারতেন না, মারা যেতেন।

ঝাং শিংহুয়া গভীর নিঃশ্বাস ফেললেন, "যদি বছরের আগে শেং পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হত, তবে আমাদের বাড়ি থেকে পুরুষ শ্রমদাস্য পাঠাতে হতো না।"

বাড়িতে পাকা পুরুষ ছিল সাতজন—সুং বড়ভাই, সুং দ্বিতীয় ভাই, সুং তৃতীয় ভাই, সুং পিং, সুং ফং, সুং চেং এবং সুং শেং। পাঁচজন থেকে একজন, সাতজন থেকে দুইজন শ্রমদাস্য হিসেবে বাছাই করা হত। সুং পরিবারের সাতজন সদস্য থাকার কারণে দুইজনকে শ্রমদাস্য হিসেবে দিতে হত।

গতবার শ্রমদাস্যের পালা হওয়ায় সুং পিং এবং সুং চেং যাওয়ার কথা ছিল, তবে সুং বড়ভাই ও দ্বিতীয় ভাই তাদের প্রতি করুণা দেখিয়ে নিজেরাই গিয়েছিলেন।

সুং শেং পড়াশোনা করছিল, তাই ঝাং শিংহুয়া তাকে শ্রমদাস্যে যেতে দিতে চায়নি, কিন্তু এবারের জন্য কারা যেতে হবে, তা ঠিক করতে পারছিল না।

ঝাং শিংহুয়া মুখ খুলতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কথা বলতে পারেননি। পরিবারের লোকজন বেশি, জমি অনেক, তিন পুত্রের প্রতি বছর জমি চাষ করাই যথেষ্ট কষ্টের, তাই ঝাং শিংহুয়া মনে করতেন, তাদেরও কষ্ট হবে।

সুং শেং বললেন, "এতো টাকা দিয়ে মুক্তি পাওয়া যাবে না? আমরা টাকা দিয়ে মুক্তি কিনে নেই।"

আজ তিনি বই বিক্রি করে কিছু সিলভার পেয়েছিলেন, যা নানীর জন্য শ্রমদাস্যের মুক্তি নিতে ব্যবহার করা যেতে পারে।

ঐতিহাসিকভাবে শ্রমদাস্যের নিয়ম ছিল এবং মুক্তির জন্য টাকা দেওয়ার বন্দোবস্তও ছিল। ধনী পরিবারগুলো তাদের সন্তানদের কষ্টে পড়তে না দিয়ে টাকা দিয়ে মুক্তি নিত, ফলে তাদের শ্রমদাস্যে যেতে হত না।

ঝাং শিংহুয়া করুণভাবে বললেন, "আমাদের বাড়ি থেকে দুইজন পাকা পুরুষ যেতে হবে, নিয়ম অনুযায়ী মাত্র একজনকে মুক্তি দেওয়া যায়। আর শ্রমদাস্যের মুক্তি অনেক ব্যয়বহুল, একজন পুরুষের জন্য দশ তোলা সিলভার লাগে। শেং, আমাদের এত টাকা নেই, বাকি টাকাও তোমার পড়াশোনার জন্য রাখতে হবে।"

সুং শেং পকেটের পাঁচ তোলা সিলভার স্পর্শ করে মন খারাপ করলেন, প্রথমবারের মতো উপলব্ধি করলেন যে শেং পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া কতটা জরুরি এবং প্রয়োজনীয়।

লু চিং পাশে দাঁড়িয়ে সবাইকে কষ্টে দেখে বললেন, "নানি, আমার বউয়ের দামে আট তোলা সিলভার আছে, মিলিয়ে একজনকে মুক্তি দেওয়া যাক।"

তিনি জানতেন যে সুং শেং হাতে বই বিক্রি করে পাঁচ তোলা সিলভার আছে, দুই তোলা খরচ বাদ দিলে তিন তোলা বাকি, মোট এগারো তোলা সিলভার, যা একজন পুরুষের মুক্তির জন্য যথেষ্ট।

ঝাং শিংহুয়া জানতেন লু চিং আসার সময় তার দামের টাকা অনেক ছিল, তাদের সুং পরিবার যখন লু পরিবারের জন্য বরযাত্রী দিয়েছিল, সেটি খুব বেশি ছিল না, তবে লু পরিবার অনেক সুবিধা পেয়েছিল।

এবার তারা আবারও তার দাম থেকে টাকা তুলল, ঝাং শিংহুয়া মনে করলেন লু পরিবারের প্রতি দায়বদ্ধতা আছে।

কিন্তু নিজের ছেলে ও নাতির তুলনায় এই টাকা কিছুই নয়, পরে তিনি শেংয়ের স্বামীকে আরও সাহায্য করবেন।

গতবার শ্রমদাস্যের পরে বড়ভাই ও দ্বিতীয় ভাই ফিরে আসার চেহারা মনে পড়লে ঝাং শিংহুয়া কাঁদতে বাধ্য হলেন, শুধু শ্রমদাস্য পালন করেই তাদের অবস্থা এমন দুর্দশাজনক হয়ে গিয়েছিল।

সুং শেং বললেন, "আমারও পাঁচ তোলা সিলভার আছে, নানি, শ্রমদাস্যের মুক্তির জন্য আমাদের টাকা যথেষ্ট।"

ঝাং শিংহুয়া তার থেকে পাঁচ তোলা সিলভার বের করে দেখে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করলেন, "শেং, তুমি এত টাকা কোথা থেকে পেলেন? হয়তো কিছু খারাপ কাজ করেছ? আমি শুনেছি, আগে শিষ্য পরীক্ষার সময় কেউ কেউ অন্যের হয়ে পরীক্ষায় বসত, আমার নাতি, তুমি কি ঝুঁকি নিয়ে অন্যের হয়ে পরীক্ষায় গিয়েছিলে? ওটা তো কারাগারে পড়ার মত অপরাধ!"

সুং শেং দ্রুত বুঝিয়ে দিলেন, "না নানি, আপনি ভুল বুঝেছেন। আমি আজ শহরে কিছু অপ্রয়োজনীয় বই বিক্রি করেছি, এটাই বাকি পাঁচ তোলা।"

ঝাং শিংহুয়া শুনে ক্ষোভে বললেন, "তুমি বই কেন বিক্রি করলে! আমাদের বাড়ি এত দরিদ্র নয় যে তোমাকে বই বিক্রি করে টাকা আনতে হবে! কোথায় বিক্রি করেছ? দ্রুত বই ফেরত নিয়ে আসো!"

সুং শেং জানতেন নানি রাগ করবেন, তাই ব্যাখ্যা দিলেন, "নানি, ওগুলো অপ্রয়োজনীয় বই, যেমন পাহাড়-নদী ও ভূগোলের বই, এমনকি রূপকথার বই যা আমার পরীক্ষায় কাজে লাগবে না। ছেড়ে দিলে নষ্ট হয়ে যাবে, তাই আগে কিছু টাকা নিয়ে নেয়া ভাল। তাছাড়া বইয়ের দোকান একবার নিলে ফেরত দেয় না, আবার কিনতে গেলে বেশি খরচ হবে।"

ঝাং শিংহুয়া বললেন, "শেং, তুমি নানি কে মিথ্যা বলো না। আমি শুনেছি একজন পড়ুয়ার জন্য বই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিস। আমাদের পরিবার দরিদ্র হলেও তোমার পড়াশোনার জন্য সবকিছু করতে পারি, তোমাকে কখনই বই বিক্রি করতে হবে না, বুঝলে?"

সুং শেং বিনয়ীভাবে বললেন, "নাতি জানে।"

সুং শেং যখন কথা বললেন, মিথ্যা বলে মনে হলো না, তাই ঝাং শিংহুয়ার মন শান্ত হল। এখন টাকা জোগাড় হয়ে গেছে, এবং তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, "ঠিক আছে, এবারের শ্রমদাস্যে আমরা একজনকে মুক্তি দেব।"

কিন্তু একজন মুক্তি দিলেও আর একজনকে অবশ্যই যেতে হবে। সরকারী নিয়ম অনুসারে, এক পরিবারের সর্বোচ্চ একজনকেই মুক্তি দেওয়া যায়। সুং পরিবারের দুইজন যেতে হবে, তাই একজনকে অবশ্যই শ্রমদাস্যে যেতে হবে।

সুং তৃতীয় ভাই একটু চুপ থেকে এগিয়ে এসে বললেন, "এই বারের শ্রমদাস্যে আমি যাব। গত বছর বড়ভাই ও দ্বিতীয় ভাই গিয়েছিল, এবার আমি যাব। তাছাড়া শেং পড়াশোনা করছে, পরিবারের অনেক খরচ হচ্ছে, তাই আমি যেতেই পারি।"

সুং তৃতীয় ভাইয়ের যুক্তি যথার্থ ছিল, শুনে ঝাং শিংহুয়া ভেবেছিলেন, যদিও কষ্ট হয়, তৃতীয় পুত্রই সবচেয়ে উপযুক্ত ছিল, এবং সে নিজে এগিয়ে এসেছে।

সুং বড়ভাই ও দ্বিতীয় ভাই পরিবারের সবাই শুনে মনে স্বস্তি পেলেন। শ্রমদাস্য পালন মানুষের জীবন নষ্ট করে দেয়, তাই কেউই নিজের বাড়ির লোককে যেতে দিতে চায় না।

সুং তৃতীয় ভাই ছাড়া, বড় বাড়ি ও দ্বিতীয় বাড়ির লোকেরা ভাবছিলেন অন্তত একজন তাদের বাড়ি থেকে যাবে, কিন্তু সুং শেং ও লু চিং মিলে টাকা জোগাড় করে একজনকে মুক্তি দিতে পেরেছিলেন, যা সবাইকে স্পর্শ করেছিল।

বিশেষ করে সুং শেং, যে বই বিক্রি করে টাকা জোগাড় করেছিল, বড়ভাই ও দ্বিতীয় ভাই তার প্রতি অনেক প্রশংসা করলেন, মনে করলেন এত বছর পড়াশোনা করানো বৃথা যায়নি।

আগে ভাবতেন এই ভাতিজা হয়তো একটু একাকী, কোনো দিন সাফল্য পেলে পারিবারিক সম্পর্ক ভুলে যাবে, এখন দেখছেন সে খুব গুরুত্ব দিয়ে পারিবারিক সম্পর্ক রাখে। তাই মায়ের কথা শুনে তাকে ভালোমত পড়াশোনা করানো উচিত, একদিন শেং পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে শ্রমদাস্যের বাঁচা সম্ভব হবে।

সুং শেং যখন শুনলেন বাবার শ্রমদাস্যে যাওয়ার কথা, মন খারাপ হল। বাবা সাধারণত চুপচাপ থাকলেও খুব ভালোবাসেন, এবং তার বয়সও বেশ, এখন শ্রমদাস্যে গেলে কেমন কষ্ট হবে কেউ জানেনা।

সুং শেং ক্ষমা চেয়ে বললেন, "পিতা, আমাকে যেতে দিন। আমি হিসাব রাখব, পড়াশোনা করায় তুলনামূলক সহজ কাজ করতে পারব, তদনুযায়ী প্রশাসকদের জন্য হিসাব-নিকাশ করব, যা বেশ শান্তিপূর্ণ।"

কিন্তু শুরুতেই পরিবারের সবাই তাকে মন থেকে প্রত্যাখ্যান করল, এমনকি লু চিংও বিরোধিতা করল।

তিনি নীরবে বললেন, "প্রভু, তুমি কি আজকের শর্ত ভুলে গেছ? তুমি যদি শ্রমদাস্যে যাও, তাহলে স্কুলের বড় পরীক্ষা কী হবে?"

সুং শেং হাস্যকর ভাবেই বললেন, আগে যদি জানতাম, এতো সাহস দেখিয়ে পরীক্ষার প্রতিযোগিতা শুরু করতাম না। লি হংইউনকে শাস্তি দিতে চাইলে অন্য উপায় ভাবতাম, এমন আগ্রাসী হওয়া উচিত ছিল না।

তবুও সুং শেং ও লি হংইউনের মধ্যে পরীক্ষার শর্ত না থাকলেও, ঝাং শিংহুয়া এবং সুং পরিবারের অন্যরা তাকে যেতে দিত না।

সুং শেং একজন পড়ুয়া, পড়াশোনা শুরু করার পর থেকে তাকে পরিবারের কাজ থেকে বঞ্চিত রেখেছে। তার শরীর দুর্বল, তুলনায় অন্যান্য ভাইদের থেকে অনেক কমজোর।

যদিও সে বলেছে হিসাবের কাজ করব, শ্রমদাস্যদের খাবার একই রকম, যেহেতু সবাই একসঙ্গে খায়, যে যত দেরিতে যায় খাবার পায় না, তখন ক্ষুধার্ত অবস্থায় কাজ করতে হয়।

খাবারই ভাল নয়, সুং শেং অন্যদের সাথে খাওয়ার জন্য দেরি করত না, যদি সে যেত, তার শরীর আরও দুর্বল হত, অসুস্থ হয়ে ফিরে আসা নিশ্চিত নয়।

পরিবার তাকে যেতে দেয় না, সুং পরিবার তার ওপর পড়াশোনার অনেক আশা রাখে।

এখন সুং শেং সম্পূর্ণরূপে বুঝতে পারল এই সময়ে শেং পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া কত গুরুত্বপূর্ণ। কর মুক্তি পাওয়া দ্বিতীয় বিষয়, মূলত পরিবারের সকলের শ্রমদাস্যের সমস্যাও এড়ানো যায়।

"নানি, বড়ভাই, দ্বিতীয় ভাই, পিতা, আপনাদের নিশ্চয়তা দিচ্ছি, আমি কঠোর পরিশ্রম করব," সুং শেং বলল, পড়াশোনায় এখন থেকে আরও মনোযোগ দিতে হবে।

নাতির দৃঢ় চেহারা দেখে ঝাং শিংহুয়া সন্তুষ্ট হলেন, "ভাল! আমাদের সুং পরিবারে দুর্বল কেউ নেই, তুমি শুধু পড়াশোনা করো, বাকিটা আমার দেখাশোনা।"

সুং শেং আবার জিজ্ঞেস করল, "শ্রমদাস্য কখন শুরু হবে?"

"লীজং বলেছে দশ দিনের মধ্যে," ঝাং শিংহুয়া বললেন, "এবার কী কাজ বণ্টন হবে জানা নেই, হায়, সব ঈশ্বরের ইচ্ছায়।"

শ্রমদাস্যের কারণে রাতের খাবারে পরিবারের সবাই মনোযোগ দিতে পারছিল না। আজ রান্নাঘরের কাজ পড়েছিল দ্বিতীয় বোন লি শি-র, লু চিং শুধু বাসনপত্র সরিয়েছে।

খাবার শেষে, সুং শেং ও লু চিং ঘরে ফিরে গেল। রাতে আলো জ্বালানো হয়নি, তারা ধুয়ে সোজা শুয়ে পড়ল।

খাবারের সময় লু চিংর মুখচ্ছবি ভালো ছিল না, সুং শেং ভাবল হয়তো আট তোলা দামের টাকার জন্য মন খারাপ, তাই তার হাত ধরে বলল, "লু চিং, আজকের সিলভার জন্য ধন্যবাদ। ভবিষ্যতে আমি টাকা উপার্জন করলে সব তোমার হাতে দেব, তুমি ভালভাবে রাখবে, আমি ভালো করে পড়াশোনা করব, তোমাকে শেং পরীক্ষায় উত্তীর্ণ করব।"

প্রত্যেক নববিবাহিত স্বামী এতটাও সদয় নয় যে তার পরিবারের জন্য সমস্ত দাম তুলে দেয়, কেবল লু চিং এই ছোট্ট পাগলটাই ছিল, তার আন্তরিকতা অনন্য।

লু চিং বলল, "প্রভু, ধন্যবাদ-অধিনন্দন বলো না, আমরা এক পরিবার। আসলে আমি এই কয়েক তোলা দামের জন্য খুশি নই, আমি আমার ছোট শ্বশুরের জন্য চিন্তিত। সুং গ্রামের সবাই শ্রমদাস্যে যাচ্ছে, তাই উপরের পশ্চিম গ্রামও বাদ যাবে না।"

"টাকা দিয়ে মুক্তি পাওয়া যায় না? লু পরিবারের পাকা পুরুষ মাত্র একজনকে শ্রমদাস্যে পাঠাতে হয়, টাকা জোগাড় করলেই মুক্তি সম্ভব।"

লু পরিবার সুং পরিবারের থেকে একটু ধনী ছিল, শুধু লু চিংয়ের বিয়ের সময় আট তোলা সিলভার দিয়ে বোঝা যায়, একজন শ্রমদাস্যের মুক্তি নেওয়া সহজ ব্যাপার।

লু চিং সুং শেংর ভাবনা বুঝতে পারছিলো, তবে তাদের পরিবারের পরিস্থিতি কিছুটা আলাদা। তিনি নিঃশ্বাস নিয়ে ঘুমের মুখোশ খুলে সুং শেংকে মুখোমুখি হয়ে বললেন, "প্রভু, তুমি আমাদের পরিবারের পরিস্থিতি জানো না। আমার বড় শাশুড়ি এই ব্যাপারে কখনই রাজি হবে না যে দশ তোলা সিলভার শ্রমদাস্যের মুক্তির জন্য দেওয়া হোক। তাই এবার শ্রমদাস্যে অবশ্যই আমার ছোট শ্বশুর যাবে।"

"ছোট শ্বশুর বয়স পার হলেও বিয়ে করেনি, বড় শাশুড়ি মনে করে সে তাদের ওপর নির্ভর করবে বৃদ্ধ বয়সে, তাই বাড়িতে তার প্রতি বরাবর খারাপ মনোভাব পোষণ করে। বড় শ্বশুরও স্ত্রীকে ভয় পেয়ে কথা বলতে পারে না, হায়।"

"কোন সমস্যা নেই, তোমার ছোট শ্বশুর বিয়ে করে আলাদা বাড়িতে চলে যাবে, তখন বড় শাশুড়ির আর তার ওপর অধিকার থাকবে না। তুমি যদি এখনও চিন্তিত হও, কাল আমরা কিছু শূকর মাংস কিনে তাকে খাওয়াবো।"