৩৬শ অধ্যায়

সং শং তার দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না। ভেতরে প্রবেশ করে হলঘরটি একবার ভালো করে দেখে নিল সে। ডানদিকে কাঠের সিঁড়ির পাশে চেং ডু এবং সেই তরুণীকে দেখতে পেল।

এ বড় অদ্ভুত সমাপতন! চেং ডু-কে বাড়ির লোকজন গত কয়েক দিন ধরে খুঁজে বেড়াচ্ছে, অথচ সে এখানে তার দেখা পেয়ে গেল।

চেং ডু কী যেন বলল, তাতে কিছু মুহূর্ত আগে যে তরুণীর মুখে বিরক্তির ছাপ ছিল, এখন সে তার দিকে তাকিয়ে খিলখিল করে হাসছে।

লিয়াং ইউমিং লক্ষ করল সং শং সিঁড়ির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হালকা গোলাপি পোশাক পরা তরুণীটির দিকে তাকিয়ে আছে। সে ভেবে বসল সং শং হয়তো মেয়েটির প্রেমে পড়েছে। লিয়াং বলল, “ওটা হলো এই ইংচুন ফাংয়ের বাদ্যকার লি ছিয়াওছিয়াও। সে চমৎকার পিয়াও বাজাতে পারে, দেখতেও বেশ সুন্দরী। কী ব্যাপার, মনটা কি তবে গলে গেল?”

সং শং তার শেষের কথাগুলো কানেই তুলল না। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বললে ওই তরুণীটি এখানকার পিয়াও বাদক লি ছিয়াওছিয়াও?”

“হ্যাঁ, তো?” লিয়াং ইউমিং উদাসীনভাবে উত্তর দিল, সে বুঝতে পারল না সং শং কেন এটা জিজ্ঞেস করছে।

সং শং-কে হলঘরে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে তাকে টেনে সিঁড়ির দিকে নিয়ে গেল, “চলো, চলো, আর তাকিয়ে থেকে কাজ নেই, আগে খেয়ে নেওয়া যাক। আমার খুব খিদে পেয়েছে। পরে যদি তোমার ইচ্ছা হয়, তবে আমি ওকে ডেকে পাঠিয়ে আমাদের সামনে বাজাতে বলব, কেমন?”

সং শং আর কোনো কথা বলল না। সিঁড়ির পাশে চেং ডু এবং লি ছিয়াওছিয়াওকে অন্য কোথাও চলে যেতে দেখে সে লিয়াং ইউমিংয়ের সাথে দোতলার ব্যক্তিগত কক্ষের দিকে এগিয়ে গেল।

ইংচুন ফাং হলো একটি দোতলা ভবন। নিচতলায় সাধারণ খাবার জায়গা, যার মাঝখানে একটি গোলাকার ফাঁকা জায়গা আছে যেখানে প্রতিদিন বিভিন্ন সময়ে বিভিন্ন বাদ্যকাররা পারফর্ম করে।

দোতলায় রয়েছে ব্যক্তিগত কক্ষ, যেখানে খাবার ও মদ্যপানের পাশাপাশি বাদ্যকারদের ডেকে এনে গান-বাজনার ব্যবস্থা করা যায়।

লিয়াং ইউমিং দোতলায় একটি কক্ষ আগেই বুক করে রেখেছিল। সে এখানে অনেকবার এসেছে এবং এখানকার প্রায় সব বাদ্যকারদেরই সে চেনে। তাদের দক্ষতা মোটামুটি ভালো, যা এই ছোট জেলা শহরে মন্দ নয়।

এখানে সম্প্রতি নতুন এক পাচক এসেছে, যে সিচুয়ান অঞ্চলের ধাঁচে রান্না করে। লিয়াংয়ের সেই স্বাদ খুব পছন্দ। তাই তার এখানে খাওয়ার অছিলাটি একেবারেই মিথ্যা নয়।

ইংচুন ফাংয়ের ব্যবসা বেশ ভালো। গান শুনতে আসা আর খেতে আসা মানুষের ভিড়ে ওয়েটারদের সবসময়ই ব্যস্ত থাকতে হয়। তবে লিয়াং ইউমিং যেহেতু ব্যক্তিগত কক্ষ ভাড়া নিয়েছিল, তাই ওয়েটাররা তাদের বিশেষ যত্ন নিল। তারা ভেতরে ঢোকা মাত্রই ওয়েটার খাবার ও গানের অর্ডার নেওয়ার জন্য এগিয়ে এল।

সং শং এখানে আগে কখনো আসেনি। লিয়াং ইউমিং নিজেকে অভিজ্ঞ মনে করে নিজেই খাবারের অর্ডার দিয়ে দিল।

সে যখন দুই পাত্র মদের অর্ডার দিতে গেল, সং শং বলে উঠল, “আমি মদ পান করি না।”

লিয়াং জানত সং শং বেশ সংযমী মানুষ, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি সে এতটা নিরস হবে। সে বলল, “শুধু খাবার খেয়ে মদ না খেলে কি চলে? তাছাড়া আজকের এই মদ কোনো সাধারণ মদ নয়, এটি ইংচুন ফাংয়ের বিশেষ ‘শীতকালীন নেশা’। চিন্তার কিছু নেই, এই শীতে আমরা গরম করা মদই পান করছি, ঠান্ডা লাগবে না, নিশ্চিন্তে পান করো!”

সং শংয়ের মন তখন খাবার বা মদে ছিল না। লিয়াং ইউমিংয়ের পীড়াপীড়িতে সে আর দ্বিমত করল না। গ্রামের দিকের মদের কড়া ভাব খুব একটা থাকে না, তাই একটু পান করলে ক্ষতি নেই।

লিয়াং ইউমিং দেখল সং শংয়ের নজর এখনো সেই তরুণীর দিকেই আছে। সে ওয়েটারকে বলল, “এই, তোমাদের এখানকার পিয়াও বাদক লি ছিয়াওছিয়াওকে আমাদের এখানে নিয়ে এসো তো, আমার বন্ধুকে একটু গান শোনাক!”

সে ভেবেছিল এটি কোনো কঠিন কাজ নয়, কিন্তু ওয়েটার দুঃখ প্রকাশ করে বলল, “দুঃখিত অতিথি মহাশয়, ছিয়াওছিয়াওকে আজ অন্য কেউ আগেই বুক করে রেখেছে। আপনি কি অন্য কাউকে ডাকবেন?”

“অন্য কেউ বুক করে রেখেছে?” লিয়াং অবাক হয়ে ভাবল, সে তো নিচতলায় ছিয়াওছিয়াওকে এক পুরুষের সাথে হাসি-ঠাট্টা করতে দেখেছিল। তবে কি সেই ব্যক্তিই তাকে আগে থেকে বুক করে রেখেছিল?

উপায় না দেখে সে সং শংয়ের সাথে পরামর্শ করল, “অন্য কেউ ওকে নিয়ে গেছে। আমরা কি অন্য কাউকে ডাকব? শুনেছি এখানকার এক বাদ্যকার খুব ভালো কংহোউ বাজাতে পারে।”

সং শং মাথা নাড়ল, “বাদ দাও, প্রয়োজন নেই। শুধু খাবারই যথেষ্ট।”

লিয়াং অবশ্য তা মানতে নারাজ। সে যদিও খাবারের লোভে এসেছে, কিন্তু এখানে এসে গান না শোনাটা তার কাছে অপূর্ণতা। শেষ পর্যন্ত সে সেই কংহোউ বাদককেই ডেকে পাঠাল।

অল্প সময়ের মধ্যেই খাবার চলে এল। ব্যক্তিগত কক্ষ হওয়ায় তাদের পরিষেবায় অগ্রাধিকার দেওয়া হলো।

সং শং বাঁশকুঁড়ল ভাজা মাংসের একটি পদের স্বাদ নিয়ে অবাক হয়ে গেল। সে দেখল খাবারটিতে সামান্য ঝাল আছে। তাদের বাড়িতে রান্নায় কেবল চিনি আর লবণ ব্যবহার করা হয়। শহরে এর আগেও সে খেয়েছে, কিন্তু লঙ্কার স্বাদ এই প্রথম পেল।

ভালো করে তাকিয়ে দেখল, ভেতরে সম্ভবত লাল লঙ্কা আছে।

লিয়াং ইউমিং তার প্রতিক্রিয়া দেখে বলল, “কেমন লাগল? মানিয়ে নিতে পারছ?”

সং শং মাথা নাড়ল। আগের জীবনে সে প্রচুর হটপট খেয়েছে, তাই এই ঝাল স্বাদটি তার কাছে দীর্ঘদিনের পরিচিত মনে হলো।

“এই লঙ্কা কোথায় পাওয়া যায়?” তার জানা মতে, জিং সাম্রাজ্যে লঙ্কার চাষ সেভাবে হয় না এবং তাদের ফেংপিং জেলায় তো একেবারেই নয়।

লিয়াং ইউমিং তাকে এখানে নিয়ে আসার অন্যতম কারণ ছিল এই লঙ্কার ব্যবহার তাকে দেখানো।

সে বলল, “তুমি হয়তো জানো না, এই পাচক সিচুয়ান থেকে এসেছে। ওখানে লঙ্কার ব্যবহার প্রচুর, অনেকে এটি মসলা হিসেবে ব্যবহার করে। সে আসার সময় কিছু লঙ্কা সঙ্গে এনেছিল। আমি রোজ মিষ্টি-টক খাবার খেয়ে বিরক্ত হয়ে গিয়েছিলাম, এই ঝাল স্বাদটা বেশ ভালো।”

সং শং মাথা নাড়ল, “সত্যিই দারুণ।”

লিয়াং ইউমিং যখন দেখল সং শংয়েরও এই স্বাদ পছন্দ হয়েছে, তখন সে যেন একজন সমমনা বন্ধু খুঁজে পেল। সে উত্তেজিত হয়ে বলল, “ঠিক বলেছি না? আমি তো আগেই বলেছিলাম এখানকার খাবার দারুণ। আমি বাড়িতে আমার মায়ের জন্য প্যাকেটে করে নিয়ে গিয়েছিলাম, কিন্তু তারা একদম পছন্দ করেনি। আমাদের রুচি যে এত মিলবে ভাবিনি, এবার থেকে আমরা নিয়মিত এখানে আসব।”

মানুষের রুচি ভিন্ন হয়। কেউ ঝাল পছন্দ করে, কেউ করে না। লিয়াং হয়তো ঝাল পছন্দ করে, কিন্তু তার মা করে না।

“এই লঙ্কা কি কোথাও কেনা যায়?” সং শং জিজ্ঞেস করল। যদি লঙ্কা পাওয়া যায়, তবে শীতে ঝাল হটপট খাওয়া যাবে।

লিয়াং মাথা নাড়ল, “আশেপাশের কোনো দোকানেই নেই। আমি পাচককেও জিজ্ঞেস করেছিলাম, কিন্তু তার কাছে খুব বেশি লঙ্কা নেই। আমি দ্বিগুণ দাম দিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সে বিক্রি করেনি।”

কথা প্রসঙ্গে লিয়াং আবার আসন্ন বড় পরীক্ষার কথা তুলল, “শুনেছি পাশের ক্লাসের লি হোংইউনের সাথে তোমার বাজি হয়েছে? যে হারবে সে পাঠশালা ছেড়ে চলে যাবে?”

সং শং এ বিষয়ে পাঠশালায় কাউকে কিছু বলেনি। লিয়াংয়ের মুখে শুনে সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এসব জানলে কীভাবে?”

লি হোংইউন যতই নির্বোধ হোক, সে নিশ্চয়ই এই বাজি নিয়ে পুরো পাঠশালায় ঢাক পিটিয়ে বেড়াবে না, যদি না সে নিশ্চিত থাকে যে সে জিতবেই।

লিয়াং বলল, “পাশের ক্লাসের হে রং আমাকে বলেছে।”

সত্যি বলতে, লি হোংইউন নিতান্তই বোকা। সে যে ভুল মানুষের সাথে মিশছে, তা সে নিজেও জানে না, উল্টো সে নিজেই ফাঁদে পড়ছে।

হে রং আর চেন ইয়ান দুজনে মিলে লি হোংইউনকে উসকে দিচ্ছে, অথচ নিজেরা কোনো ঝুঁকি না নিয়ে তামাশা দেখছে। লি হোংইউন বা সং শং যে-ই হারুক, একজন তো পাঠশালা ছাড়বেই, আর হে রং ও চেন ইয়ান নিরাপদে পাঠশালায় থেকে যাবে।

লি হোংইউন কতদিন পর বুঝতে পারবে যে সে অন্যের হাতের অস্ত্র হয়ে কাজ করছে?

সং শং অস্বীকার না করায় লিয়াং আরও উৎসাহিত হয়ে বলল, “তোমরা কি সত্যিই বাজি ধরেছ? আমি ভেবেছিলাম হে রং মিথ্যে বলছে। কী হয়েছে আমাকে খুলে বলো তো।”

সং শং তার কৌতূহল দেখে সংক্ষেপে পুরো ঘটনাটি বর্ণনা করল।

শুনে লিয়াং রেগে গিয়ে বলল, “কী বাজে লোক! আমি জানতাম হে রং লোকটা ভালো নয়। আর এই লি হোংইউন, ওর কি মাথা নেই? অন্যের হাতের অস্ত্র হয়ে কাজ করছে তা-ও বোঝে না।”

“এবার বড় পরীক্ষায় তোমার আত্মবিশ্বাস কেমন? লি হোংইউনকে কি হারাতে পারবে?”

লিয়াংয়ের ধারণা সং শংয়ের কোনো সমস্যা হবে না, কারণ আজকাল ক্লাসে শিক্ষক প্রায়ই তাকে প্রশ্ন করেন এবং প্রশংসা করেন।

সং শং আইন, অংক এবং শাস্ত্রীয় বিষয়ে আত্মবিশ্বাসী হলেও নীতিশাস্ত্র, কবিতা এবং প্রবন্ধ নিয়ে সে নিশ্চিত ছিল না।

“জানি না, তবে মোটামুটি... হয়তো ঠিকঠাক হবে।”

লিয়াং দেখল সং শংয়ের মধ্যে কোনো দুশ্চিন্তা নেই, তার মানে তার মনে নিশ্চয়ই কোনো পরিকল্পনা আছে। তার মতো তো নয় যে প্রতিবার বড় পরীক্ষার পর বাড়িতে বকুনি খেতে হয়।

একথা ভেবে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমি নিশ্চিত এবারও সবার শেষে থাকব, আমার বাবার হাতের বেত হয়তো এখনই আমার জন্য অপেক্ষা করছে।”

সং শং জিজ্ঞেস করল, “তুমি ভালোভাবে পড়াশোনা করো না কেন? তোমাকে দেখে মনে হয় তুমি ক্লাসের অনেকের চেয়েই বুদ্ধিমান।”

এই প্রশ্নটি সং শং অনেকদিন ধরেই করতে চেয়েছিল। সে লিয়াংয়ের সাথে কয়েকদিন ধরে মিশে বুঝতে পেরেছে, লোকটা বাইরে থেকে যেমনই হোক, ভেতরে সে মোটেই বোকা নয়, বরং বেশ বিশ্বস্ত। সে পড়ছে না কেবল পড়ার অনিচ্ছার কারণেই।

প্রশ্নটি শোনামাত্রই লিয়াং, যে কিনা সারাক্ষণ কথা বলত, হঠাৎ চুপ হয়ে গেল।

থাক, বলতে না চাইলে জোর করার প্রয়োজন নেই।

“মানুষের চলার পথ সে নিজেই বেছে নেয়। যদি সারাদিন অলসভাবে সময় নষ্ট করো, তবে কেউ তোমাকে বাঁচাতে পারবে না।”

শুনেছে লিয়াং খারাপ ফল করলে তার বাবা তাকে মারধর করে, তার মানে বাবা তার ওপর আশা রাখেন। তবুও সে কেন পাঠশালায় এভাবে ফাঁকি দিয়ে জীবন কাটাচ্ছে, তা রহস্য।

লিয়াং যখন বলতে চাইল না, সং শং আর পীড়াপীড়ি করল না।

খাবার শেষ করতে এক ঘণ্টা সময় পার হয়ে গেল। লিয়াং বলল সে খরচ দেবে। কক্ষ থেকে বের হয়েই সে দ্রুত কাউন্টারের দিকে গেল, পাছে সং শং আবার সেই প্রশ্ন করে বসে।

সং শং ধীর পায়ে পেছনে হাঁটছিল। নিচে নামার ঠিক আগমুহূর্তে পাশের একটি কক্ষ থেকে কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“ছিয়াওছিয়াও, তুমি তো আমাকে বলেছিলে তুমি আর কোনো অতিথি গ্রহণ করো না?”

লি ছিয়াওছিয়াও বলল, “অতিথি না নিলে কি উপোস করে মরব? চেং ডু, আমার গর্ভে তোমার সন্তান, অথচ তুমি আমাকে ঘরে তোলার নাম নিচ্ছ না। তোমার আসল উদ্দেশ্য কী? যদি আমাকে না চাও, তবে আমি কেন তোমার জন্য এই প্রতিষ্ঠানের পরিচয় ঝোলানো বন্ধ রাখব?”

“ছিয়াওছিয়াও, আমি যে তোমাকে ঘরে নিতে চাই না তা নয়, কিন্তু তুমি তো জানো, আমার স্ত্রী বাড়িতে খুব ভালোভাবেই আছে, কোনো দোষও করেনি। আমি তাকে কীভাবে ত্যাগ করি!”

“ত্যাগ করতে পারবে না? তবে কি বিচ্ছেদও সম্ভব নয়? নাকি তুমি আমাকে নিচু জাতের বলে ঘৃণা করো, ভয় পাও যে আমি তোমাদের সং পরিবারের মর্যাদা নষ্ট করব!”

এই কথা শুনে চেং ডু কিছুটা অপরাধী বোধ করল। সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “কী বলছ এসব? ছিয়াওছিয়াও, আমি তোমাকে কতটা ভালোবাসি তা তো তুমি জানো, তোমাকে ঘৃণা করার প্রশ্নই ওঠে না। এই ছয় মাসে আমার সব টাকা তো তোমার পেছনেই খরচ করেছি, এখনো কি আমার ভালোবাসা বুঝতে পারছ না?”

ইংচুন ফাংয়ে আসা ধনকুবেরদের অনেকেই স্থূল ও কদাকার, লি ছিয়াওছিয়াও তাদের পছন্দ করে না।

যারা তরুণ, তারা আবার বাড়ির স্ত্রী বা মায়ের ভয়ে তাকে ঘরে তোলার কথা মুখে আনে না। কেউ কেউ তাকে খেলনা মনে করে, বিয়ের মিথ্যা প্রতিশ্রুতি দিয়ে শেষ পর্যন্ত পরিচারিকার চেয়েও খারাপ ব্যবহার করে।

ঠিক তখনই চেং ডু এল। যদিও সে শহরের বড়লোকদের মতো ধনী নয়, কিন্তু সে ছিয়াওছিয়াওয়ের সাথে ভালো ব্যবহার করত, তার পেছনে খরচ করত, দেখতেও সুশ্রী ছিল। সবচেয়ে বড় কথা, সে তাকে বিয়ের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল।

বিয়ে করে ঘরে তোলা, তাও আবার প্রধান স্ত্রী হিসেবে—এই মিষ্টি কথায় ভিজে গিয়ে লি ছিয়াওছিয়াও গত ছয় মাস ধরে চেং ডুয়ের সাথে সম্পর্কে জড়িয়ে পড়েছিল এবং তার প্ররোচনায় নিজের সতীত্বও বিলিয়ে দিয়েছিল।