অধ্যায় ৪৮

লু চিং দুইজনের জন্য প্রত্যেকে এক বাটি নুডলস পরিবেশন করল এবং রান্নাঘরে বসে খেতে শুরু করল। লু চিং মনে পড়ল যে গাড়িতে দশ কেজি কয়লা ছিল, বলল, "প্রিয়, আজকে যে কয়লা আনলাম, বাবাকে আমি শোবার ঘরে রেখে দিয়েছি।"

সাং শেং শুনে বলল, "কেন শোবার ঘরে রেখে দিলে?"

"এটা সিলভার বোন কয়লা, অন্য কোথাও রাখলে নিরাপদ মনে হয় না, তাই শোবার ঘরে রাখা ভালো।"

সাং শেং কিছু বলল না, মনে হল এটাই যুক্তি। যদিও সাধারণ মানুষ এখন শান্তিতে জীবন যাপন করছে, তবুও মাঝে মাঝে কিছু অসাধু লোক থাকে, তাই একটু সাবধান হওয়াই ভালো।

"তাহলে শোবার ঘরে রাখো, পরশু যখন ছুটি পাব, আমি জেলা শাসকের কাছে নিয়ে যাব।"

খাবার শেষ করে, সাং শেং বেশি সময় না কাটিয়ে আবার স্কুলে চলে গেল।

তার যাওয়ার পর লু চিং বাড়িতে সেলাই কাজ করল, ক্লান্ত হলে বাইরে হাঁটতে বের হল, আশেপাশের পরিবেশটা চেনার জন্য।

দুই দিনের সময় দ্রুত কেটে গেল, দ্রুতই ছুটির দিন এল।

তারা দুজন সাং পরিবারের বাইরে ছিল, তাই সকালে একটু দেরিতে উঠলেও সমস্যা ছিল না।

যখন সময়টা ঠিক হলো, লু চিং উঠে রান্নাঘরে গেল, সকালের খাবার তৈরি করতে।

সাং শেংও কিছুক্ষণ পর উঠে, কাপড় পরিধান করে রান্নাঘরে গিয়ে লু চিংয়ের জন্য আগুন ধরাল।

"আজ সকালে কী রান্না করবে?"

"ভিনেগার দিয়ে বাঁধাকপি ভাজা, ডিম ভাজি আর মুলা স্যুপ, প্রিয়, তুমি আর কিছু চাও?" লু চিং জবাব দিল।

"তুমি যা বানাও সবই সুস্বাদু, তাই এগুলোই হোক, আমি বাছাই করি না।"

প্রিয় তার রান্না পছন্দ করল, লু চিং খুশি হলো।

যখন মুলার স্যুপ বানাতে হবে, তখন মুলা ধুয়ে নিতে হবে, সাং শেং স্নানঘরে কিছু কাঠ জ্বালিয়ে আগুন ধরাল এবং পাশের বাটি নিয়ে মুলা ধুতে গেল।

"প্রিয়, এসব কাজ তুমি করো না, পরে আমি করবো।"

"তুমি করো না আমি করো, একেই না হয়? আমরা আলাদা করিনা, আমি তোমার সাহায্য করতে চাই।"

সাং শেংয়ের চোখে ছিল পূর্ণ সত্যতা, লু চিং অস্বীকার করতে পারল না।

তিনি জানতেন এটা প্রিয় তার প্রতি কষ্ট পাওয়ার ইচ্ছা, অন্য কেউ চাইলেও পায় না।

একটি সকালের খাবার খাওয়ার পর, সাং শেং একটি ঝুড়ি কাঁধে তুলে নিল, এতে দশ কেজি সিলভার বোন কয়লা ছিল, জেলা শাসকের বাড়িতে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত।

জেলা শাসকের বাড়ি পূর্ব প্রধান সড়কে, তাদের থেকে আধা ঘণ্টার পথ।

যাত্রার আগে লু চিং জিজ্ঞেস করল, "প্রিয়, দুপুরের খাবার তোমার জন্য রেখে দেব?"

"রেখো, আমি দুপুরে ফিরে খেতে আসব।"

সাং শেং পরিকল্পনা করল না জোর করে জেলা শাসকের বাড়িতে যাওয়ার, যদিও এই সিলভার বোন কয়লা তাদের জন্য বিরল কিছু নয়, তবে সাধারণ মানুষের চোখে এটা মূল্যবান, তাই ব্যাপারটা বেশি বাড়ানো ঠিক নয়।

কিছু লোক হয়তো তার প্রতি খারাপ চোখ দিয়ে দেখবে, বলবে জেলা শাসকের কাছে দারুন প্রয়াস করছে, তাই সাং শেং ঠিক করল শুধু সামগ্রী পৌঁছে দিয়ে ফিরে আসবে।

আধা ঘণ্টার পর সাং শেং জেলা শাসকের বাড়িতে পৌঁছল।

সে পিছনের দরজা দিয়ে ঢুকল, তখন সেখানে খুব বেশি লোক ছিল না।

সে দরজায় কড়াকড়ি করল, দরজার পাহারাদার ছোট লোক অকালেই দরজা খুলে দিল।

ছোট লোকের নাম ছিল আ চুয়ান, বয়সে ছোট, কিন্তু চতুর দেখাচ্ছিল।

দরজা খুলে দেখি এক জন ছাত্র দাঁড়িয়ে আছে, তাকে উপরে নিচে দেখে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে? এখানে আসার কারণ কী?"

সাং শেং ঝুড়ি ফেলে দিয়ে আ চুয়ানের হাতে দিল, বলল, "আমি জেলা স্কুলের ছাত্র সাং শেং, আগে লু মহোদয়ের সহায়তা পেয়েছি, কৃতজ্ঞ। সম্প্রতি আমি সিলভার বোন কয়লা তৈরি করার পদ্ধতি আবিষ্কার করেছি, বিশেষ করে জেলা শাসকের জন্য কয়লা নিয়ে এসেছি।"

সিলভার বোন কয়লা নিয়ে আসার কথা শুনে আ চুয়ানের মুখে কিছুটা দ্বিধা ছিল, তবে সাং শেংয়ের সাজ-পোশাক দেখে মনে হল সে ধনী নয়, তাই এত দামি কয়লা কেনে জেলা শাসকের পছন্দের জন্য না।

আ চুয়ান মনের মধ্যে ভাবল, "তুমি একটু অপেক্ষা করো, আমি আমার বাড়ির মহিলাকে খবর দেব।"

সাং শেং তাকে ডেকে বলল, "তোমার ঝামেলা করো না, আমি ভিতরে যাবো না, শুধু তোমার মাধ্যমে এটা পৌঁছে দাও। বলো সাং পরিবার থেকে সাং শেং পাঠিয়েছে, আগের সাহায্যের জন্য কৃতজ্ঞ।"

বলেই সাং শেং চলে গেল।

ছোট লোক দরজার সামনে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে তার দূরে যাওয়া ছায়া দেখছে।

অদ্ভুত বিষয়, সাধারণত কেউ বাড়িতে গেলে সেটা বাড়ির মহোদয়ের জন্য, কেমন করে কেউ বাড়ির মহোদয়কে দেখতে চায় না? তাহলে এই কয়লা তো ফাঁকা দিলাম?

আ চুয়ান বুঝতে পারল না।

সে ঝুড়ি নিয়ে বাড়িতে ফিরে গেল, মহিলাকে খবর দেওয়ার জন্য, তখন বাড়ির পাশে থাকা চুয়ি নামের কন্যা দাসী তাকে দেখল।

চুয়ি আ চুয়ানের সাথে একই বাড়ি থেকে এসেছে, তাদের সম্পর্ক ভাল।

সে দেখে জিজ্ঞেস করল, "আ চুয়ান, তুমি কোলে কি রাখছ?"

আ চুয়ান চোখ চেপে হাসল, "চুয়ি আপু, এটা এক ছাত্র পাঠিয়েছে সিলভার বোন কয়লা, জেলা শাসকের জন্য কৃতজ্ঞতা স্বরূপ।"

সিলভার বোন কয়লা শুনে চুয়ি দ্রুত এগিয়ে এল।

ওই ঝুড়ির মধ্যে সাদা বরফের মত সিলভার বোন কয়লা ছিল, প্রায় দশ কেজির মতো।

"কোন ছাত্র এত খরচ করল? আমাদের বাড়ির মহোদয়কে খুশি করতে এই সব কয়লা কিনে দিল!"

আ চুয়ান মাথা নাড়ল, "চুয়ি আপু, সে বলল এই কয়লা সে নিজেই তৈরি করেছে, কিনে নয়।"

এবার শুধু সে অবাক হল না, চুয়িও বিস্ময়ে মুখ খোলা রাখা।

"তুমি বলছ এই সিলভার বোন কয়লা সে নিজেই তৈরি করেছে? কিনে নয়? সে কে? লিয়াং ঝেং পরিবারের কেউ?"

আ চুয়ান জানে না, তবে মনে হয় না।

সে মাথা নাড়ল, "সে বলল সে জেলা স্কুলের ছাত্র, নাম সাং শেং, সম্ভবত সাং পরিবারের গ্রামের বাসিন্দা।"

"সাং পরিবার? তাহলে লিয়াং ঝেং পরিবারের নয়। কৃতজ্ঞতা স্বরূপ, তুমি চল আমার সাথে যাও, আমরা মহিলাকে বলি, দেখি কয়লা নেব কি না।"

আ চুয়ান মাথা নাড়ল, সে তো কয়লা নিয়ে গিয়ে মহিলাকে বলাই ছিল।

চুয়ি বলল, "বাড়ির সিলভার বোন কয়লা এখন কম পড়ছে, এই কয়লা সময়মতো এসেছে।"

চুয়ির মুখে হাসি, আগের বছর তারা কখনও কয়লা কম পেত না, কিন্তু এই বছর গ্রামে এসে, টাকা দিলেও কয়লা পাওয়া কঠিন।

বাজারে বেশিরভাগ কয়লা লিয়াং ঝেং পরিবারের কাছ থেকে আসে, এই শীত বেশ ঠান্ডা, তারা দাম বাড়িয়েছে, তারপরেও ফেনপিং জেলার ছোট শহরেও পাওয়া মুশকিল।

কয়েকদিন ধরে চুয়ি চুলার আগুনে কয়লা যোগ করার সময় বেশি দেয় না, বাঁচিয়ে ব্যবহার করে, কারণ পরবর্তী কয়লা না আসা পর্যন্ত এই কয়লা শেষ হয়ে যেতে পারে।

চুয়ি ও আ চুয়ান মূল ঘরে গেল, কুই মহিলার সামনে, তিনি কয়লার পাত্রের পাশে বসে কথাপুস্তক পড়ছিলেন।

কুই মহিলা বিশাল পরিবারের সন্তান, সঙ্গীত, দাবা, সাহিত্য ও নারীর কারুকাজে পারদর্শী। তবে এই শীতের ঠান্ডায় হাত ঠাণ্ডা পেয়ে সেলাই কাজ থেকে বিরত।

স্বামী যখন অফিসে যান, তিনি বাড়িতে একাকী বোধ করেন, বাইরে যাওয়া কঠিন, তাই ঘরে বসে বই পড়ে সময় কাটান।

আ চুয়ান এসে সাম্প্রতিক ঘটনাটি জানাল, কুই মহিলা অলস অবস্থা থেকে উঠে বসে বলল, "তুমি বলেছ ওই ছাত্রের নাম কী?"

"মহিলা, সে বলল নাম সাং শেং, জেলা স্কুলের ছাত্র, সাং পরিবারের বাসিন্দা।"

"সে?" কুই মহিলা ধীরে ধীরে বলল।

পার্শ্ববর্তী চুয়ি বুঝতে পারল না, জিজ্ঞেস করল, "মহিলা, আপনি কি তাকে চিনেন?"

কুই মহিলা মাথা নাড়ল, "আমি চিনেনা, তবে স্বামী চিনেন।"

বলল আর আ চুয়ানকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি বলেছ এই কয়লা সে নিজে তৈরি করেছে?"

আ চুয়ান সৎভাবে বলল, "হ্যাঁ, সে এমন বলেছে।"

চুয়ি বিশ্বাস করল না, "মহিলা, ওই লোক হয়তো মিথ্যা বলছে? এটা তো সিলভার বোন কয়লা, এমন সহজে বানানো যায় না। লিয়াং ঝেং পরিবার এই গোপন রেসিপি খুব মূল্যবান মনে করে, কীভাবে সে এভাবে বানাল?"

কুই মহিলা হাসল, "তুমি মানুষকে ছোট করে দেখো না। অন্য কেউ বললে আমি সন্দেহ করতাম, কিন্তু যদি সে সাং শেং হয়, তবে বিশ্বাস করার মত কিছু আছে।"

"কেন?"

"পূর্বে স্বামী যখন কাজের সমস্যায় পড়েছিলেন, সে একটি উপায় দেখিয়েছিল, যা অনেক সাহায্য করেছিল। স্বামী তাকে প্রশংসা করেছেন, বলেছিলেন সে বড় প্রতিভা। এখন সে সিলভার বোন কয়লা তৈরি করেছে বলছে, তাই অবাক হওয়ার কিছু নেই।"

চুয়ি অর্ধেক বুঝল, তার একমাত্র চিন্তা ছিল, "মহিলা, তাহলে কি আমরা এই কয়লা নিতে পারি?"

আগে অনেক ছাত্র উপহার নিয়ে এসেছিল, এমনকি এই সিলভার বোন কয়লার থেকেও মূল্যবান।

কিন্তু মহিলার কথা ছিল, স্বামী একজন সৎ কর্মকর্তা, খুব মূল্যবান জিনিস নেওয়া উচিত নয়, অফিসের সুনাম ক্ষুণ্ণ হতে পারে, তাই সব উপহার ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে।

কুই মহিলা বলল, "যেহেতু সে নিজে তৈরি করেছে আর স্বামীকে কৃতজ্ঞ, তাহলে নেওয়াই ভালো।"

চুয়ি খুশি হয়ে বলল, "দারুণ, এই কয়লা অনেকদিন চলবে। জানি না সাং ল্যাংগুন বাড়িতে এই কয়লা বিক্রি করে কি না, যদি করে, তাহলে আমাদের আর চিন্তা করতে হবে না, সরাসরি তাদের থেকে কিনে নেব!"

কুই মহিলা বইয়ের পাতা দিয়ে তাকে হালকা ঠেলল, "তুমি তো বুদ্ধিমান।"

চুয়ি হাসিমুখে বলল, "আগামীকাল আমি খোঁজ নেব, যদি পাই তবে বেশ কয়লা কিনব। যাতে প্রতি বার কেবল কয়েক কেজি না কিনতে হয়, যা তাড়াতাড়ি শেষ হয়ে যায়।"

কুই মহিলাও মনে করল এটা ভাল পরিকল্পনা।

যদি সাং শেংয়ের কাছ থেকে কয়লা কিনতে পারে, তাহলে অন্য জায়গায় গিয়ে বেশি দাম দিয়ে কেনার দরকার নেই।

টাকা খরচ কম, কিন্তু সময় ও শ্রম বাঁচে, প্রতি বার সামান্য পরিমাণ কেনা বেশ বিরক্তিকর।

সাং শেং যখন কয়লা পাঠাল, আসলে এই চিন্তাটাই ছিল তার।

বর্তমানে বাজারে সিলভার বোন কয়লার দাম অনেক বেড়েছে, আর সরবরাহ কম, ধীরগতিতে ছড়ালে শেষ হয়ে যাবে।

যদি জেলা শাসকের স্ত্রী এই কয়লা পছন্দ করেন, তাহলে হয়তো তারা সরাসরি তার কাছ থেকে কিনবে, যা তাদের বাজারের জন্য উপকারী হবে।

লিয়াং ইউ মিং এর কাছ থেকে শুনে লিয়াং ঝেং পরিবারের সিলভার বোন কয়লা বানানোর কথা, সাং শেং অনেক সাবধান হয়ে গিয়েছিল।

তাদের বড় পরিবার এবং তারা এই শিল্পে একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করেছে।

সে হঠাৎ করে উঠে এসে সিলভার বোন কয়লা বানাতে শুরু করল, দামও তাদের থেকে কম, ফলে সাং পরিবার কিছু বাজার দখল করতে পারে, যা লিয়াং ঝেং পরিবার পছন্দ করবে না এবং হয়তো বাধা দেবে।

সে মূলত জেলা শাসকের জন্য কয়লা নিয়ে যাচ্ছিল, সুযোগ নিয়ে নিজের কয়লা বিক্রির চেষ্টা করল, এক পাথরে দুই পাখি।

সাং শেং খুব ভালোভাবে পরিকল্পনা করল, কুই মহিলা এতটা চিন্তা করল না, শুধু মনে করল এই ছাত্রের মন ভালো, স্বামী তাকে একশো তিয়ান চাঁদা দিয়েছিল, কিন্তু অপরাধ নয়।

আজ অফিসে কাজ কম ছিল, লু ইউ সকালে অফিস থেকে ফিরে এসেছে।

ফিরে এসে কুই মহিলা তাকে সাং শেংয়ের সিলভার বোন কয়লা দেয়ার কথা জানালেন, লু ইউ বেশ বিস্মিত হলেন।