অষ্টত্রিশতম অধ্যায়

লু ছিং সবচেয়ে বেশি ভয় পায় সং শং-এর মৃদু ও কোমল কণ্ঠস্বর। তার স্বাভাবিক গাম্ভীর্য ও শীতল স্বভাবের সাথে এই আচরণের এত বড় বৈপরীত্য তাকে বেশ অস্থির করে তোলে।

“স্বামী, আর কথা বলো না। আমরা বরং এখন ঘুমিয়ে পড়ি।”

লু ছিং এসব খুনসুটি বেশিক্ষণ সহ্য করতে পারে না। বিছানায় যাওয়ার পর সং শং তাকে আবারও আদর-সোহাগে ভরিয়ে দিল, আর সেই আদর কেমন ছিল, তা আর ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।

পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে দেখা গেল তুষারপাত থেমে গেছে। মাটিতে বরফের আস্তরণ খুব একটা পুরু নয়। সং শং ঝাড়ু নিয়ে বরফ পরিষ্কার করতে সাহায্য করল। সকালের দিকে বিশেষ কোনো কাজ না থাকায় প্রাতরাশ শেষ করে সে ঘরে গিয়ে বই পড়তে বসল।

মাঝপথে তার বাবা একবার ফিরে এসেছিলেন। চুলায় জ্বালানোর মতো কাঠ ফুরিয়ে যাওয়ায় তাকে আবার কাঁধে ভার নিয়ে কাঠ আনতে যেতে হয়েছিল।

লু ছিং আজ বাইরে বের হয়নি। সং শং ঘরে পড়াশোনা করছিল আর সে চুলার পাশে বসে সেলাইয়ের কাজ করছিল।

সন্ধ্যা পর্যন্ত বড় চাচা ও অন্যরা রাতের খাবার খাওয়ার সময়ও পাননি, তারা সবাই কয়লা পোড়ানোর জায়গায় নজর রাখছিলেন। নিয়ম অনুযায়ী, আগুন জ্বালানোর পর প্রায় চব্বিশ ঘণ্টা ধরে পোড়াতে হয়। এরপর চুলার উপরিভাগের ছিদ্রগুলো দিয়ে আগুন বের হতে শুরু করলে ভেজা মাটি দিয়ে সেগুলো বন্ধ করে দেওয়ার কথা। কিন্তু আজ কী যে হলো, রাত হওয়ার আগেই ছিদ্রগুলো দিয়ে প্রচণ্ড বেগে আগুন বের হতে শুরু করল।

সং জ্যেষ্ঠ এবং অন্যরা বুঝতে পারছিলেন না কী করবেন। কয়লার এই খনিটি নষ্ট হয়ে যাওয়ার ভয়ে তারা দ্রুত বাড়ি ফিরে সং শংকে ডেকে নিয়ে এলেন।

সং শং গায়ে চাদর জড়ানোর সময়টুকুও পেল না, দৌড়ে গিয়ে সেখানে পৌঁছাল। গিয়ে দেখল, চুলার ছিদ্রগুলো দিয়ে আগুনের তেজ একেক জায়গায় একেক রকম। কোথাও মনে হচ্ছে আগুন নিভে গেছে, আবার কোথাও প্রচণ্ড দাহ।

সে চুলার ভেতরের আগুনের দিকে তাকিয়ে বলল, “বাবা, আগুনটা দুই পাশে সরিয়ে দাও। মাঝখানের আগুনের তেজ একটু কমিয়ে দুই পাশের তেজ বাড়িয়ে দিয়ে আবার পোড়াও।”

সং তৃতীয় সাথে সাথে লাঠি দিয়ে মাঝখানের জ্বলন্ত কাঠগুলো সরিয়ে দুই পাশে কয়েকটা কাঠ বাড়িয়ে দিল।

“তিন নম্বর, দেখো তো এবার ঠিক আছে কি না?”

“হ্যাঁ, ঠিক আছে। এভাবে পোড়াতে থাকো। এগারোটি ছিদ্র দিয়েই যখন আগুন বের হবে, তখন সেগুলো বন্ধ করে দিও।”

সং শং ওখান থেকে নড়ল না, একদৃষ্টিতে নজর রাখল। কিছুক্ষণ পর নতুন দেওয়া কাঠগুলো জোরে জ্বলে উঠল এবং চুলার সবকটি ছিদ্র দিয়ে আগুন বের হতে লাগল।

সং জ্যেষ্ঠ অস্থির হয়ে বলে উঠলেন, “তিন নম্বর, তিন নম্বর! দেখো, সব ছিদ্র দিয়ে আগুন বের হচ্ছে!”

“দ্রুত, ভেজা মাটি দিয়ে ছিদ্রগুলো বন্ধ করে দাও!” সং শং নির্দেশ দিল।

সং জ্যেষ্ঠ দ্রুত পাশে রাখা ভেজা মাটি দিয়ে ছিদ্রগুলো বন্ধ করে দিলেন। এরপরের কাজ হলো আগুন নিভে ধোঁয়া বন্ধ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করা।

এই সময়টুকু সং শংয়ের জন্য বেশ কঠিন ছিল। যদিও এক ঘণ্টার মতো সময়, কিন্তু এটি ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ধাপ। সে এক মুহূর্তের জন্যও চোখ সরাচ্ছিল না।

সং জ্যেষ্ঠ ও অন্যদের কথা আর কী বলব! তারা রাতের খাবারও খাননি, পাছে কয়লা পোড়াতে কোনো ভুল হয়ে যায়। এখন সবাই সেই কয়লার খনির দিকে তাকিয়ে আছেন।

বাইরে আজ প্রচণ্ড শীত। বড় চাচি বলেছিলেন খাবার দিয়ে যাবেন, কিন্তু এই কনকনে শীতে খাবার নিয়ে আসতে আসতে তা ঠান্ডা হয়ে যাবে বলে ঠিক করলেন, কাজ শেষ হওয়ার পর তাদের জন্য নতুন করে খাবার তৈরি করবেন। সং জ্যেষ্ঠদের পেটে খিদেয় মোচড় দিচ্ছিল, কিন্তু তারা সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে মনোযোগ দিয়ে কাজ করছিলেন।

চোখের পলকে এক ঘণ্টা কেটে গেল। গত রাতে তুষারপাত হওয়ায় আবহাওয়া আগের চেয়ে বেশি ঠান্ডা ছিল, তাই আগুন নিভে যাওয়ার প্রক্রিয়াটিও কিছুটা দ্রুত হলো।

ধোঁয়া বন্ধ হয়ে গেলে সং জ্যেষ্ঠ চুলার দরজা খোলার সাহস পেলেন না। তিনি সং শংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তিন নম্বর, চুলার দরজা কি এখন খোলা যাবে?”

সং শং ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে নিশ্চিত হলো যে আগুন আর নেই, ধোঁয়াও বন্ধ। সে বলল, “খুলে ফেলো।”

সে বলতেই সং জ্যেষ্ঠ এবং অন্যরা দ্রুত চুলার ছোট-বড় সব দরজা খুলে ফেললেন। সং পিং এবং অন্যরা জানত যে আজ রাতে কয়লা বের করা হবে, তাই তারাও সাহায্য করতে চলে এল।

কয়েকজন মিলে দক্ষ হাতে কয়লাগুলো বের করে তার ওপর ছাই ও মাটির একটি স্তর দিয়ে ঢেকে দিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই বের করা সব কয়লা ছাই দিয়ে ঢাকা পড়ে গেল। এরপর কেবল দুই ঘণ্টা ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করার পালা।

সং পরিবারের জন্য এই দুই ঘণ্টা ছিল সবচেয়ে দীর্ঘ ও কঠিন। তাদের মনে কৌতূহল আর উত্তেজনা তুঙ্গে—তারা জানতে চায়, এবার কি ‘সিলভার বোন কোল’ (রুপালি হাড়ের কয়লা) পাওয়া যাবে?

সং শং নিজেও খুব চিন্তিত ছিল, কারণ শুরুর দিকে চুলার ছিদ্রগুলোর আগুনের তেজ অসামঞ্জস্যপূর্ণ ছিল। বড় চাচা ও অন্যরা আগে বেশ কয়েকবার কয়লা পুড়িয়েছেন, তাই তাদের অভিজ্ঞতা থাকার কথা। এবারও সেই অভিজ্ঞতা অনুযায়ীই কাজ হয়েছে, কোনো ভুল হওয়ার কথা ছিল না। কিন্তু আগুনের তেজ নিয়ে যে সমস্যা দেখা দিয়েছিল, তা তাকে ভাবিয়ে তুলছিল।

সে ভাবল, হয়তো গত রাতের তুষারপাত আর তাপমাত্রা কম থাকার কারণেই এমনটা হয়েছে। তাপমাত্রা কম থাকলে আগুনের তেজ আরও বেশি হওয়া প্রয়োজন ছিল, কিন্তু তারা আগের মতোই কাঠ ব্যবহার করেছিল।

ভাবনায় ডুবে থাকতে থাকতেই দুই ঘণ্টা কেটে গেল। সং শং তখন পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে ভাবছিল।

“তিন নম্বর? তিন নম্বর?”

“হ্যাঁ, বড় চাচা?” সং শং সম্বিৎ ফিরে পেল।

“দুই ঘণ্টা তো হয়ে গেল। দেখো তো, কয়লাগুলো কি এখন বের করা যাবে?”

“দুই ঘণ্টা হয়ে গেছে?”

“হ্যাঁ, দুই ঘণ্টা হয়েছে।”

সবাই সং শংয়ের উত্তরের অপেক্ষায় চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। চারপাশ নিস্তব্ধ, শুধু কনকনে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ।

“বের করো,” সং শং বলল।

তার কথা শুনতেই সং জ্যেষ্ঠ ও অন্যরা দ্রুত কাজ শুরু করলেন, যেন কয়েকদিন ধরে না খেয়ে থাকা মানুষ খাবারের খোঁজে ব্যস্ত। ওপরের ছাইয়ের স্তরগুলো একে একে সরিয়ে ফেলা হলো। যখন কয়লার স্তর বেরিয়ে আসার সময় হলো, তখন তাদের গতি কিছুটা ধীর হয়ে গেল। সবাই খুব উত্তেজিত হলেও শেষ মুহূর্তে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল।

সং পিং ও অন্যরা তাদের বাবার হাতের কাজের দিকে তাকিয়ে নিজেদের কাজ থামিয়ে দিল। সবার দৃষ্টি কেবল সেই কয়লা খোঁড়ার লাঠির ওপর।

আর একটু, আর একটু! ছাইয়ের আরও একটি স্তর সরানোর পর কিছুটা ধূসর আভা বেরিয়ে এল। সবাই কিছুটা স্বস্তি পেল—অন্তত সব কয়লা নষ্ট হয়নি। এটি ‘গ্রে ফ্লাওয়ার কোল’ (ধূসর ফুলের কয়লা), যা বেশ মূল্যবান।

সং জ্যেষ্ঠ একটি ধূসর কয়লা বের করলেন। কিছুটা স্বস্তি পেলেও তার মনে হতাশার রেশ রয়ে গেল। কয়লাটি পুরো বের করার পর দেখা গেল, সেটি সত্যিই ‘গ্রে ফ্লাওয়ার কোল’।

পাশে থাকা সং পিং তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “চিন্তা করো না বাবা, অন্তত গ্রে ফ্লাওয়ার কোল তো পাওয়া গেছে! তা ছাড়া সবে তো একটা বের করলাম, হয়তো ভালো কিছু ভেতরে রয়ে গেছে।”

কথাটি শুনে সবার মধ্যে আবার আশা জাগল। তারা দল বেঁধে কয়লা বের করতে শুরু করল। কিন্তু যত বের করতে লাগল, ততই হতাশা বাড়ল। অর্ধেকের বেশি কয়লা বের করা হয়ে গেছে, কিন্তু কোথাও সেই কাঙ্ক্ষিত সিলভার বোন কোল দেখা নেই। প্রায় সবই গ্রে ফ্লাওয়ার কোল। তবে এটুকু সান্ত্বনা যে, এবার কয়লার গুণমান আগের চেয়ে ভালো, নষ্ট হওয়ার হার খুব কম।

সং শং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হচ্ছে এই খনি থেকেও সিলভার বোন কোল পাওয়া গেল না।

সে বলল, “বড় চাচা, মেজো চাচা, তোমাদের দিকের কাজ শেষ? হয়ে থাকলে গুছিয়ে ঘরে গিয়ে খেয়ে নাও। সূর্য ওঠার দেরি নেই, তোমরা অনেকক্ষণ ঘুমাওনি, বিশ্রাম নাও। আমরা পরের বার আবার চেষ্টা করব।”

সং জ্যেষ্ঠ বললেন, “সব শেষ হয়নি, নিচে আরও একটি স্তর আছে। সং পিং ও বাকিদের করতে দাও। আমি আর তোমার মেজো চাচা ও বাবা গিয়ে একটু ঘুমাই, দুই দিন ঘুম নেই, আর পারছি না।”

সং পিং কয়লা বের করছিল, সে বলল, “বাবা, আপনারা যান। আর বেশি বাকি নেই, আমরাই সামলে নেব।”

সং জ্যেষ্ঠ মাথা নেড়ে বিছানাপত্র গুছিয়ে নিলেন। দশ কদমও যাননি, এমন সময় সং পিং উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “তিন নম্বর! তিন নম্বর, দ্রুত এদিকে এসো!”

সং শং দ্রুত হেঁটে গেল এবং সং পিংয়ের নির্দেশ করা জায়গায় চোখ রাখল। সেখানে ছাইয়ের আস্তরণে অর্ধেক ঢাকা একটি কয়লা দেখা যাচ্ছে। সেটি ধূসর নয়, বরং রুপালি সাদা!

“তিন নম্বর, আমার চোখ কি ভুল দেখছে? তুমি কি দেখছ এটা রুপালি সাদা?”

সং শং সাবধানে কয়লাটি পুরো বের করে আনল। রাতভর টানটান উত্তেজনায় থাকা তার মুখে অবশেষে একটি মৃদু হাসি ফুটে উঠল। “বড় ভাই, তোমার চোখ ভুল দেখছে না। এটি সত্যিই রুপালি সাদা।”

সং জ্যেষ্ঠ রুপালি সাদার কথা শুনে হাতের বিছানা ফেলে দৌড়ে এলেন।

“এটি কি… সিলভার বোন কোল?!”

তার কথা শুনে সবাই সং শংয়ের দিকে তাকাল। সং শং নিজেও বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এবার সত্যিই সিলভার বোন কোল তৈরি হয়েছে।

সবাইয়ের প্রত্যাশাভরা দৃষ্টির সামনে সে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

পুরো এলাকায় খুশির জোয়ার বয়ে গেল।

“সিলভার বোন কোল! সত্যি এটা সিলভার বোন কোল! আমরা এটা তৈরি করতে পেরেছি!!!”

সং পিং আনন্দে লাফিয়ে উঠল। সে সং ফেংয়ের কাঁধ ধরে ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে বারবার বলতে লাগল, “মেজো ভাই, শুনেছ? তিন নম্বর বলেছে এটা সিলভার বোন কোল! এটা সিলভার বোন কোল!”

এমনকি সং জ্যেষ্ঠর মতো বয়োজ্যেষ্ঠদের মুখেও উত্তেজনার ছাপ স্পষ্ট ছিল। যেন বিশ্বাসই করতে পারছেন না, তারা আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তিন নম্বর, নিশ্চিত তো? কোনো ভুল হয়নি?”

সাধারণ মানুষ হিসেবে তারা কি আর কখনও এমন মূল্যবান কয়লা দেখেছেন? যদিও সং শং নিজেও আগে কখনো দেখেনি, কিন্তু সে অনেক বই পড়েছে। সং পরিবারের সবাই এখন কোনো কিছুতেই তার ওপরই নির্ভর করে, যেন সে সব জানে।

সং শং বইয়ের পাতায় সিলভার বোন কোলের ছবি দেখেছিল। এখন তার হাতে থাকা কয়লাটির সাথে বইয়ের ছবির হুবহু মিল। তাই সে নিশ্চিত ছিল।

সং শংয়ের দৃঢ় কণ্ঠে নিশ্চিত হওয়ার পর সং জ্যেষ্ঠ অবশেষে বিশ্বাস করলেন। তিনি কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করে কাঁপাকাঁপা হাতে বললেন, “সং পিং, সং ফেং, সং সি, তোমরা বাকি কয়লাগুলো বের করো। নিচে আরও স্তর আছে না? দ্রুত বের করো, হয়তো আরও সিলভার বোন কোল আছে!”

কথা শুনে সবাই দ্বিগুণ উৎসাহে কাজে লেগে পড়ল। তারা কয়লার স্তরের দিকে এগোতে লাগল। সবার চোখ এখন কয়লার ওপর জমে থাকা ছাইয়ের স্তরের দিকে।

পরের কয়লাটি বের করার পর দেখা গেল সেটি আবার গ্রে ফ্লাওয়ার কোল। সবার মনে আবার হতাশা ভর করল। তবে কি পুরো খনিতে মাত্র একটিই সিলভার বোন কোল ছিল?

সং জ্যেষ্ঠ সং শংকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য শব্দ খুঁজছিলেন, “তিন নম্বর, মন খারাপ করো না। একটি কয়লা পাওয়া গেছে মানেই আমাদের পদ্ধতি সফল হয়েছে। দেখো, আগে যখন গ্রে ফ্লাওয়ার কোল তৈরি করতাম, তখনও শুরুতে কম পাওয়া যেত, পরে আস্তে আস্তে অনুপাত বেড়েছে।”

সং শংয়ের মনে অবশ্য খুব একটা হতাশা ছিল না। একটি পাওয়া গেছে মানেই পদ্ধতিটি সঠিক, এখন শুধু কিছুটা উন্নতি প্রয়োজন।

ঠিক তখনই সং পিং গর্জন করে উঠল, “বাবা! তিন নম্বর! তোমরা দ্রুত দেখো, এই পুরো স্তরটিই সিলভার বোন কোলের!”

সং জ্যেষ্ঠ ও সং শং কথা বলার মাঝেই সং পিং দ্রুত ছাইয়ের স্তর সরিয়ে ফেলেছে, আর তার নিচেই দেখা মিলল রুপালি সাদা কয়লার খনির!