সাতত্রিশতম অধ্যায়

লু ছিং প্রশংসায় লজ্জা পেয়ে গেল। সে তো বিশেষ কিছু করেনি, সব কৃতিত্বই তার স্বামীর। সবার মুখে এমন প্রশংসা শুনে সে কী বলবে ভেবে পাচ্ছিল না। তবে宋 পরিবারের কাছ থেকে এই স্বীকৃতি পেয়ে তার মনটা খুশিতে ভরে উঠল।

পরিবারের সবাই রাতের খাবার শেষ করার পর, লু ছিং বাসনপত্র গোছাতে সাহায্য করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার পিসতুতো বোন সং ইং তার আগেই কাজটা হাতে তুলে নিলেন। তিনি হেসে বললেন, "ছিং-এর আর এখানে কাজ করার দরকার নেই, তুই বরং সানলাং-এর সাথে ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নে।"

লু ছিং কিছুটা অবাক হলো, তারপর বুঝতে পারল ইং দিদি কী বোঝাতে চাইছেন। এখন সময় খুব একটা বেশি হয়নি, কিন্তু গ্রাম এলাকায় রাতের খাবারের পর সাধারণত আর কোনো কাজ থাকে না। এই মুহূর্তে তাকে স্বামীর সাথে ঘরে যেতে বলাটা কিছুটা ইঙ্গিতপূর্ণ।

লু ছিং লাজুক মুখে মাথা নিচু করল। সং শং বুঝতে পেরেছিলেন যে তার বোন ভালো উদ্দেশ্যেই কথাটি বলেছেন। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে লু ছিং-এর হাত ধরলেন এবং বুড়ো আঙুল দিয়ে তার হাতের ওপর আলতো করে ঘষলেন। মুখে মিষ্টি হাসি নিয়ে বললেন, "চলো, দিদি যখন বলেই দিয়েছেন, তাহলে আমার সাথে ঘরে চলো।"

বাইরে রাতের তাপমাত্রা অনেকটা কমে গেছে, ঘরের চালে বরফের কুচি জমে ঝুলে আছে। লু ছিং তার ছোট হাত দুটো সং শং-এর হাতার ভেতর ঢুকিয়ে উষ্ণতা নিল। মুখ খুলতেই গরম নিঃশ্বাস বেরিয়ে এল, "স্বামী, তোমার পরীক্ষা কেমন হলো?"

সং শং বুঝলেন যে লি হং ইউন-এর সাথে বাজি ধরার কথা ভেবেই সে চিন্তিত। তিনি তার হাত চাপড়ে বললেন, "চিন্তা করো না, পরীক্ষা খুব ভালো হয়েছে।"

"সত্যি! তাহলেই ভালো, পরীক্ষা ভালো হলেই হলো।" স্বামীর মুখে আশ্বাসের কথা শুনে চিন্তায় কুঁচকে থাকা লু ছিং-এর মুখটা খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ঘরে ঢুকতেই গরম হাওয়া এসে লাগল। লু ছিং দ্রুত দরজা বন্ধ করে দিল যাতে ঘরের উষ্ণতা বাইরে বেরিয়ে না যায়। আজ চেং-এর বাড়ি থেকে ফেরার পর সে চুল্লিটা ধরিয়ে রেখেছিল, তাই ঘরটা বেশ গরম হয়ে আছে।

দুজন ঘরে ঢুকে জুতো পাল্টাল। লু ছিং রান্নাঘর থেকে গরম জল এনে একটা পাত্রে দুজনে পা ডুবিয়ে বসল। সং শং-এর পা লু ছিং-এর চেয়ে আকারে কিছুটা বড়। দুজনে মিলে যেন বাচ্চাদের মতো খুনসুটি শুরু করল—একজন আরেকজনের পায়ের ওপর পা তুলে দিচ্ছে, তো অন্যজন আঙুল দিয়ে সুড়সুড়ি দিচ্ছে। কিছুক্ষণ এভাবে খেলার পর জল ঠান্ডা হয়ে এলে তারা পা মুছে জলটা ফেলে দিল।

পা ধোয়ার পর সং শং চুল্লিটা বিছানার কাছে টেনে আনলেন। চুল্লির ওপর একটা জলের পাত্র ছিল, যাতে তিনি আজ আদার টুকরো দিয়ে রেখেছিলেন। জল ফুটে উঠলে তিনি চুল্লির বাতাস চলাচলের পথ বন্ধ করে দিলেন যাতে আঁচটা মৃদু থাকে। তারপর টেবিল থেকে দুটো চায়ের বাটি নিয়ে তাতে আদা চা ঢাললেন। চা কিছুটা গরম ছিল, তাই তিনি সেটা ঠান্ডা হতে দিলেন।

লু ছিং পাশে বসে দুজনের জুতো চুল্লির গায়ে সেঁকতে দিল। শীতে জুতোর ভেতরটা ভিজে স্যাঁতসেঁতে হয়ে থাকে, চুল্লির পাশে রাখলে কাল সকালে পরতে আরাম হবে।

সং শং বিছানার পাশে বসে বললেন, "ছিং ছিং, আগামীকাল ছুটি, পাঠশালায় যেতে হবে না। আমার হাতে সময় আছে, চলো কাল তোমাকে নিয়ে দিদিমার সাথে দেখা করতে যাই। তুমি না তার সর্দিকাশির কথা ভেবে চিন্তিত ছিলে? কাল দেখা করে আসা যাবে, আর ফেরার পথে শ্যাং-শি গ্রামের বাজার থেকে তার শরীরের উন্নতির জন্য কিছু কিনে নেওয়া যাবে।"

লু ছিং ভাবেনি যে তার ছোট একটা কথা সং শং মনে রেখেছেন। তার মনটা শান্তিতে ভরে গেল। সে আদরের সুরে বলল, "বেশ তো, তাহলে কাল আমরা দিদিমার সাথে দেখা করতে যাব।"

স্বামী তার প্রতি এতটা যত্নশীল—এতে লু ছিং খুব খুশি হলো। জুতো সেঁকা হয়ে গেলে সে সেগুলো সরিয়ে রাখল। তারপর বাইরের পোশাক খুলে লেপের নিচে ঢুকে পড়ল এবং সং শং-এর বাহুর নিচে মাথা রেখে তার বুকে মুখ লুকাল।

"স্বামী, তোমাকে খুব উষ্ণ লাগছে।"

সং শং অনুভব করলেন লু ছিং-এর চুলে তার বুকটা সুড়সুড় করছে। তিনি তার মাথাটা চেপে ধরে স্থির থাকতে বললেন এবং পাশে রাখা আদা চা থেকে এক বাটি নিয়ে এলেন।

তিনি এক চুমুক খেয়ে বললেন, "হুম, এখন পান করার মতো গরম হয়েছে। এটা খেয়েই আমরা ঘুমিয়ে পড়ব।"

লু ছিং মাথা তুলে চায়ের বাটির দিকে তাকাল। তার আদা খেতে একদম ভালো লাগে না, বিশেষ করে এমন চিনিহীন আদা চা, যা কেবল ঝাঁঝালো লাগে।

সে মুখটা কুঁচকে সং শং-এর দিকে তাকাল এবং কিছুটা জেদি সুরে বলল, "ভালো লাগছে না, তুমি খাইয়ে দাও।"

সং শং থমকে গেলেন, তার চোখের দৃষ্টি গভীর হলো। ঠোঁটে মৃদু হাসি নিয়ে তাকালেন লু ছিং-এর দিকে, "বেশ, আমিই খাইয়ে দিচ্ছি।"

তিনি বাটিটা হাতে নিয়ে এক চুমুক খেলেন, তারপর লু ছিং-এর মুখটা ধরে আলতো করে নিজের ঠোঁট দিয়ে চাটুকু তার মুখে পৌঁছে দিলেন।

লু ছিং অপ্রস্তুত হয়ে গেল, মুহূর্তের জন্য থমকে গিয়ে চাটুকু গিলল। অসাবধানতায় তার ঠোঁটের কোণে সামান্য চা লেগে রইল। সে নিজের অজান্তেই জিভ দিয়ে ঠোঁটের কোণটা চেটে নিল। সে খেয়ালই করল না যে এই দৃশ্যটি কতটা মোহময়ী।

অবশিষ্ট আদা চা আর খাওয়া হলো না, সং শং দ্রুত প্রদীপটা নিভিয়ে তার ওপর ঝুঁকে পড়লেন।

রাতটা কাটল শান্তিতে।

পরদিন সকালে সং শং কিছুটা বেশি সময় ঘুমালেন। ভোর চারটায় উঠে পাঠশালায় যাওয়ার তাড়া নেই—এই অনুভূতিটা সত্যিই চমৎকার।

বিছানায় তার পাশে লু ছিং নেই, সে অনেক আগেই উঠে পড়েছে। সং শং বাড়িতে আরাম করতে পারেন, কিন্তু লু ছিং-এর পক্ষে সেটা সম্ভব নয়। যদিও সং পরিবারের সবাই তাকে খুব স্নেহ করে এবং কিছু বলে না, তবুও সে চায় না পরিবারের কাছে অলস হিসেবে পরিচিত হতে।

সং-এর বড় ভাই ও তার সঙ্গীরা ভোর থেকেই কয়লা পোড়ানোর কাজে ব্যস্ত। সানলাং বলেছিলেন, পরের বার হয়তো সাদা কয়লা পাওয়া যেতে পারে, তাই তারা খুব ভোরেই কাঠ কাটতে শুরু করেছেন।

সং শং উঠে সকালের নাস্তা করতে বসলেন। পরিবারের অবস্থা একটু ভালো হওয়ার পর খাবারের মানও অনেক উন্নত হয়েছে। আগে রান্নার সময় সামান্য লার্ড দিতেও দ্বিধা করতেন, এখন প্রায় প্রতি বেলাতেই তা দেওয়া হয়।

সকালের নাস্তা তৈরি করেছেন সুন এবং সং ইং। মেজো বৌমা লি গর্ভবতী, তাই বাড়ির অন্যান্যরা তাকে রান্নাঘরের কাজে হাত দিতে দেননি।

সং শং দুটো ময়দার রুটি আর একটা সিদ্ধ ডিম খেলেন, সাথে এক বাটি ঘন সবজির জাউ। তারপর লু ছিং-এর সাথে শ্যাং-শি গ্রামের দিকে রওনা দিলেন।

বাড়ি থেকে বের হওয়ার অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই সং শং লু ছিং-এর হাতে একটা গরম সিদ্ধ ডিম গুঁজে দিলেন।

লু ছিং অবাক হয়ে বলল, "স্বামী, ডিমটা কোথায় পেলে? সকালে তো খেয়েছিলে?"

আজ সকালে শুধু সং শং নয়, লু ছিং-ও ডিম খেয়েছিল। এখন আবার হাতে ডিম পেয়ে সে অবাক।

সং শং হেসে নিচু স্বরে বললেন, "বের হওয়ার সময় রান্নাঘর থেকে বড় বৌদি দিলেন। সকালে বেশি ডিম সিদ্ধ হয়েছিল, কয়েকটা বেঁচে গেছে। বৌদি দুটো দিয়ে বললেন পথে হাতে রাখতে, উষ্ণতা পাওয়া যাবে। বাড়িতে কাউকে বলো না যেন, অন্য কারোর কাছে কিন্তু নেই।"

"তুমি দারুণ! বৌদিও খুব ভালো!"

দুজন পশ্চিম দিকে হাঁটতে লাগল। যদিও উত্তর দিক নয়, তবুও উত্তুরে হাওয়া খুব ঠান্ডা। তবে আজ তাদের তাড়া নেই, তাই ধীরেসুস্থে পথ চলল।

এখন গভীর শীত, বাইরের বরফ জমে শক্ত হয়ে আছে। মাঠে আর কেউ কাজ করছে না। শীতের এই অবসরে সবাই বাড়িতে বসে সেলাই কিংবা গল্পগুজব করে সময় কাটাচ্ছে।

কয়েকদিন আগে গ্রামে কয়লা পোড়ানোর যে ধুম পড়েছিল, তা এখন কিছুটা স্তিমিত। যারা চেষ্টা করেছিল, তাদের অনেকেই হাল ছেড়ে দিয়েছে। তবে পাশের বাড়ির ওয়াং কাকিমা এখনও চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছেন। শোনা গেল, দুবার ব্যর্থ হওয়ার পরও তিনি আবার কয়লা পোড়ানোর পরিকল্পনা করছেন।

গ্রামের মানুষজন অবাক হয়ে ভাবছে, কয়লা পোড়ানো সত্যিই সহজ কাজ নয়। সং পরিবারের সং শং-এর বুদ্ধিই আলাদা, তারা যারা লেখাপড়া জানে না, তাদের দ্বারা এসব হবে না।

কয়লা পোড়ানোর ব্যস্ততা কমে যাওয়ায় জীবনটা এখন কিছুটা অলস। যাদের অবস্থা একটু ভালো, তারা ঘরে চুল্লি বসিয়ে নিয়েছে। অনেকেই সং পরিবার থেকে ছাই-রঙা কয়লা কিনছে, যা বাজারের চেয়ে সস্তা এবং কাছাকাছি হওয়ায় সুবিধাজনক।

ঘরে চুল্লি থাকায় ঘর উষ্ণ থাকছে, তার ওপর জল গরম করাটাও সহজ। সম্পর্ক ভালো থাকলে অনেকেই এখন একে অপরের চুল্লির পাশে বসে গল্প করে সময় কাটায়।

লান-এর বাড়িতেও চুল্লি বসানো হয়েছে। চুল্লি বসানোর পর থেকে তার বাড়িতে আড্ডা দিতে আসা মানুষের সংখ্যা বেড়েছে। লান-এর বান্ধবীরা যারা কাছাকাছিই বিয়ে হয়েছে, তারা প্রায়ই আসে।

লান গত কয়েকদিন ঘর থেকে বের হয়নি। সং পরিবারে ভালো মানের কয়লা তৈরির খবর শুনে সে বেশ হতাশ। যদিও তার বাগদান হয়ে গেছে এবং তার হবু বরের কথা চিন্তা করা উচিত, তবুও তার মাথায় সারাক্ষণ সং শং-এর কথা ঘুরছে।

শুনেছে এই কয়লা তৈরির বুদ্ধিটা নাকি সং শং-এরই। লান তার বাবা-মায়ের ওপর খুব বিরক্ত, কেন তারা সং পরিবারের সাথে সম্পর্কের কথা তোলার সময় আরও জোর দেয়নি!

তাহলে আজ সং পরিবারে তার বিয়ে হতো। তাহলে সবার ঈর্ষা আর প্রশংসার পাত্র সে হতো, লু ছিং নামের ওই অশুভ লোকটা নয়। কথাগুলো মনে পড়লেই সে রাগে ফুঁসতে থাকে। ওই লু ছিং-এর চেহারাটা ছাড়া আর কী আছে? কিসে সে লান-এর চেয়ে ভালো?

লান যত ভাবে, ততই তার রাগ বাড়ে। বিয়ের পোশাক সেলাই করতে গিয়ে তার আঙুলে সুঁই ফুটল। ব্যথায় তার মনটা বিষিয়ে উঠল। সে যখন চোখের জল মোছার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই তার ঘনিষ্ঠ বন্ধু হে সেখানে এল।

হে গ্রামেরই ঝাং সং-কে বিয়ে করেছে। তারা ছোটবেলা থেকেই একসাথে খেলে বড় হয়েছে।

"তুমি এই অসময়ে এলে যে? তোমার বাচ্চা কি ঘুমিয়েছে?"

হে-র বাচ্চার বয়স এক বছরের কম, সে সারাক্ষণ মাকে আঁকড়ে থাকে। আজ তাকে সাথে না দেখে লান এমন প্রশ্ন করল।

হে বলল, "না, মা এসেছেন। বাড়িতে একটা শূকরছানা কাটা হয়েছিল, মা মাংস নিয়ে এসেছেন, এখন বাচ্চার দেখাশোনা করছেন।"

"বাইরে খুব ঠান্ডা, চুল্লির কাছে এসে বসো।"

হে মাথা নেড়ে পাশে বসল।

"আমি আজ তোমাকে দেখতেই এলাম। তোমার মায়ের কাছ থেকে শুনলাম তুমি নাকি খুব মন খারাপ করে আছ। কী হয়েছে? এখনও কি সং শং-এর কথা ভাবছ?"

হে সরাসরি লানের মনের কথা বলে ফেলায় সে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, "কিছু না, ঘরে বসে খুব বোর লাগছে, তাই।"

হে জানে সে মিথ্যে বলছে, তাই আর ঘাঁটাল না। সে বলল, "তুমি কি জানো? আজ মায়ের কাছে শুনলাম, সং শং-এর বোন সং ইং তার স্বামীর সাথে বিবাহবিচ্ছেদ করেছে। এখন সে তার দুই বাচ্চাকে নিয়ে সং পরিবারেই থাকছে।"

"কী! বিবাহবিচ্ছেদ? সং পরিবারের কেউ বাধা দিল না? কেউ কি এখন বিবাহবিচ্ছেদ করার সাহস পায়?"

সাধারণ মানুষের কাছে বিবাহবিচ্ছেদ খুব একটা দেখা যায় না, তাই লান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ, আমিও অবাক হয়েছি। শুনলাম, সং ইং-এর স্বামী বাইরে অন্য সম্পর্কে জড়িয়েছে এবং সং ইং-কে প্রচণ্ড মারধরও করেছে। আমার মতে, এমন পুরুষদের উচিত শিক্ষা হওয়া দরকার। মানুষকে মেরেই ফেলবে, আর স্ত্রী কি চুপ করে থাকবে?"

"আর সং শং? সে কী বলল?"

হে বুঝল লান এখনও সং শং-এর কথা ভাবছে। সে বলল, "শুনেছি, এই বিবাহবিচ্ছেদের পরামর্শটা নাকি সং শং-ই দিয়েছে।"