বিংশ অধ্যায়: ধূপদানির বেগুনি ধোঁয়া (তিন)

ইউয়ে বিং ভ্রু কুঁচকাল (আমি এই প্রথম অনুভব করলাম, মানুষের মুখের অভিব্যক্তি কতটা গুরুত্বপূর্ণ): “এইমাত্র কী হয়েছিল?”

“আমি দেখলাম তোমার কোনো মুখ নেই, নাক নেই...” সেই মুহূর্তে বিস্তারিত ব্যাখ্যা করার মতো মানসিক অবস্থা আমার ছিল না।

ইউয়ে বিং কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর বিষয়টি বুঝে নিয়ে বলল: “এত সাধারণ একটা মায়াজালের ফাঁদে তুমি পড়ে গেলে? এত বছর ধরে উত্তর-দক্ষিণ চষে বেড়ানোর অভিজ্ঞতা কি তোমার শরীরে শুধু চর্বি হয়েই জমেছে?”

আরও বিরক্তিকর বিষয় হলো, ইউয়ে বিং নিজের মাথার দিকে ইশারা করল, যার অর্থ পরিষ্কার—চর্বি ঠিক কোথায় জমেছে। আমি রাগে গুমরে রইলাম, কোনো কথা বললাম না!

“হি হি... শিয়াও লোউ নান ইউয়ে ইং উ হুয়া,” পাহাড়ের মাঝখানে সেই সবুজ আলোর দলাগুলো থেমে গেল, নিভছে আর জ্বলছে, যেন চোখ পিটপিট করছে, “ফিরে এসো... ফিরে এসো...”

কণ্ঠস্বরটি ছিল বিদ্রূপ আর প্ররোচনায় ভরা, যেন বলছে, “আসো না... তোমরা তো আমায় ধরতে পারবে না...”

“বেজন্মা, দাঁড়া, তোকে ধরতে পারলে এমন শিক্ষা দেব যে মুখ খোলার সাহসই পাবি না!” আমি মনে মনে গালি দিলাম, রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে দৌড় শুরু করলাম!

“এক বছর পর দেখা হলো, অথচ তুই এখনো এতটা আবেগপ্রবণ,” পেছন থেকে ইউয়ে বিং-এর দীর্ঘশ্বাস শোনা গেল, কয়েক কদমেই সে আমার সামনে চলে এল, “অন্তত একটা পরিকল্পনা তো কর!”

“আমি তো তোর কাছে নিজের যৌন অভিমুখিতা নিয়ে প্রশ্নবিদ্ধ হয়ে আছি,” আমি রাগে থুতু ফেললাম, পাহাড়ি বাতাসে গলা শুকিয়ে কাশতে কাশতে বললাম, “এখন কি আর পরিকল্পনা করার মতো মাথা আছে?”

সবুজ আলোর দলাগুলো আমাদের ধাওয়া করতে দেখে ঘন জঙ্গলের ভেতর দিয়ে ‘জেড’ (Z) আকৃতিতে ক্ষিপ্রগতিতে ছুটতে লাগল। মাঝে মাঝে দ্রুত, মাঝে মাঝে ধীর—সবসময় আমাদের থেকে বিশ-ত্রিশ মিটার দূরত্ব বজায় রেখে চলছে।

শুরুতে যখন আলোর দলাগুলোকে দেখলাম, সেগুলো আমাদের থেকে দশ মিটার দূরে, ঢালু পাহাড়ের ওপরে গাছের আড়ালে ছিল। অর্থাৎ, আমরা তাদের সঠিক উচ্চতা অনুমান করতে পারছিলাম না।

পাহাড়ের ঢাল বেয়ে কয়েক মিটার ওপরে ওঠার পর, যদিও ঘুটঘুটে অন্ধকারে তাদের শরীর দেখা যাচ্ছিল না, তবে পাহাড়ের ঢাল বিবেচনা করে বোঝা গেল—এই কথা বলা, সবুজ চোখের জীবগুলোর উচ্চতা এক মিটারের বেশি নয়।

সবচেয়ে বিরক্তিকর বিষয় হলো, জিনিসগুলো খুবই ক্ষিপ্র। আমরা দ্রুত দৌড়ালে তারাও দ্রুত দৌড়ায়, আমরা ধীর হলে তারাও ধীর হয়। তারা মোটেও ভয় পাচ্ছিল না যে আমরা তাদের ধরে ফেলব, বরং তাদের ভঙ্গি এমন ছিল যেন বলছে— ‘তোমরা কিন্তু হারিয়ে যেও না যেন!’

***

দৌড়াতে দৌড়াতে পায়ের পেশি যেন সীসা হয়ে গেছে। কতক্ষণ ধরে যে ছুটছি জানি না, চারপাশের জঙ্গল ক্রমশ ঘন হয়ে আসছে। সবটুকু শক্তি উজাড় করে দিলেও কিছুতেই তাদের নাগাল পাচ্ছি না।

ভাগ্য ভালো যে বসন্তের শুরু, গায়ে অনেক কাপড় আছে, নাহলে গাছের ডালে হাত-পা ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।

“শিয়াল?” ইউয়ে বিং-এর নাকের ডগায় বিন্দু বিন্দু ঘাম।

“প্রকাশনার নিয়ম,” আমি হাঁপাতে হাঁপাতে বললাম, “দেশ স্বাধীন হওয়ার পর পশুদের ‘জিনি’ হওয়ার অনুমতি নেই।”

“মজার কথা ছাড়ো!” ইউয়ে বিং আমাকে টেনে একটা পুরনো গাছের শিকড় ডিঙিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

আমি ভারসাম্য রক্ষা করতে একটু সামলে নিয়ে সেই গাছের শিকড়েই বসে পড়লাম। সেই সবুজ আলোর দলাগুলোর দিকে চিৎকার করে বললাম: “দাঁড়া, একটু জল খাই, একটা সিগারেট টানি, দম নিই, তারপর তোদের ধরছি।”

আশ্চর্যের বিষয়, আলোর দলাগুলো সত্যিই থেমে গেল। ঝোপের মধ্যে নিঝুম হয়ে জ্বলতে লাগল, যেন সত্যিই আমাদের বিশ্রাম নেওয়ার অপেক্ষা করছে। শুধু তাদের বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠস্বর থামছে না: “ধরতে পারবে না... ধরতে পারবে না... ধরতে পারবে না...”

আমি রাগ আর হাসি দুটোই অনুভব করলাম, মনে মনে ভাবলাম, এদের মধ্যে আবার ক্রীড়াসুলভ মনোভাবও আছে! আমি ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমা দিয়ে ইউয়ে বিং-এর দিকে ‘ভি’ চিহ্ন দেখালাম।

“ওরা আমাদের কোথাও নিয়ে যাচ্ছে,” ইউয়ে বিং দুটো সিগারেট ধরাল, একটা আমার দিকে বাড়িয়ে দিল, “পাহাড়ি জঙ্গল, মানুষের ভাষা, মায়াজাল তৈরি... শিয়াল-প্রেত?”

কয়েক মাইল পাহাড়ি পথ দৌড়ানোর পর গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে, তার ওপর আবার সিগারেট টানলে ফুসফুস জ্বলে যাবে। আমি সিগারেটটা আঙুলে চেপে ধরে না ধরিয়েই বললাম: “মনে হয় না।”

“ওহ?” ইউয়ে বিং কৌতূহলী হয়ে সবুজ আলোগুলোর দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে হাত নাড়ল।

আলোর দলাগুলো নিচু স্বরে হাসল, ওপরে-নিচে লাফাতে লাগল, যেন দারুণ খুশি হয়েছে।

আমার খুব রাগ হলো। ভাবলাম, এই প্রেতগুলো কি রূপ দেখে বিচার করে? আমার বেলায় মায়াজাল তৈরি করে আর বিদ্রূপ করে, আর ইউয়ে বিং একটু হাত নাড়াতেই এত খুশি! এ কেমন কথা!

***

“নিশ্চিত যে শিয়াল-প্রেত নয়?” ইউয়ে বিং সবুজ আলোর দলাগুলোর সাথে বন্ধুসুলভ আলাপ শেষ করে হেসে হেসে নাক চুলকাল, “বেশ মিষ্টি তো!”

“শিয়াল-প্রেত, যাদের উৎপত্তি গ্রীষ্মকালে এবং বিস্তার শাং বংশের সময়। তারা তু-শান বা ছিং-ছিউ পাহাড় থেকে পৃথিবীর精华 আহরণ করে জন্ম নেয়, তাই তারা নিজেদের তু-শান বা ছিং-ছিউ বংশের বলে পরিচয় দিতে পছন্দ করে। তাং বংশের সময় শিয়াল-রাজার ক্ষমতা কমে যায়, তখন জাদুকররা তাদের জাপানে পাঠিয়ে দেয়। আমরা কি জাপান আর কোরিয়াতে সেটা দেখিনি?” আমি দম নিয়ে সিগারেটটা ধরিয়ে ধোঁয়া ছাড়লাম, চোখ সরু করে একদৃষ্টিতে স্থির হয়ে থাকা সবুজ আলোগুলোর দিকে তাকালাম (তারা বেশ মন দিয়েই শুনছিল), “তারপর থেকে মধ্য চীনে শিয়াল-প্রেত খুব একটা দেখা যায় না। মিং বংশের ওয়ান-লি আমল পর্যন্ত পঞ্চাশ বছর কোনো শিয়াল-প্রেতের খবর পাওয়া যায়নি, ভেবেছিলাম তারা বিলুপ্ত হয়ে গেছে। ছিং আমলে পু সুং-লিং যখন ‘লিয়াও ঝাই ঝি ই’ লিখছিলেন, তখন গ্রাম্য বৃদ্ধাদের কাছে শুনে ছিং-ছিউ পাহাড়ে যান এবং গোপন মন্ত্রের সাহায্যে তাদের খুঁজে বের করেন। তখন জানা গেল, শিয়ালরা পূর্বদিকে চলে গেছে এবং আটটি গোত্রের আত্মারা যাতে আর কোনো শিয়াল-প্রেত দেশের ক্ষতি করতে না পারে, সেজন্য ছিং-ছিউ পাহাড়ে তাদের সিল করে দিয়েছিল। তারপর থেকে ‘সম্রাটের প্রিয়তমা রানীর কারণে রাষ্ট্র ধ্বংস’—এমন ঘটনা আর ঘটেনি, এর পেছনে হয়তো এই কারণটিও ছিল।”

“নান শাও-শাইয়া, বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষক হিসেবে তোমার সময়টা বৃথা যায়নি দেখছি,” ইউয়ে বিং কয়েকটা পিচ কাঠের পেরেক বের করে কিছুক্ষণ ভেবে আবার কোমরের বেল্টে গুঁজে রাখল, “তিন দিন পর দেখা হলো, তুমি তো দেখি অনেক বদলে গেছ।”

“ক্লাসে কি আর এসব অলৌকিক কথা বলা যায়?” আমিও ইউয়ে বিং-এর মতো সবুজ আলোগুলোর দিকে হাত নাড়লাম, কিন্তু আবার সেই বিদ্রূপ শোনা গেল—“ধরতে পারবে না... ধরতে পারবে না”—আমি হতাশ হয়ে পড়লাম, “এসব প্রাচীন শহরের লাইব্রেরির বইয়ে পড়েছি।”

ইউয়ে বিং সবে জল খেয়েছিল, হাসতে হাসতে তার কাশি শুরু হলো: “যদি শিয়াল-প্রেত না হয়, তবে কী?”

সবুজ আলোগুলো আবার স্থির হয়ে গেল, নিভছে আর জ্বলছে, যেন আমার উত্তরের জন্য অপেক্ষা করছে।

এতটা পথ ধাওয়া করার পর, তাদের সাথে এই যোগাযোগে আমার মনে হলো, তাদের মধ্যে কোনো বিদ্বেষ নেই, বরং তারা খুবই কৌতূহলী। যদিও ‘তারা আমাদের নাম জানল কীভাবে’ বা ‘আমাদের কোথায় নিয়ে যাচ্ছে’—এই প্রশ্নগুলো এখনো রহস্য, তবুও আমার ভেতরের রাগ পুরোপুরি জল হয়ে গেছে।

“উত্তরে শিয়াল, দক্ষিণে শান-শাও (পাহাড়ি দানব)। লু-শানের অবস্থান দক্ষিণে এবং পাহাড়ি জঙ্গলে ঘেরা, তাই ৯৯ শতাংশ নিশ্চিত যে এরা শান-শাও।” আমি ইচ্ছে করেই গলা চড়ালাম যাতে ওরা স্পষ্টভাবে শুনতে পায়, “ ‘শান হাই জিং’ বইয়ে বলা হয়েছে—‘দক্ষিণে গ্যান দৈত্য থাকে, মানুষের মুখ, লম্বা হাত, কালো শরীর, লোমশ, পায়ের পাতা উল্টো, মানুষকে দেখলে হাসে, ঠোঁট দিয়ে মুখ ঢেকে রাখে, তারপর পালিয়ে যায়।’ শান-শাও কোনো সাধারণ ভূত নয়, বরং এক প্রকার প্রাচীন বন্যপশু, দেখতে মানুষের মতো, দক্ষিণ পাহাড়ে ঘুরে বেড়ায়। ছিং বংশের বিখ্যাত পণ্ডিত জি শিয়াও-লান তার ‘ইউয়ে ওয়েই চাও তাং বিজি’ গ্রন্থে লিখেছেন, ফুজিয়ানে থাকাকালীন তার অফিসের পাশের টাওয়ারে শান-শাওয়ের আনাগোনা ছিল, এমনকি তাদের ডাকও শোনা যেত।”

“আরে... ও তো আমাদের চেনে...” সবুজ আলোগুলোর কণ্ঠস্বর উত্তেজিত হয়ে উঠল, যেন বড় কোনো বাল্বের মতো উজ্জ্বল হয়ে জ্বলতে লাগল, “নান শিয়াও-লোউ, খুব বুদ্ধিমান। নান শিয়াও-লোউ, খুব বুদ্ধিমান।”

কথায় আছে, ‘প্রশংসায় সবাই গলে’। আমি স্বাভাবিকভাবেই বেশ খুশি হলাম, কোমরে হাত দিয়ে একটু কাশলাম এবং শান-শাওগুলোর দিকে বেশ আয়েশ করে হাত নাড়লাম।

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই আবার বিদ্রূপ ভেসে এল: “যত বুদ্ধিমানই হও, আমাদের ধরতে পারবে না, উল্টো মায়াজালে আটকা পড়েছ। একদম অকেজো, একদম অকেজো...”

আমার খুব ইচ্ছে করছিল হাতে একটা মেশিনগান থাকলে এই শান-শাওগুলোকে ঝাঁঝরা করে দিই, তবেই মন শান্ত হতো।