চল্লিশ অধ্যায়: ফিরে আসার গান (দ্বিতীয় পর্ব)

আমি বুঝতে পেরেಿದ್ದছিলাম কেন ইউয়েপিং ওই প্রচণ্ড ধিকিধিকি আগুনে জ্বলতে থাকা নরকপথের দিকে ছুটে যাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিল, এমন একটা কাজ যা দেখতে মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়ার মতো। যদি আমরা এটা না করতাম, তবে "সেই ব্যক্তি"র তৈরি করা মৃত্যুর চক্রব্যূহ থেকে আমাদের কোনো নিস্তার ছিল না। তাছাড়া সে আগেই বলেছিল, এটাই ছিল পিচফ্লাওয়ার স্প্রিং বা ইউতাওয়ুয়ানের সবচেয়ে কাছাকাছি পৌঁছানোর সুযোগ।

ইউয়েপিংয়ের রক্তে যে সাহসিকতার নেশা মিশে আছে, তাতে শুধু আগুন কেন, হাজার ফুটের অতল খাদের মুখোমুখি হলেও সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তাতে লাফিয়ে পড়ত।

এটাকে বেপরোয়ামি বলবো নাকি সাহসিকতা, তা বলা মুশকিল; কিন্তু এতগুলো বছর ধরে ঠিক ইউয়েপিংয়ের এই স্বভাবটির কারণেই আমরা বহুবার নিশ্চিত মৃত্যুর মুখ থেকে অলৌকিকভাবে বেঁচে ফিরেছি।

"শুধু ইউতাওয়ুয়ানে পৌঁছাতে পারলেই এই সবকিছুর অবসান ঘটবে। যদি আগুনে পুড়েও যাই, তবে অন্তত পরবর্তী সময়ে যে আমরা এখানে আসবে, তাদের জন্য পর্যাপ্ত সূত্র রেখে যেতে পারব।" আগুনে ঝাঁপ দেওয়ার আগে নিশ্চিতভাবেই ইউয়েপিং এই কথাই ভেবেছিল, তাই না?

বালুর সেই ভারী প্রপাত ভেদ করে যাওয়ার পর, সত্যি বলতে কী, আমি আগুনে পুড়ে মরার জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত হয়েই ছিলাম। অথচ, যখন আমি অলৌকিক কিছু ঘটার বিন্দুমাত্র আশা ছেড়ে দিয়েছিলাম, ঠিক তখনই সত্যি সত্যিই এক অলৌকিক ঘটনা ঘটে গেল।

চারপাশে প্রচণ্ড আগুন জ্বলছে, আগুনের শিখা লকলক করে উঠছে। তিন-চার মিটার চওড়া এবং দুই মিটার উঁচু এই অর্ধোক-বৃত্তাকার সুড়ঙ্গের পাথুরে দেওয়াল থেকে চপস্টিকের মতো মোটা অজস্র ধাতব নল বেরিয়ে আছে, আর ঠিক সেখান থেকেই বেরিয়ে আসছে লেলিহান শিখা। দেওয়ালের পাথরগুলো আগুনে পুড়ে ধূসর হয়ে গেছে এবং পুড়তে পুড়তে ঠুসঠাস শব্দে খসে পড়ছে।

অথচ আমি আর ইউয়েপিং, আমরা দুজনে ঠিক এই আগুনের মাঝখানেই দাঁড়িয়ে আছি। পুড়ে মরা তো দূরের কথা, আমাদের জামাকাপড়ের একটা সুতোও অক্ষত আছে। আর সবচেয়ে অবিশ্বাস্য ব্যাপার হলো, আগুনের তীব্র তাপমাত্রাও আমরা অনুভব করছি না। আমাদের সারা শরীর জুড়িয়ে আছে, এমনকি স্বাভাবিকভাবে শ্বাসপ্রশ্বাস নিতেও কোনো কষ্ট হচ্ছে না।

আমরা এভাবে আগুনের সমুদ্রে ডুবে আছি, অথচ সম্পূর্ণ অক্ষত? এটি এক অদ্ভুত অনুভূতি, যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

ইউয়েপিংয়ের ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল। তার কুঁচকে থাকা ভুরু দুটো অবশেষে সরল, "ন্যান শিয়াওশিয়া, আমার অনুমান ঠিক ছিল।"

"কী? এই আগুনটা কি হুয়ান জাতির তৈরি কোনো মায়া?" আমার মাথা তখন নানা কল্পনা ঘুরপাক খাচ্ছে, আমি এর মধ্যে হুয়ান জাতি পর্যন্ত টেনে আনলাম।

"না, এটা সত্যি সত্যিই আগুন।" ইউয়েপিং পকেট থেকে একটা সিগারেট বের করল, মুহূর্তের মধ্যে সেটা হাতেই ছাই হয়ে গেল, শুধু আংশিক পোড়া ফিল্টারটা তার আঙুলের ফাঁকে আটকে রইল।

আমি ভয়ে শিউরে উঠলাম, "আমরা দুজনে কবে থেকে আগুনের কাছে অজেয় হয়ে গেলাম? এর কি কোনো মেয়াদ আছে? হঠাৎ যদি এই সুরক্ষা কাজ করা বন্ধ করে দেয়, তাহলে তো আমরা জীবন্ত ভস্ম হয়ে যাব!"

ইউয়েপিং ফিল্টারটা ফেলে দিল, সেটা সোঁাঁ করে পুড়ে এক মুঠো ছাই হয়ে গেল, "ইউতাওয়ুয়ানে পৌঁছানোর আগে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়। তুমি কি খেয়াল করেছ আমাদের সারা শরীরে কী জড়িয়ে আছে?"

আমি নিজের দিকে না তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে ইউয়েপিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলাম, আর তখনই লক্ষ্য করলাম তার সারা শরীর রূপোলি আলোয় মোড়ানো, যা টকটকে লাল আগুনের ভেতর দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায় খেয়াল করা বেশ কঠিন। একটু ভাবতেই আমার মনে বিদ্যুতের মতো ঝলকে উঠল, "ড্রাগনের মুখ থেকে বেরিয়ে আসা সেই রূপোলি বালি? আগুনরোধী?! তোমার মাথায় এটা এল কী করে?"

"নদীর তলায়, সেই পাথর, গুহা, আলোর পর্দা—জলরোধী।" ইউয়েপিং দুই হাত পিছনে রেখে, ঠিক যেন কোনো বয়স্ক মানুষ বিকেলে হাঁটতে বেরিয়েছে, সেই ভঙ্গিতে ধীরেসুস্থে সামনে এগিয়ে চলল।

"এত সহজ?" আমি তো ওখানেই বোকা বনে দাঁড়িয়ে রইলাম। মনে মনে ভাবলাম, এ তো দেখছি জীবন বাজি রেখে একটা পরীক্ষা! একেই কি বলে সত্যিকারের বিজ্ঞানমনস্কতা?

"গুহায় যখন আগুন লাগে, তখন শিখাগুলো ফাঁকফোকর দিয়ে বেরিয়ে আসে, বালি দিয়ে তৈরি পর্দার গায়ে লাগার কোনো সুযোগই নেই।" ইউয়েপিং যেন কোনো বীর মুক্তিযোদ্ধা, বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে মৃত্যুর মুখে এগিয়ে চলেছে। সে আলগোছে আগুনের সমুদ্রে হারিয়ে যেতে যেতে বলল, "পাথর, গুহা আর আগুনের গুহা—এই দুয়ের সংমিশ্রণ, সামান্য একটু যুক্তি খাটিয়ে ভাবা, আর তার সঙ্গে একটুখানি সাহস..."

"(১/৩) অংশ"

"(২/৩) অংশ" "অনেক সময়ই এই তথাকথিত বেপরোয়ামিটুকুই আসলে বুদ্ধিমত্তার অন্য এক বহিঃপ্রকাশ। ন্যান শিয়াওশিয়া, তুমি যদি পিছু পিছু না আসো, আর রূপোলি বালির কার্যকারিতা যদি হঠাৎ শেষ হয়ে যায়, তাহলে সত্যি সত্যি এখানেই পুড়ে ছাই হয়ে যাবে। আর তখন আমি বাধ্য হয়ে তোমার ছাইগুলো কুড়িয়ে একটা ছাইদানি কিনে রাখব।"

আমি তখনো ইউয়েপিংয়ের ঠিক আগের কথাগুলো আর রূপোলি বালি কীভাবে আগুন প্রতিরোধ করছে সেই বৈজ্ঞানিক রহস্যটাই মনে মনে ভেবে যাচ্ছি, তাই সোজা হয়ে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলাম। কিন্তু শেষ কথাটা কানে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মনে হলো আমার শরীরটা যেন গরম হয়ে উঠছে, সত্যিই বুঝি আগুনে পুড়তে শুরু করেছি। আমি এক অদ্ভুত আর্তনাদ করে প্রাণপণে তার পিছন পিছন দৌড় দিলাম।

হ্যাঁ, সত্যি সত্যিই তখন আমার গায়ে আগুন লাগার দশা হয়েছিল।

"এটা কি তবে মোজিয়ার কোনো কৃৎকৌশল নয়? বরং ভিনগ্রহের কোনো উন্নত সভ্যতার ধ্বংসাবশেষ? পরবর্তীকালের মানুষেরা এগুলো আবিষ্কার করে সামান্য বদলে দিয়ে এই সুড়ঙ্গ পথ তৈরি করেছে? লুখানে মোজির সেই মহাযুদ্ধের সময় যে রাক্ষস-খক্ষসদের কথা বলা হয়, তারা কি আসলে মহাকাশযান ভেঙে পড়ে লুশান পাহাড়ে পড়ে যাওয়া কোনো আহত ভিনগ্রহের প্রাণী? আর ইউতাওয়ুয়ানের অন্তরালে কি আসলে একদল ভিনগ্রহের বাসিন্দাই লুকিয়ে আছে?" লুশানে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনাগুলো এক সুতোয় গেঁথে আমি যত ভাবতে লাগলাম, ততই আমার মনে হতে লাগল এটাই সবচেয়ে বেশি সম্ভব। "সময় ও মহাবিশ্বের মাত্রা পেরিয়ে যাওয়ার ওই জায়গাগুলো কি তবে ভিনগ্রহের বাসিন্দাদের স্পেস-টাইম ট্রান্সফারের স্টেশন?"

"ন্যান শিয়াওশিয়া, তোমার এবার সায়েন্স ফিকশন উপন্যাস লেখা শুরু করা উচিত।" আগুনের আভায় ইউয়েপিংয়ের মুখটা লালচে হয়ে উঠেছে, দেখতে অবিকল নববর্ষের সময় জানলায় সাঁটানো সেই হাসিমুখ পুতুলের মতো, "আর ভেবো না, এর পেছনের বৈজ্ঞানিক কারণ আমারও জানা নেই। একবার ইউতাওয়ুয়ানে পৌঁছাতে পারলে সবকিছুর উত্তর পেয়ে যাবে।"

"এতক্ষণ ধরে হাঁটছি অথচ পথের শেষ আর আসছে না, মানুষ কি একটু নিজের মতো করেও ভাবতে পারবে না?" আমি লেলিহান আগুনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে স্বস্তি পাচ্ছিলাম না। সত্যি বলছি, আমার কেবলই ভয় হচ্ছিল রূপোলি বালির কার্যকারিতা বুঝি এই শেষ হয়ে গেল আর আমরা পলকে ছাই হয়ে গেলাম...

এভাবে কথা বলতে বলতে আমরা হাঁটছিলাম। মনে হচ্ছিল যেন বহুক্ষণ ধরে হাঁটছি, অথচ বাস্তবে তা মোটে দুই কি তিন মিনিট হবে। হঠাৎ ইউয়েপিং প্রবল শক্তিতে আমার হাত টেনে ধরল।

আমি একেবারেই প্রস্তুত ছিলাম না, তাই প্রায় হুমড়ি খেয়ে পড়ে যাচ্ছিলাম। কোনোমতে সামলে নিয়ে সামনে তাকালাম। সামনে ঠিক তিন-পাঁচ মিটার দূরত্বে এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখতে পেলাম।

এতক্ষণ সুড়ঙ্গের দুপাশের দেওয়ালের নলগুলো থেকে橫ভাবে আগুন বের হচ্ছিল, অর্থাৎ আমাদের দুপাশ থেকে আগুন এসে মাঝখানে মিলছিল। কিন্তু সামনের ওই নির্দিষ্ট অংশের আগুন সুড়ঙ্গের ছাদের নল থেকে সোজা লম্বালম্বিভাবে নিচে নেমে আসছে, ঠিক যেন এক সার ওয়েল্ডিং টর্চ থেকে ছুটে আসা আগুনের স্তম্ভ। সেই আগুনের গাঢ় লালের মধ্যে নীলচে-সাদা আভা, আর তার উত্তাপ এতটাই প্রচণ্ড যে সহ্য করার মতো নয়।

আমার চোয়ালের দাঁতগুলো সঙ্গে সঙ্গে শিরশির করে উঠল, "ইউ... ইউয়েপিং, আমরা কি সত্যিই এই আগুনের মধ্যে দিয়ে হেঁটে যাব? এখন যদি উল্টো পায়ে ফিরে যাই, এখনও সময় আছে।"

"চোখে পাতা পড়লে যেমন পাহাড় দেখা যায় না, তেমনি অন্ধ বিশ্বাসের কারণে সত্যিটা চোখে পড়ে না।" ইউয়েপিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল, তার ভাবখানা এমন যেন 'ন্যান জিয়াওলৌ, তুমি এত ভয়ে কুঁকড়ে আছ কেন?' "ইউতাওয়ুয়ান, এসে গেছে।"

"কোথায় পিচফ্লাওয়ার..." আমার কথা শেষ হওয়ার আগেই আমার দৃষ্টি গিয়ে থামল ওই আগুনের স্তম্ভগুলোর ঠিক পিছনটায়। সেখানে স্পষ্ট একটা পাথরের দেওয়াল দেখতে পেলাম। আরেকটু ভালোভাবে খেয়াল করতেই দেখা গেল, দেওয়ালটার ঠিক মাঝবরাবর ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত একটা খুব সূক্ষ্ম, সহজে চোখে পড়ে না এমন ফাটল রয়েছে। আর সেই ফাটলের দুপাশে রয়েছে প্রাচীন চিনা ধাঁচের দুটো দরজা, দরজায় কড়া নাড়ার জন্য রয়েছে পশুর মাথাওয়ালা ব্রোঞ্জের রিং।

এটা একটা পাথরের দরজা।

ঠিক সেই মুহূর্তে আমার মনের ভেতর এক অদ্ভুত, হাস্যকর অথচ রোমাঞ্চকর মিশ্র অনুভূতি তৈরি হলো। আমি মনের চোখে কল্পনা করে নিলাম—'আমি আর ইউয়েপিং পাথরের রিং ধরে কড়া নাড়লাম। একটু পরেই দরজাটা ধীরে ধীরে খুলে গেল। প্রাচীন পোশাক পরা অমর প্রকৃতির কিছু মানুষ আমাদের দিকে গভীর শ্রদ্ধাভরে হাত জোড় করে কুর্নিশ জানাল: "আপনারা কোন দেশের মানুষ? বহু বছর ধরে এই নির্জনবাসে কোনো মানুষের দেখা পাইনি, তাই আজ আপনাদের দেখে আমাদের আনন্দের সীমা নেই। দয়া করে বলবেন আজ কোন যুগ চলছে? যদি আমাদের এই কুঁড়েঘর আপনাদের অপছন্দ না হয়, তবে অনুগ্রহ করে ভেতরে এসে আমাদের অতিথি হোন। আমরা আপনাদের স্বাগত জানাতে প্রস্তুত, যদিও আপনাদের আপ্যায়ন করার মতো আমাদের কাছে রুক্ষ চা আর সাধারণ সুরা ছাড়া আর কিছুই নেই, তবুও ত্রুটি হবে না।"'

"দরজায় খোদাই করা এই ছবিগুলোর অর্থ কী?" ইউয়েপিং নিজের নাকটা ঘষল, "দেখতে বেশ চেনা চেনা লাগছে, অথচ কিছুতেই মনে করতে পারছি না।"

গত কয়েক বছর ধরে কম্পিউটারের সামনে বসে লেখালেখি করার কারণে আমার চোখের দৃষ্টিশক্তি কিছুটা দুর্বল হয়ে গেছে, তাই যেকোনো জিনিস এখন একটু ঝাপসা দেখি। ইউয়েপিংয়ের কথা শুনে আমি চোখ কুঁচকে আরও কয়েক পা এগিয়ে গেলাম, আর তখনই দরজায় খোদাই করা অত্যন্ত সাদামাটা একটা ছবি ও কিছু অক্ষর পরিষ্কার দেখতে পেলাম।

'সাদামাটা' শব্দটা ব্যবহার করার কারণ হলো ছবিটার আঁকার হাত সত্যি খুব কাঁচা। চিত্রকলা ক্লাসে মাত্র কিছুদিন যাওয়া কোনো প্রাথমিক বিদ্যালয়ের বাচ্চাও এর চেয়ে ভালো আঁকতে পারত—দুটো প্যাঁচানো রেখার পাশে একটা মন্দির কিংবা একটা বাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, তার ওপর দাঁড়িয়ে আছে একটা মুরগি কিংবা পাখি, আর তার পিঠে বসে আছে কেউ কিংবা পিঠে কিছু একটা বয়ে নিয়ে চলেছে। ওই রেখাগুলোর মাঝখানে একটা গাছ আর গোল মাথাওয়ালা একটা পাখি রয়েছে।

"(২/৩) অংশ"

"(৩/৩) অংশ" একে আর যাই হোক শিল্পকর্ম বলা যায় না!

অবশ্য যে কয়েকটি অক্ষর খোদাই করা ছিল, সেগুলোকে ক্যালিগ্রাফি বলা না গেলেও অন্তত পড়া যাচ্ছিল। সহজে বোঝার সুবিধার্থে আমি সেগুলোকে যেভাবে সাজিয়ে নিলাম—

পূর্ব দেশীয় সেই সুবাসিত গ্রামের নদী পার হয়ে বহু দূর...

"এই ছবি আর এই কথাগুলোই নিশ্চয়ই দরজা খোলার পাসওয়ার্ড।" ইউয়েপিং তার ভুরু দুটো উঁচিয়ে আমার পিঠ চাপড়াল, "তাছাড়া, সময় ফুরিয়ে আসছে। কুমড়ো ভাই, তোমার কি মনে হচ্ছে না তাপমাত্রা বাড়তে শুরু করেছে?"

আমিও বুঝতে পেরেছিলাম যে এটা নিশ্চিতভাবেই পাথরের দরজা খোলার কোনো সূত্র। তাই আমি পুরো মনোযোগ দিয়ে সেটাই নিয়ে ভাবছিলাম এবং আমার শরীরের তাপমাত্রার পরিবর্তনটা লক্ষ করিনি। ইউয়েপিং মনে করিয়ে দিতেই আমি স্পষ্টভাবে অনুভব করলাম যে আমার সারা শরীর জুড়িয়ে থাকার সেই অনুভূতিটা ধীরে ধীরে উবে যাচ্ছে, আর এক তীব্র উষ্ণতা আমার শরীরের ভেতর ভেদ করে প্রবেশ করছে। আমি নাকে যে শ্বাস নিচ্ছি, তা যেন মনে হচ্ছে ফুটন্ত এক কাপ কফির সামনে মুখ নিয়ে আসার মতো গরম বাষ্পে নাক পুড়ে যাচ্ছে।

আর আমাদের সারা গায়ে যে মিহি রূপোলি বালির আস্তরনটা ঢাকা ছিল, তা যেন উত্তাপে বরফ গলার মতো তরলে পরিণত হয়ে কাঁপতে কাঁপতে গলে যেতে শুরু করল।

আমার বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠল। আমি যদি খুব দ্রুত এই ছবি ও লেখার অর্থ উদ্ধার করতে না পারি...

"ইউয়েপিং, আমাকে বিরক্ত কোরো না, একটু ভাবতে দাও!"

"(৩/৩) অংশ"