অধ্যায় ত্রিশ: ধূপপাত্রের বেগুনি ধোঁয়া (তেরো)

পৃষ্ঠা ১/৩

দানবটি ধীরে ধীরে পর্বতমালার ফেটে যাওয়া ফাঁকের ভেতর ঢুকে গেল। চোখ-ধাঁধানো সাদা আলোর মধ্যে তার পদক্ষেপ তখনও ভারী ও ধীর, কিন্তু শুরুতে যেমন ক্ষিপ্র ছিল, আর তেমন নেই। তার মোটা চারটি পা যেন দেহের ভার আর বহন করতে পারছিল না—প্রতিটি পদক্ষেপে সেগুলো আরও একটু করে বেঁকে যাচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত তার চলন টলমল হয়ে উঠল। বিশাল দেহটি পাথুরে দেয়ালে আঘাত করতেই খণ্ড খণ্ড পাথর ধুপধাপ করে ঝরে পড়ল, আঘাত করল সারা শরীর ঢেকে রাখা আঁশে।

ইস্পাতের মতো শক্ত সেই আঁশগুলো একের পর এক খসে পড়ে জলে গিয়ে ছ্যাঁৎ ছ্যাঁৎ শব্দে ধোঁয়া তুলতে তুলতে মুহূর্তেই গলে গেল। আর আঁশের নিচে থাকা দানবটির মাংস চোখের সামনেই লাল থেকে নীলচে, নীলচে থেকে ধূসর হয়ে পচা মাংসের রং ধারণ করল।

তার চেয়েও ভয়ংকর ছিল—তিলের দানার মতো অসংখ্য সাদা পুঁজভরা দানা পচা মাংসের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। চুলের মতো সরু সাদা তন্তু সেই দানাগুলো ভেদ করে বেরিয়ে এসে পরস্পরের সঙ্গে লেগে গেল, তৈরি করল এমন এক স্তর, যার ওপর আঠালো হলুদ তরল ঝরছিল। আমরা দূরে থাকলেও সেই স্তর থেকে বেরোনো ধূসর ধোঁয়ার দুর্গন্ধ নাকে এসে লাগছিল। বড় বড় পচা মাংসের টুকরো খসে পড়ল, উন্মুক্ত রক্তনালি ও হাড় কড়কড় শব্দে ফেটে যেতে লাগল।

দানবটি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। চারটি পা গুটিয়ে জলের ওপর উপুড় হয়ে পড়ল। বিশাল মাথাটি প্রাণপণে জলের ওপর তুলল, হাঁ করে বাতাস নিতে লাগল। হঠাৎ কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার মতো এক বিকট শব্দ হলো—অতিরিক্ত জোর প্রয়োগে তার ঘাড়ের নরম মাংস ছিঁড়ে গেল, কেবল কয়েকটি মাংসতন্তুতে ঝুলে রইল।

“আওও…”

দানবটি শেষবারের মতো গর্জে উঠল। অত্যন্ত কষ্টে মাথা ঘুরিয়ে আমাদের দিকে তাকাল, একবার চোখের পাতা ফেলল, তারপর আর চোখ খুলল না।

ছপ্ করে তার বিশাল চোখের গোলক পাতলা চোখের পাতা ভেদ করে বাইরে বেরিয়ে এল। পুঁজমেশানো রক্ত ঝরতে ঝরতে চোখের গোলক থেকে ধোঁয়া উঠল, আর সেটিও এভাবেই গলে গেল।

সাদা আলোর মধ্যে পুরো দানবটির দেহ যেন প্রখর রৌদ্রে রাখা বরফের ভাস্কর্য—আঁশ, চামড়া, পেশি, রক্তনালি একে একে খসে পড়ল, গলে গেল। তিন-পাঁচ মিনিটের মধ্যেই কেবল একটি কঙ্কাল অবশিষ্ট রইল, যা কবজির সমান মোটা কয়েকটি নীলচে শিরায় জোড়া ছিল। কঙ্কালের ফাঁক দিয়ে তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো খসখস শব্দে ঝরে পড়ল। ময়দার বস্তার মতো বড় পাকস্থলী থেকে বেরিয়ে এল এখনও হজম না হওয়া কয়েকটি মৎস্যমানবের দেহাংশ।

ধাম করে নীলচে শিরাগুলো গলে গেল। পাথর পড়ার মতো কঙ্কালটি জলে গিয়ে পড়ল, দুলতে দুলতে ভেসে রইল জলের ওপর। ডুবে যাওয়ার আগেই সেটিও এভাবেই গলে বিলীন হয়ে গেল।

প্রায় নিঃশ্বাস বন্ধ করে আমি সেই অদ্ভুত ও মর্মান্তিক দৃশ্য দেখলাম। চোখের সামনে দেখলাম, দেবপ্রাণীর মতো সেই অচেনা জীবটি নদীর স্রোতে ভেসে অদৃশ্য হয়ে গেল।

শেষ পর্যন্ত স্রোত তাকে নিয়ে গেল জলপ্রপাতের দিকে, যেখানে পর্যটকেরা জলে খেলবে, সেই জল পান করবে…

সবচেয়ে কষ্টের বিষয় ছিল—এই ভয়ংকর দানবটির আমাদের প্রতি বিন্দুমাত্র বিদ্বেষ ছিল না। বরং মৎস্যমানবের মুখ থেকে আমাকে ও চাঁদপিঠাকে সে-ই উদ্ধার করেছিল। মৃত্যুর আগে তার সেই ফিরে তাকানোয় অসহ্য যন্ত্রণার পাশাপাশি ছিল বন্ধুর কাছ থেকে বিদায় নেওয়ার একফোঁটা অনুরাগ।

কেন এমন অনুভূতি হচ্ছিল, তা আমি ভাষায় প্রকাশ করতে পারি না। শুধু মনে হচ্ছিল, তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত, অত্যন্ত পরিচিত।

চাঁদপিঠা আমার গলা থেকে দড়িটি খুলে নিল। দড়ির প্রান্তটি তুলে হাতে মেপে নিয়ে ছুড়ে দিল বাঁশের ভেলাটির দিকে। ফাঁসটি ভেলায় আটকে গেলে সে সেটি টেনে তীরে নিয়ে এল। তারপর ব্যাগ থেকে এক বাক্স সিগারেট বের করে দুটো ধরাল, একটি আমার দিকে বাড়িয়ে দিল।

আমি সেটি নিয়ে জোরে জোরে কয়েক টান দিলাম। মনের ভেতর কী অনুভূতি হচ্ছিল, তা বোঝানো কঠিন। এরপর চাঁদপিঠা বাড়িয়ে দেওয়া এরগুওথৌ মদের আধবোতলও নিয়ে গলায় ঢেলে দিলাম। পেটের ভেতর উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, যেন শীতের প্রচণ্ড ঠান্ডায় উত্তর-পূর্বের কোনো উষ্ণ মাটির চুল্লির ওপর বসে আছি—সারা শরীর উত্তাপে সচল হয়ে উঠল।

“আমার একটা ধারণা হয়েছে।”

চাঁদপিঠা আরেক বোতল এরগুওথৌ বের করল। মৎস্যমানবের কামড়ে ছিঁড়ে যাওয়া কাঁধে আধবোতল ঢেলে সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। তারপর বাকি আধবোতল পান করে তীরে গেল এবং বাঁশের ভেলা দিয়ে নদী থেকে মৎস্যমানবের একটি বিচ্ছিন্ন অঙ্গ তুলে আনল।

এই অতি অল্প সময়ে আমি এত কিছু পার করে এসেছি যে ভাবার অবকাশই পাইনি। সামান্য মদের নেশা মাথায় উঠল, শিরা-উপশিরা উষ্ণ হয়ে উঠল, আর অগোছালো মস্তিষ্কটাও কিছুটা শান্ত হলো।

ছপাং করে চাঁদপিঠা মৎস্যমানবের বিচ্ছিন্ন অঙ্গটি আমাদের সামনে ফেলে বলল, “মৎস্যমানব, আমাদের জন্য নয়।”

আমি হতবুদ্ধির মতো ধীরে ধীরে পচে গলে যাওয়া সেই দেহাংশটির দিকে তাকিয়ে রইলাম। তারপর মনে পড়ল সেই দুর্ধর্ষ দানবটির করুণ মৃত্যুর দৃশ্য। অকারণেই বুকের ভেতরটা হঠাৎ মোচড় দিয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পরের আধঘণ্টায় আমরা আধ বাক্স সিগারেট, এক প্যাকেট চাপা বিস্কুট এবং দুই বোতল এরগুওথৌ শেষ করে, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো পরপর সাজালাম। পুরো ব্যাপারটি সম্পর্কে একটি অস্পষ্ট ধারণা তৈরি হলো।

ধরা যাক, লি বাই, সু শি এবং তাং ও সুং যুগের কবিতা, শব্দচিত্র ও চিত্রকলার খ্যাতিমান শিল্পীদের লুশান পর্বত নিয়ে অস্বাভাবিক গভীর আগ্রহের আসল উদ্দেশ্য ছিল তাওহুয়া-উৎসের সন্ধান করা—এ কথা প্রায় নিশ্চিত বলা যায়। আর তাও ইউয়ানমিংয়ের ‘তাওহুয়া-উৎসের বিবরণ’ ইঙ্গিত করে যে, এমন একটি স্থান সত্যিই আছে এবং তিনি সেখানে একসময় গিয়েছিলেন। চিনের রাজবংশের উলিংয়ের জেলে সম্ভবত তাও ইউয়ানমিং নিজেই ছিলেন, কেবল অন্যের পরিচয়ে তাকে উল্লেখ করা হয়েছে। এমন অনুমানের কারণ হলো, প্রাচীন চিনা লেখায় কোনো ব্যক্তিকে কখনও কখনও তার এলাকার নাম দিয়ে উল্লেখ করা হলেও, নাম না লিখলেও অন্তত পদবি লেখা থাকত।

তাহলে তাও ইউয়ানমিং তাওহুয়া-উৎসের কথা জানলেন কীভাবে? স্পষ্টতই, লেখায় যেমন বলা হয়েছে, ঘটনাচক্রে মাছ ধরতে গিয়ে সেখানে ঢুকে পড়ার বিষয়টি সত্যি হতে পারে না। তা হলে লুশান যত বড়ই হোক, হাজার হাজার বছর ধরে এত মানুষ-সহ এমন একটি স্থান লুকিয়ে থাকা সম্ভব হতো না।

অর্থাৎ তাও ইউয়ানমিং হোক, লি বাই ও সু শি হোক, কিংবা বিভিন্ন যুগের কবি-সাহিত্যিকেরা—কোনো না কোনো সূত্রে তারা সবাই জেনে গিয়েছিলেন যে লুশান পর্বতে তাওহুয়া-উৎস আছে।

কিন্তু তাও ইউয়ানমিংই বা কেন তাওহুয়া-উৎস খুঁজে পেলেন? আর তাও আনরান, তাও ছিংহুয়াই এবং তারা যে তাওহুয়া উপত্যকায় বসতি গড়েছিল, তার সঙ্গে তাও ইউয়ানমিংয়ের কি কোনো সম্পর্ক ছিল?

পদবি একই হওয়া—সবাই তাও—হোক, কিংবা বসবাসের স্থানগুলোর নামেই তাওহুয়া থাকা হোক, কোনোটিই কাকতালীয় হতে পারে না।

যে ব্যক্তি ভ্রমণবাড়ি থেকে কবিতার অনুলিপি চুরি করেছিল, সে তাও পরিবারের পিতা-পুত্রের সঙ্গে চুক্তি করে আমাদের টেনে লুশানের দিকে নিয়ে গিয়েছিল। স্পষ্টতই তার লক্ষ্যও ছিল তাওহুয়া-উৎস।

পর্বতবানরটি হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে যে কথাগুলো বলেছিল, তাতে যেন ইঙ্গিত ছিল—অভিশাপ解除 করতে সক্ষম প্রকৃত মানুষ আমি আর চাঁদপিঠাই।

তাহলে অভিশাপটি কী?

এই প্রশ্ন আপাতত বাদ দিলেও, যদি কেবল আমরাই অভিশাপ解除 করতে পারি, তবে সেই ব্যক্তি তাওহুয়া-উৎস খুঁজে পেলেও সেখানে ঢুকতে পারবে না। অথবা বলা যায়, ‘লুশান জলপ্রপাতের দৃশ্য’ কিংবা ‘পশ্চিম অরণ্যের প্রাচীরে উৎকীর্ণ’—এই দুই কবিতা থেকে সে কোনো সূত্রই উদ্ধার করতে পারবে না।

আমরা নদীর স্রোত ধরে উজানে উঠে মন্ত্রনিয়ন্ত্রিত মৎস্যমানবের মুখোমুখি হলাম, মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে এলাম এবং জেডগুহায় ‘তাওহুয়া-উৎসের বিবরণ’-এর মূল পাণ্ডুলিপি আবিষ্কার করলাম। তখনই এই যাত্রার প্রকৃত উদ্দেশ্য সম্পর্কে মোটামুটি অনুমান করতে পারলাম।

নদীতে বিপদের সময়, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে দড়ি ছুড়ে আমাকে যে তীরে তুলে এনেছিল, সে কি সেই ব্যক্তি? তার স্বভাব অনুযায়ী, তা নিঃসন্দেহে কোনো দয়া ছিল না। সে কেবল চাইছিল, আমরা তাওহুয়া-উৎস খুঁজে পাওয়ার আগে যেন মারা না যাই।

দানবটি খাদ্যের সন্ধানে হোক বা আমাদের বাঁচাতেই হোক—আমি দ্বিতীয় কারণটিই বেশি বিশ্বাস করি—মৎস্যমানবদের সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করেছিল। কিন্তু নিজেই পচন-অভিশাপে আক্রান্ত হয়ে গেল। চাঁদপিঠা মৎস্যমানবের বিচ্ছিন্ন অঙ্গ পরীক্ষা করে তার ভেতর থেকেই সেই পচন-অভিশাপের সন্ধান পেয়েছিল। আর অল্পক্ষণের মধ্যেই দানবটির মৃত্যু হলো।

অন্য দিক থেকে দেখলে, মৎস্যমানবদের অস্তিত্বই ছিল দানবটির মোকাবিলা করার জন্য। শুরুতে মৎস্যমানবের লক্ষ্য ছিল কেবল আমি; চাঁদপিঠাকে সে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করেছিল। নদীর মধ্যে আমাকে রক্ষা করতে গিয়েই সে আক্রমণ শুরু করেছিল।

তাহলে আমার সঙ্গে সেই দানবটির হয়তো কোনো অজানা সম্পর্ক ছিল, যার কারণে দানবটিকে নিঃশেষ করার জন্য ব্যবহৃত মৎস্যমানবরা আমাকে আক্রমণ করেছিল।

এখানে এসে চাঁদপিঠা আরও অদ্ভুত একটি ধারণা পেশ করল—মন্ত্রনিয়ন্ত্রিত মৎস্যমানবগুলোকে নদীতে রাখা হয়েছিল সর্বোচ্চ এক বছর আগে, মন্ত্রপ্রয়োগের সময় বিচার করলে তা-ই বোঝা যায়। আমার আবির্ভাব মৎস্যমানবগুলোর মন্ত্রবদ্ধ স্বভাবকে জাগিয়ে তুলেছিল। দানবটি আমার বিপদ টের পেয়ে পর্বত ভেঙে বেরিয়ে এসে আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিল।

আসলে আমিই ছিলাম দানবটিকে বাইরে টেনে এনে ধ্বংস করার টোপ।

আর দানবটি ছিল তাওহুয়া-উৎসকে মানুষের চোখে পড়তে না দেওয়ার প্রহরী।

পৃষ্ঠা ৩/৩

এইভাবে নানা বিষয় নিয়ে আমরা অনেকক্ষণ আলোচনা করলাম। এক ডজনেরও বেশি ধারণা সামনে এল—মৎস্যমানবরা কীভাবে লুশানে এল, কীভাবে তাদের গোপন রাখা হলো, এই সমস্ত আয়োজনকারী সেই ব্যক্তি কীভাবে বিভিন্ন সময়ের ঘটনাগুলোকে এত নিখুঁতভাবে পরস্পরের সঙ্গে জুড়ে দিল, এবং শেষ পর্যন্ত কীভাবে তার পরিকল্পনা সফল হলো।

এ পর্যায়ে এসে আমি আর চাঁদপিঠা কেউ কোনো কথা বললাম না। মাথা নিচু করে দুজনেই সিগারেট টানতে লাগলাম।

উত্তর জানতে হলে তাওহুয়া-উৎসে ঢুকতেই হবে। কিন্তু তাতে কি আমরা সেই ব্যক্তির ইচ্ছেমতো ফাঁদে পা দেব না? সত্যিই কি আমরা তার হাতে ইচ্ছেমতো নাড়ানো দাবার গুটি হয়ে গেলাম?

“আমি কাঁদি, আর শেয়াল হাসে”—এমন পরিণতি আমি হাজারবারও চাই না। তার ওপর, তাওহুয়া-উৎসে ঢোকার পর কী ঘটবে, কে জানে! সেই ব্যক্তির মন এত সূক্ষ্ম ও বিষাক্ত—ভেতরে সত্যিই যদি অনেক মানুষ থাকে, তবে তার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই অমরত্ব লাভের পদ্ধতি নিয়ে আলোচনা করা নয়।

“দানবটি বেরিয়ে আসার সময়ের তুলনায় পর্বতের ফাঁক অনেক সরু হয়ে গেছে।”

অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে চাঁদপিঠার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠেছিল। সে বলল, “যাব কি না, এবার সিদ্ধান্ত তোমার।”

আমি মাথা তুলে সেই ফাটলের দিকে তাকালাম। তীব্র আলোর কারণে ভেতরে আসলে কী আছে, তা কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। তবে চাঁদপিঠা ঠিকই বলেছে—পর্বতমালা অত্যন্ত ধীর গতিতে বন্ধ হয়ে আসছে।

“চাঁদপিঠা, তোমার মতো প্রবল কৌতূহল আমার নেই।”

এই কথা বলতেই চাঁদপিঠার চোখে এক ঝলক হতাশা দেখা দিল।

“তবে পথ যখন খুলেছে, সেই ব্যক্তি হয়তো ইতিমধ্যেই ভেতরে ঢুকে পড়েছে।” সিগারেট টানতে টানতে শুকিয়ে যাওয়া ঠোঁট জিভ দিয়ে ভিজিয়ে আমি বললাম, “যা করার, তা করতেই হবে।”

চাঁদপিঠার ঠোঁটের কোণে ক্ষীণ হাসি ফুটল। সে ব্যাগটি আরও শক্ত করে কাঁধে তুলে নিল। পা কিছুটা টলমল করলেও আমার আগে দৃঢ় পদক্ষেপে পর্বতের ফাটলের দিকে এগিয়ে গেল।

“চাঁদকাকা, এই শরীর নিয়ে আর কতটা সামলাতে পারবে? অন্তত আধ বাটি রক্ত তো বেরিয়ে গেছে।”

আমি দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে তার পাশে এসে পাশাপাশি হাঁটতে লাগলাম।

“তুমি ভুলে যেও না, আমি কিন্তু…”

চাঁদপিঠা কথা শেষ করার আগেই আমি তার বাকিটা বলে দিলাম, “আচ্ছা আচ্ছা, পুরো পৃথিবীর মানুষ জানে তুমি গু-গোষ্ঠীর সবচেয়ে শক্তিশালী পুরুষ। চাঁদকাকা, এই কথাটা এতবার বলেছ যে আর কোনো চমকই অবশিষ্ট নেই, বুঝলে?”

পর্বতের ফাটল ক্রমেই কাছে আসছিল, আর সাদা আলো আরও বেশি চোখ-ধাঁধানো হয়ে উঠছিল…

আমাদের মনে বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছিল না।

জীবনে কিছু কিছু কাজ থাকে—প্রতিপক্ষ যতই শক্তিশালী হোক, শরীর যতই ক্ষতবিক্ষত হোক, এমনকি জেনেও যে তা অসম্ভব—তবু সাহস নিয়ে সামনে এগিয়ে যেতে হয়।

তাই নয় কি?