পঞ্চান্ন অধ্যায়: প্রস্থান ও প্রত্যাবর্তন (১৭)

"সব কিছু শূন্যতায় বিলীন!" ঘন কুয়াশার ভেতর তৌকিং রান-এর জরাগ্রস্ত কণ্ঠস্বর ভেসে বেড়াতে লাগল, "অস্থির মায়াবী কুয়াশা, হাজার সৃষ্টির মূলে লীন হয়ে যাও।"

"কৌতূহলই তো বেড়ালের প্রাণ!" আমি সেনা-ছুরিটি হাতে নিয়ে ইউয়ে পিং-এর পিঠের সাথে সেঁটে গেলাম এবং গভীর উদ্বেগে চোখ বড় বড় করে তাকালাম।

"তৌকিং রান-এর আসল দেহটা খুঁজে পেলেই কুয়াশা কেটে যাবে।" তৌকিং রান-এর কণ্ঠের উৎস লক্ষ্য করে ইউয়ে পিং একের পর এক পিচফলের কাঠের পেরেক ছুঁড়ে মারতে লাগল। "পটপট" শব্দ হলো, কিন্তু একটিও লক্ষ্যে আঘাত হানল না।

"ফালতু কথা! কিচ্ছু তো দেখাই যাচ্ছে না, অন্ধের মতো হাতড়ে বেড়াব নাকি?" আমার কথা শেষ হতে না হতেই ঘন কুয়াশার বুক চিরে একটি ক্ষীণ অবয়ব ধীরপায়ে এগিয়ে এল।

"এসে গেছে।" আমি হাত উঁচিয়ে ছুরি ধরলাম, মুখের রঙ একটুও বদলাল না, তবে বুকের ভেতরটা তখন খুব জোরে কাঁপছে। ইউয়ে পিং কোনো জবাব দিল না, আমিও আর কিছু ভাবার সময় পেলাম না, সজোরে ছুরি চা চালালাম।

সেনা-ছুরিটি ঘন কুয়াশা ভেদ করে এগিয়ে গেল, কুয়াশার সুক্ষ্ম কণাগুলো ছুরির ফলার চারপাশে এমনভাবে জড়িয়ে ধরল যেন মনে হলো বিদ্যুতের একটা আস্তরণ জড়িয়ে আছে। সেই অবয়বটা ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে, অথচ বিন্দুমাত্র না থেমে সোজা আমার দিকেই হেঁটে আসছে।

সেই মুহূর্তটিতে আমার একটু দ্বিধা হলো, এই মানুষটা আসলে কে? অবয়ব দেখে মনে হচ্ছে একজন নারী, কিন্তু সে সরে দাঁড়াচ্ছে না কেন? এটা কি কুয়াশার তৈরি কোনো মায়া? যদি কোনো লুকিয়ে থাকা শত্রু হয় তবে কী হবে? আর যদি তৌকিং রান-এর নিয়ন্ত্রণে থাকা কোনো সাধারণ মানুষ হয়...

ছুরিটি যখন প্রায় গেঁথে যাওয়ার উপক্রম, ঠিক তখনই আমি হাতটা জোর করে থামিয়ে দিলাম, ছুরির ফলাটি তার বাহুর পাশ দিয়ে ঘেঁষে বেরিয়ে গেল। আমার কুতকুত করে ঘাম ঝরতে লাগল, কোনো উপায় বের করার আগেই আতঙ্কের মধ্যে তার মুখটা আমার চোখে পড়ল। মনে হলো কেউ যেন আমার বুকে সজোরে একটা লাঠি দিয়ে আঘাত করেছে, বুকটা তীব্র যন্ত্রণায় মুচড়ে উঠল। হাতের কব্জি অবশ হয়ে গেল, সেনা-ছুরিটা "ক্ল্যাং" শব্দে মাটিতে পড়ে গেল।

"চিউ নিয়াং, সিয়াও চিউ, তুমি কি সত্যিই এসেছ?" আমার সারা শরীর অসাড় হয়ে গেল, দুই চোখ দিয়ে বাঁধভাঙা কান্নার জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

ঘন কুয়াশার ভেতর সেই মেয়েটি, তার ধবধবে সাদা স্কার্ট বাতাসের দোলা ছাড়াই নিজে থেকেই উড়ছিল, যেন স্বপ্নের কোনো পরি। তার মুখশ্রী আগের মতোই সুন্দর, চোখের সেই গভীর মায়া আমাকে জড়িয়ে ধরল আমাদের সেই হাজার বছরের পুরনো প্রেমের স্মৃতি দিয়ে।

আমার মন তখন এক ফোঁটা கண்ணீர் হয়ে গলে গেল, যার ভেতর ছিল বুকভাঙা বেদনা আর তিক্ততা, আর ছিল সেই স্মৃতিগুলো যা আমি ভুলে গেছি বলে ভেবেছিলাম।

সে তো সেই-ই, যার সাথে আমার প্রেমের বন্ধন জড়িয়ে আছে, জন্মজন্মান্তরের চক্রে যার সাথে আমার বারবার দেখা হয়েছে।

আমার সেই সিয়াও চিউ!

সিয়াও চিউ অত্যন্ত লাজুকভাবে, কোমল সুরে, চরম বিষণ্ণতা আর করুণ চোখে আমার নাম ধরে ডাকল, "সিয়াও লো, আমি শেষ পর্যন্ত তোমার দেখা পেলাম, তুমি কেমন আছ?"

"আমি... আমি..." আমি তোতলাতে লাগলাম, কোনো কথাই মুখ দিয়ে বের হলো না, কেবল অবিরত চোখের জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

আমার পূর্বজন্মের প্রেমিকা! জন্মজন্মান্তরে অসংখ্যবার জীবন-মৃত্যুর বিভীষিকা পেরিয়ে কেবল এই বুকফাঙা যন্ত্রণার স্মৃতিটুকুই তো জমা হয়েছে। ভেবেছিলাম এই জন্মে আর কোনো দিন দেখা হবে না, কেবল স্মৃতি আর আকুলতা নিয়েই কেটে যাবে তার মুখখানি আর হাসিকান্না মনে করে। কিন্তু স্বপ্নেও ভাবিনি, হাজার বছরের সেই রূপকথার তাওহুয়া ইউয়ানে এসে আবার তার সাথে আমার দেখা হবে।

"সিয়াও লো, তুমি রোগা হয়ে গেছ।" সিয়াও চিউ-এর শীতল আঙুলগুলো আমার গাল ছুঁয়ে বুলিয়ে দিল, সে ভালোবাসায় ভরপুর চোখে মাথা উঁচু করে আমার দিকে তাকাল, "এখনও আগের মতো লম্বাই আছ, তোমার দিকে তাকাতে গেলে আমার মাথা সব সময়ই উঁচু করতে হয়।"

তার নরম আঙুলের ছোঁয়া আমার গালে এক অদ্ভুত সুরসুরি জাগাল, আর সেই মুহূর্তেই আমার মনের ভেতরের শেষ দুর্গটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। সমস্ত সতর্কতা, সন্দেহ আর সংশয় চোখের পলকে মিলিয়ে গেল, আমার কেবল ইচ্ছে করছিল তাকে বুকে জড়িয়ে ধরি, শক্ত করে আঁকড়ে ধরি, যাতে আর কোনো দিন আমাদের আলাদা হতে না হয়।

একসময় যাকে গভীরভাবে ভালোবেসেছি, বহু বছর ধরে দূরে থাকার পরেও যদি হঠাৎ কোনো জনসমুদ্রে তার সাথে দেখা হয়ে যায়, তবে সমস্ত অহংকার আর গাম্ভীর্য ধুলোয় মিশে যায়। কেবল একটাই কারণ—একটিমাত্র দৃষ্টিতেই মন নরম হয়ে যায়, আর একটি আলিঙ্গনেই সব কিছু সঁপে দিতে হয়।

এমনকি এটা যদি নিছক কোনো মায়া বা অলীক কল্পনাও হয়, আর আমি যদি জানিও যে এটা একটা বিভ্রম, তবুও কিচ্ছু করার নেই? রাতের গভীরের অসংখ্য স্বপ্নে সিয়াও চিউ-এর মুখখানি ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে গেছে, ঘুম ভাঙার সাথে সাথে সেই স্মৃতিও মিলিয়ে গেছে। কিন্তু আজ সে ঠিক আমার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, এত জীবন্ত, এত উষ্ণ, এই মায়াকে অস্বীকার করার মতো কোনো কি আমার যুক্তি থাকতে পারে?

"আমার সাথে চলো, এই কোলাহলপূর্ণ দুনিয়া থেকে দূরে চলে যাই, যেখানে আর কোনো দুশ্চিন্তা থাকবে না, আর কোনো বিচ্ছেদের কবিতাও লিখতে হবে না। শুধু তুমি আর আমি, পৃথিবী ঘুরে বেড়াব। কেমন?" সিয়াও চিউ নিচু হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা সেনা-ছুরিটি তুলে নিল এবং আমার অসাড় হাতের মুঠোয় তা গুঁজে দিল।

"আমি... আমি তোমার কথাই মানব।" আমি বুঝে গেলাম এখন আমার কী করা উচিত। আমি মৃদু হেসে সেনা-ছুরিটি উঁচুতে ধরলাম, ধারালো ফলাটি আমার বুকের ঠিক মাঝখানে চেপে বসল, এবার শুধু একটু চাপ দিলেই আমি চিরকালের মতো সিয়াও চিউ-এর সাথে এক হয়ে যেতে পারব।

"ইউয়ে পিং, আমাকে ক্ষমা কোরো, আমি নিজের ইচ্ছাতেই এই পথ বেছে নিলাম।" আমি পেছন ফিরে তাকে ডাকতে গেলাম, কিন্তু দেখলাম ইউয়ে পিং দুই হাঁটু গেড়ে বসে আছে, সে দুই হাত দিয়ে মানুষের সমান লম্বা একটা কাঠের পুতুলকে জড়িয়ে ধরে বুকফাটা কান্নায় ভেঙে পড়েছে, সে বলছিল, "আনা, আমিও তোমার সাথে যাব।"

তার হাতে গোঁজা রয়েছে একটা পিচফলের কাঠের পেরেক, যা সোজা তার কানের ঠিক ওপরে থাকা কদমূলের অংশে তাক করা।

আমি যখন সেই কাঠের পুতুলটার মাথাটার দিকে তাকালাম, তখন আমার ভেতরটা তীব্র বমি ভাব আর ঘৃণায় ভরে উঠল, পেট থেকে যেন অম্ল রস উঠে আসতে চাইল, কোনোমতে বমি চেপে রাখলাম।

ভলিবল বলের সাইজের, নানা রঙে ছোপানো একটা অদ্ভুত মাকড়সা, তার লোমশ আটটা পা দিয়ে কাঠের পুতুলের মাথাটা শক্ত করে জড়িয়ে ধরে আছে। তার গোল গোল পেটটা একবার ফুলছে আর একবার কমছে, পিঠের গায়ে আঁকা দাগগুলো অবিকল মানুষের মুখের মতো দেখতে, আর সে মানুষের গলার মতো আওয়াজ বের করে "চি-চি" শব্দ করছে।

প্রাচীন শহরের লাইব্রেরির ‘অদ্ভুত জীবজন্তু সংকলন’-এর ছবি ও বর্ণনায় আমি এই জিনিসটা দেখেছিলাম—পশ্চিম অঞ্চলের মানবমুখো মাকড়সা।

এই প্রাণীটার আকৃতি মানুষের মুখের মতো, মানুষের গলা নকল করতে পারে, সাধারণত ঘন কুয়াশা, বাল্যঝড় কিংবা অমাবস্যার রাতে এরা ঘুরে বেড়ায়। ব্যবসায়ীরা যখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকে, তখন এরা তাঁবুতে ঢুকে পড়ে এবং পেছনের অংশ থেকে এমন এক ধরনের হ্যালুসিনেশন বা ঘোরের সৃষ্টি করা গ্যাস ছড়ায়, যার ফলে মানুষ বিভ্রান্ত হয়ে নিজের জীবন নিজে শেষ করে ফেলে। এরপর এরা মৃতদেহের সমস্ত রক্ত শুষে নিয়ে ওখানেই বালির নিচে লুকিয়ে থাকে।

এই প্রাণীটার উপদ্রব ছিল মারাত্মক। এমনকি মিং রাজবংশের দুই সাধুও শেষ রহস্যের সন্ধানে পশ্চিম অঞ্চলে গিয়ে এই মানবমুখো মাকড়সার পেটে প্রাণ হারিয়েছিলেন। এই ঘটনাটি আটটি গোত্রকে স্তব্ধ করে দিয়েছিল, তারা নিজেদের ভেতরের সব দূরত্ব ঘুচিয়ে বিভিন্ন গোত্রের সেরা যোদ্ধাদের একত্র করে দীর্ঘ ছয় মাস ধরে যুদ্ধ করে তবেই এই মানবমুখো মাকড়সাগুলোকে সম্পূর্ণ নির্মূল করতে পেরেছিল।

কে ভেবেছিল যে এই তাওহুয়া ইউয়ান অঞ্চলেও এই মানবমুখো মাকড়সা রয়েছে!

এত সব কথা মনে হতে এক পলক সময়ও লাগল না। আমি মুহূর্তের মধ্যে সব বুঝতে পারলাম, তৌকিং রান যে মায়াবী কুয়াশা তৈরি করেছিল, তার আসল উদ্দেশ্য ছিল এই মানবমুখো মাকড়সাগুলোকে লুকিয়ে রাখা, যাতে আমাকে আর ইউয়ে পিংয়ের মনকে বিভ্রান্ত করে আমাদের মনে মায়ার সৃষ্টি করতে পারে। আমরা যেন আমাদের সবচেয়ে প্রিয় এবং যাকে কখনো ভুলতে পারিনি তাকে মনে করে আত্মহত্যার পথ বেছে নিই।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, ইউয়ে পিংয়ের হাতের কাঠের পেরেকটা তার কানের পাশের চামড়ার ভেতরে প্রায় ঢুকে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, আর একটু হলেই তা গেঁথে যেত। আমি সজোরে ছুরি চালিয়ে তার হাতের পেরেকটা কেটে ফেললাম এবং ইউয়ে পিংয়ের কলার ধরে পরপর কয়েকটা চড় কষে দিলাম। ইউয়ে পিং ফ্যালফ্যাল করে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, তার ফর্সা ও রোগা গালের ওপর ততক্ষণে লাল লাল হাতের ছাপ বসে গেছে, সে হতভম্ব হয়ে বলল, "আমার হঠাৎ কী হয়েছিল বল তো?"

আমি তাকে কিছু বলার সুযোগও পেলাম না, তখনই ঘন কুয়াশার ভেতর থেকে কয়েকটা আঠালো মাকড়সার জাল উড়ে এসে আমাদের নাক-মুখ শক্ত করে আটকে ফেলল।

ঝাঁঝালো এক ধরনের গন্ধে আমার চোখ দুটো জ্বলে উঠল, আমি হাতড়ে হাতড়ে সেই জাল সরানোর চেষ্টা করলাম। কে জানত যে এই মাকড়সার জালগুলো এত শক্ত আর বায়ুরোধী, এগুলো তো খোলাই গেল না, উল্টে ঠিকমতো দমটুকুও নেওয়া যাচ্ছিল না।

আমার মুখ-নাক লজ্জায় ও কষ্টে লাল হয়ে গেল, আমি গোঙাতে লাগলাম, মাথাটা ক্রমশ ঝিমঝিম করে ঘুরতে শুরু করল। আমি মনে মনে গালি দিলাম, এই বুড়ো তৌকিং রান, তুই তো মায়া গোত্রের লোক, অথচ রাসায়নিক অস্ত্র ব্যবহার করছিস! গোত্রের নিয়ম ভাঙলে তোর কি একটুও ভয় করছে না যে এর পরিণতি কী হবে?

হঠাৎ করেই মাথার ওপর এমন একটা শব্দ হলো যেন কেউ দমকলের মতো বাতাস টেনে নিচ্ছে। ঘন কুয়াশাগুলো কুন্ডলী পাকিয়ে সোজা উপরের দিকে উঠতে শুরু করল। অল্পক্ষণের মধ্যেই বড় হলের সমস্ত কুয়াশা কেটে গেল, আর কুয়াশার শেষ অংশগুলো চালচিত্রের নয়টি ড্রাগনের মুখের ভেতরে তীব্র বেগে শুষে নেওয়া হলো।

তৌকিং রান ঝুলন্ত তৌকিং হুয়াই-এর মৃতদেহের পাশে দাঁড়িয়ে অদ্ভুত এক কুৎসিত হাসি হাসছে, তার দুই কাঁধে দুটো মানবমুখো মাকড়সা বসে রয়েছে। তার দিকে তাকিয়ে এখন আর সেগুলোকে কোনো স্বর্গীয় সুন্দরী কিংবা যৌবনে ভরপুর তরুণী বলে মনে হয় না!

তার মুখে মাকড়সার জালের মতো ময়লাটে নীল রঙের ট্যাটু আঁকা, মাথায় পাকা চুল, কুঁজো হয়ে যাওয়া এক বৃদ্ধা মহিলা, যার মুখের কোণ থেকে লালা ঝরছে, সে খিকখিক করে হাসতে হাসতে বলল, "নান সিয়াও লো, ইউয়ে উ হুয়া, একটু আগে তো মায়ার ঘোরে নিজেদের ভালোবাসার মানুষের সাথে নরকে চলে যাওয়ার জন্য কতই না ব্যাকুল ছিলে। এখন কি মাকড়সার জালে ছটফট করে দম আটকে মারা গেলেই কেবল তোমাদের জীবনের সার্থক সমাপ্তি হবে?"

আমার বুকটা এমনভাবে চেপে ধরেছিল যেন হাজারটা সুচ ফুটিয়ে দেওয়া হয়েছে, আবার মনে হচ্ছিল ভেতরে কেউ যেন একমুঠো বারুদ গুঁজে দিয়েছে, এখনই বুঝি ফেটে যাবে। কিন্তু আমার শরীরে একটুও শক্তি ছিল না, ওই জালগুলো ছেঁড়ার চেষ্টা করা ছাড়া তাকে দুচোখে রাগের দৃষ্টিতে দেখা ছাড়া আর কিছুই করার ছিল না।

ইউয়ে পিং আমার চেয়ে কিছুটা শান্ত ছিল, সে এক হাঁটু গেড়ে পাথরের মতো স্থির হয়ে বসে রইল। তবে তার লাল হয়ে যাওয়া মুখ আর গালে জমে থাকা বেগুনি হাতের ছাপ দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে সেও কোনো কুলকিনারা পাচ্ছে না।

"মায়ার জাদুকরি রহস্য তোমরা কখনোই বুঝতে পারবে না।" তৌকিং রান-এর মুখের বলিরেখাগুলো যেন একটা আখরোটের খোসার মতো কুঁচকে গেছে, মুখের সেই অদ্ভুত ট্যাটুগুলো যেন হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠল, তারা নড়েচড়ে একাকার হয়ে গেল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই আমার পরিচিত সেই শিক্ষয়িত্রী তৌকিং-এর মুখশ্রী ধারণ করল, "আমি যা কারও রূপ ধারণ করতে পারি, কিন্তু বয়স বাড়াটা আটকাতে পারি না।"

আমি হাঁ হয়ে তার চেহারার দিকে তাকিয়ে রইলাম, দেখলাম তার মুখটা একটু পরেই ইউয়ে নো কিয়োসই, ইয়ানাসাওয়ে হুই, এমনকি আমার আর ইউয়ে পিংয়ের চেহারায় বদলে গেল। এটা যে কতটা অবিশ্বাস্য, তা আমি ভাষায় প্রকাশ করতে পারব না, এমনকি দম আটকে আসার কষ্টটাও আমি ভুলে গিয়েছিলাম।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ইউয়ে পিং একটা খুব সাধারণ কাজ করল, যা দিয়ে বোঝা গেল আমার ওই সময়ের বুদ্ধিহারা অবস্থাটা কেমন ছিল। সে একটা কাঠের পেরেক দিয়ে তার মুখটা আটকে থাকা মাকড়সার জালটা কেটে ফেলল, তারপর হলের বাইরে হাত ইশারা করে ডাকল, "ছাত্র, এবার ভেতরে এসো।"

ছাত্র?! আমি আকাশ থেকে পড়লাম, কোনো মাথামুণ্ডু না বুঝে তাড়াতাড়ি আমার সেনা-ছুরি দিয়ে মাকড়সার জাল কেটে ফেললাম, অবশেষে কিছুটা শীতল বাতাস আমার ফুসফুসে প্রবেশ করল। আমি মনে মনে ভাবলাম, এত সহজ একটা ব্যাপার, আমার মাথা কেন আগে এল না?

"শিক্ষক, আপনার কষ্ট হয়েছে।" ভারী কাঠের দরজাটা "কিচিরকিচির" শব্দে খুলে গেল, রোদের বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকায় তার মুখ পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না।

কিন্তু সেই চেনা গলা, সেই রোগাটে অবয়ব—আমি এক পলকেই বুঝে গেলাম সে কে!

নিয়াওয়ে আমরা নিজ চোখে তার মৃত্যু দেখেছিলাম, সেই মানুষটি যিনি সময় এবং মহাকাশের যাতায়াতের আসল রহস্যটি আয়ত্ত করেছিলেন!

আমাকে ক্ষমা করবেন, আমি আজ পর্যন্ত তার আসল নামটি লিখে উঠতে পারিনি। কারণ ত্রিশ বছর আগে তার রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়ে যাওয়ার ঘটনাটি ছিল অত্যন্ত আলোড়ন সৃষ্টিকারী।

"তুমি... তুমি... ছাত্র?" আমার জিভ জড়িয়ে গেল, আমি সম্পূর্ণ ঘোরের মধ্যে পড়ে গেলাম, "ইউয়ে পিং, এ সব কী হচ্ছে? সে... সে কি আমাদের শত্রু নয়?"

"নান কুয়া, ব্যাপারটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ, তাই ক্ষমা কোরেো।" ইউয়ে পিং একটু বিব্রত হয়ে তার নাক ঘষল, "এটা আমাদের আগে থেকেই সাজানো একটা চাল ছিল। তুমি যখন আমাকে প্রাচীন সমাধি থেকে উদ্ধার করেছিলে, তখন থেকেই এই খেলার শুরু। আমাদের উদ্দেশ্য ছিল এই সুযোগে তাওহুয়া ইউয়ানের আসল রহস্য খুঁজে বের করা এবং আটটি গোত্রের বড় গোপনীয়তা উন্মোচন করা।"

"কী?!" আমার মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ল, সবেমাত্র ঠিকমতো শ্বাস নিতে শুরু করেছিলাম, কিন্তু সেই বাতাস আবার ফুসফুসের ভেতরেই আটকে গেল, মুখ দিয়ে আর কোনো কথাই বের হলো না।

এ কোন নাটক মঞ্চস্থ হচ্ছে রে বাবা!