অধ্যায় ২৯: ধূপদানি থেকে বেগুনি ধোঁয়া (বারো)

পৃষ্ঠা (১/৩)

দুই পা দিয়ে যখন পাথুরে দেয়ালে সজোরে লাথি মেরে গুহার মুখ থেকে বেরিয়ে এলাম, সেই মুহূর্তে চোখের সামনে যা দেখলাম, তা আরও অবিশ্বাস্য।

আমরা যে জলের নিচের পাথুরে গুহায় লুকিয়ে ছিলাম, সেখান থেকে পাহাড়ের গা বেয়ে তীর পর্যন্ত আধমিটার চওড়া, আঁকাবাঁকা বিদ্যুৎ-চমকের মতো এক ফাটল নেমে গেছে। সেই ফাটল দিয়ে জল ঢুকছিল, বাতাসের চাপের কারণে বুদবুদ উঠছিল, আর ভেতর থেকে “হুঁ হুঁ” শব্দ ভেসে আসছিল। ফাটলের গভীর থেকে তীব্র সাদা আলো ছিটকে বেরিয়ে এসে গোটা বুনো নদীটাকে দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল করে তুলেছিল।

নদীর দিকে তাকিয়ে দেখি, বাঁশের ভেলাটা স্রোতের ধাক্কায় ঘুরপাক খেতে খেতে আমাদের থেকে মাত্র তিন-চার মিটার দূরে ভাসছে। আর সেই জলপরীদের দলটি, প্রথমে সাদা আলোর তাপে কিছুটা পিছিয়ে গেলেও, এবার আবার হিসহিস করে আমাদের দিকে সাঁতরে আসছে।

এত কথা লিখলাম, অথচ ঘটনাগুলো ঘটেছিল চোখের পলকে।

মুনবিং আমার চেয়ে আধ শরীর পিছনে গুহা থেকে বেরিয়ে এল। নাক-মুখ দিয়ে বুদবুদ বেরোচ্ছিল। সে প্রথমে বাঁশের ভেলার দিকে, তারপর তীরের দিকে ইশারা করল।

আমি বুঝতে পারছিলাম, দুইজন জীবন্ত মানুষ জলের মধ্যে গুবরে পোকার নিয়ন্ত্রণে থাকা একদল “জম্বি জলপরী”-র সঙ্গে লড়াই করছে—এ কি কোনো পৌরাণিক কাহিনি নাকি? তাড়াতাড়ি ভেলায় উঠে, তার সাহায্যে তীরে ওঠাই এখন একমাত্র বুদ্ধিমানের কাজ।

আর কোনো কথা না বলে—জলের মধ্যে কথা বলাও সম্ভব নয়—দুই পা দিয়ে সজোরে ঠেলে ভাসমান শক্তির সাহায্যে নদীর উপরিভাগের দিকে সাঁতরাতে লাগলাম।

কে জানত, জলপরীদের গতি এত দ্রুত! আমি কয়েকটি বুদবুদ ছাড়ার ফাঁকেই তিন-চারটি জলপরী কাছে এসে পড়ল। জলের ভেতর হঠাৎ এক প্রচণ্ড ধাক্কা অনুভব করলাম। তাদের একজন নখর বাড়িয়ে আমার পিণ্ডলি চেপে ধরল। পায়ের পেশিতে তীব্র ছ্যাঁকা-ধরানো ব্যথা উঠল। আমি মরিয়া হয়ে এক লাথি মারতেই জলপরীটি সামনে এসে পড়ল।

তার মুখের বেশির ভাগই পচা মাংসে ঢাকা, এখানে-সেখানে ছেঁড়া আঁশ লেগে আছে। হাঁ করে মুখ খুলতেই আরও কয়েক টুকরো পানিতে ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া মাংস খুলে পড়ল। বেরিয়ে থাকা ধারালো দাঁত আমার বাহুর দিকে নেমে এল।

আমি শরীর ঘুরিয়ে এড়িয়ে গেলাম। “কটাস” শব্দে তার দাঁত ফাঁকা কামড় খেল। কিন্তু অস্বাভাবিকভাবে বেঁকে যাওয়া ঘাড় ঘুরিয়ে সে আবার আমার কোমরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মনে মনে বললাম, এ আবার যোগব্যায়ামও শিখেছে নাকি? মুনবিংয়ের কথা মনে পড়তেই হাঁটু তুলে জলপরীটির চোয়ালে আঘাত করলাম। সে মাথা পেছনে হেলিয়ে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। সেই সুযোগে ছুরিটি তার মাথার পেছনে গেঁথে দিলাম।

ছুরির ডগা যেন বেলুন ফুটিয়ে দিল। “ফুস” করে কয়েকটি সবুজ রক্তের বুদবুদ বেরোল। জলপরীটির পাতলা চুলের ভেতর থেকে মুঠোসমান মাকড়সার মতো এক অদ্ভুত পোকা খসে পড়ল। পোকাটি আলাদা হতেই জলপরীটি নিস্তেজ হয়ে ধীরে ধীরে নদীর তলায় ডুবে গেল।

পাশেই জল তোলপাড় হওয়ার শব্দ পেয়ে ঘুরে তাকাতেই দেখি, আরেক জলপরীর রক্তে ভরা হাঁ মুখ আমার মুখের একেবারে সামনে। আমি ঘাড় পেছনে হেলিয়ে দিলাম। তার দাঁত আমার নাকের ডগা ঘেঁষে নেমে গেল। তার মাথার পেছন থেকে বেরিয়ে এল পীচকাঠের পেরেক গাঁথা আরেকটি অদ্ভুত পোকা। মুনবিং জলপরীটির পেছন থেকে ভেসে উঠে আমার বাহু ধরে ওপরের দিকে ছুড়ে দিল। সেই সঙ্গে পায়ের নিচ থেকে উঠে আসা আরেক জলপরীর আক্রমণও এড়িয়ে গেলাম।

কয়েকটি জলপরী আমাদের মাথার ওপর উঠে এসে নদীর উপরিভাগে যাওয়ার পথ আটকে দিল। আর আরও অসংখ্য জলপরী চারদিক থেকে সাঁতরে এগিয়ে এল। তাদের সৃষ্ট বিশাল জলতরঙ্গে আমি ভারসাম্যই রাখতে পারছিলাম না। হাতে ধরা ছুরিটি শক্ত করে চেপে ধরে শুধু এলোমেলোভাবে চালাতে লাগলাম।

কিছুক্ষণ লড়াইয়ের পর ফুসফুসের বাতাস নিঃশেষ হয়ে গেল। নাক দিয়ে নদীর জল ঢুকে গেল। নাক-চোখে জ্বালা করে উঠল। বুকের মধ্যে যেন জ্বলন্ত কয়লার টুকরো গুঁজে রাখা হয়েছে—ভেতরটা আগুনের মতো পুড়ে উঠছিল, যেন ফেটে যাবে।

দুই-তিন মিটারের দূরত্ব যে এত দীর্ঘ হতে পারে, তা কোনোদিন ভাবিনি। একবার শ্বাস নেওয়াও তখন বিলাসিতা। ছুরি চালিয়ে একটি জলপরীকে আঘাত করলাম, আরেকটির পেটে দুই পা ঠেকিয়ে নদীর উপরিভাগে ওঠার চেষ্টা করলাম। কিন্তু ওপরের জলপরীটি নখর ঘুরিয়ে আমার কানের পাশে আঘাত করল।

“ভোঁ ভোঁ” শব্দ কয়েকবার কানে বাজল। চোখের সামনে সবকিছু ঘুরপাক খেল। শরীর যেন সীসায় ভরে গেল, নিয়ন্ত্রণহীনভাবে নিচে নামতে লাগলাম।

আধোচেতন অবস্থায় দেখলাম, বিশালদেহী এক জলপরী আমার মুখোমুখি এসে কাঁধে হাত রেখেছে। সে মুখ হাঁ করে আমার ঘাড়ে কামড় বসাতে এগিয়ে আসছে।

“ধুর, এবার তো শেষ!”

প্রতিহত করার মতো শক্তি আমার আর অবশিষ্ট ছিল না। সেই মুহূর্তে চেতনা সম্পূর্ণ শূন্য হয়ে গেল—ভয় নেই, ব্যথা নেই…

উপন্যাসে লেখা থাকে, মৃত্যুর আগে নাকি মানুষের চেতনার পর্দায় গোটা জীবন ফিরে আসে। সব বাজে কথা!

হঠাৎ অনুভব করলাম, কেউ আমার চুল এমন জোরে টানছে যে মাথার চামড়া ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম। শরীর সামান্য পেছনে সরে গেল। পরিচিত একটি বাহু ওপরের দিকে উঠে জলপরীটির বিশাল মুখ ঠেকিয়ে রেখেছে, আর অন্য হাতে ধরা পীচকাঠের পেরেক নিখুঁতভাবে তার মাথার পেছনে গেঁথে দিচ্ছে।

পরের কয়েক সেকেন্ডে, ঝাপসা দৃষ্টির মধ্যে দেখলাম—মুনবিংয়ের মুখ পাতলা কাগজের মতো সাদা, ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরা। সে আমার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে কোমর বাঁকাচ্ছে, পাশ কাটাচ্ছে, হাত চালাচ্ছে, হাঁটু গুটিয়ে জলপরীদের ঢেউয়ের মতো আক্রমণ ঠেকিয়ে চলেছে। জলপরীদের শরীর আর তার শরীর থেকে একের পর এক রক্তের কুয়াশা বেরিয়ে এসে জলে মিশে যাচ্ছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

একটির পর একটি জলপরী নদীর তলায় ডুবে যাচ্ছিল, আর আরও অসংখ্য জলপরী আমাদের ওপর চাপ সৃষ্টি করে এগিয়ে আসছিল। তারা আমাদের এতটাই চেপে ধরেছিল যে নড়াচড়ার সামান্য জায়গাটুকুও অবশিষ্ট ছিল না। চারদিকে শুধু আঁশ, পচা মাংস, ভাঙাচোরা মাছের দাঁত আর বাঁকানো নখর…

আমার দিকে কামড়ে আসা আরেকটি জলপরীকে মুনবিং ছুরি মেরে সরিয়ে দিল। তারপর কোমরের দিকে হাত বাড়িয়ে সামান্য থমকে গেল। তার হাতে আর কিছুই নেই—পীচকাঠের পেরেক শেষ হয়ে গেছে।

ঠিক তখনই মুনবিংয়ের কাঁধ থেকে ঘন রক্তের কুয়াশা বেরিয়ে এল। জলপরীটি দুই চোয়াল শক্ত করে বন্ধ করে মাথা ঝাঁকাল, আর তার কাঁধ থেকে এক মুঠোরও বেশি মাংস সজোরে ছিঁড়ে নিল।

মুনবিংয়ের মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে এক মুখ রক্ত উগরে দিল, আর সঙ্গে সঙ্গে নদীর জল তার মুখে ঢুকে গেল। সে স্থির চোখে একবার আমার দিকে তাকাল। রক্তমাখা ঠোঁটের কোণে ক্ষীণ এক হাসি ফুটল। হাতটি অর্ধেক উঠল, তারপর ধীরে ধীরে নেমে গেল…

কোথা থেকে যে শক্তি পেলাম জানি না। হাত ঘুরিয়ে এক কোপ চালালাম। আমাকে ঘিরে থাকা জলপরীদের মধ্যে কয়েকটি আঘাত পেয়ে ছটফট করতে করতে সরে গেল।

“খক!”

শেষ পর্যন্ত আর শ্বাস ধরে রাখতে পারলাম না। এক ঢোক তীব্র কাঁচা রক্তের গন্ধমাখা নদীর জল গলায় ঢুকে গেল। বুকের ভেতর যেন অসংখ্য সূচ ফুটল। জল গলায় ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে শ্বাসনালি যেন কাঠের লাঠি দিয়ে গুঁজে ফুলিয়ে দেওয়া হয়েছে—একটুও শ্বাস নিতে পারছিলাম না।

হাত বাড়িয়ে ভেসে থাকা মুনবিংয়ের হাত ধরলাম, কিন্তু তাকে টেনে তোলার মতো শক্তি আর অবশিষ্ট ছিল না। শ্বাসরুদ্ধ হয়ে জল গিলে ফেলার অনুভূতিতে মনে হচ্ছিল সারা শরীর জ্বলন্ত হয়ে বিস্ফোরিত হবে। পায়ের পেশি খিঁচে উঠল, টান ধরল, আর চেতনা ক্রমেই কুয়াশার মতো অস্পষ্ট হয়ে আসতে লাগল।

আমি জীবিত থাকার শেষ সাহসটুকুও হারিয়ে ফেললাম। ভারী চোখদুটি বন্ধ করে দিলাম।

“মুনবিং, শুরু থেকেই যদি আমার কথা শুনতে, কত ভালোই না হতো। না এলে তো এসব কিছুই ঘটত না।”

“ধাম!”

নদীর তীর থেকে পাথর চেরা বিশাল কুঠারের মতো এক প্রচণ্ড শব্দ বিস্ফোরিত হলো। কষ্ট করে চোখ খুললাম। গুহা থেকে পাহাড়ের গা পর্যন্ত নেমে যাওয়া ফাটলটি এখন দুই মিটারেরও বেশি চওড়া। সেই ফাটল থেকে এক বিশাল কালো ছায়া বেরিয়ে আসছে। অসংখ্য বুদবুদের মাঝখান থেকে ভেসে এল বধির করে দেওয়া এক গর্জন!

নদীর তলা থেকে অতুলনীয় এক শক্তি উথলে উঠল। ফোয়ারার মতো সেই শক্তি আমাকে আর মুনবিংকে দ্রুত ওপরে ঠেলে তুলল। জলের স্তম্ভ আমাদের পানির উপরিভাগেরও ওপরে ছুড়ে দিল। বহুদিন পর পাওয়া বাতাস ঝরে পড়া জলকণার সঙ্গে গলায় ঢুকে গেল। কাশতে কাশতে বড় বড় করে শ্বাস নিলাম, তারপর আবার ধপ করে নদীর ওপর পড়ে গেলাম।

মুনবিংয়ের বাহু ধরে শেষ শক্তিটুকু দিয়ে নদীর তীরে সাঁতরে গেলাম। পাথর আঁকড়ে তাকে ওপরে ঠেলে তুললাম। আমিও প্রাণপণে শরীরটাকে তীরে টেনে তুলতে চাইলাম। কিন্তু চোখের সামনে দেখলাম, পাথরের ফাঁকে গেঁথে থাকা আমার আঙুলগুলো নীল থেকে সাদা হয়ে ধীরে ধীরে আলগা হয়ে যাচ্ছে।

মুনবিং, অন্তত একবার তোকে আমি বাঁচাতে পারলাম!

আমি হাত ছেড়ে দিলাম। পুরোপুরি ছেড়ে দিলাম…

“শোঁ!”

ঘন জঙ্গলের ভেতর থেকে ধুলোমাখা ধূসর এক গোল ফাঁস উড়ে এসে ঠিক আমার ঘাড়ে পড়ল। মুহূর্তেই তা শক্ত হয়ে গলায় এমনভাবে চেপে বসল যে শ্বাসনালি প্রায় ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম। এক প্রবল টানে আমাকে সজোরে তীরে টেনে তোলা হলো।

প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হয়ে মারা যাচ্ছিলাম। তখনই বুঝলাম, আমার গলায় মোটা পাটের দড়ির ফাঁস পড়েছে, আর দড়িটি জঙ্গলের গভীরে চলে গেছে।

কে আমাকে বাঁচাল?

ঘোরের মধ্যে প্রশ্নটির উত্তর ভাবতে পারছিলাম না। দড়ির ফাঁস আলগা করে জোরে জোরে শ্বাস নিলাম। তারপর ঘুরে মুনবিংয়ের দিকে তাকালাম। তার সারা শরীর জলপরীদের নখর আর দাঁতের আঘাতে এলোপাতাড়ি রক্তাক্ত। কাঁধের ক্ষত আরও ভয়াবহ—মাংসসহ চামড়ার বড় একটি অংশ ছিঁড়ে গেছে, প্রায় হাড় দেখা যাচ্ছে।

আমি “ইউয়ে উহুয়া” বলে ডাকবার আগেই মুনবিং সোজা হয়ে উঠে বসল। কয়েক ঢোক জল বমি করে ফেলল। ভেজা চুল তার কিছুটা জড়িয়ে থাকা, কিছুটা নির্বোধের মতো চোখ ঢেকে রেখেছে।

“কুমড়ো, আমরা তীরে উঠলাম কী করে? জলপরীরা কোথায়? তোর গলায় দড়ি কেন? এস-এম বাঁধন নাকি?”

শোনা যায়, ডুবে গেলে মস্তিষ্কে অক্সিজেনের অভাব হতে পারে, যার ফলে স্থায়ী ক্ষতি ঘটে। বুদ্ধি ও জিনিসপত্র বোঝার ক্ষমতা নাকি আধবোকা মানুষের মতো হয়ে যেতে পারে।

“মুন… মুন… মুন…”

আমি তোতলাতে লাগলাম, কিন্তু “বিং” শব্দটি কিছুতেই উচ্চারণ করতে পারলাম না।

“তোর শরীরে এত ক্ষত, তবু যদি ব্যথায় জ্ঞান না ফিরত, তাহলে এতক্ষণ অজ্ঞান থাকার সুযোগ কোথায় পেতিস?”

মুনবিং ঠান্ডা বাতাস টেনে কষ্ট করে তার টি-শার্ট থেকে এক টুকরো কাপড় ছিঁড়ল।

“আর দেরি না করে আমার ক্ষত বেঁধে দে।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“আও!”

নদীর দিক থেকে আবার এক প্রচণ্ড গর্জন ভেসে এল। নদীর পৃষ্ঠে অসংখ্য ছোট-বড় বুদবুদ লাফিয়ে উঠতে লাগল। পাহাড়ের বিশাল ফাটলের ভেতর থেকে সেই দৈত্যাকার কালো ছায়াটি তীব্র সাদা আলোর মধ্য দিয়ে বেরিয়ে এল। দেখতে ভারী হলেও তার চলাফেরা ছিল আশ্চর্য দ্রুত ও চটপটে।

আমি তার চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেয়ে আতঙ্কে মুনবিংকে টেনে নিয়ে গড়াতে গড়াতে জঙ্গলের ধারে সরে গেলাম।

“এটা আবার কী জিনিস!”

পরের কয়েক মিনিট আমরা দুজন দুর্বল শরীরে নদীর তীরে এক পুরোনো গাছের গায়ে হেলান দিয়ে বসে রইলাম। ব্যথার কথা ভুলে গিয়ে জীবনে দেখা সবচেয়ে অবিশ্বাস্য দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে রইলাম।

পাহাড়ের ফাটল থেকে বেরিয়ে এল চার মিটারেরও বেশি লম্বা, দুই মিটারের বেশি উঁচু এক প্রাণী। তার সারা শরীর নীলচে আঁশের বর্মে ঢাকা। কুমিরের মতো মাথার ওপর থেকে বেরিয়ে আছে দুটি ছোট শিং। অথচ মুখটি গরুর মুখের মতো। মোটা চারটি পা সূক্ষ্ম ছোট লোমে আবৃত, আর লেজটি মাছের লেজের মতো।

আরও আশ্চর্যের বিষয়, প্রাণীটি ফাটল থেকে জলে নামতেই তার আঁশের বর্মগুলো ঠকঠক করে একে অপরের সঙ্গে ঘষা খেয়ে কর্কশ ধাতব শব্দ তুলতে লাগল। শব্দ যত জোরালো হতে থাকল, ততই দেখা গেল নদীর জল যেন তার শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে—সর্বক্ষণ তার দেহ থেকে আধমিটার দূরত্ব বজায় রেখে চলছে।

দানবটি মাথা উঁচু করে নিচু গর্জন করল। সে এক পা ফেললেই মাটি কেঁপে উঠছে, বুনো গাছগুলো “সসস” শব্দে কাঁপছে। জলের ভেতর থেকে কয়েকটি বড় বুদবুদ “গলগল” করে উঠে নদীর পৃষ্ঠে পৌঁছে “পটপট” শব্দে ফেটে গেল।

প্রাণীটি মাথা ঘুরিয়ে একবার আমাদের দিকে তাকাল। বাটির মতো বড় চোখ দুটো আগুনের মতো লাল। তারপর সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে জলপরীদের দলের দিকে তাকিয়ে আবার এক ভয়ংকর গর্জন ছাড়ল।

জলপরীর দলও কর্কশ চিৎকার তুলে তরবারির মতো ধারালো গতিতে দানবটির দিকে ছুটে গেল। চোখের পলকে প্রাণীটির সারা শরীর জলপরীতে ঢেকে গেল। তারা উন্মত্তের মতো তার শরীরে ধারালো দাঁত বসাতে লাগল, কিন্তু শক্ত আঁশের বর্ম তাদের দাঁত ঠেকিয়ে দিল।

দানবটি জলপরীদের দলকে আদৌ গুরুত্ব দিল না। সামনের এক থাবা তুলে একটি জলপরীকে চেপে ধরল। অন্যরা তার শরীর ছিঁড়ে কামড়াতে থাকলেও সে মুখ হাঁ করে চারটি কুকুরদাঁত বের করে থাবার নিচে ধরা জলপরীটিকে “কড়াৎ” শব্দে দু-টুকরো করে ফেলল। তারপর মাথা পেছনে হেলিয়ে গোটা দেহটি গিলে নিল। তার মুখের কোণ দিয়ে রক্ত-মাংসের লাল তরল ফেনার মতো বেরিয়ে এল।

জলপরীদের দল আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল। মৃত্যুকে তোয়াক্কা না করে তারা দানবটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। নখর দিয়ে আঁচড়াল, দাঁত বসাল, মাছের লেজ দিয়ে প্রচণ্ড আঘাত করল। দানবটি কেবল ভার সামলাতে হাঁটু সামান্য বাঁকাল, তারপর অনায়াসে মাথা কাত করে আরেকটি জলপরীকে কামড়ে কোমর থেকে দ্বিখণ্ডিত করে ফেলল।

নদীর তলদেশের কাদা ও বালি উঠে জল ঘোলাটে করে দিল। কেবল দেখা যাচ্ছিল, দানবটির বিশাল মুখ বারবার খুলছে-বন্ধ হচ্ছে, আর একের পর এক জলপরীর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছিটকে উড়ে যাচ্ছে। কিছুক্ষণের মধ্যেই হাতে গোনা কয়েকটি জলপরী অবশিষ্ট রইল।

আমার লেখনীকে ক্ষমা করবেন। এমন শ্বাসরুদ্ধকর দৃশ্যকে এর চেয়ে বেশি জীবন্ত করে বর্ণনা করার ক্ষমতা সত্যিই আমার নেই। আমরা যখন বিস্ময় থেকে সামান্য সরে এসে বাস্তবে ফিরতে শুরু করেছি, তখন শেষ কয়েকটি জলপরীর পেট দানবটির বিশাল নখরে চিরে গেল। তাদের ছিন্নভিন্ন অন্ত্র-ভুঁড়ি নদীর জলের ওপর ভেসে ধীরে ধীরে স্রোতের সঙ্গে বয়ে যেতে লাগল।

গোটা নদীটা যেন সবচেয়ে গাঢ় লাল রং ঢেলে রাঙিয়ে দেওয়া হয়েছে। পাহাড়ের ফাটল থেকে বেরিয়ে আসা সাদা আলোর প্রতিফলনে জল এত ভারী দেখাচ্ছিল, যেন প্রায় স্থির হয়ে গেছে।

দানবটি মাথা ঝাঁকাল। তার বিশাল মস্তক নদীর ওপর উঠে এল। দূর পাহাড়ের দিকে মুখ করে সে আকাশবিদারী গর্জন ছাড়ল। তারপর আবার আমাদের দিকে ফিরে তাকিয়ে ধীরে ধীরে, এক পা এক পা করে তীরে উঠতে লাগল।

মুনবিংয়ের মতো শক্তপোক্ত মানুষও দৃশ্যটি দেখে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল, আমাকে তো বলাই বাহুল্য। আমরা দুজন যেন জুরাসিক পার্কের সেই নিরস্ত্র পর্যটক, যারা এক বিশাল প্রাগৈতিহাসিক মাংসাশী ডাইনোসরের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। পালিয়ে বাঁচার কথা তো দূরের, ভয়ের কথাটাও আমরা পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিলাম।

“মুন… মুনবিং, এটা কি মানুষ খায় না?”

আমি জিভ জড়িয়ে ফিসফিস করে বললাম। চোখ দুটো বিস্ময়ে গোল হয়ে আছে।

“এটা তো স্থলচর প্রাণী নয়, তীরে উঠতে পারবে না—তাই তো?”

“একটা সিগারেট খেতে পারলে ভালো হতো।”

মুনবিং ঠোঁট চাটল। পুরোনো গাছটির গায়ে হেলান দিয়ে আরামে পা ছড়িয়ে বলল,

“তুই এখনও দৌড়াতে পারবি?”

আমি মাথা নাড়লাম।

মুনবিং সোজা চোখ বন্ধ করে ফেলল।

“ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দে।”

দানবটির সামনের পা ইতিমধ্যেই নদীর তীরে উঠে এসেছে। তার বিশাল ছায়া আমাদের দুজনকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল। এত কাছে এসে দাঁড়িয়েছিল যে তার নাসারন্ধ্র থেকে বেরিয়ে আসা গরম, আঠালো, ভারী শ্বাস আমার মুখের চামড়াকে অবশ করে দিচ্ছিল।