সাতাশতম অধ্যায়: ধূপদানির বেগুনি ধোঁয়া (দশ)

পৃষ্ঠা (১/৩)

মুনকেক কপালের ওপর লেগে থাকা চুলগুলো ঝাঁকিয়ে সরাল। তার সারা মুখের জল থুতনির বেয়ে “টুপটাপ” করে পড়ছিল। সে বলল, “আমি যদি পালিয়ে যেতাম, তুমি কি জীবন্ত অবস্থায় এই গুহায় পৌঁছতে পারতে?”

আমি কিছুক্ষণ ভেবে চুপ করে রইলাম। তারপর গুহার বাইরে তাকালাম। জলপরীদের দল দাঁত বের করে লেজ নাড়ছিল; তাদের পচা মাংস খসে খসে পড়ছে, পুঁজ আর রক্তের সরু ধারা নদীর জলে ভেসে বেড়িয়ে চারপাশ ঘোলাটে করে তুলেছে। আশ্চর্যের বিষয়, তারা যেন এই গুহাটিকে ভীষণ ভয় পাচ্ছিল। কয়েকবার এগিয়ে এসে গুহায় ঢোকার চেষ্টা করল, কিন্তু গুহার মুখ থেকে প্রায় এক মিটার দূরে পৌঁছতেই যেন ফুটন্ত জলে ছুঁয়ে গেছে—“শিঁশিঁ” শব্দ করে পিছিয়ে গেল।

“এইমাত্র তুমি কোথায় অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিলে?” নদীর তলদেশে একদল “জম্বি জলপরী” দ্বারা অবরুদ্ধ, অথচ জল ঢুকতে পারে না এমন এক গুহার ভেতর আটকে থাকার অনুভূতিটা এত ভয়ংকর ও অদ্ভুত যে ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। আমি একটা সিগারেট বের করে কয়েক টান দিয়ে নিজেকে সামলাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু হাতে এল জলে গলে নরম হয়ে যাওয়া এক দলা কাগজ।

“আমিও ঠিক বুঝতে পারছি না। গু-গোষ্ঠীর মানুষ গু-পোকার প্রতি যে অনুভূতি পায়…” মুনকেক নাক চুলকে গুহার মুখের কাছে গিয়ে চোখ সরু করে গুহার দেয়াল পরীক্ষা করতে লাগল। “হঠাৎ মনে হলো, নদীর মধ্যে কোনো এক ধরনের গু-পোকা এগিয়ে আসছে। তোমাকে বলার সময় পাইনি, তাই নদীতে ঝাঁপ দিয়েছিলাম। তখনই দেখলাম, এত বড় একদল জলপরী সাঁতরে আসছে। অদ্ভুত ব্যাপার হলো…”

মুনকেক ঘুরে আমার দিকে তাকাল। তার চোখে গভীর বিভ্রান্তি। “মনে হচ্ছে, জলপরীরা আমাকে দেখতে পাচ্ছে না। অন্যভাবে বললে, তাদের লক্ষ্য তুমি। যখন তারা তোমাকে আক্রমণ করছিল, তখনই আমি এই গুহাটা দেখতে পাই…”

“আমার ভিন্নজাতির রক্তের প্রতি আকর্ষণ কি এতটাই প্রবল? আর এই গুহা জলরোধী হলো কীভাবে? ব্যাপারটা তো যুক্তিসঙ্গত নয়।” কিছুক্ষণ আগের দৃশ্যটি মনে পড়তেই আমার শরীর শিউরে উঠল। পাথরের গুহাটির চারদিকে তাকিয়ে বললাম, “এই জলপরীদের ওপর কি গু-পোকার প্রভাব ফেলা হয়েছে?”

“ওদের ওপর এখন গু-পোকার প্রভাব ফেলা হয়নি। ছোটবেলা থেকেই ওদের গু-পোকা হিসেবে লালন করা হয়েছে। পাঁচ বিষাক্ত প্রাণী খাইয়ে বড় করা হয়েছে, মাথার পেছনের চুলের ভেতর গু-পোকা লুকিয়ে রাখা হয়েছে। ওরা শুধু যে ব্যক্তি গু-পোকা ঢুকিয়েছে, তারই আদেশ মানে।” মুনকেক জলপরীদের দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল—আমাকে বোঝাচ্ছিল, নাকি নিজেকেই প্রশ্ন করছিল, বোঝা গেল না। “সে কে হতে পারে?”

অমর প্রাসাদ ও অমরদের উৎপত্তি সম্পর্কে এইমাত্র করা অনুমানের সঙ্গে মিলিয়ে দেখলে, যদি সত্যিই সবকিছু “আমরা” করে থাকি, তবে গু-পোকা দিয়ে লালন করা জলপরীদের ব্যাপারটাও ব্যাখ্যা করা যায়। সর্বোপরি, ইউয়ে উহুয়ার “গু-গোষ্ঠীর সবচেয়ে শক্তিশালী পুরুষ” উপাধি তো এত বছর ধরে অকারণে প্রচলিত নয়। তার ওপর গু-পোকার উপস্থিতি অনুভব করার ক্ষমতা এবং জলপরীদের তার ওপর আক্রমণ না করা—সবকিছুই যেন প্রমাণ করে, এই ভয়ংকর গু-পোকাগুলো আসলে মুনকেকেরই সৃষ্টি।

কিন্তু আমাদের স্বভাব অনুযায়ী, কী করে আমরা “জলপরীদের গু-পোকা বানিয়ে অমর প্রাস্তা পাহারা দিতে বা অমরদের বন্দি রাখতে” পারি? সেই সময়রেখার “আমরা” ঠিক কী অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গিয়েছিলাম, যার ফলে এমন হয়ে উঠেছিলাম…?

যা আমি ভাবতে পারলাম, মুনকেকও নিশ্চয়ই তা ভেবেছে। কিন্তু এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় নয়। কীভাবে গুহা থেকে বেরিয়ে অমর প্রাসাদ ও অমরদের খুঁজে পাওয়া যায়, সেটাই আগে ভাবতে হবে। তাহলেই সব রহস্য আপনাআপনি পরিষ্কার হয়ে যাবে।

গুহাটি আনুমানিক তিন মিটার উঁচু ও পাঁচ মিটার লম্বা, আকৃতিতে নলাকার। গুহার দেয়ালে স্পষ্ট ছেনির দাগ রয়েছে—নিশ্চয়ই মানুষই এটি খুঁড়েছে। ছাদে বা আশপাশে জ্বলজ্বলে মুক্তোর মতো আলো-দেওয়া কোনো বস্তু বসানো নেই; আলো যেন গোটা পাথরের গুহাটির শরীর থেকেই বেরিয়ে আসছে। আরও আশ্চর্যের বিষয়, উপবৃত্তাকার গুহামুখ থেকে বিচ্ছুরিত আলো যেন একটি পর্দার মতো, যা গুহার বাইরে জলকে আটকে রেখেছে।

আমি গুহার দেয়ালের কাছে গিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করলাম। আলো ভেতর থেকে বাইরে ছড়িয়ে আসছে। কোমর থেকে সামরিক ছুরিটি বের করে পাথরের ওপরের একটি পাতলা স্তর খুঁচিয়ে তুলতেই ভেতর থেকে এক ফালি সাদা আলো বেরিয়ে এল। আমার মনে হঠাৎ এক চিন্তা জাগল। পাথরের স্তরটির প্রান্ত ধরে খুঁচিয়ে হাতের তালুর সমান একটি অংশ তুলে ফেললাম। মৃদু সাদা আলোর মধ্যে দেখা গেল, আভা খেলা করা দুধসাদা অর্ধস্বচ্ছ এক টুকরো জেডপাথর।

আমি হাত বাড়িয়ে ছুঁয়ে দেখলাম। স্পর্শে বরফশীতল, অথচ তেলের মতো মসৃণ। বললাম, “মুনকেক, এই গুহাটা কি পুরোপুরি একখণ্ড জেডপাথর দিয়ে তৈরি? এর দাম কত হতে পারে?”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“এক বছর দেখা হয়নি, আর এখন থেকেই টাকার চিন্তা?” মুনকেক জলরোধী আলোর পর্দার বাইরে হাত বাড়িয়ে আবার টেনে নিল। আঙুলের ডগায় লেগে থাকা নদীর জল মুছতে মুছতে বলল, “তবে আমার একটা কিংবদন্তিতুল্য সম্পদের কথা মনে পড়ছে।”

“কী সম্পদ?” আমি এক মুহূর্তে বুঝতে পারলাম না। গুহার বাইরে থাকা “জম্বি জলপরীরা” যেন আর অপেক্ষা করতে পারছিল না। কয়েকবার গুহায় ঢোকার চেষ্টা করল, কিন্তু আলোর পর্দায় ছোঁয়া লাগতেই চিৎকার করে পিছিয়ে গেল। মৃদু আলোর মধ্যে আমি লক্ষ করলাম, যে জলপরীদের দেহ আলোর পর্দায় স্পর্শ করেছিল, তাদের চামড়ায় পোড়ার ফোস্কার মতো উঁচু উঁচু ফোলা দেখা দিয়েছে; রক্তমাংস গলে ঝরছে।

তাহলে কি এই পাথরের গুহাটি বিশেষভাবে জলপরীদের এড়ানোর জন্য আমাদের আগেকার অমর প্রাসাদ-অনুসন্ধানীরা খুঁড়েছিল? কিন্তু তারা কীভাবে জানল যে এখানে একটি বিশাল একখণ্ড জেডপাথর রয়েছে, যা জল আটকে রাখতে পারে এবং জলপরীদের ঠেকাতে পারে?

রহস্যের যেন শেষ নেই!

“প্রাচীন নগরী, গ্রন্থাগার, ‘বিরল সম্পদের পঞ্জি’।” মুনকেক জলপরীদের দলটিকে একেবারেই পাত্তা দিল না। হাত পেছনে রেখে বৃদ্ধ পণ্ডিতের ভঙ্গিতে ছন্দ তুলে আবৃত্তি করতে লাগল, “দক্ষিণে আছে এক অদ্ভুত রত্ন, যার রং শুভ্র, আকৃতি জেডের মতো। তা সংগ্রহ করে ঘষে গোলক বানালে নিজে থেকেই আলো ছড়ায়, জল স্থির করে, অশুভ তাড়ায়…”

“জলবন্ধনী মণি!” আমার মুখ মুহূর্তে শুকিয়ে গেল। সামরিক ছুরিটি দিয়ে জোরে জোরে খুঁড়তে খুঁড়তে বললাম, “এ তো অমূল্য দুর্লভ বস্তু! অসাধারণ, অসাধারণ!”

শেষ পর্যন্ত শিশুকালে দুধ খাওয়ার সময় যে শক্তি লাগে, তার সবটুকু প্রয়োগ করেও একটুকরো তো দূরের কথা, জেডপাথরের গায়ে সামান্য আঁচড়ও কাটতে পারলাম না।

“বেশ শক্ত তো!” হাঁপাতে হাঁপাতে কবজি ঘুরিয়ে আবার চেষ্টা করার প্রস্তুতি নিলাম। “আমি কিছুতেই বিশ্বাস করব না যে এটা পারব না!”

“নান শিয়াওলোউ, স্বাভাবিক হও।” মুনকেক বিরক্ত মুখে ভ্রু তুলল। “এই গুহার কোনো পথ নেই। বাইরে একদল জলপরী তোমাকে জীবন্ত গিলে খেয়ে ছিঁড়ে ফেলতে প্রস্তুত, আর তুমি কিনা এখনও এই জিনিসের কথা ভাবছ?”

“তোমার মাথায় কি জল ঢুকেছে?” গুহার ভেতর থেকে হাতের উপযোগী একটা পাথর খুঁজতে খুঁজতে বললাম, “এই বস্তু জল স্থির করে, অশুভ তাড়ায়। যেকোনোভাবে একটুখানি ভেঙে নিতে পারলে জল আমাদের ডুবিয়ে দিতে পারবে না, জলপরীরাও আমাদের ছুঁতে পারবে না। তাহলেই তো আমরা বেরিয়ে যেতে পারব!”

মুনকেক কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। তারপর অত্যন্ত অনিচ্ছার সঙ্গে গুনগুন করে বলল, “হুঁ, যুক্তি আছে।”

“এই যে?” গুহার নিচের দিকের পাথরের দেয়ালে কুঠার ও ছেনির দাগের দিকে তাকিয়ে আমি এগিয়ে গেলাম।

দেয়ালের কাছে যেতেই একটু আগে দেখা দৃশ্যটি আবার অদৃশ্য হয়ে গেল। আমি তাড়াতাড়ি আগের জায়গায় ফিরে এলাম। সাদা আলো কোমল হলেও খোদাই করা দাগগুলোর কিছু ছায়া ফুটিয়ে তুলতে পারছিল। আলো-অন্ধকারের মিশেলে দাগগুলো প্রথমে এলোমেলো মনে হলেও স্পষ্ট বোঝা গেল, কয়েকটি দাগ পরস্পরের সঙ্গে যুক্ত হয়ে এক বিশেষ নকশা তৈরি করেছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

আমি তাড়াতাড়ি ডান দিক থেকে বাঁ দিকে, ওপর থেকে নিচের ক্রমে, দুই হাত দিয়ে বাতাসে অদৃশ্য রেখা আঁকতে লাগলাম—খোদাই করা দাগগুলোর গতিপথ অনুকরণ করে।

“কিছু বুঝতে পারছ?” মুনকেক কয়েকটি পীচকাঠের পেরেক বের করে হাতের তালুর ভেতর লুকিয়ে রাখল।

আমি চুপ করতে ইশারা করলাম। চোখে ব্যথা ধরে গেলেও তাকিয়ে রইলাম। নকশাগুলো ক্রমশ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

কতক্ষণ কেটে গেল জানি না। চোখ揉তে揉তে নকশা থেকে প্রকাশিত বিষয়বস্তু গুছিয়ে নিতে লাগলাম। যত ভাবছিলাম, ততই অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল।

“মুনকেক, তুমি কি জানো, দুই প্রাচীন রাজবংশের সময় এক ধরনের গুপ্তলিপি ছিল?” ঠোঁট চেটে নিয়ে মুনকেকের সঙ্গে কয়েকটি কথা বললাম, মনটা একটু শান্ত করার জন্য।

“দুই প্রাচীন রাজবংশের সময়েই সচিব ছিল?” মুনকেকের চিরশান্ত মুখে বিরল বিস্ময় ফুটে উঠল। “তা কী করে সম্ভব? সে সময় সুন্দরী মেয়েরা হয় গায়িকা হতো, নয়তো কোনো ধনী পরিবারের উপপত্নী হয়ে যেত…”

“সচিব নয়, গুপ্তলিপি।” স্পষ্ট বোঝা গেল, মুনকেক ভুল বুঝেছে। আমি গলা খাঁকারি দিয়ে বললাম, “গোপন অর্থের ‘গুপ্ত’, ব্যক্তিগত গোপনীয়তার অর্থে নয়।”

মুনকেক মাথা কাত করে কিছুক্ষণ ভাবল। তারপর ডান মুষ্টি বাঁ হাতের তালুতে আঘাত করে হঠাৎ উপলব্ধির ভঙ্গিতে বলল, “তাহলে কি সে সময়ের সচিবেরা পুরুষ ছিল? বালক-প্রেমিকদের জন্য ব্যবহৃত কোনো গোপন নাম? দুই প্রাচীন রাজবংশে পুরুষসঙ্গের চল ছিল, তাই বললে ব্যাপারটা অস্বাভাবিকও নয়।”

মুনকেকের কথা শুনে আমি হেসে কুটিকুটি হয়ে গেলাম। হাসতে হাসতে পেট ব্যথা করতে লাগল। বললাম, “দুই প্রাচীন রাজবংশের সময় নামী পণ্ডিত ও অভিজাত পরিবারগুলো শুদ্ধ তর্ক-বিতর্কে মেতে থাকত। আসলে একদল মানুষ জড়ো হয়ে এমন সব অস্পষ্ট, দুর্বোধ্য কথা বলত, যার মাথামুণ্ডু বোঝা যেত না। যে যত রহস্যময়ভাবে কথা বলতে পারত, সে তত বেশি সম্মান পেত। খ্যাতি বেড়ে গেলে রাজকর্মচারীও হতে পারত।”

“তবে আরেকদল মানুষ সারাদিন অমরত্বের সাধনায়, রসায়ন ও তপস্যায় ডুবে থাকত। তারা দিনের আলোয় উড়ে গিয়ে অমর হওয়ার পথ খুঁজত। পাঁচ খনিজের গুঁড়ো দিয়ে তৈরি মাদকও সেই সময়েরই সৃষ্টি। তারা যখনই কোনো নতুন অমৃতের প্রণালি আয়ত্ত করত, বাইরের লোক যাতে সেই সূত্র চুরি করতে না পারে, সে জন্য চুল্লির গায়ের নকশার সঙ্গে মিল রেখে অক্ষর খোদাই করে রাখত। ফলে অন্যদের চোখে সেটি নিছক চুল্লির দেয়ালের সাধারণ নকশা বলে মনে হতো; ভেতরের রহস্য কেউ বুঝতে পারত না। এভাবে অক্ষর লুকিয়ে রাখার পদ্ধতিকেই বলা হতো গুপ্তলিপি।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)