অষ্টাদশ অধ্যায়: পিচ ফলের উৎসের সন্ধানে (আট)

ড্রাগনের মুখ থেকে বেরিয়ে আসা রুপালি বালু ছয়টি গুহার অর্ধেকটা ঢেকে ফেলেছে। খুব বেশি সময় বাকি নেই, গুহাগুলো পুরোপুরি ঢাকা পড়ে যাবে।

আমি একটি পাথরের ওপর পা গুটিয়ে বসে আছি। পায়ের কাছে সিগারেটের টুকরোর স্তূপ জমেছে। টানা অর্ধেক প্যাকেট শেষ করেছি, গলাটা ধোঁয়ায় পুড়ে একাকার। সামরিক পানির বোতল খুলে এক ঢোক জল খেলাম, গলার ভেতরটা কিছুটা শীতল হলেও, ছয়টি গুহার মধ্যে কোনটি ‘নরক-পথ’ (হেল রিলম) নির্দেশ করছে, তা নিয়ে ধন্দ আরও বাড়ছে।

ইউয়ে বিং গুহাগুলোর ভেতর অবিরাম পাথর ছুড়ে মারছে, শব্দের প্রতিধ্বনি শুনে সঠিক পথটি খুঁজে পাওয়ার আশায়। কিন্তু প্রতিটি গুহার প্রতিধ্বনি হুবহু একই রকম, কোনোভাবেই পার্থক্য করা সম্ভব নয়। সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, ইউয়ে বিং তার ব্যাগ থেকে একটি ছোট বাঁশের নল বের করল। ছিপি খুলতেই জোনাকির মতো দেখতে কিছু পোকা বেরিয়ে গুহার ভেতরে উড়ে গেল। কিন্তু রুপালি বালুর সংস্পর্শে আসতেই পোকাগুলো বাতাসে স্থির হয়ে গেল। তারপর ‘টুপটাপ’ করে নিচে পড়ে গেল। কিছুক্ষণ পাগুলো কাঁপল, ডানাগুলো একটু ঝাপটাল, তারপর চিরতরে স্থির হয়ে গেল।

মরে গেছে!

“এখানে গূঢ়বিদ্যা (গু-আর্ট) কাজ করবে না,” সেই লোকটির কণ্ঠস্বর ভেসে এল। যেন কোনো অপার্থিব অতৃপ্ত আত্মা, চারদিকে ঘুরে বেড়াচ্ছে। “নইলে আমি কি আর এতদিন অপেক্ষা করতাম? তোমাদের একে একে মরতে দেখার প্রয়োজন কী ছিল?”

ইউয়ে বিং কাঁধ ঝাঁকিয়ে ভাবলেশহীন থাকার ভান করল, কিন্তু তার চোখ দ্রুত চারপাশ তল্লাশি করছিল, লোকটির লুকিয়ে থাকার জায়গা খুঁজে পেতে।

আমার ভেতরটা রাগে ফুঁসছিল। চিৎকার করে বললাম, “তোর কি মাথা খারাপ? পিচ ব্লসম স্প্রিং-এ (তাও হুয়া ইউয়ান) আসলে কী আছে? এত কষ্ট করে নিজের বিপদ ডেকে আনছিস কেন?”

“মাস্টার ইউয়ে, অহেতুক কষ্ট করবেন না। আমি যেহেতু আপনাদের এখানে আনার সাহস করেছি, তাই আমাকে খুঁজে পাওয়ার কোনো সুযোগ নেই। আর মাস্টার নান, পিচ ব্লসম স্প্রিং-এ কী আছে, তা আমিও জানি না। তবে কোনো এক সময়ে আমি একটি কিংবদন্তি শুনেছিলাম...”

“হা হা... সেই কিংবদন্তিটা আপনাদের সাথেই সম্পর্কিত। আমি খুব কৌতূহলী, ভেতরটা দেখতে চাই। তাড়াতাড়ি খুঁজে বের করুন। রুপালি বালু যখন গুহামুখ পুরোপুরি ঢেকে ফেলবে, তখন ওজনের চাপে মেকানিজমটি সক্রিয় হবে। পাহাড়ের প্রবেশপথ চিরতরে বন্ধ হয়ে যাবে এবং চুনাপাথরগুলো থেকে গলিত লাভা বেরিয়ে আসবে। আর তখন আপনারা কেবল অসহায়ভাবে দেখবেন যে পাহাড়ের পাথরে আপনারা আটকা পড়ছেন, ধুঁকতে ধুঁকতে সেই পাথুরে মানুষের মতো চিরস্থায়ী দেয়ালে পরিণত হচ্ছেন।”

আমি নিশ্চিতভাবেই লোকটির এই কৌতূহলের গল্প বিশ্বাস করলাম না। তবে দুটি সূত্র পেলাম—পিচ ব্লসম স্প্রিং আমাদের সাথে গভীরভাবে জড়িত, এবং মনে হয় কেবল আমরাই এই মেকানিজম ভেঙে ভেতরে ঢুকতে পারি। পাথরের দেয়ালে আটকে থাকা সেই যন্ত্রণাকাতর অবয়বগুলো আসলে এভাবেই মারা গিয়েছিল।

লোকটি আর কিছু বলল না। আমি আরেকটি সিগারেট ধরালাম। ধোঁয়ার টানে হঠাৎ চোখের সামনে সব কিছু উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং গুহাগুলো লাল বর্ণ ধারণ করল।

“নান গুয়া, সে যা বলল তা শুনেছিস?” ইউয়ে বিং আমার পাশে বসে নাক চুলকে বলল। “এটা কি ইঙ্গিত যে এই জটিল মেকানিজমটি আসলে সেই সময়ের ‘তুই’ তৈরি করেছিলি?”

“আমার কি অত বুদ্ধি আছে যে আমি নিজের অভিজ্ঞতার কথা লিখে এককালের নামকরা লেখক হয়েছি?” আমি বিরক্ত হয়ে বললাম এবং অবচেতনভাবেই সিগারেটে জোরালো টান দিলাম। চোখের সামনে সবকিছু রক্তিম হয়ে উঠল। আমি জানি না কেন এমনটা করছি, তবে মনে হচ্ছে এই মুহূর্তে এটাই করা প্রয়োজন।

“ছয়টি পুনর্জন্মের পথ (সিক্স রিলমস), এগুলো কি কোনো আকৃতি দিয়ে বোঝানো হয়েছে? যেমন বৃত্ত মানে স্বর্গপথ, ত্রিভুজ মানে মানবপথ, এভাবে?” ইউয়ে বিং বাঁ হাত দিয়ে চিবুক ছুঁয়ে ডান হাত দিয়ে বাতাসে আকার আঁকল। “ছয়টি গুহা ছয়টি আকৃতি, এটাই কি চাবিকাঠি?”

আমি মনে মনে বৌদ্ধ দর্শনের ছয়টি পুনর্জন্মের পথ নিয়ে সব তথ্য ঘাঁটলাম, কিন্তু কোথাও এমন কোনো উল্লেখ পেলাম না যে এই পথগুলোর সাথে আকৃতির সম্পর্ক আছে। তবে ইউয়ে বিং-এর ধারণাটি একটি দারুণ ইঙ্গিত। নরক-পথটি নিশ্চিতভাবেই কোনো নির্দিষ্ট আকৃতির গুহা, হয়তো সেই আকৃতিটি নরক-পথের প্রতীক। কিন্তু নরক-পথ তো বৌদ্ধ শাস্ত্রের একটি বিভ্রান্তিকর জগত, যেখানে অসংখ্য যন্ত্রণা ভোগ করার পর তবেই পুনর্জন্ম সম্ভব। সেখানে কোনো আকৃতি থাকবে কেন?

হঠাৎ আমি থমকে গেলাম। ইউয়ে বিং-এর দিকে তাকিয়ে বললাম, “ইউয়ে গংগং, আমার মাথায় একটা আইডিয়া এসেছে, তবে পরিষ্কার নয়। আমাকে সাহায্য কর।”

অন্য কেউ হলে আমাকে পাগল ভাবত, কিন্তু আমাদের বহু বছরের বোঝাপড়া এমন পর্যায়ে যে, অর্ধেক কথা বললেই বাকিটা বুঝে ফেলি।

“আকৃতি?”

“ঠিক!”

“নরক-পথ?”

“হুম!”

“আমরা এখানে যে অনন্ত মৃত্যুর চক্রে আটকে আছি, সেটা কি নরক-পথের সাথে মেলে?”

“না, তবে কাছাকাছি।”

“দুই জীবন, তিন দরজা, সোনা-কাঠ-জল-আগুন-মাটি?”

“কাছাকাছি, কিন্তু আমি যেটা ভাবছি সেটা নয়।”

ইউয়ে বিং চুপ করে রইল, ভ্রু উঁচিয়ে এমন ভঙ্গি করল যেন সে ধাঁধাটি ধরে ফেলেছে।

আমি হেসে তাকে কাঁধে এক ঘুষি মারলাম: “সবকিছু এত সহজ!”

ইউয়ে বিং নাক চুলকে হাসল: “নরক-পথ।”

আমি যোগ করলাম: “পুনর্জন্ম।”

ইউয়ে বিং দুহাত দিয়ে একটি বৃত্ত আঁকল: “অনন্ত চক্র।”

আমি একটি গুহার দিকে আঙুল দেখালাম: “বিরামহীন, কোনো বাঁক নেই, শুধু ঘুরে ফেরা।”

সেই গুহাটির আকৃতি হলো বৃত্তাকার!

রহস্য উন্মোচিত হলো। আমি বুঝতে পারলাম কেন আমি সিগারেটে টান দিচ্ছিলাম। সিগারেটের আগুনের সেই উজ্জ্বল বিন্দুটি একটি বৃত্ত তৈরি করছিল।

দুই জীবন, তিন দরজা, পাঁচটি মেকানিজম। আমরা সোনা (রুপালি তীর), কাঠ (স্বর্গীয় মাকড়সা), জল (বুনো নদী ও গু-নিয়ন্ত্রিত মৎস্যমানবী), মাটি (গুহার নিচের মেকানিজম) পেরিয়ে এসেছি, শুধু আগুনের মেকানিজমটি বাকি।

আগুনের আকৃতি কী? এটি শুনতে অদ্ভুত লাগলেও, আগুন আসলে বৃত্তাকার। সূর্যকে প্রাচীনকালে ‘সকল আগুনের উৎস’ বলা হতো, সেটি কি গোল নয়? আগুনের বর্ণনা দিতে গিয়ে আমরা ‘এক গোলক সূর্য’, ‘এক দলা আগুন’, ‘প্রদীপের শিখা’—এসব শব্দ ব্যবহার করি। এগুলো কি চারকোনা?

সেই গোলাকার গুহাটিই হলো প্রকৃত নরক-পথ। আর বাকি আকৃতির গুহাগুলো হলো ‘ছদ্ম সমাধি’, যা চোরদের বিভ্রান্ত করার জন্য তৈরি করা হয়েছে।

আমি উত্তেজনায় লোকটির উপস্থিতির কথা ভুলে গেলাম। খুশিতে আরেকটি সিগারেট ধরালাম, “ইউয়ে গংগং, জয়ের ধূমপান করা যাক!”

ইউয়ে বিং তার জিপ্পো লাইটারটি জ্বালাল, শিখাটির দিকে তাকিয়ে সেটি ছুড়ে দিল গোলাকার গুহাটির দিকে।

“কী করছিস তুই?” আমার বাধা দেওয়ার আগেই দেখলাম লাইটারটি বাতাসে একটি উজ্জ্বল বৃত্তচাপ তৈরি করে দূরে গিয়ে পড়ল। “ওটা তো হার্লে মোটরসাইকেলের লিমিটেড এডিশন লাইটার ছিল!”

তবে আমি বুঝলাম ইউয়ে বিং-এর উদ্দেশ্য—নরক-পথে যদি আগুনের মেকানিজম থাকে, তবে আগুন দিয়েই তা শুরু করতে হবে।

“ধুম!” লাইটারটি গুহায় পড়তেই শিখাটি জ্বলে উঠল। যেন বারুদের সলতে জ্বলে উঠল, আগুনের একটি জিহ্বা গুহার গভীরে চলে গেল। আগুনের শব্দ পটকার মতো শোনাচ্ছিল, চারদিকে স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। গুহাটি লাল হয়ে উঠল, অনেক দূর থেকেও আগুনের উত্তাপ টের পাওয়া যাচ্ছিল।

ড্রাগনের মুখ দিয়ে বালু পড়া বন্ধ হয়নি, গুহামুখ প্রায় ঢেকেই গেছে।

আমি হাঁ করে তাকিয়ে রইলাম: “ইউয়ে গংগং, আমরা কি সত্যিই এই আগুনের সুড়ঙ্গ দিয়ে যাব? এই তাপমাত্রায় আমাদের তো আস্ত রোস্ট বানিয়ে ফেলবে!”

“পাথরের দেয়ালে মিশে গিয়ে দেয়ালচিত্র হওয়ার চেয়ে এটা কি ভালো নয়?” ইউয়ে বিং ব্যাগটি শক্ত করে ধরে অন্ধকারের দিকে চিৎকার করল, “তোর দুই মাস্টার আগেই ভেতরে গেছে। তোর কাপুরুষতা অনুযায়ী, আমরা ঠিকঠাক আছি কি না তা নিশ্চিত না হয়ে তুই ভেতরে আসবি না। পিচ ব্লসম স্প্রিং-এ দেখা হবে!”

“ইউয়ে বিং, আমরা কি মরতে যাচ্ছি না?” গুহাটি ক্রমশ উত্তপ্ত হয়ে উঠছে, এমনকি আমার চুলগুলো পুড়ে কুঁকড়ে যাচ্ছে। অক্সিজেনের মাত্রা কমে আসছে, উত্তপ্ত বাতাস ফুসফুসে নিতে কষ্ট হচ্ছে।

“মাস্টার নান, আগুনের সাগরে ঢোকার সাহস না থাকলে নরক-পথে নামবি কী করে? তুই কি সেই লোকটার মতোই ভীতু?” ইউয়ে বিং তার ক্ষতবিক্ষত শরীর সোজা করে দৃঢ় পদক্ষেপে এগিয়ে চলল।

আমি দাঁতে দাঁত চেপে মন শক্ত করলাম, কয়েক কদম এগিয়ে বললাম, “পোড়া খেয়ে মরা ভালো, কিন্তু ভীরু হয়ে হাসির পাত্র হওয়া যাবে না!”

জীবনে অনেক কঠিন পথ আসে, অনেকবার মনে হয় সব শেষ, কিন্তু আরও কয়েক কদম এগিয়ে গেলেই হয়তো—

ফিনিক্স যেমন আগুনে পুড়ে নতুন জীবন পায়, আমাদেরও এই মৃত্যুর পথ থেকেই পুনর্জন্ম নিতে হবে!

গুহাটি কাছে আসছে, আগুনের শিখা আরও তীব্র হচ্ছে। প্রতি কদমে পায়ের নিচে জুতো গলে যাওয়ার উপক্রম। শরীরের সহনক্ষমতার বাইরে তাপমাত্রা, শরীর থেকে সব জলীয় বাষ্প শুকিয়ে যাচ্ছে। আমি যেন নিজের চামড়া পুড়ে যাওয়ার শব্দ শুনতে পাচ্ছিলাম।

“ইউয়ে বিং।”

“হুম?”

“আমরা কি হলিউডের সুপারহিরোদের মতো আগুন নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা পেয়ে যাব?”

“গম্ভীর হ, অভিযান চলছে!”

অবশেষে গুহামুখে পৌঁছালাম। শরীর থেকে ঘাম বের হওয়ার আগেই তা বাষ্প হয়ে উড়ে যাচ্ছে। আমার হাড় ও পেশিগুলো যেন জং ধরা যন্ত্রের মতো কটকট শব্দ করছে।

“আমি আগে যাচ্ছি, তুই তাড়াহুড়ো করিস না। যদি মনে হয় সম্ভব নয়, তবে ফিরে যাস। লোকটিকে খুঁজে বের কর, বেরোনোর পথ খুঁজে বের কর!” ইউয়ে বিং-এর চুল পুড়ে যাওয়ার গন্ধ বের হচ্ছে। সে রুপালি বালুর স্তূপ পেরিয়ে আগুনের শিখার ভেতর ঝাঁপ দিল।

“শালা, মরার সময়ও আগে যাওয়ার প্রতিযোগিতা করছিস!” আমি চিৎকার করে তার পেছন পেছন ভেতরে ঢুকে পড়লাম।