চতুষ্টষ্টিতম অধ্যায়: এ কেমন অলীক রাত, আজ কোন সে ক্ষণ (৩)

সুশ্রুমকে শক্ত করে বেঁধে গাড়িতে ছুঁড়ে ফেলা হলো।

সেই দেবদূত ও রক্ষীরা সম্ভবত মৃত বস্তু বা দানবের সঙ্গে লড়াই করতে অভ্যস্ত নয়, তাই তারা তাকে ‘দানব-বাঁধার রজ্জু’ দিয়ে বেঁধেছিল। সে মনে মনে শান্ত হয়ে দেবশক্তি চালনা করে সেই বন্ধন কেটে দিতেই যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ এক জোড়া পরমানু বার্তার স্নিগ্ধ আলো গাড়ির ভেতরে এসে পড়ল। যুবরাজ গভীর ও গম্ভীর কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন:

“আঘাত হালকা কোরো, আঘাত যেন না লাগে। রূপালী tassels (ঝলক) গুলো রেখে দিও, আমি নিজে হাতে খুলে নেব। আর হ্যাঁ, দানব-বাঁধার রজ্জু ব্যবহার কোরো না, ওটা দিয়ে কোনো মৃত বস্তুর আত্মাকে বাঁধা যায় না। যদি সে পালিয়ে যায়, আমি কিন্তু তোমাদের রেহাই দেব না।”

পাশে থাকা এক দেবদূত আতঙ্কে শিউরে উঠে বললেন, “অধীনস্তরা ভুল করে ফেলেছি! যুবরাজের নির্দেশনার জন্য ধন্যবাদ!”

কথা শেষ হতে না হতেই আরেকটি পরমানু বার্তা এসে পৌঁছাল। বকবককারী যুবরাজ নির্দেশ জারি করে চলেছেন: “অমরদের বাঁধার দড়িও ব্যবহার কোরো না, ওটাতেও কাজ হবে না। আমাকে ভাবতে দাও... হুম... কালো সোনার ঐশ্বরিক শৃঙ্খল ব্যবহার করো।”

...এই যুবরাজের সঙ্গে তার আসলে কী এমন শত্রুতা?

সুশ্রুম নির্বাক হয়ে দেবদূতদের নিজের গোড়লিতে কালো সোনার ঐশ্বরিক শৃঙ্খল পরাতে দেখল। সেগুলো ছিল দুটি সরু, কালো বলয়। গায়ে জড়াতেই মনে হলো কয়েক ডজন পাহাড় তার পায়ের ওপর চেপে বসেছে, নড়ারও উপায় রইল না।

একটি অদ্ভুত চেনা অনুভূতি আবার তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। সে জানে না কবে, কোথায়, সে যেন ঠিক এই একই রকম শাস্তির সরঞ্জাম পরেছিল।

আর এই গাড়িটি, জানালা দিয়ে বয়ে যাওয়া বাতাসের স্পর্শ, সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা দেবদূতগণ, দুর্বল জিতেন-শাওজুন (যুবরাজ), এবং তার জন্য অপেক্ষা করে থাকা এক নিষ্ঠুর ও অনিশ্চিত ভবিষ্যৎ।

এটি কি স্বপ্ন, নাকি বাস্তব? আজ তবে কোন দিন?

এই মুহূর্তে, অমর বড়ি সুশ্রুমের ভাগ্যে কী অপেক্ষা করছে?

সুশ্রুম তার মাথার ভেতরের ছন্নছাড়া দৃশ্যগুলো ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু সে কিচ্ছু স্পষ্ট দেখতে পেল না। তার মনে কেবল রইল আবেগ ও অনুভূতির ছোটোখাটো কিছু ঢেউ, যা তার পায়ের কালো সোনার শৃঙ্খলের চেয়েও অগণিত গুণে ভারী।

*

ভোরের প্রথম আলো ফুটতেই, ছিউহুই উদ্যানে ইতিমধ্যেই বাঁশি ও তারযন্ত্রের মৃদু সুর বেজে উঠল।

যুবরাজ চং শি আজ খুব ভোরে জেগে উঠেছেন। সূর্য ওঠার আগেই এক অপ্সরী দেখতে পেল যে তিনি একাই উদ্যানে ঘুরে বেড়াচ্ছেন। তিনি কোনো রক্ষীকে সঙ্গে রাখতে চাননি, কেবল বাদকদের বাদ্য বাজানোর নির্দেশ দিয়েছিলেন।

স্বর্গীয় সংগীত ছিল মার্জিত ও গম্ভীর, যা কান জুড়িয়ে মনকে সতেজ করে তোলে। কিন্তু চং শি ছিলেন অন্যমনস্ক। তিনি চমৎকার বারান্দাগুলোর ফাঁকে উদাসীনভাবে হেঁটে বেড়াচ্ছিলেন। হঠাৎ কী যেন দেখতে পেয়ে তিনি থেমে গেলেন জেড পাথরের বেদিটির পাশে এবং সেই খালি জায়গার দিকে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে রইলেন।

অপ্সরিরা সাহস সঞ্চয় করে সামনে এসে কুর্নিশ জানাল: “যুবরাজের কি কোনো আদেশ আছে?”

চং শি নিজের থুতনিতে হাত বুলিয়ে নিচু গলায় বললেন, “আমার মনে হয় এখানে কিছু মিয়াওছেং থ্রিয়ানহুয়া (昙花 - এক ধরণের রাতের ফুল) রোপণ করা উচিত।”

অপ্সরিরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। কিছুক্ষণ পর উত্তর দিল, “যুবরাজ... মিয়াওছেং থ্রিয়ানহুয়া সুন্দর হলেও এর অর্থ অশুভ। ছিউহুই উদ্যানে কী করে তা লাগানো যায়?”

“অশুভ?” চং শি মৃদু হেসে বললেন, “স্বর্গের সবচেয়ে সুন্দর জিনিসের মধ্যে কোন অংশটি অশুভ? একটা ফুল যদি মাত্র একবারই ফোটে, তবে আরও বেশি করে লাগাব, পুরো ছিউহুই উদ্যানটায় ভরাট করে দেব। এই ফুল ঝরে গেলে পরের ফুল ফুটবে, তাহলে কি আমি প্রতি রাতেই চরম সৌন্দর্য উপভোগ করতে পারব না? অত কথা না বলে দ্রুত গিয়ে ফুলের চারা খোঁজাও, আমি আজকেই মিয়াওছেং থ্রিয়ানহুয়া দেখতে চাই।”

তিনি অপ্সরিদের হাত নেড়ে বিদায় দিলেন এবং বারান্দায় আবার হাঁটতে লাগলেন।

আসলে তিনি নিজেও বিভ্রান্ত ছিলেন। ছিউহুই উদ্যান জুড়ে লাল ম্যাপল পাতায় ভরা, যা মিয়াওছেং থ্রিয়ানহুয়ার সম্পূর্ণ বিপরীত শৈলী। সত্যি যদি রোপণ করা হয়, তবে দেখতে খুব একটা ভালো লাগবে না। তবে কেন হঠাৎ এমন খেয়াল হলো?

চং শি চোখ বন্ধ করলেন এবং সারা উদ্যান জুড়ে মিয়াওছেং থ্রিয়ানহুয়া ফোটার দৃশ্য কল্পনা করলেন। দৃশ্যটি যেমন চেনা, তেমনই তা তাকে শান্তি দেয়।

হ্যাঁ, শান্তি।

কী কারণে কে জানে, তার সবসময়ই মনে হতো তিনি যেন অনেক কিছু ভুলে গেছেন। তিনি নিশ্চয়ই এমন কোনো অপরাধ করেছিলেন, যার কারণে স্বর্গের সম্রাট পিতা তাকে এই ছিউহুই উদ্যানে নির্বাসিত করেছেন। এই জায়গাটির প্রতি তার যেমন ঘৃণা রয়েছে, তেমনই রয়েছে এক গভীর নস্টালজিয়া।

এখানে বছরের পর বছর ধরে অপরিবর্তিত দৃশ্য ও নিস্তব্ধতার কারণে তার ঘৃণা হয়, আবার এক অকথ্য, হূদয়ে খোদাই করা অনুভূতির জন্য তিনি স্মৃতিকাতর হয়ে পড়েন।

হাতা ঘেঁষে একটি পরমানু বার্তার স্নিগ্ধ আলো এসে পড়ল। দেবদূতের শ্রদ্ধাশীল কণ্ঠস্বর বেজে উঠল: “যুবরাজ, অপরাধী ধরা পড়েছে।”

চং শি চোখ খুললেন। বিনা কারণে হৃদয়ে জমে থাকা অন্ধকার মুহূর্তের মধ্যে কেটে গেল। এক অদ্ভুত ও তীব্র প্রত্যাশা তার ভেতর থেকে জেগে উঠল, ঘাড়ের পশম পর্যন্ত ভয়ে ও উত্তেজনায় কেঁপে উঠল।

তিনি নিজেও পরিষ্কার বলতে পারতেন না তিনি ঠিক কী আশা করছেন। সেটা হয়তো কোনো প্রখর আগুন হতে পারে, কিংবা হয়তো হাড় কাঁপানো বরফ। আগুন হোক বা বরফ, তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য সে যেন চরম ও জীবন্ত শক্তি ব্যবহার করছে, শুধু তার জন্যই।

চং শি বিরক্তি ছাড়াই পরমানু বার্তা ব্যবহার করে বারবার সতর্কতার বিষয়গুলো বলে দিলেন, তারপর হাসিমুখে বারান্দা ছেড়ে চলে গেলেন।

বাঁশি ও তারযন্ত্রের সুর ধীরে ধীরে কাছে চলে এল। তিনি কিছুক্ষণ কান পেতে শুনে হঠাৎ বললেন, “এই স্বর্গীয় সংগীত শুনতে বড় একঘেয়ে লাগছে। এমন কি কোনো গান নেই যা গাওয়া যায়?”

নীরবে পেছনে অনুসরণ করা অপ্সরিরা আবার একে অপরের দিকে চাইল। উত্তর দেওয়ার আগেই চং শি আবার বলে উঠলেন, “আমি একটু ভেবে দেখি। ভুলে গেছি কোথায় যেন শুনেছিলাম, কিছু কথার গান ছিল... যেমন 'লিয়ুহুও সুশ্রুম'...”

অপ্সরী মৃদুস্বরে বলল, “যুবরাজ, আপনি নিচের জগতের সাধারণ মানুষের গাওয়া গানের কথা বলছেন। সাধারণ মানুষের গান দিয়ে কি আপনার পবিত্রতা কলুষিত করার সাহস আমাদের আছে?”

“এ কথা বলা চলে না।” চং শি তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন, “নিচের জগতের সাধারণ মানুষ হলে কী হয়? আমি তো মনে করি তাদের গান স্বর্গীয় সংগীতের চেয়ে অনেক বেশি চিত্তাকর্ষক। আর তাছাড়া, স্বর্গের অনেকেই তো সাধারণ মানুষের মতো যুক্তি বোঝে না, যেমন ধরুন আমি।”

কী উত্তর দেওয়া উচিত তা বুঝতে না পেরে অপ্সরিরা বিব্রত হয়ে পেছনে সরে গেল। কিছুক্ষণ পর, ধ্রুপদী স্বর্গীয় সংগীতের সুর বদলে গেল। বাদকদের গাওয়ার সুর কখনো দূরে, কখনো কাছে, কখনো বা মিলিয়ে যেতে লাগল—'সপ্তম মাসের আগুনের স্ফুলিঙ্গ' থেকে শুরু করে 'নবম মাসের সুশ্রুমের তুষারপাত' পর্যন্ত।

চং শি হঠাৎ থেমে গেলেন। আচ্ছন্ন অবস্থায় মনে হলো তিনি যেন শৈশবে ফিরে গেছেন এবং কোনো এক বিস্ময়ের অপেক্ষায় অধীর আগ্রহে ও আত্মতুষ্টিতে দাঁড়িয়ে আছেন।

বাতাসের শব্দ বাড়তে লাগল, সেই সঙ্গে আকাশী ঘোড়ার খুরের আওয়াজ ভেসে এল বাতাসের বেগে। পরক্ষণেই গাড়িটি প্রধান দরজার বাইরে এসে থামল, আর দেবদূতরা একটি সরু ও পাতলা ছায়াকে টেনেহিঁচড়ে দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করাল।

এসেছে, তার সেই বিস্ময়।

নড়াচড়ায় অক্ষম সুশ্রুমকে দেবদূতরা নির্দয়ের মতো মাটিতে ফেলে দিল। তারা হাসিমুখে কৃতিত্ব নেওয়ার ভঙ্গিতে বলল, “যুবরাজ, অপরাধীকে ফিরিয়ে আনা হয়েছে।”

সবকিছুই গত রাতের সেই দুঃস্বপ্নের সঙ্গে মিলে যাচ্ছিল। যদি কোনো পার্থক্য বলতেই হয়, তবে বলতে হবে যে সেবার জিতেন-শাওজুন অন্তত জিং গুয়াং দেবপশুতে রূপ নিয়ে যুবরাজকে কয়েকটা শক্তিশালী লাথি মারতে পেরেছিল, কিন্তু অমর বড়ির তো আর সে ক্ষমতা নেই।

সুশ্রুম কষ্ট করে মাথা ঝাঁকাল এবং মুখের ওপর ছড়িয়ে পড়া চুলগুলো সরিয়ে দিল। সম্ভবত এই কারণে যে গতবার হুয়াং গু উপত্যকায় সে অপ্রত্যাশিতভাবে জেড পিন দিয়ে যুবরাজকে আহত করেছিল, তাই এবার দেবদূতরা তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত তন্নতন্ন করে তল্লাশি করেছে, একটুও ধারালো বা তীক্ষ্ণ কিছু তার কাছে রাখেনি।

ড্রাগনের নকশা আঁকা এমব্রয়ডারি করা লম্বা বুট জুতো তার দৃষ্টিসীমায় ভেসে উঠল। চং শি তার পায়ের আঙুল দিয়ে সুশ্রুমের চিবুকটা একটু ওপরে তুলে ধরলেন। তাঁর কণ্ঠস্বর আগের মতোই আনন্দময় শোনাচ্ছিল: “আবার দেখা হলো। ছোট অমর বড়ি, তুমি এত দ্রুত কীভাবে উড়তে পারলে? আমি তোমাকে জিজ্ঞাসা করছি, তুমি কি কখনো ভেবে দেখেছ—তুমি বেশি দ্রুত ছুটতে পারো, নাকি আমার আকাশী ঘোড়াগুলো?”

এমনকি সে যে অমর বড়ি থেকে রূপ নেওয়া দানব, তাও তিনি জেনে গেছেন। অর্থাৎ শুরু থেকেই সে কখনোই তাঁর ক্ষমতার পরিধি থেকে পালাতে পারেনি। স্বর্গের যুবরাজ হওয়াই তো তাঁর মানায়।

সুশ্রুম উদাসীনভাবে বলল, “এই দুনিয়ায় যত দ্রুতগামী জিনিসই হোক না কেন, তা আপনার ক্ষমতার গতির চেয়ে দ্রুত হতে পারে না।”

চং শি হেসে উঠলেন, “আজ তুমি আমার সঙ্গে কথা বলতে রাজি হলে। এটা কি তোমার নতি স্বীকার, নাকি উস্কানি?”

দুঃস্বপ্ন তো দুঃস্বপ্নই, কিন্তু চোখের সামনের যুবরাজ অন্তত শৈশবের সেই উদ্ধত ও খ্যাপাটে স্বভাবের নন। সুশ্রুম একটু থেমে তার কণ্ঠস্বর নরম করল: “স্বাভাবিকভাবেই নতি স্বীকার। আমি তো কেবল সামান্য সাধনা করা এক তুচ্ছ দানব, বজ্রকঠিন আচরণের ধাক্কা সহ্য করার ক্ষমতা আমার নেই। যুবরাজ যদি আমার ওপর সত্যিই বিরক্ত হয়ে থাকেন, তবে আমাকেও দু-একটা সুচ ফুটিয়ে শাস্তি দিন না কেন?”

চং শি হঠাৎ এক তীব্র হতাশা অনুভব করলেন। এটি তিনি চাননি।

“তোমার মনে হয় দুর্বলতা প্রকাশ করা এবং বোকামি করার ভান করায় দারুণ হাত আছে।” তিনি পায়ের আঙুল সরিয়ে নিজের হাতা ঝেঁকে বললেন, “গতকাল ওই কুকুর দানবটার সঙ্গে তো এভাবেই খেলা করছিলে, বেশ আনন্দই পেয়েছিলে। কিন্তু আমি আনন্দ পাইনি।”

হৃদয়ের মধ্যে একটা কণ্ঠস্বর ছিল, অস্পষ্ট ও খণ্ডিত, কিন্তু অত্যন্ত জেদি ও অবিরাম। সে বারবার বলছিল, “এবারে আমি প্রথমে এসেছি, এবার আর ছাড়তে চাইব না।” স্পষ্টতই তিনিই হুয়াং গু উপত্যকায় অমর বড়িটিকে প্রথমে ধরেছিলেন, কিন্তু তিনি যা প্রত্যাশা করেছিলেন তা দেখা গেল না। যতক্ষণ না তিনি দেখলেন অমর বড়িটি ওই কুকুর দানবটির সঙ্গে প্রাণখোলা হাসিমুখে ঠাট্টাতামাশা করছে, ঠিক তখনই সেই পূর্বপরিচিত অসহায়ত্ব ও সংযম, সেই অবোধ্যতা ও জেদ এক জোয়ারের মতো সারারাত তাকে আচ্ছন্ন করে রেখেছিল।

হেঃ, সে তো কেবল একটা কুকুর দানব মাত্র।

চং শি হাত বাড়িয়ে তার ডান কানের সোনার সাপের দুলটি খুলে ফেললেন। মধ্যাকাশে সোনার আলো ঝলকে উঠে একটা সরু ও লম্বা সাপে রূপ নিল এবং কুণ্ডলী পাকিয়ে সুশ্রুমের গলায় পেঁচিয়ে বসল।

“কালো সোনার ঐশ্বরিক শৃঙ্খল খুলে ফেলো।” তিনি দেবদূতদের নির্দেশ দিলেন, “আরেকটা গাড়ি নিয়ে এসো আর ওকে লাগাম পরিয়ে দাও।”

চারপাশে একটা মৃদু চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু চং শি তাতে কান না দিয়ে মাথা নিচু করে সুশ্রুমের দিকে তাকালেন। যখন দেখলেন সুশ্রুমের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে আসছে, তখন তিনি শেষ পর্যন্ত আনন্দ পেলেন।

“আমি জানতে চাই তুমি আর আকাশী ঘোড়া গাড়ি টানার সময় কে বেশি দ্রুত দৌড়াও। তুমি যদি ওদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করো, তবে আমি তোমাকে শাস্তি দেব না এবং নিরাপদে ফিরিয়ে দেব। আর যদি তুমি কথা না শোনো, আমার এই সোনার সাপ কিন্তু তোমাকে কামড়াবে।” তিনি আনন্দের সঙ্গে হেসে উঠলেন, তারপর আবার নরম সুরে ব্যাখ্যা করলেন, “তবে এর বিষ খুব বেশি নয়, সঙ্গে সঙ্গেই তোমার প্রাণ নেবে না, কিংবা তোমাকে অসহ্য যন্ত্রণাও দেবে না। বড়জোর তোমাকে ধীরে ধীরে পক্ষাঘাতগ্রস্ত করে দেবে, আর যদি সারাক্ষণ কামড়াতে থাকে, তবে তুমি শুধু বিছানায় শুয়ে শুয়ে নিজের শরীর পচে যাওয়া দেখতে পাবে... হ্যাঁ, তুমি তো অমর বড়ি, অমর বড়ি কি পচে যায়? আমার খুব জানতে ইচ্ছে করছে।”

তিনি হাসিমুখে নিজের হাত গুটিয়ে নিলেন এবং কালো সোনার শৃঙ্খল খুলে নেওয়া সুশ্রুমকে ধীরে ধীরে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াতে দেখলেন। দেবদূতরা তার কাঁধে লাগাম বেঁধে দিল, কিন্তু সে কোনো প্রতিরোধ বা পালানোর চেষ্টা করল না।

সে কি আসবে? তাঁর প্রত্যাশিত আগুন ও বরফ? তিনি তার কাছ থেকে চেয়েছিলেন সবচেয়ে চরম ও তীব্র আবেগ, তার সমস্ত অনুভূতি, তার আত্মার গভীরে লুকিয়ে থাকা সবকিছু, যা কেবল তাঁর জন্যই এক মুহূর্তের জন্য প্রস্ফুটিত হবে।

চং শি হঠাৎ সেই প্রথমবার মিয়াওছেং থ্রিয়ানহুয়া ফোটার কথা মনে করলেন। স্বপ্নের মতো মায়াবী, হূদয়ে খোদাই করা এক সৌন্দর্য।

সামনের অমর বড়িটিই হলো সেই থ্রিয়ানহুয়া ফুল। তিনি তার প্রস্ফুটন কামনা করছিলেন।

কিন্তু সুশ্রুম নড়ল না। সে চুপচাপ একই জায়গায় অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, এতক্ষণ যে চং শি অধৈর্য হয়ে আবার বলপ্রয়োগ করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই সে হঠাৎ নিজের গলার সোনার সাপটিকে ছুঁয়ে ফাল দিয়ে নরম গলায় বলল, “ঠিক, আমি অমর বড়ি...”

অমর বড়ি বিষকে ভয় পায় না।

দেবশক্তির আঘাতে লাগামটি এক লহমায় কেটে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। মাটিতে পড়ার আগেই সে বিদ্যুতের বেগে ছিউহুই উদ্যানের প্রধান দরজার দিকে ছুটে গেল, কিন্তু হঠাৎ একটা 'ঠং' শব্দ হলো। তার শরীরটা যেন কোনো অদৃশ্য দেওয়ালে ধাক্কা খেল এবং প্রচণ্ড বেগে পিছনের দিকে ছিটকে এল।

সত্যিই কি সে ছাড় পাবে না?

সুশ্রুম অনুভব করল তার শরীরের সমস্ত রক্ত যেন ফুটছে। দু-একবার লাফিয়ে সে আতঙ্কিত দেবদূতদের পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং নিঃশব্দে তার লম্বা তলোয়ারটি টেনে বের করল—সে যুদ্ধ করতে জানে না, তার শক্তিশালী খুরও নেই, বেশি দ্রুত সে বেশিক্ষণ দৌড়াতে পারবে না, কিন্তু একবার কোপ বসানোই যথেষ্ট।

শীতল আলোর ঝলকানি দেখা গেল। চং শি অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে কিছুটা পাশ ফিরে দাঁড়ালেন, আর লম্বা তলোয়ারটি সোজা তার ডান কাঁধে গেঁথে গেল। তিনি তার ডান হাত দিয়ে আঘাতপ্রাপ্ত স্থানে তলোয়ারটি চেপে ধরে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন।

রক্ত দ্রুত তার শরীরের অর্ধেক অংশ রাঙিয়ে দিল। তার দেখে মনে হলো তিনি যেন ব্যথাই টের পাচ্ছেন না, এখনও হাসছেন, এমনকি সেই হাসির মধ্যে অদ্ভুত এক মায়াবী ও মোহাচ্ছন্ন গন্ধ জড়িয়ে ছিল।

“আবার এসো।” তিনি নরম গলায় তাগিদ দিলেন।

দৃশ্যটি যেন খুব চেনা। সুশ্রুমের ফুটন্ত রক্ত মুহূর্তের মধ্যে বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল। সে যখন তলোয়ারটি ঝেড়ে ফেলে দিতে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ তাঁর বাঁ হাতটি বিদ্যুতের বেগে এসে তার গলা টিপে ধরল এবং ডান হাতটি তার মুখের দিকে বাড়িয়ে রূপালী tassels-এর হুকটি চেপে ধরল।

“আমি তোমার চোখ দুটো দেখতে চাই।”

চং শি বর্বরের মতো রূপালী tassels ছিঁড়ে ফেললেন। আকাশের সূর্যালোক সবেমাত্র মেঘ ভেদ করে সুশ্রুমের নাকের ওপর এসে পড়ল। তার লম্বা ভুরু দুটি বাঁকানো, নাকের পাতা জেলের মতো সুন্দর, কিন্তু যেখানে চোখ থাকার কথা, সেখানে কেবল এক শূন্যতা।

চং শি হঠাৎ থমকে গেলেন। সুশ্রুম যখন বন্য পশুর মতো ছটফট করতে লাগল, তখন তিনি যখন তার দখল আরও শক্ত করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই মূল ফটকের দিক থেকে একটা 'ক্লিং' শব্দ শোনা গেল। শব্দটি এতই চেনা, এতই নস্টালজিক যে তিনি সম্পূর্ণ জমে গেলেন।

দেবদূত আতঙ্কে নিচু গলায় চিৎকার করে উঠল, “সাম্রাজ্ঞী! সাম্রাজ্ঞী আপনাকে দেখতে এসেছেন!”

...সাম্রাজ্ঞী? মা? তিনি কি... না, তাঁর তো উচিত...

চং শি-র মনে ভিড় করল কোনো এক অজানা অসঙ্গতি। কিন্তু তার ঠিক পরেই অতলান্ত আনন্দ তার বুক চিরে উপচে পড়ল। আনন্দের আতিশয্যে তার সঙ্গে মিশে রইল তীব্র এক বেদনা।

তিনি ধীরে ধীরে সুশ্রুমকে ছেড়ে দিলেন, কাঁধ থেকে লম্বা তলোয়ারটি টেনে বের করলেন এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত সতর্ক পদক্ষেপে সামনে এগিয়ে গেলেন।

--------------------

আগামীকাল আবার দেখা হবে।