অধ্যায় ১৩: এই হৃদয় আবার পেরিয়ে যায় পুরনো দিনের দুর্যোগ (৩)

পৃষ্ঠা ১/৩

পরের মুহূর্তেই মাথা থেকে পা পর্যন্ত সে বাতাসের দড়িতে এমন শক্ত করে বাঁধা পড়ল যে ঘাড়টুকুও নাড়াতে পারল না।

সুশুয়াং তাড়াতাড়ি নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে বলল, “এর সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই! আমি শুধু শব্দ শুনে কী হয়েছে দেখতে এসেছিলাম।”

ঝু শুয়ান ঘুরে বনের মাঝখানের সেই গভীর গর্তটির দিকে এগিয়ে যেতে যেতে আদেশ দিল, “গুই লিউ, ওর ওপর নজর রাখো। আবার কথা বললে মুখ চেপে ধরবে।”

সামনের দিক থেকে এক সুদর্শন শরৎ-অধিকর্তা এগিয়ে এলেন। তাঁর মুখে ছিল কর্তব্যপরায়ণতার মৃদু হাসি—আগেরবার যিনি চা ঢেলে দিয়েছিলেন এবং তাঁকে ঋণ-শত্রুতার খাতা লিখতে বলেছিলেন, তিনিই।

এসেই তাঁর প্রথম কথা, “পরিচারিকা, তোমাকে ধন্যবাদ। ওয়ানছিং বাঁশপাতার চা সত্যিই সুস্বাদু।”

পরের কথাটি ছিল, “নিম্নলোক এত বিস্তীর্ণ, তার ওপর এখন গভীর রাত। পরিচারিকা, তুমি এমন কাকতালীয়ভাবে লিয়াং চানের মৃত্যুর স্থানে উপস্থিত হলে কী করে?”

এর মানে কী? একজন কথা বলতে দিচ্ছে না, আর এই লোকটি এসে সঙ্গে সঙ্গে তার নামে অপরাধ সাজিয়ে দিচ্ছে?

সুশুয়াং চোখে জল চিকচিক করিয়ে তাঁর দিকে তাকাল। গুই লিউ নিচু স্বরে বলল, “পরিচারিকা, এমন মুখভঙ্গি কম করো। অধস্তন বিচারাধ্যক্ষ এটা পছন্দ করেন না। সাবধান, তোমাকে একশো-দুইশো হাজার লি দূরে ছুড়ে ফেলতে পারেন।”

কিন্তু এমন করতে তার বেশ লাগে। পাগলা কুকুর পছন্দ না করলেও… তাকে পছন্দ করতেই হবে।

ঝু শুয়ান গভীর গর্তটির সামনে অনেকক্ষণ মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইল। তারপর হাত তুলে বাতাসে একটি অনুভূমিক রেখা টানল। দেবরক্তে রঞ্জিত মাটি ফুলের মতো উলটে খুলে গেল, আর সেখান থেকে একটি অর্ধেক কাটা আঙুল ভেসে উঠল। তার অধিকাংশই ইতিমধ্যে স্বচ্ছ বাষ্পে পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেছে। ঝু শুয়ান সঙ্গে সঙ্গে বরফ ডেকে সেটিকে আবৃত করল।

পাহাড়ের দেবতাকে দ্রুত শরৎ-অধিকর্তারা কাছে নিয়ে এলেন। তিনি কাঁপতে কাঁপতে প্রণাম করে বললেন, “অধস্তন বিচারাধ্যক্ষকে ক্ষুদ্র দেবতার প্রণাম! ক্ষুদ্র দেবতা… ক্ষুদ্র দেবতা সত্যিই লজ্জিত! আগে শুধু পাহাড়ের ভেতর বিবাদের শব্দ শুনেছিলাম, ভাবতেই পারিনি এমন ভয়াবহ ঘটনা ঘটেছে…”

ঝু শুয়ান জিজ্ঞেস করল, “সেই বিবাদের কথায় কী বলা হচ্ছিল? তা ছাড়া আর কোনো অস্বাভাবিক শব্দ শুনেছিলে?”

“উচ্চ দেবতার ব্যাপারে ক্ষুদ্র দেবতা কী করে উঁকি দিয়ে কান পাততে সাহস করে? ক্ষুদ্র দেবতা তো ইচ্ছে করেই অনেক দূরে সরে গিয়েছিলাম! পরে বাতাসের শব্দ অদ্ভুতভাবে উঠতে শুনে তবেই বেরিয়ে এসে ব্যাপারটা দেখতে যাই। এই… এই গভীর গর্ত… লিয়াং চান দেবতা কি তবে…”

ঝু শুয়ান নির্বিকারভাবে বলল, “লিয়াং চান সম্ভবত কয়েক কোটি টুকরো হয়ে গেছে। বেশ করুণ পরিণতি।”

পাহাড়ের দেবতার আতঙ্কিত বিড়বিড়ানি উপেক্ষা করে সে শরৎ-অধিকর্তাদের এগিয়ে দেওয়া কয়েকটি ভাঙা জেডখণ্ড হাতে নিল।

“অধস্তন বিচারাধ্যক্ষ, এগুলো সম্ভবত লিয়াং চানের জেড-তাবিজ। গাছের নিচে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল। অধীনস্থরা পুরো পাহাড় তল্লাশি করেছে। কেবল কিছু ছিটকে থাকা ক্ষুদ্র দানব পাওয়া গেছে, শক্তিশালী কোনো দানবগোষ্ঠীর চিহ্ন নেই। পাহাড়ে লিয়াং চানের অবশিষ্ট সামান্য দেবশক্তি ছাড়া শনাক্ত করা গেছে কেবল পাহাড়ের দেবতা এবং দেবমন্দিরের পরিচারিকার দেবশক্তি।”

ঝু শুয়ান হাতে ধরা ভাঙা জেডখণ্ডগুলো স্পর্শ করল। জেড-তাবিজটি পাঁচ-ছয় টুকরো হয়ে গেছে, আর কাটার দাগগুলো ছিল অত্যন্ত মসৃণ।

লিয়াং চান মোটেই দুর্বল ছিল না। শক্তির শিখরে সে একসময় নিষিদ্ধ প্রাসাদ-দপ্তরের প্রহরী বাহিনীর অন্যতম সেরা যোদ্ধা ছিল। অথচ চোখের পলকে তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলা হয়েছে; হত্যাকারীর কোনো চিহ্নও পাওয়া যাচ্ছে না, আবার এমন অদ্ভুত গভীর গর্তও তৈরি হয়েছে। হত্যাকারীর কৌশল নিঃসন্দেহে অস্বাভাবিক।

ঝু শুয়ান শরৎ-অধিকর্তাদের নির্দেশ দিল, “প্রথম ও দ্বিতীয় বিভাগ সন্দেহজনক স্থানগুলো তল্লাশি চালিয়ে যাও। একজন শরৎ-অধিকর্তা জেড-তাবিজ আর কাটা আঙুল নিয়ে জি জিয়াংয়ের কাছে যাবে। তাকে শাস্তি ও কারাগার দপ্তরে ফিরে অপেক্ষা করতে বলবে। আর যদি বুড়ো ইউয়ান মিং বকবক করতে আসে, তাকে যেন ঘটনাস্থলেই পাগল হয়ে যাওয়া কুকুরের মতো আচরণ করতে বাধ্য করে।”

এই বলে সে গুই লিউকে হাত নেড়ে ডাকল, “তুমি থেকে যাও। দুইশো বছর আগে তু হে ড্রাগন-রাজার বিয়ের ভোজে আসা অতিথিদের তালিকা নিয়ে এসো।”

শাস্তি ও কারাগার দপ্তরের শরৎ-অধিকর্তাদের মধ্যে স্বর্গলোকের দেবতাদের মতো অলসতার লেশমাত্র ছিল না। একটি আদেশ পাওয়া মাত্র তারা কোনো কথা না বলে মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়ল। পাহাড়ের দেবতা তোষামোদ করে জিজ্ঞেস করল, “অধস্তন বিচারাধ্যক্ষ, পাহাড়ি বনে বাতাস খুব প্রবল। আমার গুহাবাসটি বেশ পরিষ্কারও বটে। আপনি কি অনুগ্রহ করে সেখানে গিয়ে এক কাপ চা পান করবেন?”

এই পাহাড়ের দেবতা আর ভূমিদেবতাদের সুবিধাবাদী মুখ দেখে সুশুয়াং মনে মনে ঠোঁট বাঁকাল। সে আগে দরজায় কড়া নেড়ে এসেছিল, তখন কিন্তু লোকটির এমন ভাব ছিল না।

যাকগে, এসবের সঙ্গে তার কী সম্পর্ক? এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর শক্তিও তার নেই।

সুশুয়াং গোপনে, নিঃশব্দে, অনেকক্ষণ ধরে শরীর মোচড়াতে মোচড়াতে যখন বাতাসের দড়ি থেকে নিজের দুই পা বের করে আনার উপক্রম করেছে, তখনই ঝু শুয়ান শান্ত স্বরে বলল, “ছটফট কোরো না। বাতাসের দড়ি ছিঁড়তে পারবে না।”

সত্যিই, বাতাসের দড়ি আচমকা আরও শক্ত হয়ে গেল। সে হোঁচট খেয়ে নিচে পড়তে যাচ্ছিল—কিন্তু পড়ল না। বাতাসের দড়ি তাকে সরাসরি আড়াআড়িভাবে শূন্যে তুলে রাখল। বরং বেশ আরামই লাগছিল।

সে মাথা তুলে ঝু শুয়ানের দিকে তাকিয়ে কাঁদো-কাঁদো মুখ করে বলল, “অধস্তন বিচারাধ্যক্ষ, আমি যদি একটা কথা বলি, আপনি কি আমার মুখ চেপে ধরবেন না?”

ঝু শুয়ান একটুও বিচলিত হল না। “পরিচারিকা কী বলতে চায়, তার ওপর নির্ভর করছে।”

পৃষ্ঠা ২/৩

“আমার আর কোনো ব্যাপার নেই, তাই তো?” সুশুয়াংয়ের চোখের পাতায় একটি অশ্রুবিন্দু করুণভাবে দুলছিল, কিন্তু পড়ছিল না। “আমাকে তো আবার ঘুমানোর জন্য কোনো জায়গা খুঁজতে হবে। অবশ্য, অধস্তন বিচারাধ্যক্ষ যদি আমাকে সঙ্গে করে পাহাড়ের দেবতার গুহাবাসে নিয়ে যেতে চান, তাহলে আরও ভালো হয়।”

ঝু শুয়ান তার দিকে একবার তাকাল। “লিয়াং চান নিহত হয়েছে, আর পরিচারিকা ঘটনাস্থলের কাছেই ছিল। তোমার মনে হয় কিছুদিন ঘুমানো সম্ভব হবে?”

সুশুয়াং প্রাণপণে ঘাড়টা তার দিকে বাড়িয়ে বলল, “অধস্তন বিচারাধ্যক্ষ কী বলছেন? আপনার কি মনে হয় আমার লিয়াং চান দেবতাকে টুকরো করার ক্ষমতা আছে? তাছাড়া আমি তো তাকে চিনিই না। আর যদি টুকরো করতাম, তাহলে পালাতাম না? এখানে থেকে যেতাম কেন?”

পাশ থেকে গুই লিউ বলল, “পরিচারিকা, শাস্তি ও কারাগার দপ্তর অপরাধ নির্ধারণের সময় কেউ নিজেকে নির্দোষ মনে করে কি না, তা কখনো জিজ্ঞেস করে না। আপাতদৃষ্টিতে যার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, এমন ব্যক্তিই অপরাধী হওয়ার ঘটনা অগণিত। আমাদের কাজ সত্য এবং তার পেছনের সূত্র খুঁজে বের করা।”

সুশুয়াং গম্ভীর হয়ে বলল, “তাহলে আমার দুর্যোগের দেবশক্তি সংগ্রহের কাজটির কী হবে?”

ঝু শুয়ান একেবারে সরাসরি বলল, “গুই লিউ, তুমি তো দেবমন্দিরের পরিচারক ছিলে, তাই না? ইয়োংহে রক্তমন্ত্র সঙ্গে এনেছ? কয়েক দিন পরিচারিকার হয়ে দেবশক্তি সংগ্রহ করে দাও।”

গুই লিউ সঙ্গে সঙ্গে বলল, “জি।” আঙুলের এক টানে সুশুয়াংয়ের কোমরবন্ধে বাঁধা জেডের শিশি এবং জেডের দিকনির্ণায়ক যন্ত্রটি তার হাতে এসে পড়ল।

সে ঘুরে চলে যেতে যাচ্ছিল, কিন্তু কী মনে পড়ায় আবার কাছে এসে নিচু স্বরে সতর্ক করল, “পরিচারিকা, যা ঘটেছে ঠিক তা-ই বলবে, কিন্তু অধস্তন বিচারাধ্যক্ষের সঙ্গে একেবারেই জেদ কোরো না। তাঁর হাতে একান্তে সেবা পাওয়াই সবচেয়ে ভয়ংকর।”

সুশুয়াং দুবার চোখের পাতা ফেলল। দুলতে থাকা অশ্রুবিন্দুটি মুহূর্তে উধাও হয়ে গেল, বরং তার ঠোঁটে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি।

হঠাৎ সে বুঝতে পারল, এই পরিস্থিতি মোটেই মন্দ নয়। প্রথমত, অবশেষে সে কয়েক দিন নামমাত্র কারণ দেখিয়ে অলসতা করতে পারবে। দ্বিতীয়ত, নামমাত্র কারণেই পাগলা কুকুরটির সঙ্গে একান্তে থাকতে পারবে। এটা শুধু ভালো নয়, একেবারে অসাধারণ! এতক্ষণ আগে কেন তার মাথায় আসেনি?

গুই লিউ অবিশ্বাসের চোখে তার দিকে তাকাল। “পরিচারিকা হাসছ কেন? অধস্তন বিচারাধ্যক্ষ যার সেবা করেন, সে তিন দিন টিকে থাকলেই তাকে লৌহকঠিন অস্থির মানুষ বলতে হয়।”

কে বলেছে? সেও তো লৌহকঠিন অস্থির মানুষ… দাঁড়াও, কীসের সেবা?

গুই লিউয়ের চোখে সামান্য করুণা ফুটে উঠল। “তোমার মতো হলে আধঘণ্টাও টিকবে না।”

দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে সে দূরে উড়ে গেল। আহা, মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও হাসছে! সত্যিই বেচারা ছোট্ট পরিচারিকা।

পাহাড়ের দেবতা ভুল বলেনি। তার গুহাবাস সত্যিই পরিষ্কার এবং প্রশস্ত। উজ্জ্বল চাঁদের আলো, মৃদু বয়ে চলা স্বচ্ছ বাতাস, আর উঠোনজুড়ে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে নির্মিত সূক্ষ্ম ও মনোরম কাঠের ঘর। বারান্দায় পাতা ছিল মোটা, সাদা খড়ের পাটি; তার ওপর পা রাখলে সামান্যতম শব্দও হতো না।

দেবমন্দিরের পরিচারিকার বাসস্থানের চেয়ে কি এটি ভালো নয়?

সুশুয়াংয়ের মনে জটিল অনুভূতি জেগে উঠল। আগে জানলে তার পাহাড়ের দেবতা বা ভূমিদেবতা হওয়াই উচিত ছিল। কুলি হওয়ার চেয়ে তা অনেক ভালো, তার ওপর যত খুশি সুবিধাবাদী মুখভঙ্গিও করা যেত।

পাহাড়ের দেবতা তাদের সবচেয়ে বড় কাঠের ঘরে নিয়ে গেল। কাঁপতে কাঁপতে চা এনে, আবার কাঁপতে কাঁপতে বিদায় নিল। “অধস্তন বিচারাধ্যক্ষ, ধীরে জিজ্ঞাসাবাদ করুন, ধীরে! ক্ষুদ্র দেবতা একেবারেই বিরক্ত করব না!”

বেরিয়ে যাওয়ার আগে সে দরজার সামনে পাতা খড়ের পাটিটিও সরিয়ে নিল, যেন ভয় ছিল তার ওপর রক্ত ছিটকে পড়বে।

সুশুয়াং ঝু শুয়ানের দিকে তাকাল। সে সামনের খড়ের নরম পাটির ওপর কাত হয়ে বসে ছিল, ভঙ্গিতে ছিল পরম নিশ্চিন্ততা। মাথা নিচু করে চায়ের গন্ধ শুঁকল, তারপর বিরক্তির ভঙ্গিতে সেটিকে একপাশে সরিয়ে দিল।

তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করার কথা নয়? তাহলে তার দিকে তাকাচ্ছে না কেন? দেখুক না, সে এখনও বাতাসের দড়িতে বাঁধা!

আহা, কী ঝামেলা!

সুশুয়াং “ধপ” করে নিচু টেবিলের ওপর গিয়ে পড়ল। মোটা মাটির চায়ের পেয়ালাটির দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে মুখ বাড়িয়ে জল খেল।

“অধস্তন বিচারাধ্যক্ষ, আমাকে কীভাবে সেবা করার পরিকল্পনা করছেন?” সে অলস স্বরে জিজ্ঞেস করল। “তাড়াতাড়ি শুরু করুন, আমি এখনও ঘুমানোর অপেক্ষায় আছি।”

তাকে ঝুলিয়ে চাবুক মারা হবে, নাকি ছুরি দিয়ে পায়ের মাংস কেটে নেওয়া হবে? সে নিশ্চয়তা দিতে পারে, পাগলা কুকুরটি তার গায়ে নখের আঁচড়মাত্র কাটলেই সে সঙ্গে সঙ্গে সব কথা খুলে বলবে এবং শাস্তি ও কারাগার দপ্তরের দুষ্টদের শাস্তি দেওয়ার মহৎ কাজে নিজের অবদান রাখবে।

কিন্তু ঝু শুয়ানের উঠে দাঁড়ানোরও কোনো ইচ্ছা দেখা গেল না। সে কেবল মোটা একগাদা সাদা কাগজ বের করল। তাতে ঘন ঘন লেখা ছিল অসংখ্য নাম—দুইশো বছর আগে তু হে ড্রাগন-রাজার বিয়ের ভোজের অতিথিদের তালিকা।

পৃষ্ঠা ৩/৩

সে মাথা না তুলেই পাতা উল্টাতে উল্টাতে বলল, “পরিচারিকা, নিম্নলোকে আসার পর তুমি কোন কোন পথে গিয়েছ, একবার বলো।”

একসঙ্গে দুটো কাজ করতে চাইছে? বাহ, বেশ পারদর্শী তো!

সুশুয়াং মুখ খুলেই বলতে শুরু করল। আধমাসে সে যে পাহাড়চূড়া আর শহর-জনপদ ঘুরে এসেছে, তার সংখ্যা সত্যিই কম ছিল না। ইচ্ছে করে কয়েকটি বাদ দিল। এখনও বলা শেষ হয়নি, ঝু শুয়ানের দৃষ্টি তার ওপর এসে পড়ল।

সে সঙ্গে সঙ্গে চিন্তিত মুখ করে বলল, “মনে হচ্ছে কয়েকটা বাদ পড়েছে। দাঁড়ান, ভাবছি, তারপর বলছি।”

“দরকার নেই।”

ঝু শুয়ান একটি কলম তুলে তালিকার ওপর দ্রুত একটি বৃত্ত আঁকল, ঘিরে ফেলল লিয়াং চানের নাম।

“পরিচারিকা, আজ রাতে পাহাড়ি বনে আশ্রয় নেওয়ার সময় তুমি কী দেখেছ ও শুনেছ, একটি শব্দও বাদ দেবে না।”

আবার একটি শব্দও বাদ দেওয়া যাবে না? কোনো সমস্যা নেই।

সুশুয়াং গলা পরিষ্কার করে বলল, “ঠিক আছে, অধস্তন বিচারাধ্যক্ষ, তাহলে মন দিয়ে শুনুন—আমি সন্ধ্যার শেষ প্রহরে এই পাহাড়ে পৌঁছেছিলাম। এতদিন ধরে নিম্নলোককে রক্ষা করার জন্য প্রাণপণে দেবশক্তি সংগ্রহ করছি, তাই খুব ক্লান্ত এবং তৃষ্ণার্ত ছিলাম। তারপর ভদ্রভাবে পাহাড়ের দেবতার গুহার দরজায় কড়া নেড়ে এক কাপ চা চাইতে গেলাম। কিন্তু পাহাড়ের দেবতা সুবিধাবাদী হওয়ায় দরজা খুললেন না, আমার কথারও উত্তর দিলেন না। তাই আমাকে বাধ্য হয়ে…”

ঝু শুয়ানের চোখে শীতল আভা দেখা দিতেই সে তীক্ষ্ণভাবে বুঝতে পারল, হিংস্র জন্তুটির লেজ এবার তার ওপর নেমে আসতে চলেছে। সঙ্গে সঙ্গে তার চোখের পাতায় দুটো অশ্রুবিন্দু দুলতে লাগল। “আপনিই তো বলেছিলেন, একটি শব্দও বাদ দিতে না।”

ঝু শুয়ান তার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করল, “বেশ মজা পাচ্ছ?”

সুশুয়াং লজ্জায় মাথা নিচু করে বলল, “আমি তো এক বোকাসোকা ছোট্ট পুস্তক-পরী, শুধু এই পদ্ধতিতেই অধস্তন বিচারাধ্যক্ষের মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারি… বলছি, বলছি! এখনই সব বলছি!”

“সেসময় আমি পাহাড়ের অর্ধেক উচ্চতায় একটি কর্পূরগাছের ওপর ঘুমোচ্ছিলাম। দূর থেকে বিবাদের শব্দ শুনেছিলাম। ‘ধৃষ্টতা’, ‘দিবাস্বপ্ন’, ‘তুমি নাকি!’—এই ধরনের কিছু কথা শোনা যাচ্ছিল। আমি খুব ঘুম পাচ্ছিল বলে দেখতে যাইনি। তারপর হঠাৎ ভূতের কান্না আর নেকড়ের হাহাকারের মতো বাতাসের শব্দ শুনলাম। এরপর রক্তিম আলো ছড়িয়ে পড়ল। তখনই কী হয়েছে দেখতে এখানে এলাম, আর আপনার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।”

ভূতের কান্না আর নেকড়ের হাহাকারের মতো বাতাসের শব্দ? বিবাদের ছিটেফোঁটা কথাগুলোর সঙ্গে মিলিয়ে দেখলে, এটা কি প্রতিশোধমূলক হত্যা?

“পরিচারিকা, তুমি কি ড্রাগন বা সাপের মতো দেখতে কোনো কালো ছায়া দেখেছিলে?”

সুশুয়াং কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল।

ঝু শুয়ান আর কথা বলল না। সাদা কাগজে লেখা লিয়াং চানের নামের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ চিন্তায় ডুবে রইল।

লিয়াং চানকে প্রতিশোধের বশে হত্যা করা হয়েছে, আর হত্যার পদ্ধতিও অত্যন্ত অদ্ভুত। বনের মধ্যে থাকা সেই অস্বাভাবিক গভীর গর্তটি যেন কোনো বিশাল ড্রাগন বা সাপের ধাক্কায় তৈরি হয়েছে। অথচ লিয়াং চানকে টুকরো টুকরো করা হয়েছে। পাহাড়ের দেবতা এবং পরিচারিকা—দুজনেই বাতাসের শব্দের কথা বলেছে। তবে কি তা জমাট বাঁধা বিদ্বেষের সময় শোনা বাতাসের শব্দ?

দেবগোষ্ঠীর কেউ নির্মমভাবে মারা গেলে তার অসমাপ্ত ক্রোধ কখনও কখনও অত্যন্ত ভয়ংকর বিদ্বেষে পরিণত হয়। আর সেই বিদ্বেষের প্রতিশোধের রূপই হলো হাজার ছুরির আঘাতে দেহ ছিন্নভিন্ন করা। তাহলে কি এটি ড্রাগন-রাজার বিদ্বেষ?

তু হে ড্রাগন-রাজার সমগ্র পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়েছিল উজ্জ্বল চিন্তামণির কারণে। বিয়ের দিনেই আক্রমণ করা হয়েছিল নিশ্চয়ই অতিথির সংখ্যা বেশি থাকায়, যাতে সহজে ভিড়ে মিশে লুকিয়ে পড়া যায়। লিয়াং চান শুধু সেই ভোজের একজন অতিথিই ছিল না, সম্রাট ইউয়ান মিংয়ের ঘনিষ্ঠ অনুচরদের একজনও ছিল। সেই পরিবার-নিধনে তার অংশগ্রহণ অপ্রত্যাশিত নয়।

অনুমান শেষ পর্যন্ত অনুমানই। তবে সত্যিই যদি ড্রাগন-রাজার বিদ্বেষ প্রতিশোধ নিতে ফিরে এসে থাকে, তাহলে এই তালিকায় থাকা আরও কয়েকজনের পতন অবশ্যম্ভাবী।

ঝু শুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সামান্য মুখ ঘুরিয়ে দেখল, সামনের মোহগ্রস্ত পুস্তক-পরীটি আর কীটের মতো মোচড়াচ্ছে না, চায়ের পেয়ালা মুখে কামড়ে ধরে বিচিত্র শব্দও করছে না। সে নিচু টেবিলের ওপর ভর দিয়ে নীরবে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

ঝু শুয়ান তার দৃষ্টির সঙ্গে দৃষ্টি মিলাতেই সুশুয়াংয়ের ঘন চোখের পাতা সামান্য কেঁপে উঠল। তার সরু চোখদুটি হঠাৎ গোল হয়ে উঠল, আর দৃষ্টিতে ধীরে ধীরে ফুটে উঠল উন্মত্ত একাগ্রতা।

এক প্রহর কেটে গেছে। তার ঘাড়ের ওপর স্বর্গীয় বিধির শাস্তিচিহ্নটি আবার জ্বলে উঠেছে। সুশুয়াংয়ের দৃষ্টি কিছুটা ঝাপসা হয়ে আসছিল, কেবল সামনের দেবতাটি ছিল আশ্চর্যরকম স্পষ্ট।

চাঁদের আলো ঝু শুয়ানের বাঁধা চুলের সূক্ষ্ম দড়িতে পড়ছিল। খোলা দরজা দিয়ে মৃদু বাতাস ভেতরে ঢুকে সেই দড়িটিকে তার কানের পাশে দুলিয়ে দিচ্ছিল। নিচে ঝুলে থাকা কয়েকটি রত্নের আলো নিভু নিভু করে জ্বলছিল, যার ফলে তার সুন্দর চোখদুটিও যেন কোমল এক আবরণে ঢাকা পড়েছিল।

হঠাৎ সুশুয়াং আবার কুকুর-দানবটির কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, “অমৃত তো অমৃতই। কে তোমাকে অমৃত শব্দটাকে এত আদুরে ভঙ্গিতে উচ্চারণ করতে শিখিয়েছে? আমি কিন্তু এভাবে বলি না।”