উনপঞ্চাশ অধ্যায়: প্রজ্বলিত মশাল, প্রান্তর গ্রাস করে (তিন)

বাতাস竹帘 ছুঁয়ে একটি ফ্রোঁড় তৈরি করে দিল, সুশূং চুপচাপ বাইরের মেঘের সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইল।

আকাশের চূড়ায় প্রায়শই রথ ও বাহনগুলো শাঁ শাঁ করে আসা-যাওয়া করছে, যা সাধারণ দিনের তুলনায় অগণিত গুণ বেশি। স্বর্গপুরীও ইতোমধ্যে আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী রক্ষীদের দ্বারা সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ, 정灵大帝-এর সেই বিশাল জেসাড় চোখটি স্বর্গপুরীর চূড়ায় উঁচুতে ঝুলে আছে, ঠান্ডা দৃষ্টিতে যাতায়াতকারী প্রতিটি দেবকুলকে পর্যবেক্ষণ করছে।

ড্রাইভার চি কুয়ান মাত্রই তাকে যে খবরটি দিয়েছে তা কোনো বজ্রাঘাতের চেয়ে কম নয়, সে ভাবতেও পারেনি যে মাত্র কয়েকদিনের মধ্যে পরিস্থিতি এমন নাটকীয়ভাবে বদলে যাবে।

青鸾帝君-এর অপরাধ স্বীকার করে আত্মহত্যা করার সাথে সাথে, স্বর্গের দেবতারা যাই ভাবুন না কেন, য়ুয়ান মিং দি চুন পরিস্থিতি শান্ত হয়ে গেছে এমন ভাব ভঙ্গি ফুটিয়ে তুলেছেন। সেই সত্য-মিথ্যা অজানা 重羲 রাজকুমার হঠাৎ করেই প্রায় সত্যে পরিণত হয়েছেন, আর গত কয়েকদিন ধরে নিম্নলোকের রাজকুমাররা অবিরাম ফিরে আসছেন।

কে জানে কেন, সুশূং-এর মনে পড়ে গেল একসময়ের পাঁচ মহা ফিনিক্স জাতির গৌরব ও মর্যাদার কথা।

সেসময় তারা কতটা উঁচুতে অবস্থান করত, সিলাও-এর রাজকন্যা খুব সহজেই স্বর্গের সম্রাটের রাজকুমারের সাথে খেলা করতে পারত, ইউচাং-এর রাজকন্যা অনায়াসেই স্বর্গের সম্রাটের শ্যালককে ভোজসভায় আমন্ত্রণ জানাতে পারত, কে ভেবেছিল আজকের এই দিনটির কথা? পাঁচ ফিনিক্সের অন্যতম সিলাও এত সহজে পরাজিত হয়ে যাবে।

দুটি মহাপ্রলয়, তার কাছে এটি ছিল হাজার বছরের একটি স্বপ্ন, কিন্তু পুরো স্বর্গরাজ্যের কাছে এটি ছিললল ওলটপালট করে দেওয়া এক পরিবর্তন।

সুশূং এই মুহূর্তে তার মনের অনুভূতিগুলো গুনে শেষ করতে পারছিল না, সে ধীরে ধীরে竹帘টি নামিয়ে দিল।

যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ে পৌঁছে, ই কুয়াং-কে দেখা গেল না, তবে দীর্ঘদিনের অনুপস্থিত গুই লিউ সেই পরিত্যক্ত প্রাঙ্গণে তলোয়ার নাচছিল। সুশূং-কে দেখে সে তার চোখ দুটি বিস্ময়ে গোল করে ফেলল: "পরিচারিকা... না, চি কুয়ান কীভাবে যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ে এলেন?"

সুশূং হালকা পায়ে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল, অলসভাবে বসল এবং সহজ সুরে প্রশ্ন করল: "তুমি কবে প্রিজন মন্ত্রণালয়ে ফিরে যাচ্ছ?"

গুই লিউ অন্তত চি কুয়ানের মতো কিছুটা সংযম বজায় রাখল এবং তার হাতের তলোয়ারটি ছুড়ে ফেলল না। পরের মুহূর্তেই সে তার কথা শুনতে পেল: "আমি তোমাকে খুব মিস করছি! প্রিজন মন্ত্রণালয়ে তোমার সাথেই কেবল কিছু কথা বলা যায়, তুমি হুট করে যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ে কেন এলে?"

এ কেমন কথা বলছ? যাকগে, যাকগে! একটি বইয়ের আত্মা নিশ্চয়ই প্রিজন মন্ত্রণালয়ের পরিকল্পনা বুঝতে পারবে না।

গুই লিউ তলোয়ার নাচাতে নাচাতে শান্ত গলায় বলল: "আমি এখন যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের একজন জেনারেল। সাধারণ মানুষও জানে ভালো ঘোড়া কখনো পেছনের ঘাস খায় না, আমি ফিরে যাব না। বরং চি কুয়ান যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ে কেন এসেছেন?"

সুশূং মৃদু হেসে তার হাতা হাতাল: "জুনিয়র মিনিস্টার আমার সাধনা নির্দেশনার জন্য ই কুয়াং-কে ব্যবস্থা করে দিয়েছেন, তাই আমি এসেছি। আচ্ছা, তোমাকে বলে রাখি, ই কুয়াং-এর সাথে সরাসরি কথা বলাই সবচেয়ে ভালো, কোনো চালাকি কোরো না, তাকে সময় দাও এবং তার সাথে বেশি কথা বলো, সে মিশুক স্বভাবের।"

গুই লিউয়ের তলোয়ার নাচার গতি এক মুহূর্তে থেমে গেল। হঠাৎ সে তার কথা শুনতে পেল: "তুমি কি তাকে পছন্দ করো? আমি কি তোমাকে সাহায্য করব?"

...সে কি জেনেশুনে এসব বলছে নাকি এমনিই?!

গুই লিউয়ের আর তলোয়ার নাচানোর কোনো ইচ্ছা রইল না। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "অনুগ্রহ করে চি কুয়ান সাবধানে কথা বলুন, আমি পছন্দ করি না... আমার মানে হলো, আমি কেবল শ্রদ্ধা করি..."

সুশূং হালকা করে "ওহ" বলল, গুই লিউ ভ্রু কুঁচকে বলল: "ই কুয়াং জেনারেলের কোনো কাজে বাইরে গেছেন, চি কুয়ান কি অন্য কোনো দিন আসবেন?"

সুশূং কানের পাশের মৃদু কালো চুলগুলো কানের পেছনে সরিয়ে দিল: "আমি তো তোমাকে শিখিয়ে দিলাম কীভাবে ই কুয়াং-এর সাথে চলতে হয়, তুমিও কি আমার একটা উপকার করবে?"

গুই লিউ তার কথায় ভাষা হারিয়ে ফেলল: "শুনেছি চি কুয়ান প্রিজন মন্ত্রণালয়ে রাজার হালে থাকেন, আমার মতো একজন সাধারণ যুদ্ধ জেনারেলের কি এমন করার আছে যা আমি সাহায্য করতে পারি?"

"তোমার যখন সময় থাকবে, য়ং হে ইয়ুন চুন-এর কাছে একটি বার্তা পৌঁছে দিও। বল যে প্রিজন মন্ত্রণালয় খুব কষ্টের, বইয়ের আত্মা তা সহ্য করতে পারছে না, সে বরং ব্ল্যাক থ্রেড অমর মন্দিরে ফিরে যেতে চায়।"

এ কেমন কথা, সে কি কিছুক্ষণ আগেও জুনিয়র মিনিস্টারকে জড়িয়ে ধরছিল না?

গুই লিউ তাকে আরও একবার না তাকিয়ে পারল না, কিছুক্ষণ পর সে বলল: "জুনিয়র মিনিস্টার তো তোমার সাধনার জন্য ই কুয়াং-এর ব্যবস্থা করে দিয়েছেন, আমি কখনো দেখিনি তিনি অন্য কারো জন্য এত চিন্তা করেছেন, কেন চলে যেতে চাও? সে... তার আদেশ অমান্য করা যায় না, আমি তোমাকে বলছি যেয়ো না।"

সুশূং নরম সুরে বলল: "কে বলল আমি তার আদেশ অমান্য করছি? তুমি কি জানো, সম্পর্ক যতই গভীর হোক না কেন, দীর্ঘস্থায়ী করার জন্য নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রাখতে হয়। তুমি শুধু আমার বার্তাটি পৌঁছে দিও।"

আহ, কথাটির মধ্যে যেন যথেষ্ট যুক্তি আছে, গুই লিউ কথাটি মনে মনে গেঁথে নিল।

সুশূং তার সাথে এদিক-সেদিক অপ্রয়োজনীয় কথা বলতে লাগল, আর কিছুক্ষণ পরই সে দেখতে পেল ই কুয়াং ফিরে আসছে।

তিনি দেখতে বেশ ক্লান্ত ছিলেন, যেন হাজার টনের কোনো ভারী চিন্তা তাকে চেপে ধরেছে। সুশূং-কে দেখে তিনি জোর করে একটু হাসলেন: "তুমি এসেছ, একটু অপেক্ষা করো, আমি পোশাক বদলে এসে শুরু করছি।"

গুই লিউ কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না। সুশূং ইতিমধ্যে তাকে ইশারা করে ডেকেছে: "আমি তোমার সাথে দেখা করতে এসেছি, এসো এখানে বসো। তোমার মুখ গোমড়া করে রেখেছ কেন, তুমি তো সাধারণ যুদ্ধ জেনারেল, সারাদিন তুমি কিসের চিন্তায় অস্থির থাকো?"

ই কুয়াং কিছুক্ষণ আড়ষ্ট হয়ে রইল, শেষ পর্যন্ত সে সিঁড়িতে তার পাশেই বসল, তার গলা কিছুটা কর্কশ শোনাল: "আমি শুধু য়ুয়ান মিং-কে খুঁজছি।"

গুই লিউ তার অন্তরের বিস্ময় চেপে রেখে সুশূংয়ের দিকে একবার তাকাল।

সে গত কয়েক দিন ধরে ই কুয়াংয়ের সাথে হাসিমুখেই সময় কাটাচ্ছিল, কিন্তু য়ুয়ান মিং নামের কথাটি সে একবারও মুখে আনেনি। অথচ বইয়ের আত্মা আসা মাত্রই সে নামটি তুলল, তারা কি খুব কাছের? তাও তো মনে হয় না...

সুশূং বলল: "স্বর্গরাজ্যে এত বড় ঘটনা ঘটেছে, য়ুয়ান মিং দি চুন নিশ্চয়ই চরম ব্যস্ত। তুমি একটা বার্তা পাঠিয়ে দেখা করার সময় চেয়ে নাও, এভাবে চারদিকে খোঁজার চেয়ে কি সেটা ভালো নয়?"

ই কুয়াং ম্লান হেসে বলল: "সে আমার কোনো বার্তার জবাবই দেয় না।"

"আমি পর্যন্ত দেখতে পাচ্ছি তোমার মুখে কষ্টের ছাপ, তোমরা কি ঝগড়া করেছ?" সুশূং তার দিকে মাথা ঝুঁকিয়ে তাকাল, "আমি যদি এতটাই ব্যস্ত থাকি যে মাথা ঘুরে যায়, আর আমার ভালোবাসার মানুষ যদি এমন মুখ করে থাকে, আর চিঠিতেও যদি কোনো মিষ্টি কথা না থাকে, তবে আমারও কথা বলার ইচ্ছা করবে না।"

ই কুয়াং তার জুতোর কারুকার্যের দিকে বোকার মতো তাকিয়ে রইল: "তোমার জায়গায় হলে তুমি কী করতে?"

"আমার জায়গায় হলে, দেখা করাই হতো মূল উদ্দেশ্য, বাকি সব ছিল মাধ্যম।" সুশূং সাবলীলভাবে বলে গেল, "আমি চিঠিতে ভালোবাসা ও মিষ্টি কথায় ভরিয়ে দিতাম, প্রথমে ভালোবাসার মানুষকে বাইরে ডেকে আনতাম, একবার দেখা হয়ে গেলে তখন তো সব আমার ইচ্ছামতোই চলত!"

পাশে নির্বাক দর্শকের মতো দাঁড়িয়ে থাকা গুই লিউ হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না। সে ভাবতেও পারেনি যে ই কুয়াং সত্যিই এমন দিব্যজ্ঞান লাভ করার মতো অভিব্যক্তি প্রকাশ করবে।

"তুমি ঠিক বলেছ।" সে সুশূংয়ের হাত ধরল এবং আন্তরিকভাবে প্রশংসা করল, "তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান, তোমাকে ধন্যবাদ।"

তার মন আগে থেকেই চিন্তায় ভারাক্রান্ত ছিল, এখন সে লক্ষ্য করল সুশূংয়ের পোশাক কতটা চমৎকার। সে অবিলম্বে সতর্ক করে বলল: "পর andরে যখন তুমি যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ে আসবে, ভুলেও এভাবে সেজে আসবে না। এটা প্রিজন মন্ত্রণালয়ের মতো নয়, যদি ই হুয়াই যুদ্ধ জেনারেল তোমাকে দেখে ফেলে... এই বিষয়ে তার মনমানসিকতা খুব খারাপ।"

সুশূংয়ের ঠোঁটের কোণের টোলটি আকর্ষণীয়ভাবে ভেসে উঠল: "তাহলে আমি এখনই চলে যাচ্ছি, ই কুয়াং কি আমার সাথে সাউথ হেভেন গেট পর্যন্ত যেতে পারবে? আসার সময় আমি শুনেছি 重羲 রাজকুমারকে খুঁজে পাওয়ার কারণে নিম্নলোকের অনেক রাজকুমার ফিরে এসেছে, সাউথ হেভেন গেটের সেদিকটা বেশ জমজমাট। কিন্তু জুনিয়র মিনিস্টার ভয় পান আমি যেন কোনো ঝামেলা না করি, তাই আমাকে দেখতে যেতে দেননি। তুমি কি আমার সাথে যাবে?"

ই কুয়াং হেসে উঠে দাঁড়াল: "চল, গুই লিউ তুমিও চলো, একটু জমজমাট পরিবেশ ঘুরে দেখা যাক।"

*

সাউথ হেভেন গেট হলো অন্তহীন মেঘের এক সমুদ্র। মেঘের সমুদ্রের মধ্যে বাহাত্তরটি বিশাল ড্রাগন খোদাই করা স্তম্ভ দাঁড়িয়ে আছে, যা দিক নির্দেশকও বটে এবং নিম্নলোকের অনুমতি ছাড়া প্রবেশকারী দানবদের ভয় দেখানোর পবিত্র বস্তুও বটে।

এটি সবসময়ই স্বর্গরাজ্যের সবচেয়ে জমজমাট স্থান, আজ তো এর ভিড় আরও বেশি। রথ এবং বাহনগুলো নদীর স্রোতের মতো পার হয়ে যাচ্ছে, অগণিত পুরনো বন্ধু একে অপরকে দেখে হেসে কথা বলছে, শুভ আলোর ঝলকানিতে সুশূংয়ের চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

গুই লিউ দেখল সে ধীরে ধীরে পেছনে গুটিয়ে যাচ্ছে, তাই কৌতূহলী হয়ে বলল: "তুমি কি জমজমাট দৃশ্য দেখতে চাওনি? ওই দিকটা দেখো... উঁহু? ওই সবুজ পোশাক পরা মেয়েটি কি ঝু জিয়াং দি চুন-এর মেয়ে নয়? সে কি এতদিন বাইরে আসতে অস্বীকার করছিল না?"

সুশূং মাথা ঘুরিয়ে অমনোযোগীদের মতো এক নজর দেখল, গুই লিউ তখনও বকবক করে যাচ্ছিল: "দেখেছ? মনে আছে আমি জুনিয়র মিনিস্টারের নারী দানবের মাথা কেটে ফেলার কথা বলেছিলাম? সেসময় এটা তাকে বাঁচানোর জন্যই করা হয়েছিল, কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো তাকে এতটাই ভয় পাইয়ে দেওয়া হয়েছিল যে সে কয়েকশো বছর ধরে বাড়ি থেকেই বের হতো না। কোনো এক দিন সে কদাচিৎ বাইরে এসে দূর থেকে জুনিয়র মিনিস্টারকে দেখেই আবার ভয়ে জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল, জুনিয়র মিনিস্টার সত্যিই রোমান্টিকতা বোঝেন না... আরে! ওই যে ওইটা! ওই লাল পোশাক পরা বয়স্ক দেবতা..."

সে সারা পথ বকবক থামায়নি, যাকে দেখছে তাকে নিয়েই কথা বলছে। হঠাৎ কাকে যেন দেখে সে সুশূংয়ের কাঁধে থাপ্পড় মারল: "ওই দিকটা দেখো, ওই দিকটা! আরে! ওটা তো তাই সিন দি চুন! আমি সবসময় তার তীক্ষ্ণ তলোয়ার চালনার দক্ষতাকে ভীষণ শ্রদ্ধা করি!"

সে হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে চোখের পলke হারিয়ে গেল।

সুশূং তার প্রায় ভেঙে যাওয়া কাঁধটি ধরে চারদিকে এক নজর তাকাল।

জমজমাট দৃশ্য দেখার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা তার ছিল না, সে পুরো পথ শুভ আলো এড়িয়ে শান্ত জায়গার দিকে হাঁটতে লাগল।

অন্যপাশে ই কুয়াংয়েরও জমজমাট দৃশ্য দেখার কোনো ইচ্ছা ছিল না, সে কেবল হাত গুটিয়ে বিশাল ড্রাগন স্তম্ভের দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে রইল, মনে মনে সুশূংয়ের বলা সেই "ভালোবাসা ও মিষ্টি কথায় ভরা" কথাগুলো ভাবতে লাগল।

চারপাশের কোলাহল আস্তে আস্তে বেড়ে গেল, কে যেন কোনো উচ্চ পদমর্যাদার দেবতা সেখানে এসে উপস্থিত হলো। ই কুয়াং পেছন ফিরে তাকাল না, সে তার মনের মধ্যে মিষ্টি কথাগুলো সাজাতে ব্যস্ত ছিল। কিন্তু সে তো এসব কাজে অভ্যস্ত নয়, একটা বাক্য বহুবার মনে মনে আওড়ালেও মুখ দিয়ে বের হচ্ছিল না। সে যখন কপালে ঘাম ফেলে চিন্তায় মগ্ন ছিল, ঠিক তখনই তার চোখের কোণে একটি পরিচিত দীর্ঘ ও বিশাল অবয়ব ভেসে উঠল।

সে ধীরে ধীরে মাথা ঘোরাল, এবং য়ুয়ান মিংয়ের অতলস্পর্শী গভীর চোখের মুখোমুখি হলো।

সে অনেক দেবতায় ঘেরা ছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি আটকে ছিল কেবল তার ওপরই। ই কুয়াংয়ের হঠাৎ মনে পড়ে গেল তার সাথে প্রথম সাক্ষাতের সেই মুহূর্তটি, বহু দেবতার মাঝে ঘিরে থাকা সেই রাজকুমার কেবল তাঁকেই দেখছিলেন।

হঠাৎ মনে এক অনুপ্রেরণা এল, ই কুয়াং তার দিকে তাকিয়ে একটি মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল, তার ভ্রু ও চোখের কোণে এক দুর্লভ কোমলতা ও মোহনীয় ভাব ফুটে উঠল।

য়ুয়ান মিং দি চুন স্পষ্টতই একটু অবাক হলেন, তার লম্বা ভ্রু দুটি সামান্য উঁচুতে উঠল। পরের মুহূর্তেই তিনি দেখলেন সেই সাহসী অথচ মৃদুভাষী নারী যুদ্ধ জেনারেল ভয়েস মেসেজ চিহ্নে কিছু একটা বললেন, এবং অত্যন্ত সাবলীল ভঙ্গিতে তার দিকে পা বাড়ালেন।

"তিন দিন পর, স্বর্গপুরীর পশ্চিম বাগান, আমাদের প্রথম সাক্ষাতের স্থান, আমি তোমার জন্য সেখানে অপেক্ষা করব। আমি তোমাকে খুব মিস করছি, তবে আসা না আসা তোমার ইচ্ছা।"

য়ুয়ান মিং দি চুন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুলে তাকালেন, ই কুয়াং আবারও হাসলেন, তারপর মুখ ফিরিয়ে আর তার দিকে তাকালেন না।

এদিকে ই কুয়াং এবং য়ুয়ান মিং দি চুন-এর মধ্যে যখন অদৃশ্য চাপা উত্তেজনা চলছে, ওদিকে সুশূং তুলনামূলকভাবে একটি শান্ত জায়গা খুঁজে পেল, এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মেঘের সমুদ্রের গভীরে নামার চেষ্টা করল।

সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে তিন ইঞ্চিও নামার আগেই তার মনে হলো সে কোনো ভারী লোহার প্লেটের ওপর পা রেখেছে, সে আর কোনোভাবেই নিচে নামতে পারছে না।

এ কোন ধরনের কৌশল? মেঘের সমুদ্রে নামা যাচ্ছে না কেন?

সুশূং যখন অন্য কোথাও যাওয়ার কথা ভাবছে, ঠিক তখনই মেঘের সমুদ্রের মধ্যে যেন হঠাৎ করে শিকল তৈরি হলো, যা তার গোড়ালি শক্ত করে আটকে ফেলল। এখন আর নিচে নামার তো উপায় নেই, এমনকি সে নড়াচড়াও করতে পারছে না।

সে এক মুহূর্তের জন্য সেখানে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মনে হলো দূরের কোলাহল ও শুভ আলো যেন হঠাৎ করে একসঙ্গে তার ওপর আছড়ে পড়েছে, যা তাকে মাথা ঘোরানো অনুভূতি দিল।

আসলে কি এটাই হলো সত্যিকারের আটকের পদ্ধতি?

সে যখন দ্বিধাদ্বন্দ্ব ও বিস্ময়ে আচ্ছন্ন, ঠিক তখনই তার চোখের কোণে দেখতে পেল তার পেছনের অল্প দূরে একটি লালচে-বাদামী রঙের লম্বা রথ দাঁড়িয়ে আছে। কখন এসেছে কে জানে, কোনো শব্দ ছাড়াই সেখানে পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল। সে মাথা ঘোরাল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই রথের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল, এবং একজন লম্বা ও বীর চেহারার যুদ্ধ জেনারেল ভেতরে বসে তার দিকে তাকিয়ে হাসলেন।

"আমি তোমাকে চিনি।" ই হুয়াই হাসিমুখে তাকে পর্যবেক্ষণ করল, "প্রিজন মন্ত্রণালয়ের চি কুয়ান, যিনি প্রায়ই যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ে এসে সাধনার জন্য ই কুয়াং-এর কাছে নির্দেশনা নেন।"

সুশূং কোনো কথা বলল না।

সেও তাকে চেনে। দুই মাস আগে যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ে তার সাথে দেখা হয়েছিল, তখন থেকেই তার কথা বলার ধরন তার চেনা মনে হয়েছিল। পরে তার মনে পড়েছিল, ড্রাগন রাজার হত্যার দিন যে কণ্ঠস্বরটি বলেছিল "পাওয়া গেছে, পিছু হটো" সেটি সম্ভবত তারই ছিল।

ই হুয়াই দেখল সে শান্তভাবে সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, কোনো আতঙ্ক, ভয় বা উল্লাস নেই, বরং তার মধ্যে এক অপ্রত্যাশিত ভাব দেখা গেল।

সে শুনেছিল সে একটি বইয়ের আত্মা। সেইবার যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ে এক পলক দেখার পর কেবল তার অসাধারণ সৌন্দর্যের কথাই মনে ছিল, যা অত্যন্ত দুর্লভ। কিন্তু আজ আবার দেখার পর, এটি সম্পূর্ণ ভিন্ন এক রূপ মনে হলো। মেঘের সমুদ্রের বাতাস ও আলো যেন কেবল তার চারপাশেই ঘুরপাক খাচ্ছে, কালো চুলগুলো যেন আলোর ধারা, পোশাকের আঁচল মৃদু বাতাসে উড়ছে। একটি জড়বস্তুর আত্মা কীভাবে এমন অনন্য সুন্দর রূপ পেতে পারে?

ই হুয়াইয়ের মধ্যে হঠাৎ প্রবল কৌতূহল জাগল, সে জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, আদেশের সুরে, আবার প্রলোভনের সুরে বলল: "আমার কাছে এসো।"

বইয়ের আত্মা তবুও কথা বলল না এবং নড়লও না, সে শুধু এক নজর তার দিকে তাকিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে আকাশের চূড়ার দিকে তাকাল।

ই হুয়াই যখন রথ থেকে নামতে যাবে, ঠিক তখনই সে দেখতে পেল প্রিজন মন্ত্রণালয়ের একটি রথ বিদ্যুতের বেগে মাথার ওপর দিয়ে ছুটে গেল এবং কোনো শব্দ না করে মেঘের সমুদ্রের মধ্যে নেমে পড়ল।

রথের দরজা খুলল, আর দেখা গেল সেই পাগল কুকুরটিকেই। সে খুব কমই পরিধান করা সাদা ও সোনালী রঙের জুনিয়র মিনিস্টারের আনুষ্ঠানিক পোশাক পরে আছে, যার লম্বা হাতা ও পোশাকের প্রান্তে সাদা ড্রাগন খোদাই করা, তার উপস্থিতি ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী।

ই হুয়াই মূলত তাকে নিয়ে বেশ সতর্ক ছিল। আও ইন ঘটনার সম্পূর্ণ ব্যর্থতার পর সেই পাঁচ ভাগের সতর্কতা এখন দশ ভাগে রূপ নিয়েছিল—সে হঠাৎ এখানে কেন এল? সে কি এখানে এসে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করতে চায়?

সে যখন ভাবছিল কীভাবে মুখ খুলবে, তখনই সে দেখল সেই পাগল কুকুরটি বইয়ের মাথার ওপর একটি টোকা দিল, আর সে "শুঁ" করে একটা শব্দ করে একটি মোটা বইয়ে পরিণত হয়ে গেল। সে তখন বইটিকে গুটিয়ে নিজের হাতার মধ্যে রেখে ঘুরেই সে দ্রুত পায়ে চলে গেল।