অষ্টবিংশ অধ্যায়: পরিচ্ছদ সুশোভন, দীপ্তিময় ও অনিন্দ্য (তিন)

পৃষ্ঠা ১/৩

আবারও একটু কম হলো?

সু শুয়াং কথা বলার আগেই চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। পেছন থেকে তার মাথা শক্ত করে চেপে ধরে ঝু শুয়ান চুলের কাঁটা হাতে নিয়ে তার মুখের ওপর তা মাপতে লাগল।

বিপদ! এখন কি সে পাগল হয়ে যাওয়ার আগে আর কোনো পূর্বলক্ষণও দেখায় না?

সু শুয়াং মনে করল, শাস্তি-কারাগার দপ্তরে কাটানো এই কদিনে মাঝে মাঝে শরৎ-অধিকারিকদের আড্ডা শুনেছে—কনিষ্ঠ অপরাধ-পরিদর্শক নাকি শক্ত মুখের, একগুঁয়ে বন্দিদের সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন, কারণ হাত চুলকালেই রক্ত না দেখা পর্যন্ত তার স্বস্তি হয় না।

তাহলে এখন তার হাত চুলকোচ্ছে? চুলের কাঁটা দিয়ে তাকে বিঁধবে?

“এটা করা যাবে না! কনিষ্ঠ অপরাধ-পরিদর্শক, এমন করবেন না!” অসহায় মুখখানা দুহাতের তালুতে ঢেকে সে দ্রুত আর্তনাদ করতে লাগল, “শান্ত হোন! আজ আমি একটি কথাও বলব না, অর্ধেক কথাও না!”

ঝু শুয়ানের চুলের রুপালি ড্রাগনটি ধারালো কাঁটার ডগা কামড়ে ধরল এবং এক কামড়ে তার খানিকটা ভেঙে ফেলল। তারপর সে নিজের হাতের পিঠে তা ঠুকে দেখল—ডগাটি ইতিমধ্যে ভোঁতা ও মসৃণ হয়ে গেছে। সে নির্দেশ দিল, “হাত সরাও।”

“আমি সরাতে পারছি না!” সু শুয়াংয়ের ইচ্ছে হচ্ছিল নিজেকে গুটিয়ে একখানা অমর-ঔষধ বানিয়ে ফেলে।

হঠাৎ তার নিচের ঠোঁটে কোনো শীতল বস্তু ঠেকল। আঙুলের ফাঁক দিয়ে তাকিয়ে সে দেখল, ঝু শুয়ান মুক্তোর কাঁটাটি ধরে তার ঠোঁটের লাল রঙে আলতো করে ডুবিয়ে নিচ্ছে।

তার কবজি টেনে সরিয়ে নেওয়া হলো। ভোঁতা, শীতল কাঁটার ডগা নাকের সেতুর ওপর ছুঁইয়ে দিতেই সে অনিচ্ছায় সামান্য কেঁপে উঠল।

একটি ক্ষুদ্র উজ্জ্বল লাল তিল নেমে এল। তার ফলে মুখের মিষ্টি চপলতা বেদনাভরা ভাবটিকে ম্লান করে দিল। ঝু শুয়ান সন্তুষ্ট হয়ে হাত ছেড়ে বলল, “এবার সত্যিই বেশ হয়েছে।”

মুক্তোর কাঁটাটি সে হাতের স্বাভাবিক ভঙ্গিতে আবার তার কানের পাশে গুঁজে দিল। সু শুয়াং তখনও হতভম্ব হয়ে বসে রইল।

কখনো তার সাহস বাঘের মতো, কখনো ইঁদুরের মতো ছোট—এতটুকুতেই আবার ভয় পেয়ে গেল? ঝু শুয়ান নিচু স্বরে হেসে উঠল। এমন সময় সে শুনল, সু শুয়াং হালকা গলায় বলছে, “কনিষ্ঠ অপরাধ-পরিদর্শক, একটু পর আমি যখন বই হয়ে যাব, আমাকে আপনার হাতার মধ্যে ঢুকিয়ে রাখবেন।”

আনন্দ-উৎসবের বই হয়ে অন্যের জন্মদিনের ভোজে যাবে, আর তাকে হাতার মধ্যে লুকিয়ে রাখবে? মনে হচ্ছে সত্যিই ভয় পেয়েছে—এমন এক উদ্ভট পরিকল্পনা করেছে, যা একনজরেই ভেদ করা যায়।

হঠাৎ সে নিজের পায়ে দু-একবার মুঠি ঠুকে চকচকে চোখে বলল, “ভয়ে আমার পা অবশ হয়ে গেছে, হাঁটতে পারছি না।”

ঝু শুয়ানের চোখে হাসি ঝিলিক দিয়ে গেল, যা সে প্রাণপণে দমন করল। “হাঁটতে না পারাই ভালো, তাতে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে পারবে না।”

সু শুয়াং ভীতস্বরে বলল, “কিন্তু আমি গাড়ি থেকেও নামতে না পারলে কী হবে? অবশ্যই, অবশ্যই আপনাকে ধরে নামাতে বলার সাহস আমার নেই। আপনার দেহ মহামূল্যবান, আপনাকে অপবিত্র করার সাহস আমার নেই। তা হলে আপনি কি অমোঘ-সংহতি বিদ্যা দিয়ে আমাকে গাড়ি থেকে নামিয়ে দিতে পারেন?”

অমোঘ-সংহতি বিদ্যাকে লাঠি হিসেবে ব্যবহার করা—তার যে সবসময় এমন অদ্ভুত কল্পনা থাকে!

এই মুহূর্তে ঝু শুয়ানের মন বেশ ভালো ছিল। তাই সে স্রেফ হাত তুলেই সত্যিই অমোঘ-সংহতি বিদ্যা আহ্বান করল। অদৃশ্য এক বিশাল হাত সু শুয়াংকে তুলে ধরল। সে নরম শরীর নিয়ে দুলে উঠেই সেই বিশাল হাতের বুড়ো আঙুল জড়িয়ে ধরল, কিছুক্ষণ মন দিয়ে হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কনিষ্ঠ অপরাধ-পরিদর্শক, অমোঘ-সংহতি বিদ্যার এই বিশাল হাতটা শুধু দেববিদ্যা নয়, তাই তো? এটা কি আপনার হাতও?”

বৃত্তাকার নরক-কুকুরের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় সে মনে রেখেছিল—এই বিশাল হাতদুটি ছিল তার দেবমূর্তির প্রকৃত শরীরের হাত।

ঝু শুয়ান মাথা নাড়ল। “এটি যেমন দেববিদ্যা, তেমনই আমার হাত।”

পৃষ্ঠা ২/৩

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সু শুয়াং মাথার অন্য পাশের খোঁপা থেকে জেডের ফুল-গাছের অলংকারটি খুলে তার ধারালো ডগা দিয়ে জোরে বিঁধিয়ে দিল। তারপর নিষ্পাপ মুখে জিজ্ঞেস করল, “ব্যথা পেলেন?”

ঝু শুয়ান হাত মেলে ধরল। ডান হাতের বুড়ো আঙুলে ক্ষুদ্র এক বিন্দু রক্ত জমে আছে।

ব্যথা নয়, শুধু চুলকোচ্ছে। নরম লোম ঠিক জায়গায় এসে সুড়সুড়ি দিয়েছে, আর চুলের কাঁটাটিও ঠিক জায়গায় বিঁধেছে—চুলকানিটা যেন বুকের গভীরে ঢুকে যাচ্ছে।

এই বই-পরীটির শরীরের প্রতিটি অংশেই যেন বজ্র লুকিয়ে আছে। তার অর্ধেক-হাসি, অর্ধেক-চ্যালেঞ্জে ভরা দুষ্টু টোলটি কখনো দেখা দিচ্ছে, কখনো মিলিয়ে যাচ্ছে। কান্না করবে কি করবে না—এমন চোখে সে মায়াভরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। সেই চোখ যেন বলছে: প্রথমে তো আপনিই শুরু করেছিলেন! আমাকে তিল আঁকার অনুমতি আছে, আমাকে ভয় দেখানোর অনুমতি আছে, আর আমি আপনাকে একটুখানি, একেবারে হালকা করে বিঁধব—তার অনুমতি নেই?

আবারও তাকে উসকে দিচ্ছে। নিজের মৃত্যুর কথা না জেনে, বেপরোয়া ও দুঃসাহসী।

ঝু শুয়ান ধীরে ধীরে বুড়ো আঙুলের রক্তবিন্দুটি ঘষে মুছে দিল। সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণের বাইরে থাকা বিপজ্জনক দাবানল ছুটে ছুটে জ্বলতে লাগল। তার হাতে হঠাৎ এক অদ্ভুত শূন্যতা—তীব্র তৃষ্ণা জেগে উঠল। কী যেন ধরতে হবে, জীবন্ত, কাঁপতে থাকা, প্রলুব্ধকর কিছু...

এমন ঘটনা একবার নয়। প্রতিবারই সে-ই আগুন জ্বেলে দিয়েছে।

বরং ঝু শুয়ান নিজেকে শিথিল করে চিবুক ঠেকিয়ে চোখ সরু করল, তার দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগল—এমন এক বই-পরীকে সে কেন শাস্তি-কারাগার দপ্তরে ডেকে এনেছিল, যে সামান্য সদয় ব্যবহার পেলেই বজ্রপাতের মতো ফেটে পড়ে?

কারণ সে বুদ্ধিমতী ও স্থির। বিশেষ করে বৃত্তাকার নরক-কুকুরটির মোকাবিলায় সে অসাধারণ স্বচ্ছন্দ—যেখানে নরম হওয়া দরকার সেখানে নরম, সময় টানার দরকার হলে সময় টানে। অনেক শরৎ-অধিকারিকও হয়তো তার সমকক্ষ নয়। উপরন্তু সে ঠিক একজন বই-পরী, আর ঠিক সেই সময়েই অনুগ্রহ-ঋণপুস্তকে বিপর্যয় ঘটেছিল। তাই সবার আগে ঝু শুয়ানের মনে তার কথাই এসেছিল। কিন্তু সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল, শুরুতে সু শুয়াং আসলে কী উদ্দেশ্যে তার কাছে ঘেঁষেছিল।

এক বসন্তরাত্রির মিলন? প্রেমালাপ? সেগুলো তো কেবল আঠালো, বিশৃঙ্খল কামনা; অগভীর ও বিরক্তিকর রোমান্টিক প্রণয়। অথচ এই বিষয়েই তার বুদ্ধি সবচেয়ে পরিপূর্ণভাবে প্রকাশ পেত।

কেন সে তার সঙ্গে হাসি-ঠাট্টা করত? কেন সেই অদ্ভুত অপছন্দের টানেই তার মুখে তিল এঁকে দিয়েছিল?

এই মুহূর্তে ফিরে তাকিয়েই ঝু শুয়ান বুঝতে পারল—এসব কাজ সত্যিই তার স্বভাবসিদ্ধ নয়, তার মন যতই ভালো থাকুক না কেন।

কিন্তু সে এমন স্বাভাবিক ভঙ্গিতে সবকিছু করে ফেলেছিল যে করার সময় একটুও অস্বাভাবিকতা টের পায়নি। এই বই-পরীটির মুখোমুখি হলে তার সবচেয়ে ঘনঘন মনে হতো, “এতটা দরকার নেই, এমন কিছু হয়নি।”

তার মনে পড়ল, শুরুতে সে ফুলের ডালের মতো সামান্য ছুঁয়ে আবার সরে যেত—আট ভাগ বাধ্যতার আড়ালে এক ভাগ দুষ্টুমি লুকিয়ে রাখত। তখনই ঝু শুয়ানের মনে হয়েছিল, “এত সামান্য ব্যাপারকে এত বড় করে দেখার দরকার নেই।” আর এখন যেন সেটাই অভ্যাসে পরিণত হয়েছে; সে ধীরে ধীরে তার সীমারেখা ক্ষয় করে দিয়েছে।

এটা হওয়া উচিত ছিল না। অথচ তার মধ্যে কোনো সতর্কতাই জাগেনি।

হঠাৎ তার সেই সব কৌশল, যেগুলো আগে ঝু শুয়ানের কাছে মজার অথচ বিরক্তিকর বলে মনে হতো, এখন সত্যিকারের বিতৃষ্ণা জাগিয়ে তুলল।

ঝু শুয়ান এই বিতৃষ্ণাকে দমন করল না। সে বরাবরই পাতা ওলটানোর মতো মুহূর্তে মন বদলাতে পারে। মনের শত্রুভাবাপন্ন স্ফুলিঙ্গগুলোকে সে অবাধে দাবানলের মতো জ্বলে উঠতে দিল। উন্মত্ত শিকারি-কুকুর বিপদের গন্ধ পেয়েছে—এমন এক সত্তার, যে হয়তো তার প্রভাব ও অস্তিত্বকে নাড়িয়ে দিতে পারে। বিপদ শুধু তার নিজের নিয়ন্ত্রণহীনতায় নয়, বিপদটি আরও বেশি সেই মেয়েটি নিজেই।

অন্ধকারে ওত পেতে থাকা ধারালো দাঁত ধীরে ধীরে ফাঁক হয়ে উঠল। ঝু শুয়ান চোখের পাতা নামিয়ে আনল। শীতল হত্যাকামনা এখনও পূর্ণরূপ নেওয়ার আগেই হঠাৎ তার কানে আবার ভেসে উঠল সু শুয়ানের সামান্য কর্কশ কণ্ঠস্বর—

“বেঁচে থাকাই ভালো, তাই না? কে জানে, কোনো একদিন হঠাৎ যদি কোনো ভালো ঘটনার মুখোমুখি হওয়া যায়, তখন নিশ্চয়ই মনে হবে—ভালোই হয়েছে, এতদিন টিকে ছিলাম।”

সেদিন তার সরু চোখে না ছিল দুষ্টুমি, না ছিল মোহময়তা। সেখানে জ্বলছিল ক্ষুদ্র একটি প্রদীপ।

সেই প্রদীপটি যেন সীমাহীন অন্ধকারের মধ্যেও জ্বলে উঠেছিল। একইভাবে একাকী ঘুরে বেড়ানো এক ছায়ার সঙ্গে তার দেখা হয়েছিল; তাকে দিয়েছিল সামান্য সান্ত্বনা, আর জাগিয়ে তুলেছিল এক বিন্দু মমতা। অকারণ জন্ম নেওয়া শত্রুভাব দ্রুত মিলিয়ে গেল।

ঝু শুয়ান ভ্রূমধ্য ঘষল। সূক্ষ্ম এক বিরক্তি যেন কিছুতেই কাটছিল না। সে প্রবাল-পাথরের থালা থেকে মিষ্টি-সোনালি মধুমাখা মিষ্টি নিতে হাত বাড়াতেই, হঠাৎ একটি সরু শুভ্র হাত তার হাতের নিচ থেকে সবচেয়ে বড় টুকরোটি কেড়ে নিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

“কড়মড়” শব্দে সু শুয়াং ভয়ংকর রাগের ভঙ্গিতে মিষ্টিটা চিবিয়ে ভেঙে ফেলল। তারপর হঠাৎ পর্দা তুলে দিল। ঠান্ডা বাতাস এক ঝটকায় ভেতরে ঢুকে পড়ল। তার পিঠের মাঝখান থেকে ঝুলে থাকা না মোটা, না পাতলা এক গোছা কোমল দীর্ঘ চুল বাতাসে সাপের মতো দুলতে লাগল। পাতলা, নরম সাগর-রেশমের পোশাক শরীরের সঙ্গে লেগে রইল, যেন তুষারশুভ্র ঢেউ উথালপাথাল করছে।

“নিবাস-ফিনিক্স পর্বত এসে গেছে।” কিছুই হয়নি এমন ভঙ্গিতে ফিরে হেসে সে বলল, “কনিষ্ঠ অপরাধ-পরিদর্শক, তাড়াতাড়ি দেখুন, বাইরে কত নীল ফিনিক্স পাখি!”

ঝু শুয়ান নিজের শূন্য হাতের দিকে তাকিয়ে রইল। বুকে আর কোনো হিংস্র হত্যাকামনা ভর করে নেই, তাকে ধরে রাখার মতো কিছুই নেই; অথচ তীব্র এক অসাড় চুলকানি শরীরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ছে।

এ কেমন বিশাল অপূর্ণতা? নাকি সর্বব্যাপী শূন্যতা?

এক মুহূর্তের জন্য তার ভ্রূ কুঁচকে উঠল। পরের মুহূর্তেই সে আবার শান্ত, গম্ভীর ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার মুখোশ পরল এবং মৃদুস্বরে বলল, “পর্দা নামিয়ে দাও, নইলে একটু পর নীল ফিনিক্সের আগুন ভেসে ভেতরে ঢুকে পড়বে।”

কথা শেষ হতে না হতেই ঠান্ডা বাতাস তপ্ত বাতাসে পরিণত হলো। সু শুয়াং দ্রুত হাত বাড়িয়ে পর্দা নামিয়ে দিল। একই সময়ে দেবপুরোহিতের ঘোষণাধ্বনি শোনা গেল—

“শাস্তি-কারাগার দপ্তরের কনিষ্ঠ অপরাধ-পরিদর্শক ঝু শুয়ান এবং কনিষ্ঠ অপরাধ-পরিদর্শক জি জিয়াং শুভেচ্ছা জানাতে উপস্থিত হয়েছেন—”

গাড়ির দরজা খুলতেই চোখজুড়ে ছেয়ে গেল গভীর সবুজ। নিবাস-ফিনিক্স পর্বতে কেবল চিরগ্রীষ্ম বিরাজ করে। পর্বতজুড়ে নানা রঙের চীনা গাছ লাগানো, গাছের শীর্ষে তারার মতো ছড়িয়ে আছে নীল ফিনিক্সের আগুন। বাতাস বয়ে গেলে মনে হয়, নীল রেশমে সবুজ ঢেউ মোড়ানো।

কমলা-লাল অগ্নিমণি দিয়ে বাঁধানো প্রশস্ত পথ পর্বতের প্রবেশদ্বার থেকে সরাসরি শুংহুয়া প্রাসাদের অন্তঃপুর পর্যন্ত চলে গেছে। পাহাড়ের ঢালে নির্মিত শুংহুয়া প্রাসাদ উজ্জ্বল ও অভিনব; তার ভবনগুলোর উচ্চতা অসমান, কোথাও উঁচু, কোথাও নিচু। সুউচ্চ স্তম্ভগুলো গাঢ় নীল ও হালকা সোনালি রঙের জটিল নকশায় বোনা। রঙের জৌলুস চোখ ধাঁধিয়ে দেয়। মাঝেমধ্যে দেখা যায় নীল ফিনিক্স পাখিরা আকাশে চক্কর কেটে নাচছে; তাদের ডাক যেন মুক্তো ও জেডের ঝংকার।

অগ্নিমণির পথের শেষে অতিথি-অভ্যর্থনার উঁচু মঞ্চ। নীল ফিনিক্স সম্রাট মুখভরা হাসি নিয়ে বারবার বলছেন, “আপনারা অনুগ্রহ করে এসেছেন, এতে আমি অপরিসীম আনন্দিত।” তার কথাবার্তায় সত্যিই কিছুটা প্রাচীন সৌম্যতা ও গাম্ভীর্য ছিল।

মঞ্চে ইতিমধ্যে বহু অতিথি এসে গেছেন। দুই কনিষ্ঠ অপরাধ-পরিদর্শককে দেখে কয়েকজন সাদা-দাড়িওয়ালা প্রবীণ সম্রাট উচ্চকণ্ঠে বলে উঠলেন, “জলগুণ মহাসম্রাট, সেই প্রবীণ এখন কেমন আছেন?”

এই মুহূর্তে ঝু শুয়ানের মধ্যে উন্মত্ত শিকারি-কুকুরের সামান্য ছায়াও নেই। সে অত্যন্ত মার্জিত ও যথাযথ ভঙ্গিতে উত্তর দিল, “আমার পিতা এখনও নিম্নজগতে আছেন। তিনি বরাবরই রহস্যময়ভাবে চলাফেরা করেন; এমনকি আমরাও জানি না তিনি কোথায় আছেন। তবে কয়েক বছর আগে তাঁর পাঠানো একটি বার্তা পেয়েছিলাম। তাতে আপনাদের মতো পুরোনো বন্ধুদের কথা উল্লেখ করে তিনি জানিয়েছিলেন, আপনাদের খুব মনে পড়ে।”

তাহলে দুই কনিষ্ঠ অপরাধ-পরিদর্শক সত্যিই উচ্চ-ইয়াং বংশের জলগুণ মহাসম্রাটের পুত্র! তাই তো সবাইকে তাদের কিছুটা সম্মান দিতেই হয়।

কিন্তু ব্যাপারটা অদ্ভুত। হিসাব করলে ঝু শুয়ান ও জি জিয়াংয়ের বয়স শুভ-প্রদীপের চেয়ে খুব বেশি নয়। অথচ সে কখনো শোনেনি যে জলগুণ মহাসম্রাট বিবাহ করেছিলেন। তাঁর মতো এমন সম্মানিত মহাসম্রাটের বিবাহ ও সন্তানলাভ নিশ্চয়ই নিঃশব্দে ঘটতে পারে না।

সু শুয়াং কিছুতেই এর কারণ ভেবে পেল না। নারী-অমররা যখন নানা রকম চা এনে আন্তরিকভাবে পরিবেশন করল, তখন সে এক কাপ সিঁদুর-মধু চা বেছে নিল। মুখে দিতেই শুধু মিষ্টি আর ঘন স্বাদ পেল। এটাই কি ঝু শুয়ানের সবচেয়ে প্রিয় চা? শরৎ-অধিকারিকদের মুখে সে শুনেছে, শাস্তি-কারাগার দপ্তরে চা বদলে সবুজ বাঁশপাতার চা দেওয়ার পরও তিনি নাকি অসন্তুষ্ট হয়েছিলেন। তাঁর রুচি সত্যিই অদ্ভুত।

বিরক্ত হয়ে সে চায়ের পেয়ালাটি দূরে সরিয়ে রাখল এবং উঁচু মঞ্চে ক্রমশ জড়ো হতে থাকা অতিথিদের পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

এদিকে ঝু শুয়ান এখনও অসংখ্য প্রবীণ দেবসম্রাটের মাঝে ঘেরা, এমনভাবে ভদ্র ও মার্জিত ভদ্রলোক সেজে আছে যেন তার সঙ্গে উন্মত্ত শিকারি-কুকুরের কোনো সম্পর্কই নেই। অন্যদিকে জি জিয়াং অনেক বেশি স্বচ্ছন্দ। দু-একটি দায়সারা কথা বলেই সে সুন্দরী দেবীদের সঙ্গে হাসি-ঠাট্টায় মেতে উঠেছে।

আজ সেও স্বাভাবিকের সম্পূর্ণ বিপরীত। বিরলভাবে সে চন্দন-বেগুনি রঙের চাদর পরেছে। প্রতিদিন সোনালি সাপের দুলে জড়ানো তার চুল আজ সুশৃঙ্খলভাবে বাঁধা, ফলে তার মধ্যে এক অভূতপূর্ব মার্জিত ও সুদর্শন ভাব ফুটে উঠেছে।

তার মুখে সর্বদা লেগে থাকা মৃদু হাসিটিও আজকের বিরল স্থিরতার কারণে অন্য রকম লাগছে—বিশেষভাবে নিরুদ্বেগ, যেন বাতাস মেঘহীন আকাশে ভেসে যাচ্ছে। ফলে মুখভরা দ্ব্যর্থক ও অর্থহীন কথাবার্তা বললেও, যারা কেবল তার কুখ্যাতির কথা শুনেছে কিন্তু কখনো তাকে দেখেনি, সেই বহু দেবীও তার সঙ্গে আনন্দে হাসি-ঠাট্টায় মেতে উঠল।

আজ এক দিনে দুই অধ্যায়।