একুশতম অধ্যায়: আগুনের শিখায় মিষ্টতার স্বাদ (দুই)

সে ধাক্কা খেয়ে নিচে পড়ে গেল এবং বালুময় ভূমিতে গড়াগড়ি খেতে খেতে দুই পাক খেল। হঠাৎ একটা ভারী শব্দে তার মাথাটা মাটিতে আছড়ে পড়ল, আর সে চোখ দুটো শক্ত করে বুজে ফেলল।

"কী হয়েছে?" বাক্স-ঢাকনা আতঙ্কিত হয়ে প্রশ্ন করল।

সুশুয়াংয়ের কণ্ঠস্বর মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ শোনা গেল, "আমি জি জিয়াংকে এক লাথি মেরেছি। উপরে ওঠার পর পরিস্থিতি নিশ্চয়ই খুব বাজে হবে, তাই সামলে নেওয়ার জন্য আমাকে একটু অভিনয়ের প্রস্তুতি নিতে হচ্ছে।"

ধুর ছাই! এই মেয়ে এখন আবার স্বাভাবিক আচরণ করার কথা ভাবছে?!

刑狱司 (শিনইউ সি)-এর সাউসিকোকে (উপ-বিচারক) লাথি মেরেছে! তাও আবার যখন সে হুয়ানগৌকে নির্মূল করছে! ভাগ্য ভালো যে নিচে পড়ে যায়নি। জি জিয়াং যদি সত্যিই ঝাংহুও (বাধা সৃষ্টিকারী আগুন) সাগরে পড়ে কোনো বিপদে পড়তেন, তবে সেই উন্মাদ কুকুর কি তাদের দুজনকে পিষে ধুলো করে দিত না?

কে তাকে উদ্ধার করতে বলেছিল? হুয়ানগৌ তাকে অপহরণ করুক বা সে ঝাংহুও সাগরে পড়ে যাক, সে তো কখনোই জিয়ানদানকে (仙丹) উদ্ধার করতে বলেনি। এটা জিয়ানদানের নিজস্ব সিদ্ধান্ত ছিল। সে যদিও স্তম্ভিত, কিন্তু একই সাথে ভীতও। তার মনের ওপর পাহাড়ের চেয়েও ভারী কোনো চাপ অনুভব হচ্ছে। সে তো আর...

বাক্স-ঢাকনা দাঁতে দাঁত চেপে রইল। তার মনে পড়ল জিয়ানদান কীভাবে কোনো শব্দ না করে ঝাংহুও-এর দহনে নিজেকে সঁপে দিয়েছিল। সে জানে, জিয়ানদান আসলে তার কাছ থেকে অনেক কিছুই গোপন করে। এমনকি জিজ্ঞেস করলেও সে কথার মারপ্যাঁচে এড়িয়ে যায়।

আসলে এমনটাই ভালো। তার নিজেরও এমন অনেক কিছু আছে যা সে জিয়ানদানকে বলতে পারে না এবং বলবেও না। একে অপরের থেকে কিছু গোপন রাখাটাই তার কাছে সবচেয়ে ভালো মনে হয়।

নিচের বিশাল হাতের আঙুলের ফাঁক দিয়ে বালি ঝরে পড়ল। জিয়ানদানের শরীরটা এক ঝটকায় ধরা হলো। বাক্স-ঢাকনা দ্রুত একটা খরগোশের রূপ নিয়ে তার হাতার ভেতর ঢুকে পড়ল।

উজ্জ্বল রোদ আবার তার মুখে এসে পড়ল। সুশুয়াং অনুভব করল, যেন কেউ তাকে বিড়ালের মতো ধরে আছে। কিছুক্ষণ ওড়ার পর তারা থামল। সে চোখের পাতা সামান্য ফাঁক করে যুদ্ধের পরিস্থিতি দেখার চেষ্টা করতেই একটি হাত তার গাল টিপে ধরল। আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা একজনের গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "বেহুঁশ হয়ে গেছিস?"

হ্যাঁ, বেহুঁশ হয়ে গেছি।

সুশুয়াং চোখ শক্ত করে বন্ধ করে রইল, নড়ল না পর্যন্ত।

হাতটা তার গাল ধরে একটু ঝাঁকাল, তারপর ছেড়ে দিল।

"ওহ, অভিনয় করছিস।" ঝু শুয়ানের কণ্ঠে নিশ্চিত সুর।

কে বলেছে? সে চোখ না খুললে সেটা কি সত্যিকারের বেহুঁশ হওয়া নয়?

সুশুয়াং অনুভব করল, বিশাল হাতটি তাকে আবার সোনালি সাপের পিঠে ফিরিয়ে দিয়েছে। কাপড়ের খসখস আওয়াজ হলো, কেউ একজন ভারীভাবে তার পাশে এসে বসল। এক হাত দিয়ে তার কাঁধ ঘুরিয়ে নিল, অন্য হাত দিয়ে আবার আলতো করে তার গাল টিপে ধরল।

একটি অস্পষ্ট গুনগুন শব্দ শোনা গেল, যেন সে কোনো জটিল ধাঁধা নিয়ে ভাবছে।

সে জি জিয়াং।

গুই লিউ জিজ্ঞেস করল, "সাউসিকো, এই ভৃত্য কি ঝাংহুও-এর কারণে তার জ্ঞান হারিয়েছে?"

জি জিয়াং সুশুয়াংয়ের মাথাটা ধরে এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে দেখলেন, কণ্ঠস্বর অদ্ভুতভাবে শান্ত, "সে তো বইয়ের আত্মা, তার কিছু হবে না। হয় ব্যথায় অজ্ঞান হয়েছে, নয়তো ভয়ে।"

নির্জীব বস্তুর রূপ নেওয়া শরীরগুলো রক্ত-মাংসের হলেও, যেহেতু তাদের মূল সত্তা প্রাণহীন, তাই ঝাংহুও তাদের ওপর দেবতাদের মতো প্রভাব ফেলতে পারে না। কিন্তু তারা যদি ঝাংহুও-এর তৈরি মায়ার জালে আটকা পড়ে, তবে তারা অসহ্য যন্ত্রণায় পুড়তে থাকে।

গুই লিউ বিড়বিড় করে বলল, "আমার তো মনে হয় না সে ভীতু..."

এই ভৃত্য একদিকে ঝু শুয়ানকে দেখে মিষ্টি হাসছিল, আবার অন্যদিকে জি জিয়াংকে লাথি মেরেছে—তাকে দেখে তো ভীতু মনে হয় না।

জি জিয়াং অন্যমনস্কভাবে বললেন, "তুমি ঠিকই বলেছ, তাকে দেখে মোটেও তেমন মনে হয় না।"

তিনি সুশুয়াংয়ের গাল ছেড়ে তার হাত ধরলেন। তার বুকের ওপর সুশুয়াংয়ের লাথির দাগ পরিষ্কার করার জন্য হাতটা উঁচু করলেন। পরিষ্কার করার পর তিনি নিজের হাতা দিয়ে তার আঙুলের ফাঁকগুলো খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে মুছতে লাগলেন। মুছতে মুছতে তিনি হুয়ানগৌয়ের দিকে তাকালেন।

妖府 (ইয়াও ফু)-এর উপরের যুদ্ধ তখনও চলছে। আকাশের বিশাল দেবমূর্তি কালো তলোয়ার উঁচিয়ে আছে। তলোয়ার থেকে কালো ধোঁয়া বেরোচ্ছে। ঝু শুয়ানের হাতের তলোয়ার আর দেবমূর্তির তলোয়ার একসাথে বিদ্যুৎগতিতে ঘুরে উঠল। এই আঘাতে হুয়ানগৌয়ের ঝাংহুও-এর রঙিন লেজের তিনটি অংশ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। তার আর্তনাদ আকাশ ভেদ করে ছড়িয়ে পড়ল।

জি জিয়াং সেটা শুনে শুধু 'চট' করে একটা শব্দ করলেন।

হুয়ানগৌয়ের বিরুদ্ধে এই লড়াইয়ে ঝু শুয়ান যেন জাদু দেখাচ্ছেন। তলোয়ারে কি সে হুয়ানমিং术 (ঝুয়ানমিং বিদ্যা) প্রয়োগ করেছে? কবে থেকে এই বিদ্যা এত শক্তিশালী হলো? এমনকি ঝাংহুও-কেও নিভিয়ে দিচ্ছে! এটাই কি তার গত দুশো বছরের সাধনার ফল? অবিশ্বাস্য!

হুয়ানগৌ যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গিয়ে দেবমূর্তির দ্বিতীয় আঘাত থেকে নিজেকে বাঁচাল। তার অবশিষ্ট লেজ আগুনের সাগরে বিশাল শিখা তৈরি করে দেবতাদের পিছু হটতে বাধ্য করল। সে ধনুকের মতো বেঁকে হঠাৎ লাফ দিল এবং সরাসরি সোনালি সাপের পিঠে থাকা সুশুয়াংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"দ্রুত আমার কালো সুতো সরিয়ে নাও!" সে চিৎকার করে উঠল।

সে ভাবতেই পারেনি কোনো ঐশ্বরিক বিদ্যা ঝাংহুও-কে নিভিয়ে দিতে পারে। নিশ্চয়ই কোনো ভুল আছে! নিশ্চয়ই মাথার ওপর থাকা এই কালো সুতোর জন্যই এমন হচ্ছে! ভাগ্য তার সহায় নয়, এভাবে থাকলে সে শীঘ্রই মারা পড়বে।

জি জিয়াং এবং গুই লিউ মুহূর্তের মধ্যে নড়ে উঠলেন, কিন্তু হুয়ানগৌ মরিয়া হয়ে আক্রমণ করছিল, তার গতি ছিল প্রচণ্ড। মনে হচ্ছিল সে ভৃত্যকে ধরে ফেলবে।

কিন্তু সে শূন্যতাকে ধরল। পরক্ষণেই জি জিয়াং তার লম্বা হুক দিয়ে হুয়ানগৌয়ের বুক বিদ্ধ করে তাকে উঁচুতে তুলে ধরলেন।

হুয়ানগৌ চোখ কুঁচকে ঝাপসা দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে লাগল। সে দেখল, সেই ভৃত্য হালকাভাবে সাপের মাথায় এসে পড়েছে। এত দ্রুত যে তার মনে হলো, সে হয়তো কোনো অদ্ভুত স্বপ্ন দেখছে। স্বপ্নে স্বর্গীয় জগত তাকে নির্মূল করতে চাইছে, অথচ তার অপরাজেয় ঝাংহুও এক কঠিন বাধার সম্মুখীন হয়েছে। এমনকি একটি সামান্য仙祠 (শিয়ান চি) ভৃত্যও তার মরণপণ আক্রমণ থেকে অনায়াসে পালিয়ে গেল।

দেবমূর্তি তার কালো দুহাত প্রসারিত করল। হাতের তালুতে রাতের মতো ঘন কুয়াশা ঘিরে ধরল হুয়ানগৌয়ের শরীরকে।

ঝু শুয়ান নির্বিকারভাবে তার দিকে তাকালেন। জানি না কেন, আজ তাকে প্রতিদিনের চেয়ে আলাদা লাগছে। তার চোখের গভীরে কোনো এক ভয়ংকর কিছু দানা বেঁধেছে। তিনি ধীরস্থিরভাবে বললেন, "নিজেদের সন্তানতুল্যদের আগুনের জ্বালানি হিসেবে ব্যবহার করা—妖君 (ইয়াও জুন)-এর এই নিষ্ঠুর কৌশল আমি দেখলাম। ওরা তো তোমাকে নিজের বাবার মতো শ্রদ্ধা করত, আর তুমি?"

হুয়ানগৌ ভাঙা গলায় হাসতে হাসতে বলল, "তুমি আমাকে দোষ দেওয়ার কে? তোমরা স্বর্গের দেবতারা কি একই রকম নও? সেই 天帝 (তিয়েন দি) কি রাজপুত্র-রাজকন্যাদের মহা-বিপদের মুখে ঠেলে দেয়নি? তুমি কি বোঝো কেন? আমি কারাগারে গেলে ওরা কি বেঁচে থাকত? তার চেয়ে একসাথে লড়াই করে মরাই ভালো! অন্তত এই নিপীড়নের চেয়ে তো মুক্তি মিলবে!"

ঝু শুয়ানের কণ্ঠস্বর শীতল হয়ে এল, যা কান পর্যন্ত জমিয়ে দেওয়ার মতো, "তুমি শুধু তাদের জীবন দিয়ে নিজের বাঁচার পথ খুঁজছ, এসব বড় বড় কথা বলার কোনো মানে হয় না।"

তিনি তলোয়ার হাতে নিয়ে খুব মার্জিতভাবে হুয়ানগৌয়ের কপালে তাক করলেন।

দেবমূর্তি ধীরে ধীরে দুহাত বন্ধ করে দিল এবং হুয়ানগৌয়ের আর্তনাদকে তার ভেতরেই বন্দী করে ফেলল।

কিছুক্ষণ পর আর কোনো শব্দ শোনা গেল না। বিশাল হাতটা ধীরে ধীরে খুলল, রাতের মতো কুয়াশা মিলিয়ে গেল। হাতের তালুতে পড়ে রইল শুধু একটি কঙ্কাল।

秋官 (সিউ গুয়ান)-রা দ্রুত সেই কঙ্কালটি একটি পবিত্র কাঠের বাক্সে ভরে সীলগালা করে দিল। আকাশের দেবমূর্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। ঝু শুয়ান সামান্য টলে গিয়ে সোনালি সাপের পিঠে এসে নামলেন।

তিনি জি জিয়াংয়ের হাতের দিকে তাকিয়ে শীতল গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "কটা আঙুল কেটেছে?"

জি জিয়াং বরং হেসে উঠলেন, নির্লজ্জের মতো নিজের প্রশংসা করলেন, "আমি যদি ঝাংহুও সাগরে পড়ে যেতাম, তবে তোমার বিপদ আরও বাড়ত। মাত্র কয়েকটা আঙুল কেটেছে, এর জন্য বরং আমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত।"

পরের মুহূর্তেই দুটি জোড়া চোখ সুশুয়াংয়ের ওপর গিয়ে পড়ল।

এখন কি তবে কৈফিয়ত চাওয়ার পালা?

সুশুয়াং তখনও অভিনয়ের প্রস্তুতি নিতে পারেনি, কিন্তু হুয়ানগৌয়ের সেই আক্রমণের সময় সে সবার চোখের সামনেই নিজেকে বাঁচিয়েছিল। এখন অজ্ঞান হওয়ার ভান করলে তাকে খুব সন্দেহজনক দেখাবে। তবে তার কোনো ভয় নেই, রাগ ঝাড়ার যা ছিল তা তো ঝাড়াই হয়েছে, এই পরিস্থিতির মুখোমুখি তো তাকে হতেই হতো।

সে গলা পরিষ্কার করল, কিছু বলার আগেই দেখল ইগুয়াং神将 (শেন জিয়াং) সোনালি সাপের পিঠে উঠেছেন।

তার চেহারা বিষণ্ণ, মনে অনেক ভার। কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর তিনি দুই সাউসিকোর সামনে মাথা নত করে ক্ষমা চাইলেন, "দুঃখিত, আমি... সব আমারই ভুল।"

এর আগে শেন ঝান সি এবং শিনইউ সি হুয়ানগৌকে মোকাবিলা করার কৌশল নিয়ে আলোচনা করেছিল। ইগুয়াং তার আগের পরাজয়ের গ্লানি মোছার জন্য হুয়ানগৌয়ের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের সুযোগ চেয়ে নিয়েছিলেন, কিন্তু তিনি তা কাজে লাগাতে পারেননি।

তার মনে অনেক আক্ষেপ আর কষ্ট ছিল, যা শেষ পর্যন্ত একটি দীর্ঘশ্বাসে রূপ নিল, "এইবার হুয়ানগৌকে নির্মূল করার জন্য শিনইউ সি-কে ধন্যবাদ। যদি শুধু আমি থাকতাম, তবে হয়তো..."

"ইগুয়াং শেন জিয়াং কি কখনো আপনার অধস্তনদের মেরেছেন?" ঝু শুয়ান তার কথা থামিয়ে দিলেন।

ইগুয়াং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "না, কেন?"

জি জিয়াং ঝু শুয়ানের হয়ে উত্তর দিলেন, "ইগুয়াং শেন জিয়াং, এরপর থেকে ওদের একটু মারধর করবেন। যতক্ষণ না কথা শোনে, ততক্ষণ মারবেন।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গুই লিউ লজ্জা পেয়ে আড়চোখে ইগুয়াংয়ের দিকে তাকাল। ইগুয়াংয়ের রূপ যেমন নম্র ও সুন্দর, তেমনি তলোয়ার হাতে তার দাঁড়ানোর ভঙ্গিও খুব দৃঢ়; তার মধ্যে এক অদ্ভুত তেজ আছে।

সে তোতলামি করে বলে উঠল, "ই-ইগুয়াং শেন জিয়াং, আমি মনে করি আপনি খুব শক্তিশালী, আমি সবসময় আপনাকে খুব শ্রদ্ধা করি... আমার মনে হয় আপনি正神将 (জেং শেন জিয়াং) হওয়ার যোগ্য। তবে অধস্তনদের তো একটু কড়া শাসনে রাখা উচিত..."

সে সবসময় খুব স্পষ্টভাষী, কিন্তু এখন যেন তার গলায় কেউ চেপে ধরেছে। এমনকি ঝু শুয়ানও তার দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

--------------------
আজ দুটি পর্ব প্রকাশিত হলো।