পঁচিশতম অধ্যায়: শীতের নিস্তব্ধতায় এক টুকরো আশ্রয় (তিন)

সুশং দুই চিউগুয়ান বা বিচার বিভাগের কর্মকর্তার সৌজন্যমূলক "সহায়তায়" জিংইউসির মূল ফটক দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। জিংইউসির ভেতরটা অত্যন্ত প্রশস্ত এবং অসংখ্য বারান্দায় ঘেরা। অনেক পথ ঘুরে তাকে একটি পড়ার ঘরে নিয়ে আসা হলো। সেখানে নিচু টেবিলের ওপর মুক্তোর বাতি মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল। কর্মকর্তারা তার জন্য এক বাটি চা এবং এক বাটি স্যুপ নিয়ে এল।

জিজিয়াং তার পাশে এসে বসল এবং গর্বের সাথে বলল, "ওয়ান চিং ঝুয়ে চা এবং মিং ইউয়ে ইউ শেং স্যুপ। এগুলো তুমিই তো চেয়েছিলে। এসো, জিংইউসির হাতের স্বাদ চেখে দেখো।"

...শুরুতেই খাওয়া-দাওয়া? চা এবং স্যুপ একসঙ্গে কীভাবে খায়?

সুশং স্যুপের বাটিটি তুলে ধরল। ভেতরে তাকিয়ে দেখল—স্যুপের রং স্বচ্ছ রত্নের মতো, মাছের টুকরোগুলো রুপালি। সে এটি মাত্র একবারই খেয়েছিল, বহু বছর আগে যখন সে ভীষণ অসুস্থ ছিল। লিংইউ তার বাবার কাছে কান্নাকাটি করে অনুরোধ করেছিল, আর পরের দিনই তারা স্বর্গীয় নদী থেকে মাছ আনিয়ে লিংইউয়ের হাতেই এই স্যুপ বানিয়ে নিয়েছিল। অমর হওয়ার পর সে প্রথমবারের মতো এই স্যুপ দেখছে।

সে এক চুমুক দিতেই জিজিয়াং বলে উঠল, "আমি বাবুর্চিদের সবাইকে জিজ্ঞেস করেছি, কিন্তু কেউ জানে না এই স্যুপ কীভাবে বানাতে হয়। শেষ পর্যন্ত কর্মকর্তারা দশ হাজার বছরের পুরনো নথিপত্র ঘেঁটে এর রেসিপি খুঁজে বের করেছে। তুমি, ছোট্ট বই-পরী, এই প্রাচীন রেসিপি কোথায় পেলে?"

সুশংয়ের গলায় যেন স্যুপ আটকে গেল। সে কোনোমতে তা গিলে ফেলে হাসিমুখে বলল, "আমি তো বই-পরী, বই-পরী বংশের বিশাল লাইব্রেরিতে কত কী যে আছে! সেখান থেকেই শিখেছি।"

"তাই নাকি?" জিজিয়াং যেন সাধারণ আড্ডার ছলে বলল, "পরের বার আমাকেও কি সেখানে নিয়ে যাবে?"

"অবশ্যই, জিজিয়াং শেনজুন যদি আসেন, তবে আমার আস্তানা ধন্য হবে।" সুশং তাকে একটি বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি উপহার দিল।

কিন্তু জিজিয়াং অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, "এখন থেকে আমাকেও শাও সিকৌ বলে ডাকবে। তোমার মুখে এই নামটা খুব মিষ্টি শোনায়, আমার শুনতে ভালো লাগে।"

সুশং লাজুক মুখে বলল, "তা হয় না। আমার হৃদয়ের শাও সিকৌ শুধুই ঝু শুয়ান শেনজুন। অনুরাগের কারণেই তার নামটা সুন্দর লাগে।"

কথাটি শেষ হতে না হতেই বিশাল সবুজ মেঘের পর্দার আড়াল থেকে পায়ের শব্দ শোনা গেল। ঝু শুয়ান সাধারণ সাদা রঙের ঢিলেঢালা পোশাক পরে বেরিয়ে এল। তার চুলগুলো আলতো করে কাঁধে একটি রেশমি সুতো দিয়ে বাঁধা। তার চালচলন ছিল নিশ্চিন্ত, কিন্তু চাহনি আগের মতোই অহংকারী।

সে নিচু টেবিলের সামনে বসে আঙুলের ডগায় কালো জেড পাথরের কলমটি ঘোরাতে ঘোরাতে চিবুক উঁচিয়ে বলল, "তুমি কি এনউই册 (অভিযোগ ও ক্ষোভের নথিপত্র) দেখাশোনা করতে চাও, নাকি যুদ্ধরত চিউগুয়ান হতে চাও? নিজেই বেছে নাও।"

কথাটি বলেই সে নির্দেশ দিল, "গুইলিউকে এখানে নিয়ে এসো।"

এই পাগল কুকুরটা কী মতলব করছে? যুদ্ধরত চিউগুয়ান? তাকে কি দূর থেকে দেখে মনে হয় সে লড়াই করতে পারে? পরিস্থিতি সুবিধাজনক নয়। সুশং বুদ্ধিমানের মতো চুপ থাকল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই গুইলিউ সেখানে হাজির হলো। সুশংয়ের উপস্থিতি এবং ইওংহে ইউয়ানজুন যে স্বর্গের বিচারের মুখোমুখি হয়েছেন, তা দেখে সে সব বুঝে ফেলল। সে অপরাধী মুখে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল।

ঝু শুয়ান গম্ভীর স্বরে বলল, "শাও শুইতে তুমি কীভাবে ঐশ্বরিক শক্তি সংগ্রহ করেছিলে, তা আদ্যোপান্ত বলো। একটা শব্দও বাদ দেবে না।"

গুইলিউ সাধারণত বাকপটু, কিন্তু আজ সে তোতলানো শুরু করল। সে যখন বলল যে জেড কম্পাসে কালো রেখা ও দুর্যোগের শক্তি ধরা পড়েছিল এবং সে তা সংগ্রহ করতে গিয়ে হুয়ান গোর দলের মুখোমুখি হয়েছিল, তখন সে পুরোপুরি তোতলাতে শুরু করল। সে বলল, "আমি... আমি অতর্কিত হামলার মুখে পড়ে ভুল সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম।"

ঝু শুয়ান শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "তখন কেন বলোনি?"

গুইলিউয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। ঝু শুয়ান ঠান্ডা গলায় বলল, "তুমি সুযোগ সন্ধানী ছিলে এবং দায় নিতে ভয় পেতে। যদি আগেই বলতে, তবে ইওংহে ইউয়ানজুনকে স্বর্গীয় যন্ত্রণার শিকার হতে হতো না। আজকের এই বিশৃঙ্খলার জন্য তুমিই দায়ী।"

"হ্যাঁ, আমি আমার অপরাধ স্বীকার করছি।"

"তোমার অপরাধ শুধু এটুকুই নয়," ঝু শুয়ান তার পায়ের কাছে একটি নথিপত্র ছুড়ে দিল। "এনউই册 দেখাশোনার দায়িত্ব তোমার ছিল। হুয়ান গো নিচে যা যা পাপ করেছে, আমি যদি টের না পেতাম, তবে সে এখনো মুক্ত থাকত।"

গুইলিউ আতঙ্কিত হয়ে নথিপত্রগুলো উল্টে দেখল। লেখাগুলো দেখে সে চিৎকার করে উঠল, "শাও সিকৌ, এগুলো তো একশো বছর আগের... তখন তো আমি..."

ঝু শুয়ান তার হাতের জেড কলমটি ছুড়ে মারল গুইলিউয়ের কাঁধে। সে মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল।

"চিউগুয়ান হওয়ার প্রথম শর্ত হলো সাহস এবং সূক্ষ্ম বিচারবুদ্ধি। তুমি কি করেছ?"

গুইলিউ করুণ স্বরে বলল, "আমি মোটেও..."

ঝু শুয়ান তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "তুমি ভুল করার সময় সাহসী, কিন্তু দায় নেওয়ার সময় ভীতু। আমার মনে হয়, তোমার আর জিংইউসিতে থাকার যোগ্যতা নেই।"

এই পাগল কুকুরের রাগটা যেন অন্য কিছুর জন্য। সুশং স্যুপের বাটি দিয়ে নিজের মুখ আড়াল করল। সে বুঝে গেছে, গুইলিউকে সরিয়ে তাকে সেই জায়গায় বসানোর ব্যবস্থা করা হচ্ছে।

ঝু শুয়ান কঠোর স্বরে নির্দেশ দিল, "দুজন চিউগুয়ানকে নিয়ে ওকে নিচে পাঠিয়ে দাও। যতক্ষণ না সে দুর্যোগের শক্তি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে, ততক্ষণ সে ফিরবে না।"

গুইলিউকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়ার পর ঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এল। সুশং বাটি নামিয়ে রাখল। ঝু শুয়ান জিজ্ঞেস করল, "侍者 (সহকারী), তুমি কি বেছে নিয়েছ?"

সুশংয়ের চোখ সামান্য লাল হয়ে এল। সে ভাঙা গলায় বলল, "আমি তো খুব ভীতু। শাও সিকৌকে রাগ করতে দেখে আমার শরীর কাঁপছে..."

ঝু শুয়ান গদিতে হেলান দিয়ে বলল, "তুমি যেভাবে হুয়ান গোর হাত থেকে নিজেকে বাঁচিয়েছিলে, তা দেখে আমি মুগ্ধ। তোমার দক্ষতায় যুদ্ধরত চিউগুয়ান হওয়া অসম্ভব নয়। তবে নতুন হিসেবে শুরুতে ডি-বিভাগের যুদ্ধরত চিউগুয়ান দিয়ে শুরু করো, কেমন?"

কী চালাকি! সে কি জানে না যে একটি বই-পরী কীভাবে যুদ্ধ করবে? এটা একটা হুমকি।

সুশং অভিযোগের সুরে বলল, "শাও সিকৌ, আমি একজন মার্জিত বই-পরী। আমি লড়াই করতে জানি না, নিজের রক্ত দেখলেই জ্ঞান হারাই। তাছাড়া চিউগুয়ানদের এই পোশাকগুলোও খুব কুৎসিত, একদমই সুন্দর নয়। আমার স্বপ্ন হলো, প্রতিদিন নতুন নতুন পোশাক পরা, অলস জীবন কাটানো আর আরামে থাকা। এমন কোনো কাজ আছে কি?"

ঝু শুয়ান তার দিকে তাকিয়ে বাঁকা হেসে বলল, "স্বপ্নে সবই পাওয়া যায়। তাহলে আমি কি তোমাকে ঘুম পাড়িয়ে দেব? যতক্ষণ না তোমার স্বপ্ন পূরণ হয়, ততক্ষণ ঘুমাও।"

সুশং বুঝল, এখন রাজি না হলে বিপদ। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেঝে থেকে এনউই册টি তুলে নিল। যদিও সে জিংইউসিতে আসতে চায়নি, কিন্তু 'হে-গাই'-এর ইঙ্গিত অনুযায়ী এখানে আসাই ভালো।

সে টেবিলের ওপর ঝুঁকে পড়ে ঝু শুয়ানের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, "তবে আমি এনউই册ই বেছে নিলাম। আমি যেহেতু বই-পরী, তাই কাগজের নথিপত্র আগলে রাখতে আমিই সবচেয়ে দক্ষ। আমার প্রতি আস্থা রাখার জন্য ধন্যবাদ, আমি কথা দিচ্ছি কোনো অদ্ভুত শক্তিকে এতে হাত দিতে দেব না।"

সে যতটা ভেবেছিল, সুশং তার চেয়েও বেশি চতুর। ঝু শুয়ানের ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে সুশংয়ের টানা টানা চোখ আর ছোট নাকটার দিকে তাকাল। তার নাকের ওপরের ছোট্ট উঁচু অংশটা বেশ মিষ্টি। তার ঠোঁট দুটো গোলাপি আর উজ্জ্বল, কথা বলার সময় মুক্তোর মতো দাঁতগুলো দেখা যায়। এই বই-পরীটার জেদ আর চতুরতা তাকে বেশ আনন্দ দিচ্ছে।

ঝু শুয়ান হাসল, "প্রতিদিন নতুন পোশাক? ঠিক আছে, শাও সিকৌ তা মঞ্জুর করল।"

সে জিজিয়াংকে বলল, "কালই শিল্পকলা বিভাগকে বলো ওর মাপ নিতে। প্রতিদিন একটা করে পোশাক তৈরি হবে। আর উপহার হিসেবে সেই অমর বড়িটা পাঠিয়ে দাও।"

সে এখনো সেই বড়ির কথা মনে রেখেছে! সুশং বিড়বিড় করে বলল, "আমি তো এমনিই বলেছিলাম..."

"আমি কথা দিলে তা রাখি।"

ঝু শুয়ান নতুন নথিপত্র বের করে বলল, "ওকে শীতকালীন কক্ষে থাকার ব্যবস্থা করে দাও। বিছানা যেন নরম হয়, মেঘের মতো পর্দা থাকবে। প্রতিদিন চা আর স্যুপের অভাব যেন না হয়। ওকে খুব যত্ন করে রাখবে।"

...যত্ন? বিড়ালের মতো যত্ন?

সুশং তার চালচলন বুঝতে পারছে না। তবে যেহেতু এই পাগল কুকুর তাকে কাছে টেনে নিচ্ছে, সে এই সুযোগ ছাড়বে না। সে গলা পরিষ্কার করে কৃতজ্ঞতা জানাতে যাবে, এমন সময় জিজিয়াং তাকে টেনে নিয়ে বলল, "চলো ছোট্ট বই-পরী, আমি তোমাকে তোমার কক্ষে নিয়ে যাই।"

শীতকালীন কক্ষটি সবচেয়ে উঁচুতে অবস্থিত। সেখানে গাছপালা আর কারুকার্যময় ছাদ রয়েছে। জিজিয়াং বলল, "ঝু শুয়ানকে এর আগে কখনো কারো অদ্ভুত আবদার মানতে দেখিনি। তুমি সত্যিই সাধারণ নও।"

সুশং বিনীতভাবে বলল, "শাও সিকৌ খুব দয়ালু। আমি আমার কাজে মন দেব।"

জিজিয়াং মাথা ঝুঁকিয়ে তার দিকে তাকিয়ে হাসল, "তুমি কি সত্যিই তাকে পছন্দ করো? আমার বিশ্বাস হয় না।"

সুশং নির্বিকার মুখে তাকিয়ে রইল। জিজিয়াং আরও হেসে বলল, "আমার মনে হয় তুমি ভীষণ সাহসী। কোনোদিন এমন কিছু করে বসবে যাতে আমি অবাক হয়ে যাই। আশা করি আমাকে হতাশ করবে না।"

সুশং বাধ্য মেয়ের মতো বলল, "জিজিয়াং শেনজুন কী বলছেন! আমি তো শাও সিকৌকে পছন্দই করি, তাই তার কাছে থাকতে চাই।"

জিজিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমি যদি সত্যিই তাকে পছন্দ করো, তবে খুব একঘেয়ে। আমি হতাশ হব।"

সে হাত নাড়াতেই ঘরের দরজা খুলে গেল। ভেতরে বিলাসবহুল আসবাবপত্র আর সব জায়গায় পাতলা পর্দার আড়াল।

"ভিতরে যাও, এটাই এখন থেকে তোমার ঘর।"

জিজিয়াং তার কাঁধ ধরে নিচু হয়ে তার চোখের দিকে তাকাল। তার চোখে এক হিমশীতল চাহনি। সে হাসিমুখে বলল, "তুমি একবার বলেছিলে আমার মতো দেবতা কাউকে নিজের করতে পারে না, সেটা ভুল। তুমি কি জানো বাইরে আমার সম্পর্কে কী গুজব ছড়ায়?"

সুশং জানে, জোর করে দখল করার কথা। জিজিয়াং তার কানের কাছে ঝুঁকে পড়ে দুই হাত দিয়ে তাকে ঘিরে ফেলল। সে আন্তরিকভাবে জিজ্ঞেস করল, "এভাবে কি ঠিক আছে?"

তার হাসিটা খুব অদ্ভুত—বিদ্বেষপূর্ণ, আবার আনন্দেরও।

"ছোট্ট বই-পরী, তোমাকে শেষবারের মতো সতর্ক করছি। ঝু শুয়ান তোমার গল্পের বইয়ের মতো নয়। যদি সত্যিই তাকে পছন্দ করো, তবে আমি বলব পিছিয়ে এসো।"

জিজিয়াংয়ের কণ্ঠস্বর তখন কুয়াশার মতো হালকা হয়ে এল, "তবে তুমি যদি ধ্বংসের পথে হাঁটতে চাও, আমি বাধা দেব না। আমি কি ভালো না? আমার সাথেও একটু খেলা করো।"