চতুয়ত্বারিংশ অধ্যায়: উজ্জ্বল সেই যুগল ড্রাগনের নৃত্য (প্রথম খণ্ড)

আকাশছোঁয়া সবুজাভ ছোট সূঁচগুলো জিউ শুয়ানের শরীর থেকে এক ফুট দূরে ঝুলে রইল, যেন কোনো ধাতব দেয়ালের সাথে ধাক্কা খেয়েছে, এক ইঞ্চিও সামনে এগোতে পারল না। তারপর তাঁর দীর্ঘ হাতিনের এক ঝাপটায় সেগুলো বৃষ্টির ফোঁটার মতো নিচে ঝরে পড়ল।

তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে এক লাথিতে ইয়ান শুই দেবীর দুটো তরবারি উড়িয়ে দিলেন, ঠিক তখনই সান ওয়েই পাহাড়ের দেবতা উৎকণ্ঠিত হয়ে বলে উঠলেন, “ওকে বাঁচাও! আমি ওকে ডেকে পাঠিয়েছি!”

আবার কাকে ডাকল? এই লোকগুলোর তো মৃত্যুর ফাঁদের শেষ নেই।

জিউ শুয়ান হাত দুটো মেলে ধরলেন, রূপ ধারণ করা শ্যান নিং কৌশল এক নিমেষে সান ওয়েই পাহাড়ের দেবতার শরীরকে খপ করে ধরে ফেলল, আর ঠিক পরের মুহূর্তেই দেখা গেল আকাশজোড়া হাজার হাজার জৌলুসপূর্ণ সোনালী আলো ছড়িয়ে পড়েছে।

সেই সোনালী আলোর মধ্যে ছিল এক অবর্ণনীয় তীব্র হত্যাপ্রবণতা, যা দেখলে গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে।

জিউ শুয়ান ঠান্ডা গলায় বললেন, “বাঘ? তোমরা কি বিচারালয়ের যুদ্ধযোদ্ধা নও, বরং নক্ষত্রশালার নক্ষত্র কর্মকর্তা? বাঘকে নিচে নেমে আসার সুযোগ দিচ্ছ, এই ব্যাসার্ধের শত মাইলের সাধারণ মানুষের জীবনের কথা কি তোমাদের একটুও মনে নেই?”

বাঘ হলো সত্যিকারের ঐশ্বরিক পশু, যা হত্যা ও ধ্বংসের ঐশ্বরিক শক্তির প্রতীক। এটি যে পথ দিয়ে যায়, সেখানে সমস্ত প্রাণ ধ্বংস হয়ে যায়, অথচ তারা এত সহজে তাকে মর্ত্যে নামিয়ে দিল!

সান ওয়েই পাহাড়ের দেবতার শরীরের বেশিরভাগ হাড় শ্যান নিং কৌশলের চাপে ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গিয়েছিল, তিনি মুখ বুজে সহ্য করে কোনোমতে দাঁড়িয়েছিলেন। এই কথা শুনে তিনি ঠান্ডা হেসে বললেন, “ভাবতেও পারিনি, সমস্ত স্বর্গ ও মর্ত্যে যাঁর রক্তপাতের নাম ছড়িয়ে আছে, সেই কম বয়সী বিচারকও সাধারণ মানুষের এত খেয়াল রাখেন! মাত্র কয়েকশ সাধারণ মানুষকে বাঁচানোর বিনিময়ে যদি তোমার মতো সত্যিকারের যুদ্ধপিশাচকে আর হত্যায় মেতে উঠতে না হয়, তবে সেটা দারুণ লাভজনক सौदा!”

“তুমি বললেই লাভজনক হবে নাকি? তুমি আবার কোন ছার!”

জিউ শুয়ান তাঁর দিকে তাকালেনও না, কেবল ঘন হয়ে ওঠা সোনালী মেঘের দিকে তাকিয়ে রইলেন। বাঘের বিশাল অবয়ব সেখানে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল, আর তার ভয়ঙ্কর নিচু গরগর শব্দ ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে আসছিল।

তাঁর ভ্রু এক মুহূর্তের জন্য কুঁচকে গেল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি আঙুলের ডালপালা একটু নাড়ালেন, আর তাঁর পিঠের পেছনে এক অন্ধকারাচ্ছন্ন কালো তরবারি পুঞ্জীভূত হতে লাগল।

‘সাঁই’ করে এক পরিষ্কার শব্দ হলো, কালো তরবারিটি নিখুঁতভাবে একটি বৃত্তাকার আলো কেটে ফেলল, আর জলের মধ্যে ফোঁটা ফোঁটা কালি পড়ার মতো কালো কুয়াশা মুহূর্তের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল। শত মাইলের আকাশ দ্রুত রাতের মতো অন্ধকার হয়ে গেল।

জলের কালির মতো বিশাল এক ঐশ্বরিক প্রতিমা আকাশের চূড়ায় ঘনীভূত হলো, আর মুহূর্তের মধ্যেই তা উথালপাথাল কালো কুয়াশায় ঢেকে গেল। কালো কুয়াশা এমন ক্ষিপ্র গতিতে এগিয়ে এল যে মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ হাত বাড়ালেও নিজের হাত দেখা যায় না এমন অন্ধকারে ডুবে গেল, আর সোনালী মেঘের ওপরের দৃশ্যও পুরোপুরি ঢেকে গেল।

সু শুয়ান চোখ গোল গোল করে তাকিয়ে দেখছিলেন, ঠিক তখনই জিউ শুয়ানের হাত এসে সরাসরি তাঁর পাখার ওপর বসল এবং নিখুঁতভাবে তাঁর দৃষ্টি আটকে দিল।

লোকটা আবার কী রহস্য করছে? দেখতেও দিচ্ছে না কেন?

সু শুয়ান বাধ্য হয়ে কান খাড়া করে শুনতে লাগলেন। নিজের শ্রবণশক্তির ওপর তাঁর দারুণ আত্মবিশ্বাস ছিল, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে ওপর থেকে কোনো শব্দ এল না, চারপাশ অদ্ভুত রকমের শান্ত।

সান ওয়েই পাহাড়ের দেবতা অবজ্ঞার সুরে বললেন, “লোক দেখানো ভণ্ডামি!”

লোকটার জেদ সত্যিই প্রশংসনীয়, একটুও দয়া ভিক্ষা করার ইচ্ছে নেই।

জিউ শুয়ান শান্ত গলায় বললেন, “তোমার ভালো চাইলে তোমার বাকি দুই সহকর্মীকেও ডেকে পাঠাও। নিজে থেকে এলে আমি তাদের একটি শান্ত মৃত্যু দেব, নতুবা একটু পর আমার হাতে পড়লে আগামী বছরের এই দিনটিই হবে তোমাদের মৃত্যুর দিন।”

কথা বলতে বলতে, আকাশের কালো কুয়াশার ফাঁক দিয়ে হঠাৎ এক ফোঁটা আলো দেখা গেল। বিশাল ঐশ্বরিক প্রতিমাটির রূপ পাল্টে গেছে, তার পায়ের নিচে দুটি সোনালী ড্রাগন পিষে রয়েছে এবং পিঠের চারপাশেও সোনালী ড্রাগন পেঁচিয়ে আছে। কালো হরফে লেখা ঐশ্বরিক বাক্যের সিল্কের ফিতে তার চোখ ঢেকে রেখেছে। বিশাল বাঘটি বিড়ালের মতো প্রতিমার হাঁটুর কাছে শুয়ে আছে, আর কেউ যেন পরম স্নেহে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিচ্ছে।

এমনটা কী করে সম্ভব?!

সান ওয়েই পাহাড়ের দেবতা চমকে উঠলেন এবং বিদ্যুৎগতিতে কিছু একটা বুঝতে পারলেন, কিন্তু তখনই জিউ শুয়ানের মৃদু কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, “তুমি কি দেখতে পেয়েছ?”

রুপালি ড্রাগন এক লাফে ওপরে উঠে এল এবং কোনো দ্বিধা না করে তাঁর মাথা কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল।

হত্যার তীব্র সোনালী মেঘ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, আর বিদায় নিতে অনিচ্ছুক বাঘটি স্বর্গে ফিরে গেল। চারপাশ ঘিরে থাকা কালো কুয়াশা অবশেষে ইঞ্চি ইঞ্চি করে সরে গেল। আকাশের চূড়ায় কেবল জলের কালির মতো সেই ঐশ্বরিক প্রতিমাটি রয়ে গেল, চোখ বন্ধ করে গভীর ভাবনায় মগ্ন, সামান্যতম আঘাতও লাগেনি তার গায়ে।

দূরে একটি মর্মস্পর্শী কান্নার আওয়াজ ভেসে এল। ইয়ান শুই দেবী সান ওয়েই পাহাড়ের দেবতার অর্ধেক ভেঙে যাওয়া ঐশ্বরিক দেহ দেখতে পেয়ে পাগলপ্রায় হয়ে উঠলেন। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর ডজন খানেক ছায়া শরীর তৈরি হয়ে গেল এবং জীবনের পরোয়া না করে তিনি জিউ শুয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

জিউ শুয়ান অনায়াসে আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন, রুপালি ড্রাগনটি একপাক ঘুরে শাও লিং পাহাড়ের দেবতার পিছু নিল এবং এক কামড়ে তাঁকে ধরে ফেলল। ব্যথায় তিনি আর্তনাদ করে উঠলেন, “পাগলামো কোরো না! দ্রুত পালাও!”

“তোমাদের মধ্যে বেশ ভালোই বন্ধুত্ব দেখছি তো।” ড্রাগনের মাথা থেকে জিউ শুয়ানের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

তাঁকে এত সহজে যুদ্ধ সামলাতে দেখে শাও লিং পাহাড়ের দেবতা চরম হতাশা অনুভব করলেন।

যখন তাঁরা জানতে পেরেছিলেন যে তাঁদের কারাগারের উপ-প্রধানের মুখোমুখি হতে হবে, তখন এই নক্ষত্র কর্মকর্তারা এটিকে খুব একটা বড় সমস্যা বলে মনে করেননি। এই পাগল কুকুরদুটির একজন কেবল কিছু নিষ্ঠুর উপায়ে দানব হত্যা করে, আর অন্যটির তো ‘জোরপূর্বক ছিনিয়ে নেওয়ার’ মতো এক হাস্যকর দুর্নাম রয়েছে। দিনশেষে, দেবতারা জলের পুণ্যশ্লোক玄帝 (জলের দেবতা জিউয়ানের পরিচয়)-র জন্যই কেবল তাঁদের সামান্য খাতির করতেন।

কিন্তু যখন তাঁরা সত্যিই লড়াইয়ে নামলেন, তখন তাঁরা বুঝতে পারলেন যে তাঁরা কত বড় ভুল করেছেন। এই যুদ্ধে তাঁদের হেরে যাওয়াটা ছিল নিশ্চিত।

তিনি তিক্ত হেসে বললেন, “উপ-প্রধান মহাশয়, আমরা তো কেবল নির্দেশ পালন করছিলাম, আমাদের এত কষ্ট দিচ্ছেন কেন?”

“হারতে দেখে এখন করুণা পাওয়ার চেষ্টা করছ?”

জিউ শুয়ান অত্যন্ত ব্যঙ্গাত্মকভাবে হাসলেন: “তোমরা পাহাড়ের গুহা দখল করে পাহাড় ও নদীর দেবতা হিসেবে ভান করেছিলে, মনে হয় সেগুলোর আসল মালিকদের পরিণতি খুব একটা ভালো হয়নি। তার ওপর তু ই নদীর ড্রাগন রাজার পরিবার এবং পরিজন মিলিয়ে শত জন—সবাইকে যখন হত্যা করেছিলে, তখন হাত তো একটুও কাপেনি! এখন যখন নিজের গলায় ছুরি এসে ঠেকেছে, তখন আর কষ্ট সহ্য হচ্ছে না? নির্দেশ পালনের কথা বলছ? ইউয়ান মিং বুড়ো মনে করে সে সারা আকাশ চষে ফেলতে পারে, আর তার কথা শুনে তোমারাও সেটা সত্যি বলে ভেবে বসেছ? এক কাজ করো, ড্রাগন রাজাকে সপরিবারে নির্মূল করার আদ্যোপান্ত একটি শব্দও বাদ না দিয়ে আমাকে শোনাও, তবেই আমি তোমাদের শান্তিতে মরতে দেব।”

তিনি কথা বলতে বলতে এক আঙুল দিয়ে অনবরত ধাওয়া করে চলা ইয়ান শুই দেবীর দিকে নির্দেশ করলেন। গাঢ় কালো তরবারিটি ‘সাঁই’ করে শব্দ করে উঠল এবং এর তীব্র তলোয়ারের ধার তাঁকে সজোরে মাটিতে ফেলে দিল।

তাঁর শীতল দৃষ্টি রুপালি ড্রাগনকে অনুসরণ করছিল। তিনি আগেই খেয়াল করেছিলেন যে জিউ শুয়ান সবসময় এমন একটি কাগজের ভাঁজ করা পাখা সঙ্গে রাখেন যা বর্তমান পরিস্থিতির সাথে মানানসই নয়। চলাচলের সময় তিনি সেই পাখাটিকে এমনভাবে আড়াল করে রাখেন যে বাতাসও প্রবেশ করতে পারে না, যা দেখেই বোঝা যায় তিনি এটিকে নিয়ে কতটা যত্নশীল।

তাঁর সহজাত প্রবৃত্তি তাঁকে বলে দিল, এটাই ওই পাগল কুকুরের দুর্বলতা।

তাঁর জোড়া তরবারি উল্কার মতো নেচে উঠল, সমস্ত ঐশ্বরিক শক্তি ঢেলে দিয়ে তিনি পাগলের মতো পাখাটির দিকে আঘাত হানলেন এবং急切ভাবে চিৎকার করে উঠলেন, “সিল্কের খাপ খুলে ফেলো!”

‘ডিং ding’ করে দুটো তীক্ষ্ণ শব্দ হলো, জিউ শুয়ানের বাড়িয়ে দেওয়া বাহুর সাথে তরবারি দুটি ধাক্কা খেয়ে কয়েক টুকরো হয়ে গেল। আর তাঁর হাতের কাগজের পাখাটি ততক্ষণে একটি সূক্ষ্ম মূর্তিতে রূপান্তরিত হয়ে ওপরে উড়ে গেল, যা বিদ্যুতের বেগকেও হার মানায়।

সু শুয়ান এই মুহূর্তে কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারলেন।

জিউ শুয়ানের হাতে মার খেয়ে তাদের মুখ চুন হয়ে গেছে, এখন আবার এই কাগজের পাখাটার সাথে শত্রুতা করতে যাওয়ার মানে কী? এর আগে যখন হuan gou ধরা পড়েছিল, সে তো তাও মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু এবারও যদি এমনটা হয়, তবে বলতেই হয় কারাগার এক চরম ঝামেলার জায়গা।

যাই হোক, এখন না পালালে আর কবে পালাবেন?

সু শুয়ান মেঘের ওপর চড়ে বসলেন এবং ঠিক তখনই মেঘের সমুদ্রে ডুব দিতে যাবেন, হঠাত নিচ থেকে ভূতের কান্নার মতো অদ্ভুত বাতাসের শব্দ ভেসে এল। তার পরপরই এমন এক পরিচিত তীক্ষ্ণ আর্তনাদ শোনা গেল যা তাঁর বুক কাঁপিয়ে দিল। তিনি পেছনে ফিরে তাকাতেই দেখলেন দুটো ড্রাগন গর্জন করে উঠে আসছে—একটি সোনালী, অন্যটি কালো—দুটোই একসাথে জিউ শুয়ানের দিকে ছুটে গেল। মুহূর্তের মধ্যে ঐশ্বরিক রক্ত কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ে আকাশের অর্ধেক লাল করে দিল।

এই পরিবর্তনটি এত হঠাৎ এবং চরম দ্রুতগতিতে ঘটল যে কালো ড্রাগনটি শূন্যে আবির্ভূত হলো এবং রক্তের বৃষ্টির সাথে বনের মধ্যে ঢুকে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে নিখোঁজ হয়ে গেল। অন্যদিকে সোনালী ড্রাগনটি গর্জন করতে করতে কয়েক চক্কর কাটল, আর তার তুলে দেওয়া বাতাস যেন ধারালো ছুরির মতো চারপাশের পাহাড় ও বনকে তছনছ করে ফেলল।

পরিচিত গর্জন, পরিচিত তলোয়ারের শক্তির ধ্বংসলীলা।

এটি কি লং ইউয়ান তলোয়ার?

সু শুয়ান স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

ভাঙা কাঠ ও পাথরের স্তূপের মাঝে রক্তে মাখামাখি এক জোড়া বিশাল হাতের তালু খাড়া হয়ে আছে, যার হাড়গুলো ভয়ংকরভাবে বেরিয়ে রয়েছে। তার ভেতরে জিউ শুয়ানের অবয়ব ফুটে উঠল।

তিনি এর আগে কখনোই এত বিপর্যয়ের মুখে পড়েননি। তাঁর দুটো হাতই এখন কেবল সাদা হাড়, আর রক্তে তাঁর ধবধবে সাদা আলখাল্লা টকটকে লাল হয়ে গেছে।

এর আগে যখন তিনি ইয়ান শুই দেবীকে ‘সিল্কের খাপ খুলতে’ চিৎকার করতে শুনেছিলেন, তখনই তিনি বুঝেছিলেন যে দুই নক্ষত্র কর্মকর্তা মরিয়া হয়ে জীবনের বাজি ধরে মেম গাছের নিচে লুকিয়ে থাকা ঐশ্বরিক অস্ত্রকে ডেকে পাঠাবেন। কিন্তু তিনি এটা আশা করেননি যে সেই ঐশ্বরিক অস্ত্রটি হবে দানবিক শক্তিতে আচ্ছন্ন লং ইউয়ান, আর এটাও আশা করেননি যে সেই অদ্ভুত, অতর্কিতভাবে অদৃশ্য হওয়া কালো ড্রাগনটি সেখানে হাজির হবে।

লং ইউয়ান এবং কালো ড্রাগন একসাথে আক্রমণ করল, সেই মুহূর্তে তিনিও মৃত্যুর আশঙ্কা অনুভব করেছিলেন। এমনকি যথাসময়ে প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে বেশিরভাগ আক্রমণ প্রতিহত করা সত্ত্বেও, তিনি কালো ড্রাগনের আকস্মিক ধাক্কার শক্তিকে অবমূল্যায়ন করেছিলেন, যার ফলে তাঁর দুটি হাত এমন মারাত্মকভাবে আহত হয়েছে।

জিউ শুয়ান মাটির রক্তের মাংসপিণ্ডগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখলেন। কালো ড্রাগনের ধাক্কায় ইয়ান শুই দেবী এবং শাও লিং পাহাড়ের দেবতা এই দশায় পরিণত হয়েছেন। তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন লিয়াং চ্যান ও অন্যরা কীভাবে টুকরো টুকরো হয়ে কেটে গিয়েছিল।

মনে হচ্ছে তাঁর অনুমান ভুল ছিল না। এত রক্তক্ষয়ী ও হঠাৎ এই অতর্কিত আক্রমণটি সত্যি কোনো অতৃপ্ত আত্মার প্রতিশোধই ছিল, তবে সেটা তু ই নদীর ড্রাগন রাজা নয়, কারণ ওই কালো ড্রাগনটি স্পষ্টতই এখনো ছোট।

তবে এই মুহূর্তে আর বেশি ভাবার সময় নেই, লং ইউয়ান আকাশে উন্মত্তের মতো কয়েক চক্কর কেটে আবার গর্জন করে তাঁর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লং ইউয়ানের বৈশিষ্ট্য হলো রক্ত দেখলেই হত্যা করা—একসময় এটি কেবল দানব দেখলেই হত্যা করত, কিন্তু অতিরিক্ত হত্যার কারণে ঐশ্বরিক অস্ত্রটি নিজেই পিশাচ রূপ ধারণ করে, যার ফলে এখন সে দেবতাদেরও ছাড় দেয় না। এটি এইমাত্র তাঁর রক্তের স্বাদ পেয়েছে, তাই সে পিছু ছাড়বে না।

জিউ শুয়ান যখন রুপালি ড্রাগনকে এটিকে আটকে দেওয়ার নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ভূতের কান্নার মতো সেই বাতাসের শব্দ আবার বেজে উঠল, আর তিনি এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেলেন।

কী ব্যাপার? আবার তাঁকে আক্রমণ করতে আসছে? প্রতিশোধ নেওয়ার লক্ষ্য তো মারা গেছে, তবে কি মানুষের অতৃপ্ত আত্মাও এভাবে জমাট বাঁধতে পারে?

অতৃপ্ত আত্মার প্রতিশোধ সবসময় কেবল তাদেরই লক্ষ্য করে যাদের প্রতি তাদের ঘৃণা থাকে। যেহেতু তাদের কোনো চেতনা বা বুদ্ধিমত্তা থাকে না, তাই কেবল জমে থাকা ঘৃণা ও অশুভ শক্তির মাধ্যমেই তারা এক আঘাতেই হত্যার মতো উগ্রতা দেখাতে পারে। কিন্তু কোনো শত্রুতা নেই এমন কারো ওপর জমাট বাঁধা, এমনকি লং ইউয়ানের আক্রমণের সাথে হাত মেলানো—এটি কখনোই সাধারণ কোনো অতৃপ্ত আত্মা হতে পারে না। তবে কি পর্দার আড়ালে কেউ এর পেছনে হাত রয়েছে?

কালো ড্রাগনটি হঠাৎ রূপ ধারণ করে সামনে এল। এক মুহূর্তে ওপরে লং ইউয়ান আর নিচে অতৃপ্ত আত্মা—দুটি একসাথে তাঁর ওপর আছড়ে পড়ল।

জিউ শুয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, তাঁর কঙ্কালের মতো আঙুলের ডালপালা একটু কেঁপে উঠল, আর আকাশের জলের কালির প্রতিমাটি অনিচ্ছা সত্ত্বেও চোখ খুলল।

ঠিক যখন চরম বিপদ আসন্ন, তখন হঠাৎ একটি হাত তাঁকে টেনে ধরল।

সরু ও নরম আঙুল, দেখে মনে হয় না কোনো জোর আছে, কিন্তু সেগুলোর মধ্যে ছিল এক অদম্য দৃঢ়তা। প্রতিবাদ করার কোনো সুযোগ না দিয়ে তারা শক্ত করে তাঁর বাহু চেপে ধরল।

চারপাশের দৃশ্য ‘শাঁ’ করে অনিয়মিত রেখায় রূপান্তরিত হলো, আর পলক ফেলতে না ফেলতেই তারা কয়েক মাইল দূরে চলে গেল।