৪৭তম অধ্যায়: দীপ্তিমান নক্ষত্রস্ফুলিঙ্গে দগ্ধ প্রান্তর (এক)

পৃষ্ঠা ১/৩

পর্বতের মতো ভারী শক্তি নেমে এল, আগের মতোই কোনো নিয়মকানুনের তোয়াক্কা নেই, প্রায় উন্মত্ত হিংস্রতা।

সু শুয়াংয়ের শুধু মনে হলো, সে যেন শ্বাসই নিতে পারছে না; চোখের সামনে বারবার অন্ধকার নেমে আসছে।

কী ভয়াবহ যন্ত্রণা! কল্পনায় যে বসন্তের মৃদু বাতাসের মতো কোমল অনুভূতি ছিল, এর সঙ্গে তার বিন্দুমাত্র মিল নেই। এমনকি তার সন্দেহ হলো, এই উন্মত্ত কুকুরটির লাগামছাড়া তাণ্ডবেই বুঝি তার প্রাণ যাবে।

পরের মুহূর্তেই পর্বতের মতো সেই চাপ হঠাৎ মিলিয়ে গেল। এক জোড়া বাহু যেন মেঘ তুলে নেওয়ার মতো কোমলভাবে তাকে কোলে তুলে নিল।

তার দুই চোখের কোণ থেকে একটিতে ঠান্ডা, অন্যটিতে উষ্ণ—দুটি আঙুল আলাদা করে জল মুছে দিল। সামান্য আর্দ্রতা ছড়িয়ে পড়ল। ছায়াটি কাছে এগিয়ে এলে সু শুয়াং স্বভাবতই সরে যেতে চাইল, কিন্তু পারল না। দারুচিনি-ফুলের মধু-মিছরির মতো মিষ্টি গন্ধ নেমে এল—অত্যন্ত হালকা, যেন কেবলমাত্র একটি তুংফুল এসে তার ঠোঁটে আলতো আঘাত করল।

কথা বলতে না পারলে তার তিন-ইঞ্চি অক্ষয় জিহ্বাটি নরম, আতঙ্কিত ছোট্ট প্রাণীর মতো হয়ে যায়—অস্বাভাবিক রকম আদুরে।

ঝু শুয়ান ধীরে ধীরে কৌশলটি বুঝে ফেলল। এই ছোট্ট প্রাণীটিকে ভয় দেখানো চলবে না; যত্ন করে শান্ত করে, আদর করে মানিয়ে নিতে হবে। তারপর আলতো করে তাকে ঠোঁটে তুলে এনে খাওয়াতে হবে, তার সঙ্গে লেগে থেকে কোমল খেলায় মেতে উঠতে হবে। এত মিষ্টি মিছরিকে সে ছেড়ে দিতে চাইছিল না; এখনই এক কামড়ে তা ভেঙে ফেলা যাবে না, অল্প অল্প করে তার সুগন্ধ আর মাধুর্য শুষে নিতে হবে।

তাকে সবসময় নিজের কাছে টেনে আনা ঠিক নয়। এবার সে ভাবল, বরং তার কাছেই অতিথি হয়ে যাক।

কিন্তু এই অতিথির কাজ ছিল অনেক বেশি। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে অতিথির মর্যাদা ভুলে গিয়ে গৃহস্বামীর স্থান দখল করল, ধীরে ধীরে উল্টো মালিক বনে গেল, শেষে তাকে এমনভাবে জড়িয়ে ধরল যেন বাসা দখল করে বসতে চাইছে।

স্বাদ সত্যিই মন্দ নয়। ঝু শুয়ান তার ঘাড়ের পেছনটা ধরে তাকে নিজের বুকে চেপে রাখল। আঙুলের ডগায় ঠান্ডা শিনই ফুলের দুলের স্পর্শ পেল, সেটি তুলে নিয়ে তার কানসহ নিজের মুঠোর মধ্যে ঢেকে রাখল।

সম্ভবত চুলে টান লেগেছিল। সু শুয়াং মৃদুস্বরে “উম” করে উঠতেই, এতক্ষণ আঠার মতো লেগে থাকা দুজনের ঠোঁট অবশেষে সামান্য আলাদা হলো।

তার ঠোঁট আগের চেয়েও অনেক বেশি রক্তিম, তার ওপর ঝলমলে আভা। সে কিছুক্ষণ স্থির হয়ে রইল, যেন এতটাই বিচলিত যে চোখের পাপড়িও কীভাবে নাড়তে হয় তা ভুলে গেছে। এক মুহূর্তে তার ঘাড় থেকে কপাল পর্যন্ত লাল মেঘ ছেয়ে গেল, পরের মুহূর্তেই আবার সম্পূর্ণ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সে খাটের কিনারা ধরে পেছনে সরে যেতে চাইল, কিন্তু বুঝতে পারল না—বাতাসের দড়িতে বাঁধা ছিল, নাকি তার বাহু দুর্বল হয়ে গিয়েছিল। হঠাৎই সে নিচে পড়ে গেল।

এক জোড়া হাত তাকে ধরে ফেলল। অবশেষে সে বলতে পারল, “আমি…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই তার কণ্ঠ আবার থেমে গেল।

কৌশল রপ্ত করে ফেলা ঝু শুয়ান তাকে ছেড়ে দিতে রাজি হলো না। তার গন্ধ নাক-মুখের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল—সত্যিই এক অপূর্ব, ভাষাতীত মাধুর্য।

সে এখনও কাঁপছিল, কিন্তু সেই কাঁপুনি শক্ত হয়ে যাওয়া বা যন্ত্রণার কাঁপুনি নয়।

ঝু শুয়ান তার হৃদস্পন্দন শুনতে পেল—দ্রুত ছুটে চলার সময়ের মতোই তীব্র। বাতাসের দড়িতে বাঁধা তার দুই হাত শক্ত করে ঝু শুয়ানের পোশাক আঁকড়ে ধরে আছে। সেখানে অসহায়তা ছিল, প্রত্যাখ্যান নয়।

ঝু শুয়ানের মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত আনন্দ জেগে উঠল। যে অচেনা বিষণ্নতা তাকে এতক্ষণ রাগিয়ে তুলছিল, তা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। সে এক ঝটকায় বাতাসের দড়ি খুলে দিল, তারপর তার অসহায় দুই বাহু নিজের গলায় জড়িয়ে দিল। এতে তার আনন্দ আরও বেড়ে গেল।

এই মুহূর্তে সু শুয়াংয়ের শুধু মাথা ঝিমঝিম করছিল। মাঝে মাঝে তার মনে কিছু ভাবনা ঝলকে উঠছিল। অবশেষে সে নিশ্চিত হলো—ঝু শুয়ান কোনোদিনই তার কল্পনা করা ধাপ মেনে চলবে না।

সে চাইলে ঝু শুয়ান টোপ গিলুক, অথচ সে ইচ্ছে করেই কাছে-দূরে থেকে গেল, ছোঁয়াও গেল না। সে চাইলে ঝু শুয়ান একটু বোকা ও অজ্ঞ হোক, অথচ সে হয়ে উঠল তীক্ষ্ণদৃষ্টি ও সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষক। সে চাইলে ঝু শুয়ান সরাসরি রেগে গিয়ে সবকিছু ভেঙে ফেলুক, অথচ সে তাকে আটকে রেখে নড়তেই দিল না।

তাকে আটকে রাখা, তাকে ঘিরে পাক খাওয়া—এতে বসন্তের বাতাসের মতো হালকা কোনো স্বাদ ছিল না; বরং ছিল উত্তপ্ত ও দীর্ঘস্থায়ী এক আবেশ। বসন্তের বাতাসে ভেসে থাকা দুটি সুতো যেন জড়িয়ে যেতে যেতে প্রায় গিঁট বেঁধে ফেলেছে, একে অন্যের কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হতে চাইছে না। আর সে—সু শুয়াং—ছিল তাদের একটির ভেতর মাথা ঘুরে অচেতন হয়ে যাওয়া সত্তা।

হঠাৎ সু শুয়াংয়ের মনে পড়ল, বহু বছর আগে মদ্যভোজের আসরে তার মায়ের সেই মধুর, প্রলুব্ধকর হাসি। নারী-পুরুষের প্রেমলীলা সম্পর্কে সেটিই ছিল তার সবচেয়ে অগভীর অথচ প্রথম ধারণা।

হয়তো কিছু অস্পষ্ট, প্রলোভনময় দৃষ্টি; হয়তো কিছু কোমল, মধুর কথা; হয়তো কাছে এসে আবার দূরে সরে যাওয়ার মতো কিছু অন্তরঙ্গ ভঙ্গি। শেষ পর্যন্ত তা ছিল ভাসমান মেঘের মতো সূক্ষ্ম এক অনুভূতি—মিষ্টি, স্বাদ নেওয়া হয়ে গেলে ফেলে দেওয়া যায়।

কিন্তু সে যে স্বাদ পেল, তা ছিল হৃদয়ের কাঁপুনি। তার ঠোঁট ও জিহ্বার সঙ্গে জড়িয়ে অন্ধকার-আলো ভুলিয়ে দেওয়া সেই অন্য সুতোটির মুখাবয়ব এত স্পষ্ট যে তার হৃদয় কেঁপে উঠল, এমনকি ভয়ও জাগল। সর্বশক্তি দিয়ে সে ভাবতে চাইছিল না যে এই মানুষটি ঝু শুয়ান, কিন্তু তা সম্ভব হলো না। সে তা পারল না।

অমর ঔষধি ভেঙে বালিতে পরিণত হতে শুরু করল, কণাগুলো একে একে গড়িয়ে পড়ল। মনে হলো, সে আবার বহু দূর ছুটে এসেছে; শরীরে আর একটুও শক্তি অবশিষ্ট নেই। চোখের সামনে আবার অন্ধকার ঘনিয়ে এল, আর ধীরে ধীরে সে সম্পূর্ণ নিস্তেজ হয়ে ঝু শুয়ানের বুকে ঢলে পড়ল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

পর্দার বাইরে হঠাৎ নির্মল আলো ঝলসে উঠল। ঝু শুয়ান হাত তুলে একটি রেখা টানতেই জি জিয়াংয়ের কণ্ঠ সঙ্গে সঙ্গে ভেসে এল—একটানা, আকাশভরা শব্দের মতো।

“নক্ষত্র দপ্তর সম্পর্কে আমি ভালো জানি না, খোঁজ পেতে কয়েক দিন লাগবে। ‘ক’ বিভাগের শরৎ আধিকারিকদের ইতিমধ্যেই পাঠিয়ে দিয়েছি। ও হ্যাঁ, গুই লিউ ইতিমধ্যে দেবযুদ্ধ দপ্তরে ঢুকে পড়েছে। আমি তাকে বলেছি, বিবেকের দংশন হলে যেন যেকোনো সময় সরে আসতে পারে। সে সত্যিই অনেকটা নিশ্চিন্ত হয়েছে। আরেকটা কথা—শরৎ আধিকারিকরা জানতে পেরেছে, ছিং লুয়ান বংশে বিপর্যয় ঘটার দুদিন আগে বৃদ্ধ ইউয়ান মিং আর ই গুয়াং দেখা করেছিল। শুনেছি, তারা নাকি মিটমাটও করে নিয়েছে। এমন সময়েও তার প্রেম করার অবসর আছে! কুমড়োর ভেতর কী ওষুধ লুকিয়ে রেখেছে কে জানে। থাক, ব্যাপারটা গুই লিউয়ের ওপর ছেড়ে দিই… ও হ্যাঁ, ছোট্ট গ্রন্থপরী কেমন আছে? দাদার তাকে খুব মনে পড়ছে। দাদার হয়ে তার ভালো করে যত্ন নিও।”

এই মুহূর্তে প্রেমে মগ্ন ঝু শুয়ানের বিন্দুমাত্র লজ্জা হলো না। জি জিয়াং যার কথা মনে করে চলেছে, সেই গ্রন্থপরী তখন তার বুকের মধ্যে, এমনকি তার জিহ্বাও কাঁপছিল—মনে হচ্ছিল, এই বুঝি অজ্ঞান হয়ে যাবে।

তার জন্য জি জিয়াং প্রায় উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল—এই কথা মনে পড়তেই ঝু শুয়ানের অন্তরে হঠাৎ প্রবল ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। যখন সে মৃদু রক্তের স্বাদ পেতে শুরু করল, তখন সু শুয়াং আর নড়ল না।

সে সামান্য পেছিয়ে এসে নিচের দিকে তাকিয়ে তাকে দেখল।

ভোরের সূর্যের আলো রেশমি পর্দা ভেদ করে আবছাভাবে ভেতরে এসে পড়েছিল। সেই আলো সু শুয়াংয়ের মুখ আলোকিত করল। অচেতন ঘুমে ডুবে থাকা তার চেহারায় ছিল অস্বাভাবিক নিষ্পাপতা, মুখও অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে। কেবল ঠোঁট দুটি অদ্ভুতভাবে লাল, তার ওপর জমে ছিল কয়েকটি রক্তরেখা।

এইটুকুতেই সে অজ্ঞান হয়ে গেল?

ঝু শুয়ান আর হাসি সামলাতে পারল না। আঙুলের ডগা দিয়ে তার ঠোঁটের রক্তরেখা মুছে দিতেই অদ্ভুত এক আনন্দ মুহূর্তের মধ্যে মাটিভরা বসন্তঘাসের মতো একসঙ্গে মাথা তুলল।

সে তার মুখের ওপর পড়ে থাকা এলোমেলো চুল সরিয়ে নিচুস্বরে বলল, “ভয় পেও না, তোমার মাথাটা আপাতত রেখে দিলাম।”

*

ভোরের তৃতীয় প্রহর শেষ হতে তখনও এক দণ্ড বাকি, এর মধ্যেই দেবযুদ্ধ দপ্তরের প্রধান ফটক খুলে গিয়েছিল। যুদ্ধনায়কেরা ব্যস্ত পায়ে ছুটে চলেছে, আসা-যাওয়ার বিরাম নেই।

ছিং লুয়ান সম্রাটের রাজপুত্রকে গোপনে লুকিয়ে রাখার ঘটনা স্বর্গলোকে প্রবল আলোড়ন তুলেছিল। সাম্প্রতিক দিনগুলোতে স্বর্গলোকের প্রতিটি দপ্তর অস্বাভাবিক ব্যস্ত হয়ে উঠেছে, সবাই মিলে প্রতিকার নিয়ে আলোচনা করছে।

ই গুয়াং ফটকের পাশে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সে সারা রাত এখানে অপেক্ষা করেছে, তার ভঙ্গিতে একটুও পরিবর্তন আসেনি।

ফটকের প্রহরী যুদ্ধনায়কেরা মাঝেমধ্যে অদ্ভুত দৃষ্টিতে আড়চোখে তাকে দেখছিল, সেই দৃষ্টিতে অবজ্ঞার ছায়া ছিল।

সে জানত কেন।

সেদিন ইউয়ান মিং তাকে খুঁজতে ছিছিউ পর্বতে যাওয়ার পর এক রাতের মধ্যেই সমগ্র স্বর্গলোক জেনে গিয়েছিল যে তারা পরস্পরের প্রেমিক-প্রেমিকা। ই গুয়াং অনেক আগেই প্রধান দেবযুদ্ধনায়কের পদ ছেড়ে দিয়েছিল। কিন্তু যুদ্ধনায়কদের চোখে সে ভুল বুঝতে পেরে পদত্যাগ করেনি; বরং ইউয়ান মিং সম্রাটের অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে বলেই সে এখনও দেবযুদ্ধ দপ্তরে পড়ে আছে। তাই তাদের দৃষ্টিতে তার প্রতি অবজ্ঞার সঙ্গে আরও এক স্তর অস্পষ্ট বিদ্রূপ যুক্ত হয়েছিল।

প্রতিদিন একটি ছোট্ট গ্রন্থপরী এসে তার সঙ্গে হাসি-ঠাট্টা করে সাধনা করত, তাই ই গুয়াং কোনোমতে মন সামলে রাখতে পারত। কিন্তু এই কয়েক দিন গ্রন্থপরী স্বর্গলোকে না থাকায় তার মনে হচ্ছিল, মাথার ওপর কালো মেঘ চেপে বসেছে।

সে ঠোঁট চেপে ধরে এমন ভান করল যেন কিছুই টের পায়নি। অল্পক্ষণ পরই যখন দেখল, একটি গাঢ় লাল দীর্ঘ রথ মেঘসমুদ্র চিরে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, তখনই সে নড়ল এবং ভারী পায়ে তার দিকে এগিয়ে গেল।

“ই হুয়াই,” সে ডাকল, “তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করার আছে।”

দীর্ঘ রথের দরজা খুলে গেল। ই হুয়াইয়ের উদাসীন দৃষ্টি তার মুখের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, কিন্তু সে একটি কথাও বলল না।

তার পাশের উপদেবনায়ক ঠান্ডা গলায় বলল, “কী ভয়ানক ঔদ্ধত্য! কে তোমাকে দেবনায়কের নাম ধরে ডাকতে দিয়েছে? আবার নিজের ইচ্ছায় প্রধান দেবনায়কের রথও আটকে দিয়েছ! শাস্তি দপ্তরের প্রহরীরা কোথায়? নিয়ে যাও, বিশ বেত দাও!”

ই গুয়াং উচ্চস্বরে বলল, “প্রধান দেবনায়ককে আধঘণ্টা দেরি করানোর শাস্তি কত বেত? পরে দিও! আগে ওই আধঘণ্টা আমাকে দাও!”

কিন্তু কেউ তার কথা শুনল না। শাস্তি দপ্তরের প্রহরীরা ইতিমধ্যে তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলেছে। ই গুয়াংয়ের মুখে ক্রোধের ঝলক দেখা দিল। ঠিক তখনই ই হুয়াই মুখ খুলল, “ঠিক আছে, রথে ওঠো।”

উপদেবনায়ক অসন্তুষ্ট মুখে নেমে তাকে জায়গা করে দিল। ই গুয়াং appena বসতেই রথের দরজা বন্ধ হয়ে গেল, আর দীর্ঘ রথটি আবার মেঘসমুদ্রে লাফিয়ে উঠল।

ই হুয়াইয়ের মুখে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল, যেন সে ভালো কোনো নাটক দেখছে। “ওদের মনোভাব দেখেও কি তুমি কিছু বুঝতে পারোনি? যতই চেষ্টা করো, ওরা কখনোই তোমাকে আন্তরিকভাবে গ্রহণ করবে না।”

ই গুয়াং যেন কথাটি শুনতেই পেল না। শুধু বলল, “এই দুদিন আমি ইউয়ান মিংকে খুঁজে পাচ্ছি না।潜华 পর্বতের সংস্কৃতি প্রাসাদেও গিয়েছি, বার্তা পাঠিয়েছি, খবর দিয়েছি—কোনো উত্তর নেই। সে কোথায়?”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ই হুয়াইয়ের মুখের বিদ্রূপ আরও ঘন হলো। “তুমিই তো সম্রাটের প্রেমিকা, আমাকে জিজ্ঞেস করছ কেন? তাছাড়া স্বর্গলোকে এত বড় ঘটনা ঘটেছে—সম্রাট স্পষ্টতই সবদিক সামলাতে হিমশিম খাচ্ছেন।”

“সে আমাকে কিছুই জানায়নি। এখন আবার কোনো খবরও নেই। তাই বাধ্য হয়ে তোমার কাছে এসেছি।”

ই গুয়াং তিক্ত স্বরে হেসে উঠল।

ইউয়ান মিংয়ের সঙ্গে তার দুই মাস ধরে শীতল যুদ্ধ চলছিল। সেদিন ই হুয়াইয়ের কথায় সে এতটাই অস্থির হয়ে পড়েছিল যে খাওয়া-ঘুম ভুলে গিয়েছিল। ইউয়ান মিংকে নিজে গিয়ে খুঁজে বের করবে বলে যখন আর নিজেকে সামলাতে পারছিল না, তখন ইউয়ান মিং-ই আগে এসে হাজির হয়েছিল। তার প্রথম কথাই ছিল ই হুয়াইয়ের বক্তব্যের জন্য ক্ষমা চাওয়া।

তখন ই গুয়াং ভেবেছিল, সত্যিই বোধহয় সে শিশুসুলভভাবে তুচ্ছ বিষয়ে জেদ ধরে বসেছিল। ইউয়ান মিং এত উচ্চপদে, এত ক্ষমতাবান—সে কী করে সম্পূর্ণ নিষ্কলুষ হতে পারে?

তাদের সম্পর্ক আবার আগের মতো হয়ে গিয়েছিল। এমনকি ই গুয়াংয়ের মনে ইউয়ান মিং আর কোনো উঁচু বেদিতে বসা দেবতার মতো ছিল না বলে, আগের চেয়ে তাদের মধ্যে ঘনিষ্ঠতা ও স্বচ্ছন্দতাও বেড়েছিল। দুর্ভাগ্য, সেই সুন্দর সময় বেশিদিন স্থায়ী হলো না। কয়েক দিনের মধ্যেই রাজপুত্রকে গোপনে লুকিয়ে রাখার ঘটনা ঘটল, আর ই গুয়াং যেন আবার এক ঘুষিতে হতবুদ্ধি হয়ে গেল।

ই গুয়াং ধীরে ধীরে বলল, “ছিং লুয়ান বংশ রাজপুত্রকে গোপনে লুকিয়ে রেখেছিল—আসল ব্যাপারটা কী? স্বর্গলোকে কে না জানে ছিং লুয়ান সম্রাটের স্বভাব? সে কী করে রাজপুত্রকে লুকিয়ে রাখতে পারে? আর সেই সত্য-মিথ্যা অনিশ্চিত রাজপুত্র… ইউয়ান মিং আমার সঙ্গে দেখা না করে লুকিয়ে আছে—সে কি ভয় পাচ্ছে, আমি তাকে প্রশ্ন করব বলে? তোমরা আসলে কী করতে চা—”

ঠক করে ই হুয়াই হাতে ধরা জেডের পেয়ালাটি ছোট টেবিলের ওপর জোরে রেখে দিল। ই গুয়াংয়ের উত্তেজিত কণ্ঠ এক মুহূর্তে থেমে গেল।

“আমি সত্যিই আর সহ্য করতে পারছি না।” ই হুয়াইয়ের কণ্ঠ বরফশীতল। “সম্রাটের পাশে তোমার মতো এমন এক নির্বোধকে পুষে রাখা হয়েছে, যে কখনোই পোষ মানে না! তুমি কোন পরিচয়ে তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করছ? স্বর্গলোকে কে না জানে তুমি তার প্রেমিকা? তার দুশ্চিন্তা ভাগ করে নেওয়া তো দূরের কথা, তুমি বরং সর্বত্র তার কাজে বাধা দিচ্ছ। সম্রাট তোমার প্রতি দয়া দেখিয়ে তোমাকে উপেক্ষা করছেন। আমি হলে তোমাকে অনেক আগেই টুকরো টুকরো করে ফেলতাম!”

সে ঘৃণাভরা দৃষ্টিতে ই গুয়াংয়ের মুখের ওপর একবার তাকিয়ে আবার বলল, “তোমার মুখখানা শুধু ওই মহিলার সঙ্গে—”

কথা শেষ না করেই সে শরৎ আধিকারিককে দেবযুদ্ধ দপ্তরে ফিরে যেতে ইঙ্গিত করল।

দীর্ঘ রথটি আবার নিচে নেমে এল, দরজা খুলে গেল। কিন্তু ই গুয়াং নামল না। হতভম্ব কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “এইমাত্র কথাটার মানে কী?”

ই হুয়াই নির্লিপ্তভাবে বলল, “তোমার নিজের অবস্থাটা বোঝার মতো বুদ্ধি এখনও আছে, এটাই ভালো। প্রধান দেবযুদ্ধনায়কের পদে না থাকাই ভালো। সাধারণ যুদ্ধনায়কদের আমার সঙ্গে ইচ্ছেমতো কথা বলার অধিকার নেই। আজই শেষবার। শান্ত হয়ে থাকো। সম্রাট তোমাকে শাস্তি দিতে পারেন না, কিন্তু আমি পারি।”

সে হাত নাড়তেই ই গুয়াং অনুভব করল, প্রতিরোধের কোনো উপায় নেই—এক প্রবল দৈবশক্তি তাকে রথ থেকে সজোরে ঠেলে ফেলে দিল। শাস্তি দপ্তরের প্রহরীরা সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে দেবাস্ত্র দিয়ে তাকে চেপে ধরল।

“এবার তাকে ছেড়ে দাও। আবার এমন হলে ত্রিশ বেত দেবে, তারপর কারাগারে নিক্ষেপ করবে।”

ই হুয়াই কথাটি বলেই শরীর দুলিয়ে রথের ভেতর অদৃশ্য হয়ে গেল।

ই গুয়াং স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার মস্তিষ্কে যেন অসংখ্য বজ্রপাত একসঙ্গে আঘাত করছে, অবিরাম গুঞ্জন উঠছে। কিছুক্ষণের জন্য সে বুঝতেই পারল না, কোথায় যাবে, কী করবে।

আসা-যাওয়া করা যুদ্ধনায়কেরাও আবার সেই অবজ্ঞাভরা দৃষ্টিতে আড়চোখে তাকে দেখতে লাগল। হঠাৎ তার মনে হলো, যেন পিঠের ওপর অসংখ্য কাঁটা বিঁধছে। অন্তরে আচমকা এক হিংস্র ক্রোধ জেগে উঠল। সে মাত্রই দীর্ঘ তলোয়ারটির হাতল আঁকড়ে ধরেছে, এমন সময় পেছন থেকে এক উজ্জ্বল, প্রাণবন্ত কণ্ঠ আনন্দে তাকে ডাকল, “ই গুয়াং দেবনায়ক… না, ই গুয়াং যুদ্ধনায়ক!”

ই গুয়াং ধীরে ধীরে ফিরে তাকাল। দেখল, দেবযুদ্ধ দপ্তরের বর্ম পরা এক লম্বাটে, রোগা মানুষ দ্রুত পায়ে এগিয়ে আসছে।

তার বয়স বেশি নয়, মুখশ্রী নির্মল ও সুদর্শন। গোলগাল দুটি চোখে বুদ্ধি ও চপলতার ঝিলিক। সে ছিল কারাগার দপ্তরের শরৎ আধিকারিক গুই লিউ।

“তুমি…” ই গুয়াং তার গায়ের বর্মের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ কী বলবে বুঝতে পারল না।

গুই লিউ হেসে বলল, “আমি বলেছিলাম দেবযুদ্ধ দপ্তরে আসব, সেটা কি নিছক ঠাট্টা ভেবেছিলে? ই গুয়াং যুদ্ধনায়ক এখানে বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছ কেন? সকালের অনুশীলন তো শুরু হতে চলেছে, তাই না? আমি সদ্য এসেছি, এখনও কিছু চিনি না। কষ্ট করে আমাকে একটু পথ দেখাবে?”

ই গুয়াং গভীরভাবে শ্বাস নিল। গুই লিউয়ের এই হঠাৎ আগমনে এলোমেলো সুতোর মতো জট পাকানো তার মন কোনোমতে সামান্য শান্ত হলো।

এখানে দাঁড়িয়ে যুদ্ধনায়কদের ওপর রাগ ঝাড়া, মাথাহীন মাছির মতো এদিক-ওদিক ইউয়ান মিংকে খুঁজে বেড়ানো, কিংবা আবার ই হুয়াইয়ের সঙ্গে ঝগড়ায় জড়িয়ে পড়া—এসবের কোনোটিই তাকে সাহায্য করবে না; বরং বিশৃঙ্খলার ওপর আরও বিশৃঙ্খলা যোগ হবে।