ঊনবিংশ অধ্যায়: সংকীর্ণ পথে মুখোমুখি, যে পিছু হটে সেই বাঁচে (তিন)

কোলাহল যেন এক নিমেষে ফেটে পড়ল। আদেশ পাওয়া秋官রা আর নিজেদের দিব্যশক্তি চেপে রাখলেন না। তাদের শরীরের উজ্জ্বল জ্যোতি দশটি সূর্যের মতো চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল। ছড়িয়ে পড়া দানবীয় রক্ত সেই আলোর মাঝে অসংখ্য অদ্ভুত রেখা তৈরি করছিল।

সুশুয়াং এই প্রথম কোনো সমর যোদ্ধাদের লড়াই এত কাছ থেকে দেখছে। সে দেখল, জিজিয়াং যেন মুহূর্তের মধ্যে দশ-বারো ভাগে ভাগ হয়ে গেছে। একবার এখানে, তো পরক্ষণেই সেখানে। তার হাতে থাকা লম্বা হুকের মতো অস্ত্রটি যেন প্রেতের মতো কাজ করছিল, যা প্রায়শই অপ্রত্যাশিত জায়গা থেকে আচমকা বেরিয়ে আসছিল, যার গতিপথ বুঝে ওঠা অসম্ভব ছিল।

গুইলিউ আনন্দের আতিশয্যে চিৎকার করছিল। লড়াইয়ের শব্দের চেয়েও তার গলার আওয়াজ বেশি জোরালো ছিল: "শাওসিকু অসাধারণ! আহারে! কী দারুণ মার! শাওসিকু বলে কথা!"

জিজিয়াং তৃপ্তির হাসি হাসল, আর গুইলিউয়ের চিৎকার আরও বেড়ে গেল, যেন সাপের পিঠ থেকে লাফিয়ে উঠবে।

...কে যেন একটু আগেই বলেছিল যে জিজিয়াং নিষ্ঠুর মনের মানুষ, তা এখন আর মনে নেই।

সুশুয়াং গুইলিউয়ের নাচানাচি থেকে নিজেকে সরিয়ে নিল। হঠাৎ প্রাসাদের বাইরে বজ্রপাতের মন্ত্র বিকট শব্দে ফেটে পড়ল। ইগুয়াং শেনজিয়াং জরুরি কণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন: "তিয়ানলাও ও তিয়ানহুই বাহিনী, বজ্র মন্ত্র ব্যবহার করবে না! কে তোমাদের বজ্র মন্ত্র ব্যবহার করতে বলেছে?! জল মন্ত্র ব্যবহার করো, ওকে আটকে রাখো!"

অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তার অধীনে থাকা যোদ্ধারা যেন তার নির্দেশ শুনছিল না। বজ্র মন্ত্র অনেকক্ষণ ধরে গর্জন করার পর, হঠাৎই তার জায়গা নিল তীব্র লাল অগ্নিকুণ্ডের জাদু।

ইগুয়াং শেনজিয়াংয়ের কণ্ঠে রাগের ছোঁয়া লাগল: "তোমরা আসলে কী করছ?! তিনশ বছর আগের ভুলের পুনরাবৃত্তি করতে চাও নাকি?!"

যোদ্ধারা কোনো প্রতিক্রিয়া জানাল না, যেন নিজেদের প্রাণ তুচ্ছ করে তার নির্দেশ অমান্য করছে।

হুয়ানগৌ অট্টহাসি হেসে উঠল: "এখনও তিনশ বছর আগের কথা বলছ? তোমাদের শেনজানসি বিভাগ তিনশ বছর আগের মতোই হাস্যকরভাবে দুর্বল! কী হাস্যকর! কী হাস্যকর! আর আমি হুয়ানগৌ, তোমাদের মতো তুচ্ছ জিনিসগুলোকে নিয়ে এত সিরিয়াসলি ভাবছিলাম! শাওসিকু কোথায়? পালিয়ে গেল? হা হা হা! সে তো বেশ দ্রুতই পালাল!"

"শাওসিকু এখানেই আছে।"

একটি বিশাল রুপালি ড্রাগন গর্জন করে আকাশের ওপর চক্কর কাটল। ড্রাগনের মাথার ওপর দাঁড়িয়ে ছিল এক নীল-সবুজ অবয়ব।

তার হাতে একটি কুচকুচে কালো তলোয়ার। সে ক্ষিপ্রতার সাথে বাতাসে একটি সুন্দর বক্ররেখা আঁকল। মুহূর্তের মধ্যে আকাশের গায়ে যেন কালির আঁচড় পড়ল। জলরঙের ছবির মতো এক বিশাল দিব্যমূর্তি ফুটে উঠল, যার মুখাবয়ব ক্রমশ স্পষ্ট ও গভীর হয়ে উঠল।

সেই দিব্যমূর্তির কালো বিশাল হাতের মুঠোয় ছিল একটি লম্বা তলোয়ার। সেটিও একই রকম ক্ষিপ্র ও সুন্দর ভঙ্গিতে বাতাসে ঘুরল। গতি এতই দ্রুত ছিল যে সামলানোর উপায় ছিল না। এক আঘাতেই হুয়ানগৌয়ের সবকটি লেজ কেটে দুমড়ে-মুচড়ে গেল।

পৃথিবী কাঁপানো শব্দে ছয়টি বিশাল অট্টালিকা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

প্রচণ্ড বাতাস যেন বিশাল ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল। সুশুয়াং প্রায় ছিটকে পড়ছিল, কোনোমতে সাপের আঁশ আঁকড়ে ধরল। তবে সোনার সাপের পিঠে সে ছাড়া বাকি সবাই আহত। চি ইয়িং আর্তনাদ করতে করতে সাপের পিঠ থেকে মাথার দিকে গড়িয়ে পড়ল। ভাগ্যিস গুইলিউ তাকে শক্ত করে ধরেছিল। কিন্তু সেই শিয়াল দানবটিকে কেউ খেয়াল করেনি, সে সোজা নিচে পড়ে গেল।

সব যখন ওলটপালট, ঠিক তখনই জিজিয়াং এক ঝটকায় সোনার সাপের পিঠে ফিরে এল।

তার হাতের লম্বা হুকটি একবার ঘুরে শান্ত হয়ে গেল। ধুলোবালি মাটিতে নেমে এল। হুয়ানগৌয়ের দানবীয় প্রাসাদ এখন সম্পূর্ণ বদলে গেছে। চারদিকে ধ্বংসস্তূপ, অট্টালিকাগুলোর কোনো চিহ্ন নেই। শুধু মাটিতে ছয়টি গভীর কালো গর্ত, যেখানে একসময় হুয়ানগৌয়ের সবচেয়ে বড় ছয়টি লেজ গাঁথা ছিল।

এক তলোয়ারে ছয়টি বিশাল লেজ কেটে ফেলা—কী অসামান্য দিব্যশক্তি! গুইলিউ উত্তেজনায় কাঁপছিল: "শাওসিকু কি লড়াই দ্রুত শেষ করতে চেয়েছেন? তিনি সরাসরি এই কৌশলটিই ব্যবহার করলেন! এই কৌশল! আমি এই কৌশলের জন্যই তো শেনজানসি ছেড়ে জিংইউসি বিভাগে এসেছি!"

সে তৎক্ষণাৎ জিজিয়াংকে ভুলে গিয়ে পুরো মনোযোগ দিয়ে ঝু শুয়ানের প্রশংসা শুরু করল।

জিজিয়াং মনে করিয়ে দিল: "একটু আস্তে কথা বলো, ইগুয়াং শেনজিয়াং ওখানেই আছেন।"

ইগুয়াং তা শুনলেন কি না কে জানে, তার মুখ ছিল গম্ভীর। হঠাৎ তিনি তার পেছনের সাদা চাদরটি ছুড়ে মারলেন। চাদরটি বাতাসে ঘুরে বিশাল এক ঈগলে পরিণত হলো, যার নখরগুলো হুয়ানগৌকে শক্ত করে চেপে ধরল।

ইগুয়াংয়ের হাতের তলোয়ার যেন রামধনু। এক ঝিলিক শব্দের সাথে হুয়ানগৌয়ের দুটি হাত বিচ্ছিন্ন হয়ে উড়ে গেল। তার অবশিষ্ট দেহটিও মেঘের ওপর থেকে পাথরের মতো আছড়ে পড়ল ধ্বংসস্তূপের মাঝে।

"দুর্দান্ত!" জিজিয়াং প্রশংসা করল।

ইগুয়াংয়ের পদমর্যাদা যেভাবেই আসুক, তার লড়াইয়ের দক্ষতা ছিল তীক্ষ্ণ। অল্প বয়সেই তার খ্যাতি এমনি এমনি হয়নি।

অদ্ভুত ব্যাপার হলো হুয়ানগৌ। তার পরাজয় যেন অস্বাভাবিক দ্রুত। একজন বিখ্যাত দানবরাজ হয়েও সে কেন লড়াই করছিল না? মাটিতে পড়ে থাকা হুয়ানগৌয়ের তেজ যেন মুহূর্তেই নিভে গেল, মনে হলো সে কয়েক হাজার বছর বুড়ো হয়ে গেছে।

সে ঘৃণার দৃষ্টিতে ঝু শুয়ানের দিকে তাকিয়ে কর্কশ স্বরে বলল: "শাওসিকু, তোমার সাথে কি আমার কোনো পুরনো শত্রুতা ছিল?"

সে ঝু শুয়ানকে ঘৃণা করবেই, কারণ এক আঘাতেই তার প্রধান ছয়টি লেজ কেটে ফেলা হয়েছে। এটা ছিল কোনো দয়া না দেখিয়ে একেবারে শেষ করে ফেলার কৌশল।

সে তো একজন দানবরাজ, যার সামনে পাহাড়ের দেবতা বা ভূমির দেবতাও ভয়ে কাঁপে। সাধারণ ছোটখাটো দানব হয়তো স্বর্গের শাস্তিকে ভয় পায়, কিন্তু হুয়ানগৌ জানে, গত দুটি মহাপ্রলয়ের পর স্বর্গ আর আগের মতো সেই উঁচুতে নেই। সে বিশ্বাস করে না যে ঝু শুয়ান স্বর্গীয় নিয়ম রক্ষার জন্য তাকে মারছে, নিশ্চয়ই এর পেছনে গভীর কোনো ব্যক্তিগত ক্ষোভ আছে।

ঝু শুয়ান হাসল: "দানবরাজ, অনেক দিন আরামে কাটিয়ে সব সহজ সত্য ভুলে গেছেন। আপনি ভাবছেন স্বর্গ আপনার কিছু করবে না কারণ আপনাকে মারতে অনেক শক্তি খরচ হবে—এটা আপনার ভুল ধারণা। আমার কি এখন বলা উচিত: আপনি কে যে আপনার সাথে আমার শত্রুতা থাকবে?"

হুয়ানগৌ গালি দেওয়ার আগেই সে আবার বলল: "তবে আমি সাধারণত বিনয়ী, তাই এমন উদ্ধত কথা বলি না।"

...এসব কথা বলার সময় তার কি একটুও লজ্জা লাগে না? সুশুয়াংয়ের মনে পড়ল, সে যখন তাকে বলেছিল "ভালো ভেবেছ, ভবিষ্যতে আর এমনটা ভাববে না", তখন তার চেহারাটা কেমন ছিল! সে তো আসলে নিজেই একটা উন্মাদ।

ঝু শুয়ান মোটেও বিব্রত হলো না। সে তার কালো তলোয়ারটি ঘুরিয়ে কিছুটা হতাশ হয়ে বলল: "দানবরাজের আর কোনো কৌশল নেই? শেষ কোনো অস্ত্র? তাহলে তো আমার সাথে যেতেই হবে, তিয়ানলাও কারাগারে দণ্ড ভোগ করার জন্য।"

秋官রা দানবকে বাঁধার দড়ি ছুড়ে মারল। হুয়ানগৌকে তিল তিল করে বেঁধে ফেলা হলো, সারা শরীরে সিঁদুরের সিলমোহর লাগিয়ে দেওয়া হলো। সে নড়ল না, শুধু বিদ্রূপের হাসি হাসল: "সত্যিই একটা উন্মাদ কুকুর! কারাগারে নিয়ে গিয়ে নির্যাতন করাটাই তোমার স্বভাব, তাই না? ভাবিনি হুয়ানগৌকে তোমার হাতে এভাবে ছিন্নভিন্ন হতে হবে।"

শিয়াল দানবটি আর সহ্য করতে পারল না। ধ্বংসস্তূপের মাঝে ধুঁকতে ধুঁকতে সে হুয়ানগৌয়ের দিকে এগিয়ে এল। আর্তনাদ করে বলল: "তোমরা আগে অকারণে আমার তিন নম্বর ভাইকে মেরেছ, এখন আমার বাবাকেও নির্যাতন করছ! হয় আমাকেও মেরে ফেলো! নইলে এই রক্তের ঋণের প্রতিশোধ আমি নেবই!"

হুয়ানগৌ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "ছয় নম্বর, একদম উল্টোপাল্টা কথা বলবি না। স্বর্গের সাথে লড়াই করার ফল কী হয়, তা তো দেখলি? তোর তিন নম্বর ভাইয়ের করুণ মৃত্যু কি মনে নেই? ওরা তো দেবতা। ওরা যদি কোনো ছোটখাটো ভুলও করে, সেটাকে আশীর্বাদ হিসেবে মেনে নেওয়াই ভালো। আমি শুধু তোদের নিয়ে চিন্তিত, আমি ছাড়া তোরা কীভাবে চলবি?"

শিয়ালটি ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল: "বাবা, আমি কঠোর সাধনা করব, কোনোভাবেই আপনাকে দুশ্চিন্তা করতে দেব না।"

হুয়ানগৌ কোমল স্বরে বলল: "ছয় নম্বর সবসময়ই চঞ্চল, আজ বুঝদার হয়েছে দেখে ভালো লাগছে। আমি তোকে নিয়েই সবচেয়ে চিন্তিত, বয়স কম, সাধনালব্ধ শক্তিও সামান্য... হ্যাঁ, মনে পড়েছে, আমি যে দানবীয় শক্তি বৃদ্ধির বড়িগুলো দিয়েছিলাম, সেগুলো কি ঠিকমতো খেয়েছিস?"

ঝু শুয়ান তার দিব্যমূর্তি গুটিয়ে নেওয়ার সময় হঠাৎ থেমে গেল। সে শুনল ছোট শিয়ালটি কাঁদছে: "প্রতি তিন বছরে একটা করে খেয়েছি, কখনো ভুলিনি..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই হুয়ানগৌ মুখ খুলল। সরু এক আলোর রেখা বেরিয়ে এসে শিয়ালের চোখের ভেতর ঢুকে গেল।

তার কান্নার রেশ তখনও মেটেনি, কিন্তু শরীরটা যেন বরফের মতো গলে যেতে লাগল। রঙ-বেরঙের ছোট ছোট হাত তার খালি পোশাক থেকে বেরিয়ে আসার জন্য হুড়োহুড়ি শুরু করল।

সবকিছু চোখের পলকে ঘটল। ছোট হাতগুলো গর্জন করে উঠে ছয়টি ভাগে বিভক্ত হয়ে মাটির নিচে সেই কালো গর্তে ঢুকে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে পাহাড়ি ঢলের মতো অসংখ্য রঙিন ছোট হাত গর্ত থেকে বেরিয়ে এল—যেন আগুন, যেন কুয়াশা। একটার ওপর আরেকটা স্তূপ হয়ে রোদের আলোয় সেগুলো কাঁপছিল আর মোচড়াচ্ছিল।

বিশাল ঈগলটি গর্জন করে হুয়ানগৌয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইগুয়াং রাগে ফেটে পড়লেন: "তুমি নিজের পোষ্য সন্তানদের দিয়ে এই বাধা-আগুন তৈরি করলে?! তুমি এত নিচে নামলে কীভাবে!"

দানবীয় মেঘ আবার ছড়িয়ে পড়ল, ঈগলটিকে তাড়িয়ে দিল। হুয়ানগৌ মাটিতে গড়াগড়ি খেল, তার গায়ের দড়ি আর সিঁদুরের সিলমোহর ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

ছোট হাতগুলো হুয়ানগৌয়ের শরীরে লেগে থেকে তার ক্ষতবিক্ষত শরীর জোড়া লাগিয়ে দিল। নতুন গজানো লেজগুলো যেন ছয়টি রঙিন হাতের মতো অদ্ভুতভাবে নাচতে লাগল।

সে অট্টহাসি হেসে বলল: "তোমরাই তো আমাকে শেষ সীমানায় ঠেলে দিয়েছ! কারাগারে পাঠাতে চাও? আজ কেউ জীবিত ফিরতে পারবে না!"

মাথার ওপর এক বিকট শব্দ হলো। সব দেবতা অনুভব করলেন যেন কোনো ভারী পাহাড় তাদের ওপর চেপে বসেছে। মুহূর্তের মধ্যে তারা আকাশ থেকে পড়ে গেলেন—এটা হুয়ানগৌয়ের 'পাহাড় চাপা' কৌশল! এই কৌশল ব্যবহার করেই সে অতীতে শেনজানসি বিভাগের দুটি বাহিনীকে নিশ্চিহ্ন করেছিল।

জিজিয়াং তার দিব্যশক্তি দিয়ে মেঘ ডেকে সোনার সাপের পতন ঠেকানোর চেষ্টা করল। সেই উত্তাল বাধা-আগুন দেখে সে মনে মনে শিউরে উঠল।

আশ্চর্য নয় কেন হুয়ানগৌয়ের কপালে কালো রেখা ছিল। কত সাধারণ মানুষের প্রাণ কেড়ে নিলে তবেই এমন বিশাল বাধা-আগুনের সাগর তৈরি করা সম্ভব?

এই বাধা-আগুনের উৎস ছিল প্রাচীন এক স্বর্গীয় সম্রাটের আবেগ আর মোহ ত্যাগের অবশেষ। কোনো উপায় না পেয়ে এটি স্বর্গপুরীতে আটকে রাখা হয়েছিল। পরে ষড়যন্ত্রকারী সম্রাট শিয়াংগু এটি চুরি করে নিচের জগতে সাধারণ মানুষের ওপর ছড়িয়ে দিয়ে নিজের শক্তি বাড়াতে শুরু করেন।

নিচের জগতের দক্ষিণ প্রান্ত ছিল সমৃদ্ধ, কিন্তু শিয়াংগুর এই আগুনের কারণে তা এখন 'আগুন গ্রাসকারী জলাভূমি' নামে পরিচিত, যেখানে কোনো প্রাণীর অস্তিত্ব নেই। পরে শিয়াংগুকে স্বর্গ বন্দি করে তার আত্মাকে পিষে ফেলে, দেহটিকে উত্তরের কোনো এক জায়গায় নির্বাসিত করে। কিন্তু এই আগুন এক বড় অভিশাপ হয়ে থেকে যায়।

এই আগুনের প্রকৃতি অদ্ভুত, একে নিয়ন্ত্রণ করতে হলে মানুষের প্রয়োজন। আর হুয়ানগৌয়ের এই পোষ্য সন্তানরা ছিল তার তৈরি আগুনের আধার।

দানব কিংবা দেবতা—সবার জন্যই এই আগুন ক্ষতিকর। এটি দ্রুত শক্তি বাড়ালেও মানুষের বিচারবুদ্ধি গ্রাস করে ফেলে। ঝু শুয়ান অতীতে যে দেবতাকে তাড়া করেছিল, সে এই আগুনের মাধ্যমেই সাধনা করে পাগল হয়ে গিয়েছিল।

আগুনগুলো এখন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। জিজিয়াং ভয় পেয়ে গেল। সে সোনার সাপটিকে নিয়ে ছোট হাতগুলো থেকে বাঁচার চেষ্টা করছিল। হঠাৎ ঝু শুয়ানের কণ্ঠ বাতাসে ভেসে এল: "ওগুলো আমাকে দাও, তুমি কাছে এসো না।"

সে কি পারবে? আবার কি দুশ বছর সময় লাগবে? জিজিয়াং কিছু বলার আগেই চি ইয়িং আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।

আগুন কখন জানি সাপের গায়ে উঠে চি ইয়িংয়ের পা জড়িয়ে ধরেছে। গুইলিউ তলোয়ার দিয়ে বারবার কোপ দিলেও কোনো লাভ হলো না। চি ইয়িং তাকে টেনে নিচে ফেলে দিল। জিজিয়াং হুক ছুড়ে গুইলিউকে টেনে তুললেও চি ইয়িংকে বাঁচাতে পারল না। তার নীল ডানাগুলো আগুনের কবলে পড়ে গিয়েছিল। সে চিৎকার করছিল: "আমাকে বাঁচাও!"

ইস, কী ঝামেলাপূর্ণ এক রাজকন্যা!

জিজিয়াং লাফ দিয়ে চি ইয়িংকে জড়িয়ে ধরল। হুকটি সোনার আলোয় পরিণত হয়ে ছোট হাতগুলোকে কেটে ফেলল। কিন্তু আগুনগুলো খুব চতুর, তারা সাথে সাথে জিজিয়াংকে জড়িয়ে ধরল।

তার চোখের সামনে অসংখ্য বিভ্রম তৈরি হলো। আগুনের টান ছিল প্রচণ্ড, যেন তাকে কোনো ভয়াবহ দুঃস্বপ্নের মাঝে টেনে নিয়ে যাচ্ছে। তার দিব্যশক্তি মুহূর্তের মধ্যে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

জিজিয়াং বুঝতে পারল বিপদ আসন্ন। সে চারদিকে তাকাল। গুইলিউ কোনোমতে ঝুলে আছে, আর সেই পরিচিত পরিচারিকা সুশুয়াং পাহাড়ের চাপে পিষ্ট হয়ে সাপের লেজের দিকে গড়িয়ে যাচ্ছে। সে হাত-পা চালিয়ে ওপরের দিকে ওঠার চেষ্টা করছে, তার হাতায় একটি খরগোশ আটকে আছে।

কিছু না জানা সুশুয়াং তখনও ওপরের পাহাড়সম চাপের সাথে লড়াই করে চলেছে।

ভাগ্যিস সে বুদ্ধি করে সাপের আঁশ কামড়ে ধরেছিল, নইলে এতক্ষণে আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে যেত।