অধ্যায় ৩২: শাখায় বসন্ত আগমনের বার্তা এখনো দেয়নি (১)

পৃষ্ঠা ১/৩

এক মুহূর্তে চু শুয়ানের মনে পরস্পরবিরোধী নানা অনুভূতি ভেসে উঠল।

সে নিজেও বলতে পারল না, আসলে তৃপ্ত হয়েছে কি না; সুশুয়াংয়ের এই অবিরাম প্ররোচনায় সে বিরক্ত, নাকি অন্তরে আনন্দিত।

এমন জটিল, দ্বিধাগ্রস্ত অনুভূতি তার সচরাচর হয় না, অথচ আজ বারবার হচ্ছে।

টং ফুলের পাপড়ি তার গাল ছুঁয়ে গেল। সে চোখ কুঁচকে নিল। ওপাশে সুশুয়াং তখনও তার দিকে ফুলের পাপড়ি উড়িয়ে দিচ্ছে, আর একটানা জিজ্ঞেস করছে, “দেখতে ভালো হয়েছে? পছন্দ হয়েছে? খুশি হয়েছ?”

সে খুশি হয়েছে কি না, তা আপাতত থাক; বইয়ের আত্মাটি কিন্তু সত্যিই খুব আনন্দিত।

কখনো সে ইচ্ছে করে মোহময়ী সাজে, কখনো আবার এমন অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকায়, যেন সে কোনো ভঙ্গুর মূল্যবান বস্তু। শুধু এই মুহূর্তেই সে সত্যিই তার দিকে তাকিয়ে আছে। তাই তার আনন্দও যেন সম্পূর্ণ তার জন্য, তার সঙ্গে মিশে আছে সামান্য কোমল কৃতজ্ঞতা।

কিসের জন্য কৃতজ্ঞ? তার দেওয়া দশ-হাজার বছরের চেরিফুলের প্রতিশ্রুতির জন্য?

…বেশ মিষ্টিই তো।

চু শুয়ানের আঙুল সামান্য নড়তেই আকাশের চূড়া থেকে ঝরে পড়ল তার আবরণী। হালকা কাপড়টি আবার মাথা থেকে পা পর্যন্ত সুশুয়াংকে শক্ত করে ঢেকে দিল।

এক হাত দিয়ে তার মাথা চেপে ধরে, অভূতপূর্ব কোমল শক্তিতে তাকে সামনে এগিয়ে নিয়ে যেতে যেতে চু শুয়ানের কণ্ঠে ফুটে উঠল অদ্ভুত এক স্নেহমিশ্রিত মমতা, “খেলা শেষ হলে চলো।”

কয়েক পা এগোতেই অতিথি-অভ্যর্থনার উঁচু মঞ্চ থেকে ভেসে এল দেবপুরোহিতের গম্ভীর ঘোষণা, “সম্রাট ইউয়ানমিং শুভেচ্ছা জানাতে আগমন করেছেন—”

চু শুয়ানের পদক্ষেপ এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।

এই সময় অভ্যর্থনা-মঞ্চে ফিসফাসের অন্ত ছিল না। ছিংলুয়ান সম্রাটের মুখের জমাট হাসিটিও প্রায় ধরে রাখা দায় হয়ে উঠেছিল।

কেউই ভাবেনি সম্রাট ইউয়ানমিং আসবেন। যুক্তি অনুযায়ী, লাল-সুতো দেবমন্দিরের সেই বিব্রতকর ঘটনার পর তার স্বভাবমতো ছিংলুয়ান জাতিকে এড়িয়ে চলাই উচিত ছিল। ছিংলুয়ান সম্রাটও ঠান্ডা ব্যবহারের সামনে নিজের উষ্ণতা অপচয় করতে চাননি। তাই এবারের জন্মোৎসবে অতিথি আমন্ত্রণের ব্যাপারেও তিনি অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন। ইগুয়াং ছাড়া, সম্রাট ইউয়ানমিংয়ের সঙ্গে পরিচিত এবং সহজে মিশতে পারে—এমন কাউকেই তিনি আমন্ত্রণ জানাননি।

শুধু পি ইংয়ের মুখে ছিল উন্মত্ত আনন্দ। বহুক্ষণ ইতস্তত করার পর অবশেষে সাহস সঞ্চয় করে সে এগিয়ে যেতে চাইলে ছিংলুয়ান সম্রাট এক ঝটকায় তাকে থামিয়ে দিলেন।

“এখানেই ভালোভাবে দাঁড়িয়ে থাকো, নড়বে না!”

ছিংলুয়ান সম্রাট অত্যন্ত বিরল কঠোরতা নিয়ে কন্যার দিকে তাকালেন। ধমক দেওয়ার পরই দেবপুরোহিতদের নির্দেশ দিলেন তাকে ভালোভাবে নজরে রাখতে, তারপর ঘুরে অতিথিকে অভ্যর্থনা জানাতে গেলেন।

চারপাশের অস্বাভাবিক পরিবর্তন সম্রাট ইউয়ানমিং সম্পূর্ণ উপেক্ষা করলেন। ছিংলুয়ান সম্রাটের সঙ্গে তিনি সৌজন্য বিনিময় করলেন সুশোভিত ভঙ্গিতে। কেবল চু শুয়ানকে দেখেই তার দৃষ্টিতে এক মুহূর্তের জন্য ঢেউ উঠল।

“কনিষ্ঠ বিচারাধ্যক্ষ।” তিনি সামান্য মাথা নত করলেন। “আমাকে হয়তো কিছুটা বেয়াদবি করতে হবে। দেবী লিয়াং চান হত্যাকাণ্ডের তদন্ত দেব-কারাগার দপ্তরে কতদূর এগিয়েছে?”

ছিংলুয়ান সম্রাটের মুখ মুহূর্তে বদলে গেল। আজ তার জন্মোৎসব, আর সম্রাট ইউয়ানমিং এসেই নিহত লিয়াং চান-এর কথা তুললেন—কী অমঙ্গলজনক!

চু শুয়ান হেসে বলল, “জন্মোৎসবে এ কথা বলা বোধহয় সমীচীন হবে না। তা হলে মহামান্য কাল দেব-কারাগার দপ্তরে আসুন? আমি নিজে আপনাকে বিস্তারিত জানাব।”

সুশুয়াংয়ের তাদের সেই ইঙ্গিতপূর্ণ, বিরক্তিকর সৌজন্যকথা শোনার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। সে নিঃশব্দে সরে গিয়ে এক কোণে দাঁড়াল।

তার গায়ের আবরণীটি এত বড় ছিল যে মাটিতে অনেকটা টেনে যাচ্ছিল। সে কাপড়টি তুলে নিয়ে ধুলো ঝাড়ল।

কী অপ্রত্যাশিত এক আড়াল! কিন্তু এখন মাথা নিচু করলেই আবরণীর ভেতর থেকে ভেসে আসছে কখনো মিষ্টি, কখনো শীতল এক গন্ধ—চু শুয়ানের গন্ধ। হঠাৎ সেই আবরণী যেন কাঁটায় ভরে উঠল। সে দ্রুত সেটি খুলে ফেলল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

কী হয়েছে? আগে কেন বুঝতে পারেনি, চু শুয়ানের উপস্থিতি এত প্রবল?

সুশুয়াং আবরণীটি সুন্দর করে ভাঁজ করে এক পাশে রাখছিল, এমন সময় টুকরো টুকরো কথোপকথন তার কানে এল। দূরের গাছের ছায়ায় কয়েকজন বৃদ্ধ দেবসম্রাট লুকিয়ে ছিলেন। তাদের একজন বলছিল, “…যাকেই দেখে মাথা নত করে, কোমর ভেঙে অভিবাদন জানায়—কী বিশ্রী অবস্থা! মহাদুর্যোগে প্রাণে বেঁচে গিয়ে ভাগ্য খুলে গেল, শেষ পর্যন্ত কোনোমতে সম্রাট হয়ে বসেছে…”

আরেক বৃদ্ধ দেবসম্রাট নিচু গলায় বললেন, “ঠিক তাই। আগে সে কখনো এমন ছিল না…”

তারা কি সম্রাট ইউয়ানমিংয়ের কথাই বলছে? সুশুয়াং অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার দিকে তাকাল।

এই সম্রাটকে নিয়ে সে বহু গুজব শুনেছে। কণ্ঠস্বর এক হলেও, তার সঙ্গে গোত্রপ্রধান ছেং রাওয়ের কোনো মিলই নেই। সে কখনো গোত্রপ্রধান ছেং রাওকে দেখেনি, কিন্তু তার সেই রোম্যান্টিক ও উষ্ণস্বভাবী মাকে যে বিয়ে ভাঙার মতো উন্মত্ত করে তুলেছিল, তার জন্য সম্রাট ইউয়ানমিংয়ের চেহারা ও ব্যক্তিত্ব নিশ্চয়ই অসাধারণ হতে হয়েছে।

অমনোযোগী সৌজন্য বিনিময় দ্রুত শেষ হলো। সম্রাট ইউয়ানমিং ঘুরে ইগুয়াংয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ইগুয়াংয়ের মুখে জটিল ভাব। সে মৃদুস্বরে বলল, “তুমি এলে কী করে? তুমি তো…”

সে কোনো আমন্ত্রণপত্র পায়নি। আজকের অতিথিদের মধ্যে এমন অনেকেই ছিল, যাদের সঙ্গে তার সম্পর্ক অত্যন্ত খারাপ। এখানে এসে কি সে নিজেই অপমান ডেকে আনল না?

সম্রাট ইউয়ানমিংয়ের মুখে অবশেষে ফুটে উঠল অকৃত্রিম হাসি। তিনি তার হাত ধরে কোমলস্বরে বললেন, “একজন জেদি দেবী এত দিন ধরে আমার কাছ থেকে লুকিয়ে আছে। সে যখন আমার কাছে আসছে না, তখন আমাকেই তো তাকে খুঁজতে আসতে হবে।”

চারপাশে অস্বাভাবিক এক সাড়া পড়ে গেল। ইগুয়াংয়ের কান পর্যন্ত লাল হয়ে উঠল।

তারা বেশ কিছুদিন ধরেই একসঙ্গে ছিল, কিন্তু বাইরে সম্রাট ইউয়ানমিং সবসময় তার প্রতি সংযত ও ভদ্র থেকেছেন, কখনো কোনো ঘনিষ্ঠতার আভাস দেননি। আজ হঠাৎ সবার সামনে এমন স্নেহ প্রকাশ করায় সে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল, আবার গোপনে আনন্দও জন্ম নিল।

এই কদিন তার মন ভারী হয়ে ছিল। বিশেষ করে সম্রাট ইউয়ানমিংয়ের সামনে যেতে সে সাহস পায়নি। তিনি নিশ্চয়ই তার জন্য উদ্বিগ্ন ছিলেন, এমনকি নানা অদ্ভুত দৃষ্টি সহ্য করে বাসা-পর্বতে আসতেও দ্বিধা করেননি।

“পরে আমার সঙ্গে একটু কথা বলবে?” ইগুয়াং মৃদুস্বরে বলল। “তোমাকে অনেক কথা বলার আছে।”

সম্রাট ইউয়ানমিং হেসে বললেন, “আমার এই নীরব পাখিটির আজ এত কথা জমেছে—এ তো বিরল ব্যাপার। চলো? তোমাকে নিতে আমি নিজেই এসেছি।”

সুশ্রী ও মার্জিত সেই সম্রাট দেবসেনাপতির হাত ধরে ধীরে ধীরে চলে গেলেন। এই দৃশ্য দেখে পি ইংও আর নিজের জন্য কোনো অজুহাত খুঁজে পেল না। সম্রাট ইউয়ানমিংকে দেখে তার মুখে যে উন্মত্ত আনন্দ ফুটে উঠেছিল, তা ধীরে ধীরে মুছে গেল; শেষে মুখটি ফ্যাকাশে ও নিস্তেজ হয়ে পড়ল।

হার মানতে নারাজের মতো কিছুক্ষণ অহংভরে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থেকে সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, তারপর দ্রুত শয়নকক্ষের দিকে উড়ে গেল।

কন্যাকে নিয়ে অতি চিন্তিত ছিংলুয়ান সম্রাট তাড়াতাড়ি কয়েকজন দেবীকন্যাকে তাকে অনুসরণ করে ধীরে ধীরে সান্ত্বনা দিতে বললেন। কিছুক্ষণ আগের হাসি-আনন্দের পরিবেশ ফিরিয়ে আনার ইচ্ছা তার থাকলেও, তা আর কীভাবে সম্ভব? অতিথি-অভ্যর্থনার মঞ্চে যেন হাঁড়িতে ঝড় উঠল—হইচই আর গুঞ্জনে চারদিক মুখর হয়ে রইল।

সুশুয়াং কান খাড়া করে সেইসব গুজব শুনছিল। হঠাৎ তার দৃষ্টির সামনে চু শুয়ানের মুখ ভেসে উঠল।

সে জিজ্ঞেস করল, “চোখ দুটো কি অন্য জায়গায় বসিয়েছ?”

“কনিষ্ঠ বিচারাধ্যক্ষ কী বলছেন?” সুশুয়াং অবশেষে কিছুটা আন্তরিকতার সঙ্গে তার প্রশংসা করল, “সম্রাট ইউয়ানমিং তোমার হাজার ভাগের এক ভাগেরও সমান নন! তুমি আকাশের উজ্জ্বল চাঁদ, আর তিনি জোনাকির আলো—একবার ঝলক দিয়েই নিভে যান।”

চু শুয়ান তার পাশে বসে চায়ের টেবিল থেকে এক পেয়ালা গালেরঙা মধু-চা তুলে এক চুমুক খেল। তার ভ্রু প্রসারিত হলো।

“তাই নাকি? আরও বলো। শুনতে আমার ভালো লাগছে।”

সুশুয়াং যখন প্রাণপণে চু শুয়ানের চুলের ডগা থেকে আঙুলের ডগা পর্যন্ত প্রশংসা করে চলেছে, তখন ইগুয়াংও সম্রাট ইউয়ানমিংয়ের কাছে নিজের মনের কথা খুলে বলছিল।

“আমি দেবসেনাপতি চিং রোংকে ভুল বুঝেছিলাম।” সে হেসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “কখনো কখনো সত্যিই মনে হয়, আমি ভীষণ বোকা। অনেক বিষয়ে এক পা পিছিয়ে এলেই সবকিছু পরিষ্কার হয়ে যায়, অথচ আমি সবসময় মাথা গুঁজে ভেতরে ঢুকে যাই। দেবসেনাপতি হওয়ার ব্যাপারেও তাই—নিজেকে প্রমাণ করার তাড়ায় সবকিছু নষ্ট করে ফেলেছি। তোমার এত ভালো ইচ্ছাও বিফলে দিয়েছি। আসলে আমার নিজের শক্তিতে ধাপে ধাপে, দৃঢ়ভাবে ওপরে ওঠা উচিত ছিল। যে দুটি যুদ্ধদল ধ্বংস হয়ে গেল, তাদের কাছে আমি ভীষণ অপরাধী। তাদের কথা মনে পড়লেই আমি…”

সম্রাট ইউয়ানমিং হঠাৎ তাকে থামিয়ে দিলেন, “আমি ভেবেছিলাম কী গুরুতর কারণ! এইসব শিশুসুলভ, অর্থহীন কারণের জন্যই তুমি প্রধান দেবসেনাপতির পদ ছেড়ে দিলে?”

ইগুয়াং হতভম্ব হয়ে গেল। তিনি আবার বললেন, “দেবসেনাপতির আদেশ না মেনে প্রাণ হারানো তাদের নিজেদের নির্বাচন। তাতে তোমার দোষ কোথায়?”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ইগুয়াং কিছুটা বিস্মিত হয়ে বলল, “কিন্তু সবকিছুই তো আমার কারণে হয়েছে। আমার প্রধান দেবসেনাপতির পদ…”

“দেবযুদ্ধ দপ্তরের একজন প্রধান দেবসেনাপতি মাত্র। তুমি চাইলে আমি তোমাকে দিয়েছি, আর যখন দিয়েছি, তখন সেটাকে ভালোভাবে আঁকড়ে ধরে রাখা উচিত ছিল।” সম্রাট ইউয়ানমিংয়ের কণ্ঠ শীতল। “আদেশ মানে না এমন সেনানায়ক কেবল হৃদয় ও চোখ দুটোই অন্ধ একদল নির্বোধ। তাদের জন্য কি তুমি আমার দেওয়া পদটাকে ফেলে দেবে?”

ইগুয়াং নির্বাক চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। বাঁশের পর্দা বাতাসে দুলছিল। ছায়াচ্ছন্ন আলোয় তার চোখ দুটো বরফের মতো ঠান্ডা—এমন রূপ ইগুয়াং আগে কখনো দেখেনি।

সে বিড়বিড় করে বলল, “কিন্তু সত্যিই তো আমি ভুল করেছি। আমার নিজস্ব কিছু নীতি আছে…”

“তোমার নীতি কি আমার বিপরীত দিকে দাঁড়ানো?” সম্রাট ইউয়ানমিং আবার তাকে থামিয়ে দিলেন। “অভ্যর্থনা-মঞ্চে তারা আমার সম্পর্কে কী বলছে, শুনেছ? তোমার আচরণ মানে তাদের পাশে দাঁড়ানো। তারা আমার ওপর শুধু বিরক্তিকর থুতু ছিটিয়েছে, আর তুমি এসে আমার হৃদয়ে ছুরি বসিয়েছ।”

ইগুয়াংয়ের বুক হঠাৎ অসহনীয় ভারে ভরে গেল। সে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল, তবু কয়েক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে তার হাতার ওপর পড়ে গেল।

“ক্ষমা করো… কিন্তু আমি এখনও…”

“তবু তুমি আমার হৃদয়ে ছুরি বসিয়ে যেতে থাকবে।” সম্রাট ইউয়ানমিংয়ের কণ্ঠ ধীরে ধীরে আরও শীতল হয়ে উঠল। “অথচ তুমি আগে এমন ছিলে না।”

তার চোখে জমাট বাঁধল গভীর হতাশা। দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি আবার বললেন, “তুমি আগে এমন ছিলে না।”

কিন্তু আগের ইগুয়াং কিছুই বুঝত না। সম্রাট ইউয়ানমিংয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার পরই তো সে নিজেকে আরও ভালো মানুষ করে তুলতে চেয়েছিল।

তার হৃদয়ের সম্রাট ইউয়ানমিং কখনো গুজবে প্রচারিত উচ্চাকাঙ্ক্ষী সম্রাট ছিলেন না। তিনি যা কিছু করতেন, সবই স্বর্গলোকের মঙ্গলের জন্য। অথচ যারা তাকে বুঝত না, কু-উদ্দেশ্য পোষণ করত, সেই দেবগোষ্ঠীগুলোই তাকে সন্দেহ করত, ঘৃণা করত, তার পথে একের পর এক বাধা সৃষ্টি করত, ছড়িয়ে দিত নানা অপবাদ ও গুজব।

সম্রাট ইউয়ানমিং কখনো নিজের কলঙ্কের পক্ষে সাফাই দেননি। তিনি সবসময় কথার চেয়ে কাজে গুরুত্ব দিয়েছেন—একজন নির্মল, মহৎ দেবসম্রাটের মতো।

তার পাশে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়াতে পারার জন্য ইগুয়াং সবসময় নিজেকে আরও ভালো, আরও নির্মল করে তোলার চেষ্টা করেছে। তাই নিজের সেই একসময়ের শিশুসুলভ উচ্চাকাঙ্ক্ষার মূল্য তাকে দিতেই হবে; সে শুরু থেকে ধাপে ধাপে এগিয়ে যেতে প্রস্তুত ছিল।

সে ভেবেছিল, সম্রাট ইউয়ানমিং আগের মতোই তাকে কোমলভাবে উৎসাহ দেবেন। কিন্তু তিনি তার দিকে তাকালেন গভীর বেদনা ও হতাশার দৃষ্টিতে।

তবে কি সত্যিই ভুলটা তারই?

ইগুয়াং হাতার ওপরের অশ্রুর দাগ আলতো করে মুছে গভীরভাবে শ্বাস নিল।

“আমি কখনো ভাবিনি, তোমাকে আর আমার প্রিয় বিষয়গুলোকে পরস্পরের বিপরীতে দাঁড় করাব। আমি শুধু নিজের শক্তিতে পথ তৈরি করতে চেয়েছি। তোমার ছায়ায় আশ্রয় নিয়ে থাকতে পারি না…”

রথটি হঠাৎ থেমে গেল। সামনের সম্রাট ইউয়ানমিংয়ের চোখে ফুটে উঠল অভূতপূর্ব শীতলতা, এমনকি তাতে মিশে ছিল ঘৃণার আভাস। যেন ইগুয়াং মুহূর্তে এমন এক ঘৃণ্য মানুষে পরিণত হয়েছে, যার মুখ দেখাও অসহ্য।

“তুমি এভাবে আমার সঙ্গে কথা বলছ—এটা আমার পছন্দ নয়।” তিনি মুখ ফিরিয়ে নিলেন। “আমার আরও কাজ আছে। তুমি একাই ফিরে যাও।”

ইগুয়াং ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরল। বাসা-পর্বত থেকে বেরোনোর সময় তার বুকভরা আনন্দ ইতিমধ্যেই বিলীন হয়ে গেছে। তার অহংকার তাকে এখানে কাঁদতে দেবে না। সে ঘুরে রথ থেকে নামতে যাচ্ছিল, এমন সময় সম্রাট ইউয়ানমিং আবার তার লম্বা হাতা ধরে ফেললেন। পেছন থেকে বাড়িয়ে দেওয়া তার হাত আলতো করে ইগুয়াংয়ের চোখের কোণের অশ্রু মুছে দিল।

“কেঁদো না, ভুল আমার হয়েছে।” তিনি তার চুলে আলতো করে চুমু খেলেন।

কিন্তু ইগুয়াং তার হাত সরিয়ে দিয়ে সোজা হেঁটে চলে গেল।

আজ দ্বিগুণ পর্ব।