উনত্রিশতম অধ্যায়: রাত্রির আলোকচ্ছটা ঝলমলে (প্রথম পর্ব)

স্বাগতম জানানোর উঁচু বেদিতে হঠাৎ লাল রঙের একটি আভা জ্বলে উঠল, চিল ইয়েং এসে উপস্থিত হয়েছে। আজও সে বরাবরের মতোই লাল পোশাকে সজ্জিত, তবে তা শিকারের পোশাক নয়। তার দীর্ঘ ও পাতলা নরম হাতাগুলো যেন ঝুলে থাকা পাপড়ির মতো তার শরীরের দুই পাশে লেপ্টে আছে, আর পেছনের ঘেরাওটাও বেশ লম্বা ও সরু।

এই রাজকন্যা নিজেকে সাজাতে বেশ দক্ষ। উজ্জ্বল টকটকে লাল রঙ তার আঁকা ছবির মতো মুখাবয়বকে আরও ফুটিয়ে তুলেছে, আর তার চমৎকার নকশার জমকালো পোশাক তার সুঠাম ও দীর্ঘ দেহকে এক অপূর্ব লাবণ্য দান করেছে।

উপরে উঠে সে কেবল একবার চারপাশটা আলতো করে দেখে নিল, যতক্ষণ না তার দৃষ্টি সি জিয়াং-এর ওপর গিয়ে স্থির হলো। তার চঞ্চল দৃষ্টি অবশেষে সেখানে এসে আটকে গেল।

"সি জিয়াং শেনজুন।" সে গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে তাকে ডাকল।

হাসি-ঠাট্টায় মগ্ন দেবীরা এই নামটা শোনামাত্রই যেন পাখিদের মতো চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। সি জিয়াং তার সোনার সাপের দুলটি নেড়ে, নিরুপায় হয়ে চিল ইয়েং-এর দিকে এগিয়ে গিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমার কুখ্যাতি তো সর্বজনবিদিত, রাজকন্যাকে লজ্জিত করলাম।"

চিল ইয়েং-এর মুখে হাসির একটি রেখা ফুটে উঠল, কিন্তু মুখে সে উদাসীনভাবে বলল, "বাইরের গুজব তো এমনিতেই অসংলগ্ন হয়। আমি কোনোদিন গুজবে বিশ্বাস করিনি, যা নিজের চোখে দেখেছি কেবল তাতেই বিশ্বাস রাখি।"

সে যখন হুয়ান গো-র হাতে বন্দি ছিল, তখন যখন সে সবচেয়ে অসহায় বোধ করছিল, ঠিক তখনই সি জিয়াং তাকে উদ্ধার করেছিল। তাও একবার নয়, বারবার। তার প্রতি চিল ইয়েং-এর সমস্ত বিদ্বেষ মুহূর্তেই ধুয়ে মুছে গেল।

তার স্বভাবই এমন যে, কারো প্রতি একবার ভালো লাগা জন্মালে সে তার প্রতিটি কাজের পেছনে ভালো কোনো কারণ খুঁজে বের করে। যেমন, সি জিয়াং শুরুতে তাকে ধরে নিয়ে গিয়ে কালো সুতোর মন্দিরে বন্দি করে রেখেছিল, সেটা নিশ্চয়ই তার ইচ্ছায় ছিল না; বরং নিশ্চয়ই সেই ভয়াবহ ঝু শুয়েন তাকে বাধ্য করেছিল। আবার যেমন, পাহাড়ের দেবতার প্রাসাদে সে যখন তাকে ধন্যবাদ জানাতে গিয়েছিল, সে তখন যেন তা শুনতেই পায়নি। নিশ্চয়ই ঝু শুয়েন সেখানে উপস্থিত ছিল বলেই সে বাধ্য হয়ে কানে শোনার ভান করছিল।

চিল ইয়েং তার সামনে অবনত হয়ে নম্রভাবে অভিবাদন জানাল, "গতবার ধন্যবাদ জানানোর সময় সি জিয়াং শেনজুন উত্তর দেওয়ার সুযোগ পাননি, এবার আমাকে ভালোভাবে ধন্যবাদ জানাতে দিন। আমাকে রক্ষা করার জন্য অনেক ধন্যবাদ, আমি আপনার কাছে চিরঋণী।"

সি জিয়াং মৃদুস্বরে বলল, "আমি আগেই বলেছি, ওটা刑狱司 (শাস্তি বিভাগের) দায়িত্ব ছিল, রাজকন্যার এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।"

চিল ইয়েং বলল, "ধন্যবাদ জানানো আমার কর্তব্য। আমি জানি সি জিয়াং শেনজুন আপনি আপনার সেই ভাইয়ের মতো নন। তাই আমি刑狱司-কে ধন্যবাদ জানাচ্ছি না, ধন্যবাদ জানাচ্ছি আপনাকে।"

সি জিয়াং এমনভাবে হাসল যে তার চোখ-মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "রাজকন্যা অবশেষে একটা নিরপেক্ষ কথা বলেছেন। আমি জানতাম রাজকন্যার দৃষ্টি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। আমি ঝু শুয়েন-এর চেয়ে অনেক ভালো, তাই না?"

চিল ইয়েং মৃদুস্বরে বলল, "সে... সে তোমাকে যেভাবে আহত করেছিল, তাতে বোঝা যায় অনেক কিছুই তোমার ইচ্ছার বিরুদ্ধে ছিল।"

সি জিয়াং যেন কথা বলার সুযোগ পেয়েই অভিযোগের ঝুলি খুলে বসল, "তাই না? সেই চার ঘা চাবুকের আঘাতে আমার অর্ধেক প্রাণ বেরিয়ে গিয়েছিল। দশ দিন ধরে শুশ্রূষা করার পরেও বুকে এখনো ব্যথা! আমি ঝু শুয়েন-কে জিজ্ঞেস করেছিলাম, তুমি কি অন্তত অভিনয় করে আলতো করে মারতে পারো না? সে বলল, জোরে না মারলে তো আর করুণ অবস্থাটা ফুটে উঠবে না! রাজকন্যা, আমার অবস্থাটা দেখুন! সব ওই ইউয়ান মিং বুড়োর দোষ, একটা লিয়াং ছান-কে পাঠিয়ে সব গুলিয়ে দিয়েছে!"

চিল ইয়েং শুরুতে হাসছিল, কিন্তু কথাগুলো শুনেই তার চেহারা বদলে গেল, "তুমি তাকে ইউয়ান মিং বুড়ো বললে! সে কোথায় বুড়ো? সে তো অত্যন্ত সুদর্শন!"

সি জিয়াং মাথা কাত করে তার দিকে তাকাল, "আমি কি তার চেয়ে সুদর্শন নই?"

চিল ইয়েং তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে ঘুরে চলে গেল।

সে কারণেই, যেকোনো প্রণয়কাহিনি বা নাটকেই সি জিয়াং-এর মতো শেনজুনরা সুন্দরীদের মন জয় করতে পারে না।

সু শুয়াং মজা পেয়ে মনে মনে হাসল।

দেবীরা নতুন খাবার সাজিয়ে রেখেছিল, যার মধ্যে একটি থালায় খুব নিপুণভাবে তৈরি কিছু খাবার ছিল, যা দেখতে অনেকটা পান্না দিয়ে খোদাই করা শামুকের মতো। সে সবেমাত্র একটি কামড় দিয়েছে, এমন সময় মাথার ওপর একটি ছায়া পড়ল। সি জিয়াং-এর মৃদু হাসিমাখা কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "ছোট বইয়ের আত্মা, আজ তোমাকে এত সুন্দর লাগছে কেন?"

সু শুয়াং কোনো গুরুত্ব না দিয়েই পাল্টা প্রশংসা করল, "সি জিয়াং শেনজুন, আপনার রূপ তো অনন্য।"

সি জিয়াং-এর চোখের পাতাগুলো যেন ছোট পাখার মতো কাঁপল, সে নিচু স্বরে বলল, "আশ্চর্যের বিষয়, তুমি একটু আগে থেকে আমাকেই দেখছিলে, আর চুপি চুপি হাসছিলে।"

এত দূর থেকে সে টের পেল? সে তো ইচ্ছে করে আড়ি পাতছিল না। আসলে আগে তার দৃষ্টিশক্তি দুর্বল ছিল বলে তার শ্রবণ ও ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রখর হয়ে উঠেছিল। সে তো কেবল এক-দুবার দেখেছিল, আর তার কাছে তা হয়ে গেল সারাক্ষণ তাকিয়ে থাকা।

সু শুয়াং লাজুক মুখে বলল, "শাও সি কৌ আজ এত উজ্জ্বল ছিলেন যে আমি আর তাকিয়ে দেখার সাহস পাইনি। ভয় হচ্ছিল সবার সামনে লজ্জিত হব, তাই সি জিয়াং শেনজুনকে দেখে নিজেকে শান্ত করছিলাম।"

সি জিয়াং ভান করে রাগান্বিত হয়ে বলল, "সামনাসামনি এভাবে অপমান করার সাহস হয়?"

বলতে বলতেই সে তার পাশে এসে বসল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তুমিই তো বলেছিলে ছোটবেলার বন্ধু আর ঝগড়াটে প্রেমিকের কথা, কিন্তু এসব তো কোনো কাজে আসছে না, ছোট বইয়ের আত্মা। আমাকে নতুন কোনো বুদ্ধি দাও।"

সে কী বুদ্ধি চায়? সে তো কেবল নিজের খেয়ালখুশিমতো আনন্দ খুঁজে নিচ্ছে। চিল ইয়েং-এর সাথে তার কথাগুলো শুনলে বোঝা যায়, সে কেবল কোনো রাখঢাক ছাড়াই যা মনে আসে তা-ই বলে।

"সি জিয়াং শেনজুন তো কেবল কথার ছলে মজা করেন, যেটা ভালো লাগে সেটাই তো করেন।"

সি জিয়াং অদ্ভুতভাবে বলল, "তুমি কি চাও আমি সিরিয়াস হই?"

সু শুয়াং মাথা নাড়ল, "না, আমি চাই না।"

সি জিয়াং হেসে ফেলল, "আমি কিন্তু খুব খুঁতখুঁতে, ছোট বইয়ের আত্মা। তোমার সেই অমর খরগোশটি কোথায়? সঙ্গে আনোনি কেন?"

সে হঠাৎ কথা ঘুরিয়ে হে গাই-এর বিষয়ে চলে এল। সু শুয়াং মুহূর্তের জন্য হকচকিয়ে গেল। সে আবার বলতে লাগল, "তুমি একটা অমর খরগোশের জন্য আমাকে প্রায় আগুনের শিখায় ঠেলে দিয়েছিলে, আমি এই কথাটি তুলছি না বলে তুমি কি ভেবেছ বিষয়টি শেষ হয়ে গেছে?"

সু শুয়াং-এর চোখে এক মুহূর্তের জন্য শীতলতা খেলে গেল। সি জিয়াং সন্তুষ্ট হয়ে তার কাছে ঝুঁকে এসে কোমল স্বরে আশ্বস্ত করল, "আমি মজা করছি। আগামী এক মাস এই কথা আর তুলব না, কেমন?"

অর্থাৎ, ভবিষ্যতে যখনই সে মজা করতে চাইবে, তখনই এই বিষয়টি টেনে আনবে।

সু শুয়াং বুঝতে পারল, এই অদ্ভুত সি জিয়াং মানুষের দুর্বলতা নিয়ে খেলতে পছন্দ করে। সে চায় সু শুয়াং তার স্বাভাবিকতা হারিয়ে ফেলুক, আঘাতপ্রাপ্ত হোক, রাগান্বিত হয়ে উঠুক—যাতে তার বিকৃত মানসিক তৃপ্তি মেটে।

সে কিছুক্ষণ থেমে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "নাহলে তুমিও কি পাল্টা লাথি মারবে?"

সি জিয়াং ধীরগতিতে মাথা নাড়ল, "না, আমি তোমাকে লাথি মারব কেন?"

"তাহলে তুমি কি মনের ভেতর এটা সারাজীবন গেঁথে রাখবে?"

"অবশ্যই সারাজীবন মনে রাখব।" সি জিয়াং তার নাকের ওপরের সেই ছোট্ট লাল তিলটির দিকে তাকিয়ে এমনভাবে হাসল যে পাহাড়ের গ্রীষ্মকালীন সৌন্দর্যও যেন ম্লান হয়ে গেল, "আমি বলেছি না, আমি খুব খুঁতখুঁতে।"

আচ্ছা, তবে মনেই রাখুক।

সু শুয়াং উঠে চলে যেতে চাইল। সি জিয়াং তার ফেলে দেওয়া চায়ের কাপটি তুলে নিয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই এক চুমুক খেল।

"উফ! এটা কি রোজ হানি টি?" সে ভ্রু কুঁচকে অভিযোগের সুরে তার দিকে তাকাল, "তুমি এই জিনিস খেতে পছন্দ করো!"

তার যেন শেষ নেই।

সু শুয়াং তার হাত থেকে কাপটি নিয়ে মৃদু হেসে বলল, "আমি শুনেছি শাও সি কৌ রোজ হানি টি পছন্দ করেন। আমি এমনই এক বইয়ের আত্মা, যাকে ভালোবাসি তার পছন্দকেও ভালোবাসি। সি জিয়াং শেনজুন, আমি শাও সি কৌ-এর প্রতি খুবই একনিষ্ঠ। আপনি দয়া করে এমন কিছু বলবেন না যাতে তিনি ভুল বোঝেন।"

সি জিয়াং অবাক হয়ে বলল, "তুমি তাকে এতই ভালোবাসো, তাহলে বুঝতে পারছ না যে ওই বুড়োদের ঘ্যানঘ্যানে কথায় তিনি বিরক্ত হচ্ছেন? তাকে ওখান থেকে টেনে নিয়ে যাচ্ছ না কেন?"

সু শুয়াং মাথা ঘুরিয়ে দেখল, ঝু শুয়েন বরাবরের মতোই মার্জিত ও শান্ত। কোথাও কোনো বিরক্তির ছাপ নেই। তবে এই অদ্ভুত সি জিয়াং-এর সাথে আর বেশিক্ষণ থাকা সম্ভব নয়, তাই সে বলল, "আমি কি শাও সি কৌ-কে বিরক্ত করার ভয় পাই না? আমি এখনই যাচ্ছি।"

সি জিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমার মনে হয় তোমার এই সুন্দর মাথাটি আর কতদিন কাঁধের ওপর থাকবে তা নিয়ে আমার সন্দেহ আছে।"

এর মানে কী? হঠাৎ মাথা বিচ্ছিন্ন হওয়ার কথা কেন? সু শুয়াং ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী বললে?"

সি জিয়াং সেই শামুক আকৃতির খাবারের থালাটি তুলে নিয়ে মৃদু স্বরে বলল, "এই খাবারটির দিকে তাকাও। তুমি খেতে পছন্দ করো, কিন্তু ওই সুন্দরী দেবীটি পছন্দ করেন না, ছুঁয়েও দেখেন না। এই খাবারটিকে যতই সুন্দর করে সাজাও, যতই রঙ করো, এমনকি তার পছন্দের আকৃতি দিলেও—সে একবার মুখে দিলেই বুঝে যাবে সে এটি পছন্দ করে না। যার প্রতি ঘৃণা থাকে, তা শেষ পর্যন্ত ঘৃণাই থেকে যায়।"

সে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে সু শুয়াং-এর মাথায় হাত বোলাল, মুখে এক বিষণ্ণ ভাব নিয়ে বলল, "একটু মায়া লাগছে, তোমাকে আমি পছন্দ করি। এমন করো, ভবিষ্যতে যখন তোমার মাথা বিচ্ছিন্ন হওয়ার সময় আসবে, আমি দেখব তোমাকে বাঁচাতে পারি কি না।"

সু শুয়াং কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, "আমার মাথা কেন বিচ্ছিন্ন হবে?"

সি জিয়াং কোনো উত্তর দিল না, দ্রুত হাত সরিয়ে নিয়ে হঠাৎ বলল, "ছোট বইয়ের আত্মা, ফিরে ঝু শুয়েন-এর দিকে তাকাও।"

সু শুয়াং ফিরে দেখল, ঝু শুয়েন আগের মতোই ভদ্র সেজে সাদা দাড়িওয়ালা সম্রাটদের সাথে গল্প করছে।

"দেখতে পেলে না? তবে থাক।" সি জিয়াং এক কাপ ফ্যান লু টি নিয়ে চুমুক দিল।

সত্যিই এক রহস্যময় মানুষ।

"আমি অত্যন্ত সাধারণ, আপনার ধাঁধা আমি বুঝতে পারছি না। আমি শাও সি কৌ-এর কাছে যাচ্ছি, আশা করি তিনি আমাকে বকবেন না।"

সু শুয়াং এবার কোনো দ্বিধা না করেই চলে গেল। হঠাৎ সে শুনতে পেল রাজকীয় ঘোষণা: "শেন ঝান সি-এর সেনাপতি ফু হুই, সেনাপতি জু সিন এবং সেনাপতি জিং রং অভিনন্দন জানাতে এসেছেন—"

অভ্যর্থনার বেদিতে কিছুক্ষণ শোরগোল চলল। তিনজন প্রধান সেনাপতির নামের তালিকায় ই গুয়াং-এর নাম নেই। অথচ জিং রং, যাকে তিনশ বছর আগে সে প্রতিস্থাপিত করেছিল, সে আজ প্রধান সেনাপতি হয়ে ফিরে এসেছে।

সেনাপতিদের侍从 (সেবকরা) অভ্যর্থনা বেদিতে নিয়ে এল। প্রথম তিনজন সেনাপতির মধ্যে দীর্ঘদেহী ও তেজস্বী জিং রংকে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ই গুয়াং-ও সেখানে আছে, সে পেছনে সাধারণ সেনাপতিদের সাথে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে আছে।

দুই শাও সি কৌ-কে তাদের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে সু শুয়াং বেদির নিচে নেমে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। হঠাৎ বাতাস তার হাতা ধরে টান দিল, আর ঝু শুয়েন-এর গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "青火梧桐林 (সবুজ আগুনের উটঝাড় বনে) গিয়ে অপেক্ষা করো, এদিক-ওদিক ঘোরাঘুরি করবে না।"