তেত্রিশতম অধ্যায়: বসন্তের বার্তা পৌঁছায়নি যে শাখায় (দুই)

যখন ইগুয়াং তার গালের শেষ অশ্রুবিন্দুটি মুছে ফেলল, তখন সুশুয়াংও তার ক্লান্তি আড়াল করতে করতে অসংলগ্ন কথা বলে চলেছে।

“শাওসিখোর চুলগুলো যেমন কুচকুচে কালো ও উজ্জ্বল, তেমনি তার বিনুনিগুলোও বেশ সুন্দর। চুল বাঁধার রেশমি ফিতাটাও চমৎকার, এমনকি ছোট রূপালি ড্রাগনটাও দেখতে দারুণ—সবই দারুণ... শাওসিখো, আমি একটু পানি খেয়ে নিই, তারপর আবার বলছি।”

সুশুয়াং চায়ের টেবিল থেকে চা খুঁজছিল, কিন্তু হঠাৎ ঝু শুয়েন এক কাপ চা এগিয়ে দিয়ে বলল, “পান করো।”

ঝু শুয়েনের এই বিরল সহমর্মিতা দেখে সুশুয়াং বিনা দ্বিধায় তার হাত থেকে এক চুমুক চা খেল—উফ! কী ভীষণ মিষ্টি! কী বাজে স্বাদ!

সে প্রাণপণ চেষ্টায় মুখের সেই অতিরিক্ত মিষ্টি চন্দনের চা গিলে ফেলল। হঠাৎ একটি গোলাকার ছোট মিষ্টি তার ঠোঁটের কাছে এগিয়ে এল। সে চোখ তুলে তাকাতেই দেখল, ঝু শুয়েন এক অদ্ভুত মমতাময় দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

এ কী হচ্ছে? সে কি সত্যিই তাকে কোনো পোষা প্রাণী মনে করছে?

সুশুয়াং দুষ্টুমি করে তার আঙুলের ডগায় কামড় বসানোর ভান করল, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবেই কামড়টা ফাঁকা গেল, তার দাঁতগুলো সশব্দে ঠুকে উঠল।

“মনটা বেশ চনমনে দেখছি।” ঝু শুয়েন তার আঙুলের ডগা ঘষল, যেন বেশ সন্তুষ্ট।

সে বেশিক্ষণ কোনো জটিল আবেগের মধ্যে আটকে থাকতে পছন্দ করে না। পরিস্থিতি যা হওয়ার তা তো হয়েই গেছে। শুরু থেকেই এই বই-পরীটি তার সুতোয় বারবার লাফালাফি করছে, আর এখন পর্যন্ত সে অক্ষত তো আছেই, বরং হাসি-ঠাট্টায় মেতে আছে।

তাকে মানতেই হবে, এই বই-পরীটি সত্যিই তার কাছে এক ব্যতিক্রম হয়ে দাঁড়িয়েছে। নিজের ইচ্ছায় হোক বা অনিচ্ছায়, সে নিজেই তাকে প্রশ্রয় দিচ্ছে।

যেহেতু পরিস্থিতি এমন, তাই সে তা মেনে নিতেই রাজি।

বই-পরীটি কেন তার কাছে ঘেঁষছে, তাতে তার কিছু যায় আসে না। সে তো তাকে প্রশ্রয় দিয়েই ফেলেছে। তার সামনে নিষ্ঠুর বা রক্তপিপাসু রূপ দেখানো তার আর হয়ে উঠছে না, আবার সবসময় কঠোর ও গম্ভীর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার মুখোশ পরে থাকাটাও ক্লান্তিকর। তার চেয়ে বরং তাকে পুষেই রাখা যাক, শেষমেশ সে যখন মিষ্টি হয়ে থাকে, তখন তাকে সত্যিই বেশ সুন্দর দেখায়।

ঝু শুয়েন এটা ভেবে আবার একটি সবুজ মিষ্টি তার মুখে তুলে দিল।

পুতুলের মতো সুন্দর এই বই-পরীটি খাওয়ার সময়ও খুব মার্জিত। কিছু স্বভাব অভিনয় করে আনা যায় না। যেমন সে মাঝে মাঝে যেমন খামখেয়ালি আচরণ করে, তাতেও কখনো তাকে অসভ্য বা নিচু মনে হয় না। বই-পরী গোত্র থেকে তার মতো কাউকে গড়ে তোলা সম্ভব নয়, তার মেজাজ হোক কিংবা বিদ্যুতের মতো ক্ষিপ্র দক্ষতা—সবই যেন ভিন্ন।

“তুমি কি আগে সবসময় বই-পরী গোত্রেই থাকতে?” ঝু শুয়েন জিজ্ঞেস করল।

সুশুয়াং মৃদু হাসল: “শাওসিখো কি আমার অতীত জানতে চান? তাহলে আমাকে একটু ভাবতে দিন...”

“ভাবছ কী করে বানিয়ে বলবে?” ঝু শুয়েন মুহূর্তেই তার মনের কথা বুঝে ফেলল।

সে যাই বলুক না কেন, ঝু শুয়েন কি সবসময় মনে করে সে বানিয়ে বলছে? যদিও সে আসলে বানিয়েই বলার পরিকল্পনা করছিল, কিন্তু বানিয়ে না বললে উপায় কী?

সুশুয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে নীল রত্নপাথরের রেলিংয়ে হেলান দিল।

ঝু শুয়েনের সামনে সে সবসময়ই অবলীলায় মিথ্যা বলে গেছে। কিন্তু এখন কেন জানি মিথ্যা বলতে ইচ্ছে করছে না, অথচ তার কাছে বলার মতো কিছুই নেই।

কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকার পর সে হঠাৎ বলল, “শাওসিখো, আমারও আপনাকে একটা প্রশ্ন করার ছিল।”

ঝু শুয়েন কেবল উদাসীনভাবে “হুঁ” বলল।

সুশুয়াং তার দিকে তাকাল। ঝু শুয়েনের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, তবে সে বাধা দেওয়ারও কোনো লক্ষণ দেখাল না।

সে কিছুটা ইতস্তত করে শেষমেশ জিজ্ঞেসই করল, “আমি জানি আপনাদের দুই শাওসিখোর বাবা হলেন জলদেব玄帝陛下 (শুয়েন দি), কিন্তু কখনো তো আপনাদের মায়ের কথা শুনিনি? আপনাদের মা কে...”

পরিবেশটা মুহূর্তেই বদলে গেল। ঝু শুয়েনের বসার ভঙ্গি বা চেহারায় কোনো পরিবর্তন নেই, কিন্তু সুশুয়াং অনুভব করল তার চারপাশ থেকে শীতল এক ভয়ের স্রোত বয়ে যাচ্ছে।

ঝু শুয়েনের গভীর দৃষ্টি তার ওপর স্থির হলো। মনে হলো, অদৃশ্য কোনো ধারালো দাঁত যেন তার কণ্ঠনালীর ওপর চেপে বসেছে, মুহূর্তের মধ্যেই সব শেষ হয়ে যেতে পারে।

সুশুয়াং ধীরে ধীরে সোজা হয়ে বসল এবং নিচু স্বরে বলল, “...দুঃখিত।”

এর আগেই সে লক্ষ্য করেছিল, দেবতারা যখন দুই শাওসিখোর সাথে গল্প করেন, তখন তারা শুধুমাত্র জলদেব শুয়েন দির কথাই বলেন, কিন্তু তাদের মায়ের কথা একদমই এড়িয়ে যান। মনে হচ্ছিল, এটা নিয়ে হয়তো কোনো নিষিদ্ধ বিষয় আছে। তাই সে সাহস করে জিজ্ঞেস করে ফেলেছিল, কিন্তু সে ঝু শুয়েনের সেই স্পর্শকাতর জায়গায় আঘাত করে ফেলেছে। এটা তার বোকামি হয়েছে।

তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ এক হত্যার উদ্দেশ্য চারপাশ ঘিরে ফেলল, শ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে পড়ল। সুশুয়াং তার কাঁপতে থাকা হাত দুটোকে কোনোমতে চেপে ধরল।

আজকের দিনেই যেন সে প্রথমবার এই উন্মাদ কুকুরের আসল রূপ দেখতে পেল। সে যখন সত্যিই হত্যার সিদ্ধান্ত নেয়, তখন সে ঠিক এমনটাই হয়। হিংস্র কোনো জন্তুর থাবা তাকে ঘিরে আছে, শীতল চোখগুলো তাকে অনুসরণ করছে—স্বর্গ বা মর্ত্য কোথাও পালিয়ে যাওয়ার উপায় নেই।

অবর্ণনীয় ভয় তাকে গ্রাস করল। সুশুয়াং সহজাত প্রবৃত্তিতেই সেখান থেকে পালিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু সে নড়াচড়া করতেই ঝু শুয়েন এক নিমেষে চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

*

সূর্য যখন পশ্চিমে ঢলে পড়ল, তখন উঁচু মঞ্চের পেছনের华音楼 (হুয়াইন লউ) থেকে সুরের মূর্ছনা ভেসে আসতে শুরু করল। টেবিলগুলো সুস্বাদু খাবারে ভরে উঠল।青鸾帝君 (ছিং লুয়ান দিজুন) সবার সাথে মদ্যপানে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন, আর উঁচু মঞ্চে আবার হাসিখুশির পরিবেশ ফিরে এল।

ঝু শুয়েন একা ছায়াময় এক কোণে বসে চুমুক দিয়ে মদ খাচ্ছিল।

পরীরা ভয়ে ভয়ে তার টেবিল সাজিয়ে দিল, মাথা তুলে তাকানোর সাহসও কারো ছিল না। এমনকি অতিথিরাও বুঝে গিয়েছিল যে এই শাওসিখোর মেজাজ খুব খারাপ, তাই কেউ তাকে বিরক্ত করতে গেল না।

পাত্রের মদ প্রায় শেষ, কিন্তু পরীরা অনেক দূরে দাঁড়িয়ে আছে। হঠাৎ তার পাশে একটি হাত বাড়িয়ে কেউ তার পাত্র ভরে দিল।季疆 (জি জিয়াং) ভারী শরীর নিয়ে তার পাশে বসল এবং নিজেই মদের পাত্র তুলে নিয়ে অনেকটা খেয়ে ফেলে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “ছোট বই-পরী তো আগেই চলে গেছে, এবার তোমার এই কুৎসিত মুখটা একটু স্বাভাবিক করো তো? দেখো, বেচারি পরীরা ভয়ে কাছেও আসতে পারছে না।”

সে তার চপস্টিক দিয়ে এক টুকরো বরফের মতো সাদা মাছ তুলে নিয়ে আবার বলল, “আমি জানি ছোট বই-পরীটা খুব বিপদ ডেকে আনে, কিন্তু সে যে এত দ্রুত তোমার সেই নিষিদ্ধ জায়গায় আঘাত করবে তা ভাবিনি। আর আশ্চর্যের বিষয় হলো, তুমি তাকে একটা চড়ও মারলে না, বেশ অদ্ভুত।”

সত্যিই অদ্ভুত।

ঝু শুয়েন তার মদের পাত্রটি নাড়ল। তার হাতের তালুতে এক তীব্র ঝিনঝিনানি অনুভূত হচ্ছে—এটা সেই অব্যক্ত হত্যার আকাঙ্ক্ষা।

কত বছর হলো কারো মুখে মায়ের কথা শুনিনি? শেষ কবে শুনেছিল? ঝু শুয়েনের মনে নেই। শুধু মনে আছে, সেই ঔদ্ধত্যপূর্ণ দেবতাকে সে প্রায় মেরে ফেলেছিল, তার রক্তে সাদা মেঝে লাল হয়ে গিয়েছিল।

তারপর থেকে জলদেব শুয়েন দি ঘোষণা করে দিয়েছিলেন যে, পারিবারিক বিষয় নিয়ে আর কোনো আলোচনা হবে না। স্বর্গীয় দেবতারাও বুঝে গিয়েছিল যে “মা” শব্দটি刑狱司 (শিন ইউ সি)-এর শাওসিখোর জন্য কতটা নিষিদ্ধ। এ নিয়ে কথা বলা মানেই মৃত্যু ডেকে আনা। কে জানত, আজ এক বই-পরী কোনো তোয়াক্কা না করেই তা জিজ্ঞেস করে বসবে!

জি জিয়াং মাথা কাত করে তার কানের দুলের সোনার সাপ নিয়ে খেলতে খেলতে নিচু স্বরে বলল, “আমার মনে হয় সে একদিন তোমার হাতেই প্রাণ হারাবে, সত্যিই অপচয়।”

ছোটবেলা থেকে একসাথে বড় হয়েছে সে, ঝু শুয়েনের স্বভাব সে ভালো করেই চেনে। এত বছরে অনেক সুন্দরী নারীই এসেছে, কেউ অভিনয় করে, কেউ বা সত্যিকারের প্রেমে, কিন্তু কেউই ঝু শুয়েনের মন জয় করতে পারেনি। সে এই সব বিষয়ে ঘৃণা ও অবজ্ঞা ছাড়া কিছু দেখেনি।

ঝু শুয়েন কি এখন বই-পরীটিকে নতুন কিছু মনে করছে? মজাদার কিছু? আর তারপর?

বুদ্ধিমতী নারীরাও এর আগে নিজের উদ্দেশ্য লুকিয়ে নিরীহ সেজে তার কাছে আসার চেষ্টা করেছিল। কিন্তু বিরক্তিকর মিষ্টির স্বাদ যেমনই হোক, তা শেষ পর্যন্ত বিরক্তিকরই থাকে। ঝু শুয়েন তাদের তাড়াতে কোনো রক্তক্ষয়ী手段 অবলম্বন করতে দ্বিধা করেনি।

আর তার ওপর, সুশুয়াং তো এমন এক বই-পরী, যার কোনো গভীর উদ্দেশ্য নেই, আছে শুধু বিপদ ডেকে আনার প্রবণতা।

জি জিয়াং জানে না সে কেন ঝু শুয়েনকেই বেছে নিয়েছে, আর জানার ইচ্ছাও নেই। বই-পরীটি মরতে চাইলে মরুক, কিন্তু তার এই সুন্দর মাথাটি কাটা পড়তে দেখলে জি জিয়াংয়ের খারাপ লাগবে। সে সত্যিই তাকে বেশ পছন্দ করে।

সে আরও নিচু স্বরে বলল, “ঝু শুয়েন, ছোট বই-পরীটির মাথা কাটার চেয়ে বরং তাকে আমার কাছে দিয়ে দাও।”

ঝু শুয়েন মদ্যপানের গতি থামাল। সে পাশে ফিরে তাকাল, কিছুক্ষণ কোনো কথা বলল না।

জি জিয়াং ভ্রু উঁচিয়ে বলল, “দিতে রাজি নও? তাহলে তাকে মেরো না।”

ঝু শুয়েন অনেকক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থেকে শীতল কণ্ঠে বলল, “তুমি কি আবার অসুস্থ হয়ে পড়েছ?”

জি জিয়াংয়ের অনেক দোষ আছে, যেমন সে সাধারণ মানুষের চেহারা মনে রাখতে পারে না, আবার অনর্গল অসংলগ্ন কথা বলে। আগে বহু নারী তাকে দেখে মুগ্ধ হয়ে পরে প্রতারিত বোধ করে刑狱司-এ এসে তাকে গালিগালাজ করত। যত বেশি গালি দিত, তার এই উন্মাদনা তত বাড়ত, এমনকি তার নামে “জোর করে কেড়ে নেওয়া”-র মতো হাস্যকর দুর্নামও ছড়িয়েছিল।

কিন্তু তার সবচেয়ে বিপজ্জনক দিক এটা নয়।

আসলে জি জিয়াং চেহারা মনে রাখতে পারে না তা নয়, বরং সে তা মনে রাখাকে গুরুত্বই দেয় না। সাধারণ সময়ে জি জিয়াং কখনো “কাউকে দিয়ে দেওয়া”-র মতো হাস্যকর কথা বলত না, কারণ সে এসবকে ঘৃণা করত। সে তার এই উন্মাদনা, অসংলগ্ন কথার মাধ্যমে শুধু মজা করত, কারো প্রতিক্রিয়ার তোয়াক্কা করত না।

আর যখন সে কোনো কিছুকে গুরুত্ব দেয়, তা কখনোই ভালো লক্ষণ নয়।

ঝু শুয়েন ধীরে ধীরে বলল, “গতবার তোমাকে夏韵间 (শিয়া ইয়ুন জিয়ান)-এর কারাগারে কতদিন বন্দী রাখা হয়েছিল? ত্রিশ বছর? এবার কি তিনশো বছর থাকতে চাও? নাকি তিন হাজার বছর?”

জি জিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সেটা ছিল বত্রিশ বছর, তাই চিন্তা করো না, আমি এমন কিছু করব না। শোনো, বই-পরীটি তোমাকে রাগিয়েছে, আমার ওপর রাগ ঝেড়ো না, আমার মেজাজ খারাপ করো না।”

সে আবার চপস্টিক দিয়ে খাবার তুলতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ এক ঝলক রূপালি আলোয় তার চপস্টিকটি গুঁড়ো হয়ে প্লেটে পড়ে গেল।

জি জিয়াং অসন্তুষ্ট হয়ে তার দিকে তাকাল, কিন্তু ঝু শুয়েন উদাসীনভাবে বলল, “তোমার নিজের কথাই তোমার মনে রাখা উচিত। বড় ভাই হিসেবে আমি তোমাকে কারাগারে পাঠাতে চাই না।”

“ধৃষ্টতা! আমিই বড় ভাই!”

এটি তাদের বহু বছরের পুরোনো বিবাদ, যার সমাধান কখনো হয়নি। জি জিয়াংয়ের আঙুলে সোনালি আলোর ঝলকানি দেখা গেল, ঝু শুয়েনের টেবিলের পাত্রগুলো মুহূর্তেই গুঁড়ো হয়ে গেল।

ঝু শুয়েন সেই ধ্বংসাবশেষ জি জিয়াংয়ের টেবিলে ঢেলে দিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে চলে গেল।

জি জিয়াং একটি শব্দ করল, সে সত্যি চলে যাচ্ছে দেখে জিজ্ঞেস করল, “এই, বই-পরীটির মাথার কী হবে? আমি তোমাকে তা কাটতে দেব না।”

ঝু শুয়েন পেছন ফিরে না তাকিয়েই শীতল স্বরে বলল, “নিজের মাথার চিন্তা করো। যদি সত্যিই অসুস্থ হয়ে পড়ো, তবে নিজেই তা কেটে ফেলো।”

হায় হায়, বেশ অদ্ভুত! ঝু শুয়েনের এই রূপ আগে কখনো দেখা যায়নি।

জি জিয়াং অর্ধেক পাত্র মদ এক চুমুকেই শেষ করল, কিন্তু শেষে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দুঃখজনক। মেয়েটা এমন এক বই-পরী যে কি না নিজেই মরতে চাইছে। তার ওই সুন্দর মাথাটার কথা ভাবলে সত্যিই খুব ভয় হয়।”