অধ্যায় ৪৬ : গর্বিত ভঙ্গিতে যুগল ড্রাগনের নৃত্য (৩)

তাঁর কাছে বাহ্যিক কোনো কিছুর জন্যই তার কোনো ভয়ের প্রয়োজন ছিল না।

তাই সে চোখ তুলে তাঁর দিকে তাকাল। তিনি চাইলেন সে যেন তাঁর দিকে তাকিয়ে থাকে, তাঁর উদ্দেশ্যে মৃদু হাসে কিংবা তার সবচেয়ে প্রিয় কোনো ছোট্ট দুষ্টুমি করে।

কিন্তু সুশুং龙渊-এর দিকেও তাকাল না, তাঁর দিকেও নয়; সে কেবল উদাসীনভাবে জানালার বাইরের গোধূলির আলোর দিকে তাকিয়ে রইল।

যদিও তা মাত্র এক মুহূর্তের জন্য ছিল, তবুও চু শ্যুয়ান ঠিকই তার ভেতরে龙渊-এর প্রতি থাকা চরম ঘেন্না ও ঘৃণার ভাবটি ধরে ফেলল। তার গলা কিছুটা অন্যমনস্ক শোনাচ্ছিল: “আচ্ছা, শ্যুসায়কো-র কি কোনো জরুরি কাজ আছে? আমার জন্য দেরি করবেন না, আমি একটু জিরিয়ে নিয়েই স্বয়ং স্বর্গে ফিরে যেতে পারব।”

চু শ্যুয়ান কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর হঠাত্ হাত বাড়িয়ে তার গাল চেপে ধরে নিজের দিকে ফিরিয়ে নিল।

সুশুং অনুভব করল তার মুখের ছোঁয়াটা ভীষণ অদ্ভুত। সে তাড়াহুড়ো করে মাথা ঘুরিয়ে দেখতে গেল, আর তখনই বুঝতে পারল চু শ্যুয়ানের ডান হাতটি আগের মতো সুস্থ হয়ে গেছে, কিন্তু বাঁ হাতটি সম্পূর্ণ কুচকুচে কালো ও কান্তিময়, যেন ইন শান পাহাড়ের পাথর খোদাই করে তৈরি।

সে সঙ্গে সঙ্গে সেই বিশাল কালো হাতের কথা মনে পড়ে গেল যা তাদের ঢেকে রেখেছিল।

এটি সম্ভবত কিংবদন্তি কাও ইয়াং বংশের রক্তবিন্দু দিয়ে পাথর তৈরির কলা! এই কৌশল আঘাতপ্রাপ্ত স্থানের রক্তকে সবচেয়ে শক্ত ইন শান পাথরে পরিণত করতে পারে, যা তাদের প্রায় অপরাজেয় করে তোলে। অতীতে জলের উপাসক玄帝-দের মধ্যে হয়তো খুব কম লোকেই এটি আয়ত্ত করতে পেরেছিল, কিন্তু সে কল্পনাও করতে পারেনি যে চু শ্যুয়ান এটি সফলভাবে শিখেছে।

আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে龙渊 বা ক্ষোভের কালো ড্রাগন—কেউই পরে তার বিন্দুমাত্র ক্ষতি করতে পারেনি, আর অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে বলেছিল: “কিছু হবে না।”

সুশুং দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং অনেকক্ষণ স্তব্ধ থাকার পর নিজের কণ্ঠস্বর ফিরে পেল: “আমি জানতাম না... এটা রক্তবিন্দু দিয়ে পাথর তৈরির কৌশল? শ্যুসায়কো যে এত শক্তিশালী, তা আগে বুঝতে পারিনি। আমার ভুল হয়েছে, আমার ছোট করে দেখা উচিত হয়নি...”

“না।”

চু শ্যুয়ান তার গাল চেপে ধরে ধীরেসুস্থে এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে দেখতে দেখতে নিরুদ্বেগ সুরে বলল: “আমার বরং তোমার এই পরম বন্ধুত্বের কাজের জন্য কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত।”

সুশুং ঘাড় গুটিয়ে বলল: “শ্যুসায়কো দয়া করে আর চাপবেন না, আমার গালে ব্যথা করছে।”

তাঁর হাত ধীরে ধীরে আলগা হলো। সুশুং হাত-পায়ের দুর্বলতার পরোয়া না করে দ্রুত বিছানা থেকে নেমে জুতো পরে ফেলল, আর সঙ্গে সঙ্গেই বলে উঠল: “আমি তো এখনও বুড়ো চাঁদের মন্দিরের মাটির গুহা কেমন তা দেখিনি, বাইরে গিয়ে একটু দেখে আসি।”

জুতো ভালো করে পরার আগেই চোখের কোণে সে দেখতে পেল চু শ্যুয়ান তার দিকে মায়াবী থাবা বাড়িয়ে দিচ্ছেন।

সে দৌড় দেওয়ার জন্য পা বাড়াল, কিন্তু পরমুহূর্তেই চারপাশ ঘুরে গেল এবং সে সোজা বিছানায় গড়িয়ে পড়ল। রেশমি পর্দার আস্তরটি অনেক উঁচুতে উড়ে গেল।

মাথা ঘুরতে থাকা অবস্থায় সুশুং শক্ত করে চু শ্যুয়ানের বাহু খামচে ধরল। উদ্বেগে তার নাক দিয়ে কথা বলার সুর আরও গাঢ় হয়ে গেল: “যাই হোক না কেন, আমি তো তোমায় বাঁচিয়েছি! তুমি আসলে কী চাও?”

সে龙渊-কে দেখতে চাইছিল না এবং “আমি কে” এই প্রশ্নের মুখোমুখি হওয়ার মতো কোনো মানসিক অবস্থাও তার ছিল না।

চু শ্যুয়ান龙渊-কে বালিশের পাশে রেখে তার হাত টেনে ধরে আলতো করে ছোঁয়াতে লাগলেন: “সত্যিই আমাকে বাঁচাতে এসেছিলে? তাহলে আমিও সত্যিই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি। তুমি ভয় পাচ্ছ, তাই আমি বলছি একে ভয় পেয়ো না।”

হাতের তালুর নরম ও সূক্ষ্ম হাতটি অত্যন্ত শক্ত হয়ে গেল। তার শরীরের সমস্ত রোম যেন একযোগে দাঁড়িয়ে গেল, এমনকি তার তুষারশুভ্র গলায় এক মৃদু প্রত্যাখ্যানের কাঁপুনি বয়ে গেল, যা সকালের স্বচ্ছ আলোয় তাঁর কাছে অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে ধরা পড়ল।

সুশুং শক্ত করে চোখ বুজে রইল, তার গলা খুব মৃদু শোনাল: “আমি একে ভয় পাচ্ছি, এটা কি কোনো অপরাধ?”

কোনো অপরাধ নয়, কেবল তার বুকের ভেতরে এক অদ্ভুত শূন্যতা বয়ে যাচ্ছিল, যেন তার ভেতরকার কোনো অংশ হঠাৎ বড় বেশি সংবেদনশীল হয়ে পড়েছে।

তার হাত মৃদু কাঁপছিল, ফ্যাকাশে ঠোঁট দুটিও কাঁপছিল, তার নিঃশ্বাসের শব্দ ছিল অগোছালো ও ক্ষুদ্র। এই সমস্ত কিছু চু শ্যুয়ানের মনে করিয়ে দিল তার সেই উন্মত্তভাবে দৌড়ানোর বিকারগ্রস্ত রূপটি—জলপ্রপাতের মতো ঝুলিয়ে রাখা কালো চুলগুলো জট পাকিয়ে ছড়িয়ে ছিল, যা দেখে মনে হতো নরম, কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর মনে এক সূক্ষ্ম ব্যথার জন্ম দিচ্ছিল।

এমন এক ব্যথা যা তাঁকে রাগান্বিত করে তুলছিল।

“চোখ খোলো।” চু শ্যুয়ান গম্ভীর গলায় নির্দেশ দিলেন, “আমার দিকে তাকাও।”

সুশুং চোখ খুলল, কিন্তু শূন্যতার দিকে আচ্ছন্ন হয়ে তাকিয়ে থেকে মৃদুস্বরে বলল: “আমি খুব ক্লান্ত, শ্যুসায়কো কি আমাকে স্বর্গে ফিরে যাওয়ার অনুমতি দেবেন না?”

ঠিক সেই মুহূর্তে একটা শব্দ তুলে龙渊 জানালার বাইরে ছুড়ে ফেলা হলো, আর ঠিক তার পরেই একটা কালো হাত তার গলা চেপে ধরল।

চু শ্যুয়ান দুটি আঙুল দিয়ে তার গাল সোজা করে দিলেন, ঝুঁকে পড়ে তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, গলায় বিদ্রূপের সুর ছিল: “তুমিই তো নিজে ফিরে আসতে চেয়েছিলে।”

আসা বা যাওয়া—সবকিছুই বইয়ের পরি; সে-ই তো আগে এগিয়ে এসে জড়িয়ে ধরেছিল, তবে কেন তিনি তার এই ইচ্ছামাফিক অবাধ্যতা ও স্বাধীনতার সুযোগ দেবেন?

স্বর্গীয় বিধান কার্যকারণের নিয়ম মেনে চলে, উন্মত্ত কুকুরও কার্যকারণের নিয়ম মেনে চলে। যেহেতু বীজ সে নিজেই বুনেছে, তাই এর ফল কী হবে তা ঠিক করার অধিকার তার নেই, বরং তা নির্ভর করবে উন্মত্ত কুকুরের মর্জির ওপর।

সে কার জন্য এমন বেপরোয়া হয়ে উঠেছিল? কার জন্য জীবন তুচ্ছ করে এমন জেদ ধরেছিল? কেন এমন অস্বাভাবিক আচরণ করেছিল?

সে কি তাঁরই জন্য করেছিল? তার সেটাই হওয়া উচিত, এবং সেটাই একমাত্র সত্য হওয়া উচিত।

“কাছে আসার পর কী চাও?” চু শ্যুয়ান তার গলার রোমের কাঁপুনিতে আঙুল বোলাতে লাগলেন, “মৃত্যুর পরোয়া না করে, তুমি কি ভেবেছিলে সহজে পার পেয়ে যাবে?”

ইন শান পাথরের মতো শক্ত আঙুলগুলো ছুরির মতো কেটে বসাচ্ছিল। চরম সীমানায় পৌঁছে যাওয়ার কারণে তার অন্তরের গভীরের কোনো এক অর্গল হঠাৎ খুলে গেল, আর সুশুং কোমলস্বরে বলল: “আমি কী চাই, তা কি শ্যুসায়কো শুরু থেকেই জানতেন না?”

চু শ্যুয়ান তার দিকে শিকারের ওপর নজর রাখা শিকারির মতো তাকিয়ে রইলেন।

চোখ বন্ধ থাকা হিংস্র জন্তুটি চোখ খুলল। সেদিন রাতের সেই অতলস্পর্শী চোখগুলো তাকে আবার খুঁটিয়ে দেখল, তার সমস্ত ছদ্মবেশ ও মিথ্যে গুঁড়িয়ে দিয়ে সবকিছু ভেদ করে দেখতে চাইল।

অনেকক্ষণ পর তিনি ধীরে ধীরে ঝুঁকে পড়লেন—দ্বিধান্বিতভাবে, সাবধানে। তাঁর নাকের ডগা সুশুংয়ের নাকের ওপরের সামান্য উঁচু অংশটি ছুঁয়ে গেল, এরপর ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগল। তার নিঃশ্বাস দ্রুত হয়ে গেল, যেন ভীত এক পাখি হঠাৎ অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিল।

কিন্তু পরক্ষণেই সে হার না মানার মতো জেদ নিয়ে জোর করে মুখ ফিরিয়ে নিল, থুতনি উঁচিয়ে হিংস্রভাবে সামনে এগিয়ে এল।

এবার চু শ্যুয়ান সরে দাঁড়ালেন, যেন এক বিরক্ত হিংস্র জন্তু, তার জামার কলার ধরে তাকে এক টানে তুলে নিলেন। সুশুং অনুভব করল বাতাসের দড়ি চারপাশ থেকে পেঁচিয়ে আসছে, তার হাতগুলো শক্ত করে বেঁধে ফেলা হলো।

“তুমি বিছানায় বাতাসের দড়ি ব্যবহার করছ কেন?” সে আতঙ্কে এলোমেলো বকে উঠল।

চু শ্যুয়ান তাকে আবার বিছানায় চেপে ধরলেন: “বিছানায় কেবল বাতাসের দড়িই ব্যবহার করা যায় তা তো নয়। তুমি কি পরম আনন্দের প্রতীক কোনো পরি নও? নাকি ওটা ভুয়ো?”

সুশুং কিছু বলার আগেই অনুভব করল তিনি তার দুই আঙুল দিয়ে তার দুই ভ্রুর মাঝখানের রত্নটি আলতো করে চেপে ধরেছেন, তাঁর নিঃশ্বাস তার কানের কাছে এসে লাগল: “বেশিরভাগই ভুয়ো, তাই না? এটা কি কোনো সীলমোহর?”

কোনো উত্তর এল না, তার নিঃশ্বাসের শব্দ যেন এক মুহূর্তে আরও ক্ষীণ হয়ে গেল।

চু শ্যুয়ান তার কপালে হাত ঘষে অনুভব করলেন যে ছোঁয়া লাগা ত্বক দ্রুত ঠান্ডা হয়ে আসছে। তিনি ধীরেসুস্বরে বললেন: “দেখতে রত্নের মতো, ভেতরে জলের নকশা লুকিয়ে আছে—অত্যন্ত শক্তিশালী এক সীলমোহর। আমি আগে এ নিয়ে কিছু জিজ্ঞাসা করিনি মানে এই নয় যে আমি বুঝতে পারিনি। আমি আগেই বলেছি, আমি তোমাকে বড্ড বেশি ছাড় দিচ্ছি।”

সুশুং চোখের পাতা নামিয়ে নিয়ে মৃদুস্বরে বলল: “আমি যদি বলি, এটি জীবন রক্ষার সীলমোহর, শ্যুসায়কো কি বিশ্বাস করবেন?”

“একবার খুলে দেখলেই তো পরিষ্কার হয়ে যায় না?” চু শ্যুয়ান রত্নটির ওপর টোকা দিলেন, “খুলে দেখলেই বোঝা যাবে এই বইয়ের পরিটি চোখের পলকে ছাই হয়ে যায় কি না। সত্যি না মিথ্যে, এক পলকেই স্পষ্ট হয়ে যাবে।”

“আমি যদি ছাই হয়ে যাই, তোমার কি মায়া লাগবে না?” সে হাসল।

চু শ্যুয়ান কোনো উত্তর দিলেন না, আঙুলের ডগায় একটু শক্তি প্রয়োগ করলেন। সুশুং হাত তুলে তা আটকে দিল, ধস্তাধস্তির একপর্যায়ে তার কপাল গিয়ে খেল তাঁর কাঁধে। সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তাঁর কাঁধে কামড়ে ধরল। এটি কোনো নকল কামড় নয়, একেবারে নিখাদ কামড়, আর সঙ্গে সঙ্গে রক্ত তার মুখে গড়িয়ে পড়ল।

চু শ্যুয়ান একচুলও নড়লেন না, অনেকক্ষণ ধরে তাকে কামড়ে থাকতে দিলেন। সীলমোহর খুলে ফেলার চেষ্টা করা হাতটি ফিরিয়ে এনে উল্টে তার মাথার পেছন দিকটা ধরে রাখলেন।

“আরেকটু কামড়ালে দাঁত ভেঙে যাবে।” তিনি বন্ধুভাবাপন্ন সুরে সতর্ক করলেন।

সুশুং ততক্ষণাৎ ইন শান পাথরে পরিণত হওয়া বাহুটি ছেড়ে দিল, আর তখনই তিনি তাকে আবার তুলে নিলেন। তার পিঠ দেওয়ালে ঠেকে গেল, সে মানুষের রূপ নেওয়া এক দানবীয় অমৃতের মতো গুটিয়ে গেল, সেই হিংস্র জন্তুর ঘেরাওয়ের মধ্যে আটকে পড়ে রইল।

চু শ্যুয়ান তাঁর সবচেয়ে দক্ষ নির্যাতনমূলক জেরা শুরু করলেন: “যেহেতু তুমি বইয়ের পরি নও, তবে তুমি কে? বলো।”

সুশুং চোখ বুজে রইল: “শ্যুসায়কো যখন আমার জীবনের কোনো পরোয়াই করছেন না, তখন আমি কেন উত্তর দেব? আমি বইয়ের পরিই, তুমি বিশ্বাস করো বা না করো।”

যেহেতু সে আবার সীলমোহরটি ছোঁয়ার চেষ্টা করছিল, সেও আবার তাঁর কাঁধে কামড় বসাচ্ছিল। কিন্তু এবার আর রক্ত দিয়ে পাথর তৈরির কৌশল ছিল না; সে যত জোরে কামড়াচ্ছিল, তিনি তাকে তত শক্ত করে জড়িয়ে ধরছিলেন, মনে হচ্ছিল তার হাড়গোড় ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে। সে যন্ত্রণায় হাঁপিয়ে উঠল এবং কামড় ছেড়ে দিতে বাধ্য হলো। চু শ্যুয়ানও তখন তার শক্তি কিছুটা শিথিল করলেন, বুড়ো আঙুল দিয়ে তার ঠোঁটের কোণের সামান্য রক্ত মুছে ফেললেন, তারপর গাল বেয়ে কানের লতির দিকে, সেখান থেকে ধীরে ধীরে জামার কলারের কাছে নেমে এলেন, আর অবশেষে গিয়ে থামলেন তার দুই ভ্রুর মাঝখানের রত্নটিতে।

তিনি আবার বললেন: “এটি দৈহিক অবয়বকে স্থিতিশীল রাখতে এবং পবিত্র আত্মাকে শান্ত করার সীলমোহর, এর সাথে খুব শক্তিশালী স্থানান্তরের জাদুমন্ত্রও যুক্ত আছে। বইয়ের পরিদের কোনো বংশ বা পরিবার নিশ্চয়ই এমন কিছু করতে পারবে না, তোমার আসল গুরু কি নিচের জগতের কোনো সম্রাট?”

...তিনি কোনো উন্মত্ত কুকুর নন, তিনি যেন সাক্ষাৎ তপ্ত লোহার তাওয়া, তাকে তিলে তিলে জ্বালিয়ে পুড়িয়ে ওষুধের ছাই বানিয়ে ছাড়বেন।

সুশুং নিস্তেজ হয়ে গলে পড়ল, দুটি চোখের জল তার চোখের পাতায় টলমল করতে লাগল, সে ফিসফিস করে বলে উঠল: “আমার শ্যুসায়কোকে অপছন্দ হয়, আপনি সবসময় আমাকে অবিশ্বাস করেন, সন্দেহ করেন, জেরা করেন... আমি আর আপনাকে চাই না, আমি কালো সুতোর অমর মন্দিরে ফিরে যেতে চাই...”

“বড় দেরি হয়ে গেছে।”

একটি হাত তার গাল চেপে ধরে তাকে সামান্য মাথা তুলতে বাধ্য করল। চু শ্যুয়ান তার চোখের পাতায় ঝুলে থাকা জলের ফোঁটাটি আঙুলে তুলে নিলেন: “তুমি কি জানো, মেকি চোখের জলের এই ছোট নাটক আমিও জানি।”

তিনি আঙুলের ডগায় ফুঁ দিলেন, আর মেকি চোখের জলের ফোঁটাটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

“তোমার ছোটখাটো ছলনাগুলো একটু সাবধানে ব্যবহার কোরো।” চু শ্যুয়ানের কণ্ঠে হত্যার সুপ্ত সুর বেজে উঠল, “তোমার এই মাথাটা এখন ভীষণ বিপদের মুখে ঝুলছে।”

ঠিকই তো, তার আর কোনো ছোটখাটো ছলনা করার মানসিক অবস্থাও নেই। তাকে এখন মেনে নিতেই হবে সেই নির্মম বাস্তবতাকে, যেখানে সে তাঁর তপ্ত লোহার তাওয়ায় পুড়ে মরছে।

সে-ই তো প্রথমে জড়িয়ে ধরেছিল, খুব ভালো করেই জানত যে এগুলো সবই আয়নার প্রতিবিম্ব কিংবা জলের ছায়া, আত্মপ্রবঞ্চনার মায়া মাত্র। সে একদিকে নিজেকে ঘৃণা করছিল, অন্যদিকে সান্ত্বনা খুঁজছিল। সে কি ভাবেনি যে এর পরিণতি কতটা ভয়ংকর হতে পারে? যাই হোক না কেন, বইয়ের পরি তো মিথ্যে, অমর দেবতার অমৃতই তো সত্যি। ফাটলগুলো যখন পুরোপুরি জোড়া লেগে যাবে, সে রূপ বদলে নিচের জগতে পালিয়ে যেতে পারবে, তখন কেউ তাকে আর চিনতে পারবে না।

সে সত্যিই কিছুটা নীচ, নির্লজ্জ ও বেপরোয়া হয়ে উঠেছিল, তাই তো তার শরীরের ভেতরে থাকা অন্য অমর অমৃতটি বারবার লাফিয়ে উঠছে।

কিন্তু সেই মেকি প্রেম-ভালোবাসা আসলে কেমন দেখতে? সে তো এখনও জানেই না। সে তো কেবল এক টুকরো তার, যাকে এদিক-ওদিক বাঁকানো হচ্ছিল। ভালোবাসার এতটুকু মিষ্টি স্বাদ সে পেল না, অথচ তার মাথাটাই আগে কাটা পড়ার উপক্রম হলো।

বুকের ভেতরের সেই ঘৃণার এক কণা আগুন দাবানলে রূপ নিল—নিজের এই নীচতা ও উভয়সংকটের জন্য ঘৃণা হলো, আর ঘৃণা হলো চু শ্যুয়ানের প্রতি, যিনি মৃত্যু আর দুর্গম বন্দিত্ব ছাড়া তাকে আর কিছুই দেন না।

সে সত্যিই এক উন্মত্ত কুকুর।

এই চরম যন্ত্রণার মধ্যে সুশুং এই অবস্থা থেকে মুক্তি পাওয়ার জন্য হঠাৎ নিচু গলায় বলে উঠল: “আমি কী এমন ভুল করেছি যে শ্যুসায়কো আমার মাথা কেটে ফেলতে চাইছেন? কেবল এই কারণে যে আপনার মনে হচ্ছে আমি মিথ্যে বলছি? শ্যুসায়কোকে চেনার পর থেকে আপনার প্রতি আমার মন কেমন ছিল, তা কি আপনি বোঝেননি? সবসময় তো আপনারই ইচ্ছে হতো না, অথচ আপনি আমার মাথা কাটতে চাইছেন।”

তার নাকের ডগায় সেই মেকি কান্নার ফলে সামান্য লালচে ভাব রয়ে গেছে, তার দীর্ঘ চোখে দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভরা জলজল ভাব স্পষ্ট। প্রচণ্ড দৌড়ানোর পর যে ক্লান্তি, তার রেশ এখনও মুখে লেগে আছে। আপাতদৃষ্টিতে তাকে বড় অসহায় ও করুণ দেখাচ্ছিল, কিন্তু তার দৃষ্টিতে বিন্দুমাত্র রাখঢাক ছাড়াই ছিল এক তীব্র উসকানি ও ব্যঙ্গ।

তুমি নিজেই তো সাহস পাচ্ছ না—তার দৃষ্টি যেন সেটাই বলছিল।

এমনকি এই পরিস্থিতিতেও সে তাকে উসকানি দিতে ছাড়ল না। চু শ্যুয়ান চোখের পাতা নামিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

বইয়ের পরিদের বহু রূপ ও মুখ থাকে, বেশিরভাগ সময়ই তাদের মধ্যে থাকে অতি নাটকীয় আবেগ। কিন্তু এই মুহূর্তে তার এই ক্ষোভ ছিল একেবারে খাঁটি ও সজীব, যা সরাসরি তাঁর দিকেই তাক করা ছিল, যেন আসলেই তিনি তার সাথে কোনো অন্যায় করেছেন।

জোর করে মাথা উঁচু করে থাকাটা নিশ্চয়ই তার জন্য আরামদায়ক ছিল না। সে ঘন ঘন নিঃশ্বাস ফেলছিল, তার সামান্য ওপরে ওঠা ঠোঁটে রক্তবিন্দু জমে ছিল, আর মুক্তার মতো দাঁতের কামড়ে একটা লাল দাগ বসে গিয়েছিল—সেটি ছিল তাঁরই রক্ত।

তার দাঁতে লেগে আছে তাঁর রক্ত, অথচ সে বলে চলেছে এই সমস্ত অর্থহীন ও দ্ব্যর্থক কথা। সত্যি না মিথ্যে, কোনটা সত্যি আর কোনটা মিথ্যে?

চু শ্যুয়ান আলতো করে তার দিকে ঝুঁকে পড়লেন, তাঁর পবিত্র রক্তের সুবাস নাকে এসে লাগল।

রক্তের গন্ধ তাঁর অপছন্দ নয়, তা সে রাক্ষসদের রক্তই হোক বা দেবতাদের রক্তই হোক। কিন্তু এর আগে রক্তের এমন কোনো গন্ধ তাঁকে এতটা রোমাঞ্চিত করেনি, যতটা এই মুহূর্তে করছে।

তাঁর রক্ত তার মুখে গেলে তার স্বাদ কেমন লাগবে?

সামনে ঝুঁকে পড়ে তিনি তাকে সত্যি ছোঁয়া দিলেন, আর এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেলেন।

বইয়ের পরিটি পালাতে চাইছে, তিনি তা বুঝতে পেরেছেন।

পালাতে চাইছ কেন? কে আগে জড়িয়ে ধরার সূত্রপাত করেছিল? কে তাকে উসকানি দিয়েছিল? এখন পালানোর সময় পার হয়ে গেছে, তিনি তার প্রতি অবিচার করতে পারবেন না।

সুশুং অনুভব করল সেই ঠান্ডা ও শক্ত ইন শান পাথরের মতো আঙুলগুলো হঠাৎ তার চুলে প্রবলভাবে আঙুল ডুবিয়ে দিল এবং তার মাথা আরও উঁচুতে তুলে ধরতে বাধ্য করল। তার ঠোঁটের রক্তবিন্দুগুলো তিনি শুষে নিলেন, এরপর তার দাঁতে লেগে থাকা রক্তের স্বাদও তিনি ছিনিয়ে নিলেন।