সাতাশতম অধ্যায়: পরিচ্ছদের বাহার, অপরূপা শোভা (দুই)

পাগলা কুকুর সাধারণত মেজাজ ভালো থাকলেই কেবল এমন সব নিরর্থক কাজ করতে রাজি হয়, যা সে সচরাচর তুচ্ছ মনে করে। কিন্তু তার মতো একজন তাকে সাজগোজের বিষয়ে পরামর্শ দিচ্ছে, এমনকি নিজে হাতে সাহায্য করছে—এমনটা স্বপ্নেও ভাবা অসম্ভব, আর স্বপ্নে দেখলেও তা দুঃস্বপ্নই হতো। স্বর্গের আকাশ কি তবে ভেঙে পড়ছে?

সেটা হলে বরং কালই ভাঙুক।

সুকশ্রিংয়ের চোখে চিকচিক করা এক রহস্যময় হাসি। সে কী এক ভঙ্গিতে ঘুরে দাঁড়াল, তারপর সাদা কাগজের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে ফেলল। খানিকক্ষণ খসখস শব্দের পর শোনা গেল কাঠের খড়মের হালকা আওয়াজ।

ঝু শুয়ান বাকি স্যুপটুকু খেয়ে নিল। হঠাৎ অনুভব করল পাশে এক ছায়ামূর্তির উপস্থিতি। বইয়ের আত্মাটি তার বামন টেবিলের ওপর ঝুঁকে পড়ে নরম আঙুলগুলো দিয়ে আলতো করে ঝু শুয়ানের হাত ঘষতে ঘষতে মিষ্টি সুরে বলল, “শাও সি-কাউ, আমাকে কি এখন সত্যিই সুন্দর দেখাচ্ছে? আপনি কি আরও একটু দেখবেন না?”

আঙুলগুলো যখন কবজির কাছে পৌঁছাতে যাবে, ঝু শুয়ান মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই আঙুল দিয়ে টোকা মারল। এক তীব্র শব্দের সাথে আঙুলটি টেবিলের ওপর গিয়ে পড়ল। বইয়ের আত্মাটি যে কীভাবে তিন হাত দূরে সরে গেল, তা ঝু শুয়ান নিজেও ঠিকঠাক খেয়াল করতে পারল না।

“শাও সি-কাউ খুব রাগী,” সুকশ্রিং নরম স্বরে অভিযোগ করল।

মজার ব্যাপার।

ঝু শুয়ান বিদ্যুতের বেগে হাত বাড়িয়ে তাকে ধরার চেষ্টা করল। আঙুলের ডগা তার হাতার সাথে সামান্য স্পর্শ করতেই সে পরের মুহূর্তে মণ্ডপের রেলিংয়ে গিয়ে বসল। সে টিপ্পনী কাটতে ভুলল না, “সত্যিই, আবেগের কোনো কদর নেই আপনার।”

‘শুয়ান নিং শু’ বা গভীর ধ্যানের জাদুর শক্তি সামান্য কাঁপতে শুরু করল। সুকশ্রিংয়ের শরীর টলে গেল। সে ঝু শুয়ানের গায়ে গা ঘেঁষার চেষ্টা করল, কিন্তু ‘শুয়ান নিং শু’-এর গতি ধীর হলেও তা ছায়ার মতো পিছু ছাড়ল না। সে মণ্ডপের ভেতর কিছুক্ষণ লাফঝাঁপ করার পর হঠাৎ ঘুরে মণ্ডপের বাইরে গিয়ে পড়ল।

ঝু শুয়ান চিন্তিত মুখে তার দিকে তাকাল। মেয়েটি নিঃসন্দেহে বিদ্যুতের মতো দ্রুত, কিন্তু লড়াইয়ের কোনো অভিজ্ঞতাই তার নেই। দক্ষ কোনো যোদ্ধা দু-তিন চালের মধ্যেই তার চলাচলের গতিপথ ধরে ফেলতে পারবে, যা সত্যিই বিপজ্জনক।

সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় দেখল সুকশ্রিং ফিরে দাঁড়িয়েছে। তার মুখে উজ্জ্বল হাসি, কিন্তু কণ্ঠে মিনতিভরা সুর: “শাও সি-কাউ, আমাকে কি একটু বিশ্রাম নিতে দেবেন? আমি খুবই দুর্বল।”

তার চঞ্চল চোখের দৃষ্টি আর নাকের ডগায় কালির ফোঁটার মতো ছোট্ট তিলটি তাকে এক অদ্ভুত প্রাণবন্ত রূপ দিয়েছিল।

ঝু শুয়ানের মুখে আসা কথাগুলো যেন কোনো এক জাদুতে হারিয়ে গেল। সে চুপচাপ দেখল, মেয়েটি মণ্ডপের সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামছে। কিছুক্ষণ আগে লাফঝাঁপ করার কারণে তার সিঁদুর রঙের ওড়নাটি ঢিলে হয়ে কাঁধ থেকে খসে পড়ল, সে নিজেও তা খেয়াল করল না।

বাইরে কখন যেন তুষারপাত শুরু হয়েছে। প্রদীপের আলোয় বরফকণাগুলো উড়ন্ত পতঙ্গের মতো দেখাচ্ছে। মাথার ডানদিকের অলংকারগুলো খুলে ফেলার কারণে তার লম্বা চুলগুলো পিঠের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে, বাতাসের তোড়ে তা দুলছে।

“ঝগড়াঝাঁটি করে কী লাভ? দেখুন শাও সি-কাউ, তুষার পড়ছে।”

সুকশ্রিং হাতা দুলিয়ে হালকা বরফকণাগুলোকে এলোমেলো করে দিল।

আজ নিশ্চয়ই পাগলা কুকুরের বছরের সেরা মেজাজ ভালো থাকার দিন। তাকে বেশিক্ষণ আটকে রাখার একটা উপায় ভাবতে হবে।

“দুঃখের বিষয়, এখন তুষারপাত খুব কম,” সুকশ্রিং হেসে বলল। “তবে দেখে মনে হচ্ছে খুব দ্রুতই বড় ধরনের তুষারপাত হবে। শাও সি-কাউ, বরফ বাড়ুক, তারপর আপনাকে দারুণ একটা জিনিস দেখাব।”

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও ঝু শুয়ানের কোনো সাড়া না পেয়ে সে ঘুরে তাকাল। দেখল, সে ঝুঁকে তার ওড়নাটি কুড়িয়ে নিয়েছে। ঝু শুয়ান ওড়নাটির রঙের দিকে তাকিয়ে আবার তার পোশাকের সাথে মিলিয়ে দেখল।

“বাজে,” সে কোনো সংকোচ না করেই মন্তব্য করল। “শেন গং সি-র কারিগররাও এখন আলসেমি করছে।”

দেখা যাচ্ছে, পাগলা কুকুরের শিল্পবোধ আছে।

সুকশ্রিং হেসে ফেলল। পরক্ষণেই দেখল ঝু শুয়ান ওড়নাটি মেলে ধরে সুনিপুণভাবে তার কাঁধের ওপর জড়িয়ে দিল, যাতে তার গাঢ় রঙের পোশাকটি ঢাকা পড়ে।

“এবার ঠিক আছে।”

ঝু শুয়ান কোনো সুন্দরী ছবির দিকে তাকানোর মতো করে তাকে খুঁটিয়ে দেখল। বইয়ের আত্মাটিকে এখন বেশ সুন্দর দেখাচ্ছে, বিশেষ করে নাকের ডগার ওই চঞ্চল তিলটি—সেটিকে সে এক নিখুঁত সংযোজন মনে করল। যত দেখছে, ততই মনে হচ্ছে ওই তিলটিই সবকিছুর চেয়ে বেশি আকর্ষণীয়।

সুকশ্রিং স্তব্ধ হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। চাঁদের আলো বা তুষারের শুভ্রতা নেই, কিন্তু তার চোখে এক সত্যিকারের আনন্দের আভা ফুটে উঠেছে।

অনেকক্ষণ সে তার দিকে তাকিয়ে থেকে অবচেতনভাবেই মৃদু স্বরে বলল, “আমরা কি বরফ বাড়া পর্যন্ত অপেক্ষা করব? গ্রীষ্মকালে তুষার ডেকে আনা—সেটা আমি বানিয়ে বলেছিলাম, আপনাকে কষ্ট দেওয়ার জন্য নয়। বরং শীতকালে ডালিম ফুল...”

সে হঠাৎ থেমে গেল।

“কীসের তুষার আর কীসের ডালিম ফুল?”

ঝু শুয়ান অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞেস করল, সে তখনও নিজের করা ‘নিখুঁত সংযোজন’ নিয়ে সন্তুষ্ট।

সুকশ্রিং চোখ টিপে হাসল: “আমি বলব না, শাও সি-কাউয়ের জন্য চমক থাক।”

পিঠের দিক থেকে ঠান্ডা বাতাস বইতে শুরু করল। সে মাথা নিচু করে কানের পাশ থেকে চুলগুলো সরিয়ে পিঠের দিকে নিয়ে গেল। মনে মনে কী বলবে তা ভাবছে, এমন সময় দেখল একজন ‘ছিউ কুয়ান’ বা বিচার বিভাগের কর্মকর্তা দ্রুত পায়ে ছুটে আসছে।

“শাও সি-কাউ, ছিং লুয়ান সম্রাট একজন দেবদূতকে পাঠিয়ে আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছেন।” সে মাথা নুইয়ে একটি খাম এগিয়ে দিল। “বলেছেন দশ দিন পর তার জন্মদিনে আপনাদের দুজনকে ছি উ দ্বীপে ভোজের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। তাছাড়া, গতবার ‘হুয়ান গো’র ঘটনার সময় আপনারা যে সাহায্য করেছিলেন, তার জন্যও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেছেন।”

ঝু শুয়ান আমন্ত্রণপত্রটি হাতে নিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। সেদিন হুয়ান গো-কে হারানোর পর ছিং লুয়ান সম্রাট আমন্ত্রণের কথা বলেছিলেন। পরে ‘ইউ পিং’ বা জেড বোতলের বিষয়ে ভুল বোঝাবুঝির কারণে ইয়ং হে-র সাথে তার মারামারি হয়েছিল। সম্রাট লজ্জা পেয়েছিলেন না কি অনুশোচনায় ভুগেছিলেন, কে জানে! দীর্ঘদিন তিনি লোকচক্ষুর আড়ালে ছিলেন, আমন্ত্রণকেও অস্তিত্বহীন বলে গণ্য করেছিলেন। কে ভেবেছিল এখন জন্মদিনের অজুহাতে আবার সেই আমন্ত্রণ ফিরিয়ে আনবেন!

ছিং লুয়ান বংশ ‘উ ফেং’ বা পাঁচ ফিনিক্স বংশের একটি প্রধান শাখা। স্বর্গীয় সম্রাট জীবিত থাকাকালীনও তাদের প্রতি বাড়তি সম্মান দেখাতেন। পূর্ববর্তী ছিং লুয়ান সম্রাটরা বেশ গম্ভীর ও মার্জিত ছিলেন, কিন্তু এই বর্তমান সম্রাট একেবারেই আলাদা। ভুলে যাওয়ার প্রবণতা, জেদ আর অস্থিরতা—তার কাজের কোনো নিয়ম নেই। তার সাথে চলাফেরা করা মোটেও আনন্দদায়ক নয়।

ঝু শুয়ান আমন্ত্রণপত্রটি ফেলে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু কী ভেবে যেন তা বুকপকেটে রেখে দিল। সে সেই কর্মকর্তাকে জিজ্ঞেস করল, “সেই অমর বড়িটি কি এখনও পাওয়া যায়নি? আরও ভালো করে খোঁজ করো, হয়তো কোনো কোণায় গড়িয়ে পড়েছে।”

সে কেন বারবার সেই বড়িটির কথা ভাবছে? ওটা তো নিশ্চয়ই আর পাওয়া যাবে না।

সুকশ্রিং দেখল সে গুদামের দিকে যাচ্ছে, তাই আর পিছু নিল না। মনে হচ্ছে পাগলা কুকুরের মেজাজ ভালো থাকার মুহূর্তটুকু এখানেই শেষ। থাক, তার নিজেরও আর কোনো উৎসাহ নেই, বরং ঘুমানোর প্রস্তুতি নেওয়া যাক।

সে ঘুরে করিডোর দিয়ে উড়াল দিতেই অনুভব করল মাথার পেছনে বাতাসের ঝাপটা। সে সরে যাওয়ার আগেই সেখানে ‘শুয়ান নিং শু’ জাদুর প্রভাব পড়ল এবং তাকে শক্ত করে আটকে ফেলল।

“শাও সি-কাউ,” সুকশ্রিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ডাকল। “আমি হার মেনেছি, ঠিক আছে? আমার ঘুম পেয়েছে, আমি এখন ঘুমাব।”

ঝু শুয়ান হাত তুলে জাদু সরিয়ে নিল, কিন্তু মাথা নাড়ল: “তুমি এভাবে চলতে পারো না। দশ দিন পর আমার সাথে ভোজে যাবে।”

*

দশ দিন চোখের পলকে কেটে গেল। দ্রুতই এল ছিং লুয়ান সম্রাটের জন্মদিনের দিনটি।

সকাল দশটার দিকে দুই শাও সি-কাউয়ের রথ প্রস্তুত হয়ে কারাগারের প্রধান ফটকে দাঁড়িয়ে রইল।

সুকশ্রিং এক কোণায় লুকিয়ে নিজের নখ নিয়ে খেলছিল, সে কিছুতেই রথে উঠতে চাইছে না।

ঝু শুয়ান কেন তাকে জোর করে নিয়ে যাচ্ছে? ছিং লুয়ান বংশের প্রতি তার বিন্দুমাত্র ভালোলাগা নেই, তাদের এলাকায় যাওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা তার নেই।

কিন্তু ঝু শুয়ানকে ‘যেতে চাই না’ বলে কোনো লাভ নেই। গত দশ দিন ধরে সে যখনই ঝু শুয়ানকে পেয়েছে, তখনই বলেছে যে সে যেতে চায় না। শেষমেশ ঝু শুয়ান তাকে শুধু একটি কথাই বলেছে: “তুমি এখন কারাগারের একজন ছিউ কুয়ান, শাও সি-কাউয়ের আদেশ পালন করাই তোমার দায়িত্ব।”

হায়, থাক! অন্তত জীবনযাত্রার বিলাসিতার কথা ভেবেই না হয় আদেশ পালন করা যাক।

ঝু শুয়ান বেরিয়ে এল। আজ সে罕 (বিরল) এক হালকা এপ্রিকট রঙের জমকালো পোশাক পরেছে। চুলের রেশমি ফিতায় গাঁথা মুক্তোগুলো কাঁধের ওপর ঝুলে আছে। মুহূর্তের মধ্যে সে পাগলা কুকুর থেকে এক অভিজাত রাজকুমারে পরিণত হয়েছে।

সুকশ্রিং ছায়ার মধ্যে আরও কিছুটা লুকিয়ে পড়ল, আশা করল সে যেন তাকে খুঁজে না পায়। কিন্তু ঝু শুয়ান তাকে এক নিমেষেই খুঁজে পেল এবং পোষা প্রাণীকে ডাকার মতো করে হাত ইশারা করল: “এদিকে এসো।”

সে কি সত্যিই তাকে বিড়ালের মতো পুষছে?

সুকশ্রিং হালকা পায়ে এগিয়ে গিয়ে গম্ভীর মুখে বলল, “শাও সি-কাউ, আমি বইয়ের আত্মা। যদিও আমি নম্র, মিষ্টি আর নিষ্পাপ, কিন্তু সবাই জানে যে বইয়ের সাথে...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝু শুয়ান তার মাথা চেপে ধরে রথের ভেতরে ঠেলে দিল। শুধু জিজ্ঞেস করল, “কীসের সাথে কী?”

সুকশ্রিংয়ের কণ্ঠস্বর নরম হয়ে এল: “খুব রুক্ষ ব্যবহার করা উচিত নয়, প্রাচীন বইয়ের যত্ন নেওয়া প্রয়োজন। উফ, শাও সি-কাউ, মাথা টিপবেন না, আমি ভয় পাচ্ছি।”

ঝু শুয়ান হাত সরিয়ে নিল, কিন্তু আঙুল দিয়ে তার কানের পাশের মুক্তোর কাঁটাটি খুলে নিল এবং হাতের আঙুলে সেটি ঘোরাতে লাগল।

আবার তার চুলের সাজ নষ্ট করছে? সুকশ্রিং পর্দার এক কোণা তুলে বাইরের আকাশ ও তুষারের রেখার দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্কভাবে বলল, “শাও সি-কাউ, আমি আজ চুলে মাত্র একটা-দুটো ফুলের সাজ দিয়েছি, পোশাকের রঙও বদলেছি। আমাকে কি দেখতে ভালো লাগছে না?”

আজ সে যে পোশাকটি পরেছে, তাতে ‘শেন গং সি’র কারিগররা যে অনেক পরিশ্রম করেছে তা স্পষ্ট। সবচেয়ে পাতলা ও নরম রেশম দিয়ে তৈরি, যা শরীরের ওপর মেঘের মতো ভেসে থাকে। তুষার-নীল ওড়নাটি মার্জিত ও আভিজাত্যপূর্ণ। কেবল চুলের সাজ ঠিক করতেই সে এক ঘণ্টার বেশি সময় ব্যয় করেছে।

কিন্তু ঝু শুয়ানের মূল্যায়ন কেবল দুটি শব্দ: “ঠিক আছে।”

বসে বসে আর কী করবে, সুকশ্রিং ঝু শুয়ানের সাথে তর্ক করল: “ঠিক আছে মানে কি দেখতে খুব সুন্দর লাগছে?”

পোশাক ও অলংকার সব হালকা রঙের হওয়ায় সে আজ মুখে কিছুটা প্রসাধনও করেছে। গোলাপি রঙের ঠোঁটগুলো এখন রক্তিম, ভ্রু ও চোখগুলো আরও গাঢ়। ভ্রু কুঁচকাতেই তাকে এখন বিষণ্ণ ও ভঙ্গুর দেখাচ্ছে।

এই রূপ অন্য কারো গায়ে থাকলে ঝু শুয়ান একবারও তাকাত না, কিন্তু তার মুখে এই রূপ দেখে সে বিরক্ত বোধ করল।

আঙুলে ঘোরাতে থাকা মুক্তোর কাঁটাটি থামিয়ে সে বলল: “এখনও একটু কমতি আছে।”