অধ্যায় ষোলো — পুরুষের হৃদয় লোহার মতো, তবু কি সে নির্দয়? (তৃতীয় পর্ব)
পৃষ্ঠা ১/৩
“কনিষ্ঠ বিচারাধ্যক্ষ,” সু শুয়াং প্রাণপণে তাঁর দিকে ঘাড় বাড়িয়ে বলল, “আমাকে তাড়াতাড়ি লুকোনোর জায়গা খুঁজে নিতে হবে! আমি যে দেবালয়ের পরিচারিকা!”
ঝু শুয়ান শরৎ-অধিকারীদের নির্দেশ দিলেন খরগোশ-দৈত্যটিকে বজ্র-মন্ত্রের খাঁচায় বন্দি করতে। তারপর বললেন, “পরিচারিকা যথেষ্ট বুদ্ধিমতী ও চটপটে। দণ্ড ও কারাগার দপ্তরের ঠিক এমনই দক্ষ সহায়কের প্রয়োজন।”
মুশকিল! মনে হচ্ছে এবার হিংস্র জন্তুর লেজের বাড়ি খেতে হবে।
সু শুয়াং ভীষণ বিনয়ের সঙ্গে বলল, “না না, তা নয়! আমি তো এক অকর্মণ্য, অগভীর জ্ঞানসম্পন্ন পুস্তক-প্রেত মাত্র। আমাকে আবার দক্ষ বলা যায় নাকি…”
“পরিচারিকা বিদ্যুতের মতো আসেন-যান, নিজেকে এত তুচ্ছ ভাবার কী আছে? বৃত্তাকার কুকুর দেবালয়ের পরিচারিকাকে বন্দি করে দেবশক্তি সংগ্রহে বাধা দিয়েছে, ফলে নিম্নলোক ইতিমধ্যে বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেছে। নিম্নলোককে রক্ষা করার সংকল্প যখন পরিচারিকার আছে, তখন জেডের পাত্রটি ফিরিয়ে আনার গুরুদায়িত্বও আপনাকেই নিতে হবে। দণ্ড ও কারাগার দপ্তর পাশ থেকে সাহায্য করবে—অন্য পরিচারিকাদের উদ্ধার করার মতো সামান্য কাজটুকু আমরা সামলে নেব।”
পাগলা কুকুরটা কি সত্যিই এবার তাঁকে কাজে নামাতে চাইছে?
সু শুয়াং শ্বাস টেনে নিতেই চোখের সামনে ঝাপসা হয়ে গেল। পরক্ষণেই সে পাহাড়-দেবতার প্রাসাদের অতিথিকক্ষে এসে পড়েছে। “ধপ” করে তার পিঠ খাটে ঠেকে গেল। মাথার ওপর মুক্তোর প্রদীপের আলোয় স্তরে স্তরে ঝুলে পড়ল স্বচ্ছ শুভ্র পর্দা—ঠিক যেন পাতলা মেঘ আর নরম কুয়াশা।
ঝু শুয়ান পর্দার দিকে তাকালেন, তারপর খাটে হাত বুলিয়ে অত্যন্ত সরকারি ভঙ্গিতে বললেন, “নরম খাট, মেঘের মতো পর্দা—পরিচারিকা সন্তুষ্ট তো? তা হলে আপনাকে জেডের পাত্র ফিরিয়ে আনার মহাপরিকল্পনা করতে আর বিরক্ত করছি না।”
অতিথিকক্ষের দরজা বন্ধ হয়ে গেল। সু শুয়াং সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে পালাতে চাইল, কিন্তু পাগলা কুকুরটি কী দিয়ে যেন তাকে আটকে রেখেছে। মনে হচ্ছে এক বিশাল হাতের মুঠোয় তাকে চেপে ধরা হয়েছে—শরীরটুকুও নাড়াতে পারছে না। ভাগ্যিস, হাত দুটো সামান্য নাড়ানো যাচ্ছে। তখনই বাক্সের ঢাকনাটি তার জামার হাতা থেকে বেরিয়ে এল এবং পরম আনন্দে তার দিকে তাকাতে লাগল। কিছু বলার আগেই সু শুয়াং তার মুখ চেপে ধরল।
কোনো শব্দ কোরো না—চোখের ইশারায় সতর্ক করল সু শুয়াং।
ঝু শুয়ান তাকে ড্রাগন-রাজের প্রাসাদ থেকে নিয়ে আসার সময়কার কথা এখনও তার মনে আছে। সেই অদ্ভুত আধস্বচ্ছ জাদু-শঙ্খ দিয়ে কত দূরের কথাও পরিষ্কার শোনা যেত।
সু শুয়াং কিছুক্ষণ আবেগ সঞ্চয় করে নাক টেনে টেনে কেঁদে উঠল।
“বাক্সের ঢাকনা, বলো তো, আমি এত দুর্ভাগা কেন? কখনো দানবেরা আমাকে তাড়া করে, কখনো কনিষ্ঠ বিচারাধ্যক্ষ আমাকে ভুল বোঝেন। আমার যদি আর একটু ক্ষমতা থাকত, তা হলে জেডের পাত্র চুরি করতে যেতে এত ভয় পেতাম না। কিন্তু সেখানে গিয়ে যদি আমার প্রাণটাই চলে যায়, তখন তুমি কী করবে?”
“আমি যদি মরে যাই, তুমি পুস্তক-প্রেতদের কুলে চলে যেয়ো।” তার চোখে জল চিকচিক করছিল। “ওদের মধ্যে অনেক দয়ালু, সদয় পুস্তক ও চিত্র-প্রেত আছে। তুমি এত মিষ্টি দেখতে—ওরা নিশ্চয়ই তোমার যত্ন নেবে। আহা, স্বর্গলোকে চাকরি করতে এসে এখনও কিছুই করে উঠতে পারলাম না, এর মধ্যেই মরতে বসেছি… আমার ভয় করছে। কিন্তু আমি অনুতপ্ত নই, এ তো আমার নিজের সিদ্ধান্ত…”
…দেখে মনে হচ্ছে, করুণার অভিনয় শেষ পর্যন্ত চালিয়ে যাওয়ারই ইচ্ছে তার। বাক্সের ঢাকনা তাই বালিশের ওপর গুটিয়ে শুয়ে পড়ল এবং নিজেই ঘুমিয়ে গেল।
কে জানত, অমর-ঔষধটি আবার নাক সুর করে গান ধরবে—তাও সব ভুল সুরে ও ভুল কথায়! কখনো গাইছে, “পাহাড়ে গাছ আছে, গাছ তা জানে না”, কখনো, “তিন দিন দেখা নেই, পাগলের মতো মনে পড়ে”—বাক্সের ঢাকনার যন্ত্রণা এমন পর্যায়ে পৌঁছল যে মাথাটা বালিশের নিচে গুঁজে দিতে পারলে বাঁচত।
হঠাৎ অতিথিকক্ষের দরজা আবার খুলে গেল। ঝু শুয়ান এসে নির্দ্বিধায় খাটের ধারে বসলেন। ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “পরিচারিকা যেতে চান না?”
কাঁদতে কাঁদতে সু শুয়াংয়ের নাকের ডগা টকটকে লাল হয়ে গেছে। সে মৃদুস্বরে বলল, “আমি এমন এক দেবালয়-পরিচারিকা, যার হৃদয়ে স্বর্গ-সমান ন্যায়বোধ আছে। নিম্নলোককে রক্ষা করার জন্য অবশ্যই যাব। শুধু ভয় হচ্ছে, আমি অযোগ্য বলে সব নষ্ট করে ফেলব। কনিষ্ঠ বিচারাধ্যক্ষ, যদি কাজটা নষ্ট করে ফেলি, আপনি কি আমাকে দোষ দেবেন?”
ওহ, এবার শুরু হলো ইচ্ছে করে বেয়াড়া হওয়া—শিকারির ভূমিকায় শিকার নিজেই বসেছে।
প্রলোভন দেখিয়ে পিছিয়ে যাওয়া, পশ্চাদপসরণ করে অগ্রসর হওয়া, নির্বোধ সেজে বুদ্ধির খেলা—প্রেমপাগল পুস্তক-প্রেতদের এইসব কৌশল ঝু শুয়ান বহুবার দেখেছেন। কিন্তু এই মেয়েটিই একমাত্র, যে বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে, লাগামহীনভাবে, মাত্র এক সুতোয় ভর করে দশ হাজার হাত গভীর খাদ পার হতে চায়। সে পারও হতে পারে, আবার পড়েও যেতে পারে—কিন্তু পরিণতি নিয়ে তার যেন কোনো মাথাব্যথাই নেই।
ঝু শুয়ান বাক্সের ঢাকনাটি হাতে তুলে নিয়ে ধীরে ধীরে তার শক্ত হয়ে থাকা মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।
মজার, কিন্তু বিরক্তিকরও। নিজের দিকে ধেয়ে আসা বিচিত্র কৌশলগুলোর দিকে তাকিয়ে থাকা তাঁর পছন্দ নয়। কানের পাশে বারবার এসে সুড়সুড়ি দেওয়া নরম লোমটিও তাঁর অপছন্দ।
যেহেতু সে ছুরির ধার ঘেঁষে আনন্দ খুঁজতে চায়, তবে একবার ভালো করে ছুরির আঘাতই পাক। ব্যথা না পেলে শিক্ষা হবে না।
ঝু শুয়ান খরগোশের কান দুটো বারবার খাড়া করলেন, কীভাবে তাকে শিক্ষা দেওয়া যায় ভাবছিলেন। হঠাৎ টের পেলেন, সু শুয়াং নীরবে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছে।
তিনি মাথা নত করে তার দৃষ্টির সঙ্গে চোখ মেলালেন।
আবার সেই দৃষ্টি।
মেয়েটি প্রায়ই এমনভাবে তাকায়, যেন কোনো ভঙ্গুর জিনিসের দিকে দেখছে।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
এত বছরে দেবী থেকে নারী-দানব—উচ্ছৃঙ্খল আসক্তি ও জোর করে জড়িয়ে থাকার অভিজ্ঞতা তাঁর হয়েছে, সত্যিকারের ভালোবাসাও পেয়েছেন; কিন্তু কেউ কখনো তাঁকে এমন অদ্ভুত চোখে দেখেনি। যেন মেয়েটি নিজেই আগুনের সমুদ্রে ডুবে আছে, আর সেই নিরাশার আগুন চোখের ভেতর দিয়ে বেরিয়ে এসে তাঁকে গ্রাস করতে চাইছে।
কী কারণে, তা নিজেও বুঝতে না পেরে ঝু শুয়ান অবচেতনভাবে বলে ফেললেন, “পরিচারিকা, এরপর আর এমন করবেন না।”
কথাগুলো তিনি খুব ধীরে বললেন—কখনো স্নেহভরা উপদেশের মতো, কখনো নিঃশব্দ হুমকির মতো।
চাঁদের আলো প্রায়ই তাঁর মুখে প্রতারণার মতো কোমলতা এঁকে দেয়—মনে হয়, হাত বাড়ালেই পাওয়া যাবে। সু শুয়াং অনিচ্ছাসত্ত্বেও হৃদয়ের গভীরে লুকিয়ে থাকা সেই অস্পষ্ট ছায়াটিকে আবার মনে করল। যদি সেই একই রকম চোখ সত্যিকারের হাসিতে ভরে উঠত, তা হলে কি এমনই দেখাত?
তখন কি সেই কুকুর-দানবটি তার সঙ্গে বসন্তের রাত, ফুল, চাঁদ আর প্রেমের কথা বলতে চেয়েছিল? কিন্তু মৃতেরা আর কখনো ফিরে আসে না, তাই আফসোসও কোনোদিন মুছে যায় না।
তার বুকের ভেতর নিঃশব্দে জ্বলতে থাকা আগুন কখনো নেভেনি। অগণিত অনুশোচনা ও প্রশ্ন সেই আগুনে ছুটে বেড়ায়। ভাগ্যিস, সে একই রকম একজোড়া চোখ দেখতে পেয়েছে। এখন সেই মানুষটি তার হাতের নাগালে—চলতে পারে, নড়তে পারে, কথা বলতে পারে। শুধু তাকে জীবন্ত দেখে ফেলেই সু শুয়াং আনন্দে ভরে উঠেছে—এমন আনন্দ, যা বহুদিন তার জীবনে আসেনি।
তাহলে যদি…
এক রাতের বসন্ত-সাক্ষাৎ।
শব্দটি হঠাৎ তার মনে উঁকি দিল। সঙ্গে সঙ্গে অতীতে পড়া ফুল-চাঁদ-প্রেমের নানা রোম্যান্টিক গল্প মনে পড়ল। সেই সঙ্গে কানে ভেসে এল কুকুর-দানবটির স্বচ্ছ কণ্ঠস্বর, “মানুষেরা এসব প্রেমের গল্প কী করে ভেবে বের করে, তা সত্যিই আশ্চর্য! তুমি জিজ্ঞেস করছ, ওরা দুজন এত তাড়াতাড়ি একসঙ্গে হলো কী করে? তা… সম্ভবত… হয়তো এক রাতের বসন্ত-সাক্ষাতের সম্পর্ক ছিল বলেই…”
তাহলে একবার হোক?
সেই একই রকম চোখের সঙ্গে একবার।
অগভীর প্রেমের খেলা—যার শুরু এক রাতের বসন্ত-সাক্ষাত দিয়ে।
সু শুয়াং কণ্ঠস্বর আরও নিচু করে স্বপ্নের ঘোরে বলল, “ছোট্ট মাছ ক, তুমি কি আগেও নানা জনকে এভাবে সতর্ক করেছ?”
না।
ঝু শুয়ান চিন্তায় চোখ সরু করলেন।
তার ঝিলমিল চোখ, মায়াবী অথচ বেপরোয়া অভিব্যক্তি যেন বলছিল—সবাই বলে পাগলা কুকুর ব্যতিক্রম পছন্দ করে না। কিন্তু আমি কি ইতিমধ্যেই তোমার একটি ব্যতিক্রম হয়ে উঠিনি? এসো না, এক রাতের বসন্ত-সাক্ষাৎ মাত্র—এতে এমন কী মহাভারত অশুদ্ধ হবে? তুমি কি সাহস পাও না?
সে কি তাঁকে উসকে দিচ্ছে?
ঝু শুয়ান হেসে ফেললেন। তাঁর আঙুলগুলো হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল। মনে পড়ল তার সরু ঘাড়ের কথা—আঙুল দিয়ে চেপে ধরলে যেন কোনো সতর্ক, কোমল ছোট প্রাণীকে বশে রাখা যায়।
অবশ্যই তিনি এই বিরক্তিকর চিন্তার কাছে নত হবেন না।
এক রাতের বসন্ত-সাক্ষাৎ? স্বপ্ন দেখাই ভালো।
ঝু শুয়ান কবজি ঘুরাতেই বহুদিনের পুরোনো শ্বেত-ম্যাগনোলিয়ার কানের দুলটি তাঁর আঙুলের ফাঁকে দেখা দিল।
সু শুয়াং ভয়ে বিবর্ণ হয়ে গেল। “কানের দুল পরানোর মতো রুক্ষ কাজ কনিষ্ঠ বিচারাধ্যক্ষের মানায় না! দাঁড়ান! দাঁড়ান… আপনি কেন সব সময় আমার কান নিয়েই পড়ে থাকেন? আমার কান আপনার কী ক্ষতি করেছে?”
এইবারও ঝু শুয়ান একটুও দ্বিধা না করে তার কানের লতি ধরে ফেললেন। সু শুয়াং ঘাড় তিন হাত লম্বা করে টেনে নিতে পারলে বাঁচত। চোখ বন্ধ করে চিৎকার করল, “বাঁচান! কনিষ্ঠ বিচারাধ্যক্ষ, আমাকে বাঁচান!”
বেশ, কনিষ্ঠ বিচারাধ্যক্ষ এখনই তাকে বাঁচাচ্ছেন।
ঝু শুয়ান কানের দুলের হুকটির দিকে তাকালেন। আগাটা একটু ভোঁতা হয়ে গেছে। সেটিকে ধারালো করার জন্য ছোট রুপালি ড্রাগনটিকে ডাকার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, এমন সময় কবজির ভেতরের দিকে সূক্ষ্ম সুড়সুড়ি অনুভব করলেন। সু শুয়াংয়ের চোখের পাপড়ি সেখানে ঘষা খাচ্ছে। এই মুহূর্তে সে সত্যিই আতঙ্কিত—মেঘের মতো যে পর্দাটি সে এতক্ষণ ধরে চাইছিল, প্রায় ছিঁড়ে ফেলেছে।
আকাশের বিধানের শাস্তির চিহ্নকেও যে সে বিন্দুমাত্র পরোয়া করে না! এমনকি সাহস করে তাঁকে উসকে দিতেও দ্বিধা নেই! এত তাড়াতাড়িই ভয় পেয়ে গেল?
তিনি আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। “পরিচারিকা…”
ঠিক তখনই পাহাড়-দেবতার প্রাসাদের প্রধান দরজায় হঠাৎ প্রচণ্ড ধাক্কার শব্দ উঠল। এক নারী-দেবীর অসন্তুষ্ট কণ্ঠ পাহাড়ের চূড়া কাঁপিয়ে দিল, “দরজা খোলো! রাজকুমারী ছি ইং এসেছেন… আহ! রাজকুমারী, সাবধান! বেয়াদবটা! তাড়াতাড়ি দরজা খোলো!”
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
ঝু শুয়ান কিছুক্ষণ মাথা কাত করে শুনলেন। তারপর কানের দুলটি সরিয়ে রেখে উঠে দাঁড়ালেন। বললেন, “তোমার ভাগ্য বরাবরই ভালো।”
তাকে চেপে রাখা অদৃশ্য বিশাল হাতটি হঠাৎ ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল। সু শুয়াং নিজের ভাগ্যক্রমে রক্ষা পাওয়া কানটি হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল।
পাগলা কুকুরকে উসকে দেওয়ার আনন্দ যেমন বড়, ভয়ও তেমনই বড়। কিন্তু সে কেন কিছুতেই টোপ গিলছে না?
এখন সু শুয়াং কিছুটা বুঝতে পারছে, কেন সম্রাট চু শিয়াংয়ের কন্যা তাকে ভয় পায়, আর কেন আসক্ত নারী-দানবেরা তাকে ঘৃণা করে। এই পাগলা কুকুরটি সব সময় ঠান্ডা মুখ করে থাকে না; সত্যিই তার মেজাজের কোনো ঠিক নেই। কখনো তার মন ভালো থাকলে মনে হয়, কোথাও একটা ফাঁক তৈরি হয়েছে—সেই ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়া যাবে। কিন্তু সে বইয়ের পাতা ওলটানোর চেয়েও দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নেয়; চোখের পলকেই সেই ফাঁক আবার তাম্রপ্রাচীরে পরিণত হয়। কোনো নিয়ম নেই, কোনো পথ নেই—যেদিক দিয়েই ঢুকতে চাও, সেদিকেই মাথা ঠেকে।
সে কী বলেছিল যেন?
“আমাকে ভালোবাসো, আমাকে ভয় পাও, আমাকে ঘৃণা করো—শুনতে তো মনে হচ্ছে ভালোবাসা-ঘৃণা সবই জন্মেছে, অথচ সে মানুষটি আমি নই।”
শুনলেই বোঝা যায়, কী ভয়াবহ ঔদ্ধত্য! কী নির্মম শীতলতা!
বাক্সের ঢাকনার লোমশ পা পরের মুহূর্তেই সু শুয়াংয়ের গায়ে এসে লাথি মারল। সে মুখে কিছু বলার সাহস পেল না, কিন্তু তার লাল চোখে স্পষ্ট লেখা—অসংখ্য গালি। অমর-ঔষধটি যে কারণেই কনিষ্ঠ বিচারাধ্যক্ষকে ইচ্ছে করে উসকে থাকুক না কেন, এ তো নিছক আত্মহত্যার চেষ্টা! পাগল! একেবারে পাগল!
কিন্তু সু শুয়াং যেন কিছুই ঘটেনি এমন ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়িয়ে তাকে কোলে তুলে নিল। “বাক্সের ঢাকনা, আমরা এবার বেরোনোর প্রস্তুতি নিই।”
পাগলা কুকুর জেডের পাত্র ফিরিয়ে আনার কথা বলছে বটে, কিন্তু আসলে তাকে ফুটন্ত তেলের কড়াইয়ে ঠেলে দিতে চাইছে। সে কিছুতেই যাবে না।
তবে চলে যাওয়াও সহজ নয়। পাহাড়-দেবতার প্রাসাদের প্রধান দরজা ইতিমধ্যেই পুরো খুলে গেছে। বাইরে দানবীয় ঝড় তাণ্ডব চালাচ্ছে, আর নারী-দেবীরা শরৎ-অধিকারীদের সঙ্গে তর্কে লিপ্ত।
“কী সাহস! পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছ কেন? রাজকুমারীকে ভেতরে ঢুকতে দাও!”
ছি ইং আজ আগুনের মতো লাল শিকারি পোশাক পরেছে, তাকে বেশ বীরাঙ্গনার মতো লাগছে। দুর্ভাগ্য, এই মুহূর্তে সে কয়েকজন অনুচরের আড়ালে লুকিয়ে আছে; চুল এলোমেলো, চেহারায় চরম বিপর্যস্ত ভাব।
হঠাৎ তার খোঁপার ওপর সবুজ শেয়াল-আগুন দপ করে জ্বলে উঠল। ছি ইং চিৎকার করে উঠল, “ওই বেয়াদব শেয়াল-দানবটাকে ধরে ফেলো!”
কিন্তু অকর্মণ্য অনুচরেরা আগের কথাই বলে চলল, “রাজকুমারী, তাড়াতাড়ি পাহাড়-দেবতার প্রাসাদে ঢুকে পড়ুন! ও বৃত্তাকার কুকুর-দানব-সম্রাটের পালিত পুত্র। রাজকুমারী, আর ঝামেলায় জড়াবেন না!”
শেয়াল-আগুনে পুড়ে ছি ইংয়ের মেজাজ আরও খারাপ হয়ে উঠল। ঝনঝন শব্দে সে কোমর থেকে বের করল মুক্তো ও দামী জহরত বসানো বাঁকানো তরবারি।
ছোটবেলা থেকেই তাকে হাতের তালুর মণির মতো আদর-যত্নে বড় করা হয়েছে। জন্মগত তিন ভাগ জেদকে লালন করে দশ ভাগে পরিণত করা হয়েছে। কিছুদিন আগে ঝু শুয়ান তার সামনে চি চিয়াংকে চাবুক মেরেছিল; সেই ঘটনার পর টানা কয়েক রাত রক্তাক্ত দুঃস্বপ্নে ভুগতে হয়েছিল তাকে। সে কী করে বিষয়টি মেনে নেবে?
ঠিক সেই সময় সম্রাট ছিংলুয়ান নিম্নলোকে নেমে দুর্যোগের দেবশক্তি সংগ্রহ করতে এলেন, আর ছি ইংও তাঁর সঙ্গে নেমে পড়ল। পথে নিজের হাতে নিম্নলোকের বেশ কিছু অপছন্দনীয় দানবকে শায়েস্তা করে অবশেষে বুকের ক্ষোভ কিছুটা প্রশমিত করেছিল। কাজটি বেশ উপভোগ্য মনে হওয়ায় সে চারদিকে নিম্নলোকের দানব খুঁজে বেড়াতে লাগল—অনুশীলনের অজুহাতে।
কে জানত, আজ এমন এক কাঁটাযুক্ত ছোট শেয়াল-দানবের সঙ্গে দেখা হবে! শুধু অসাধারণ শক্তিশালীই নয়, সে নিজেই আবার উসকানি দিতে শুরু করেছে। ছি ইং তার একটি চোখ অন্ধ করে দেওয়ার পরও সে পিছু ছাড়েনি; সুযোগ পেলেই শেয়াল-আগুন ছুড়ে তাকে জ্বালিয়ে দিচ্ছে। তার নিজের অনুচরেরাও ভীষণ অকর্মণ্য—বারবার শুধু বৃত্তাকার কুকুর-দানব-সম্রাটের পালিত পুত্রের কথা বলে তাকে পাহাড়-দেবতার প্রাসাদে গিয়ে আশ্রয় নিতে বলছে।
পাহাড়-দেবতার প্রাসাদ তো দণ্ড ও কারাগার দপ্তরের ওই ঘৃণ্য শরৎ-অধিকারীদের দখলে! সে কেন সেখানে লুকোতে যাবে?
ছি ইং এক ঝটকায় অনুচরদের সরিয়ে দিল। ঠিক তখনই পেছন থেকে ঝু শুয়ানের কণ্ঠ ভেসে এল, “এ তো বৃত্তাকার কুকুরের পালিত পুত্র, তাই না? রাজকুমারী, আপনিই কি তাকে সঙ্গে করে এনেছেন?”
সে-ও এখানে আছে!
ছি ইংয়ের বুকের রাগ আগুন হয়ে উঠল। সে লাফিয়ে উঠে শেয়াল-দানবটির দিকে তরবারি চালিয়ে দিল।
শেয়াল-দানবটিকে দেখতে মানুষের বারো-তেরো বছরের এক কিশোরের মতো। একটি চোখ নষ্ট, মুখজুড়ে শুকনো রক্তের দাগ। এতক্ষণ সে অনুচরদের আক্রমণ অত্যন্ত চটপটে ভঙ্গিতে এড়িয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু দণ্ড ও কারাগার দপ্তরের শরৎ-অধিকারীরা জড়িয়ে পড়তেই সে সঙ্গে সঙ্গে কালো বাতাসে রূপ নিয়ে পালাতে চাইল।
কিন্তু অদৃশ্য এক বিশাল হাত সেই কালো বাতাসকে মুঠোয় চেপে ধরল এবং আবার তাকে দেহে ফিরিয়ে আনল।
এ তো পাগলা কুকুরের রহস্যময় সংহতিবিদ্যা! বহু বছর আগে এই একই দেবশক্তি ব্যবহার করে সে ইয়াং পর্বতের বাঘ-দানব বংশকে আটকে রেখে ইচ্ছেমতো হত্যা করেছিল!
শেয়াল-দানবটির মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। ঠিক তখনই ছি ইংয়ের তরবারি সজোরে তার পিঠে নেমে এল। ব্যথায় সে তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল।
হঠাৎ আকাশের শীর্ষদেশ থেকে এক শীতল, অন্ধকার কণ্ঠ ভেসে এল—
“দণ্ড ও কারাগার দপ্তর? হুঁ! কে সাহস করেছে আমার পুত্রকে আঘাত করতে?”
পৃষ্ঠা ৩/৩