ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: হৃদয়ে কোথায় খুঁজি সেই সিঁদুরবিন্দু (দুই)

পয়েন্ট-আইন ধূপ কাঠিটি তর্জনীর মতো পুরু, জ্বালানোর সময় ধোঁয়া বা গন্ধ কিছুই বের হয় না, আর ধবধবে সাদা ভস্মকণাগুলোও একটুও মাটিতে পড়ে না।

“অর্ধেক জ্বলে গেলে এটি ব্যবহার করা যাবে।”

সু শুয়াং একজন দক্ষ চিউ গুয়ান বা বিচারবিভাগীয় কর্মকর্তার ভঙ্গি ধারণ করে রইল, একটা অতিরিক্ত শব্দও সে উচ্চারণ করল না।

ঝু শুয়েন মাথা নিচু করে সেই বিকৃত করা ‘এন ইউয়ান সে’ বা অভিযোগ ও প্রতিদান খাতাটি উল্টেপাল্টে দেখছিলেন। সেই পৃষ্ঠায় কালির দাগে স্পষ্ট লেখা ছিল: নিম্নলোকে আও ইন নামক এক妖君 বা রাক্ষস রাজা মানুষ ভক্ষণ করে চলেছে এবং ভূমি ও নদী দেবতাকে বন্দী করে রেখেছে। কয়েকশ বছর ধরে সে এই অঞ্চলজুড়ে ভয়াবহ আতঙ্ক তৈরি করেছে, যা সত্যিই এক বড় বিপদ।

মুহূর্তের মধ্যে ঝু শুয়েন বুঝতে পারলেন, এটি কোনো বাঘকে ডেরা থেকে বের করে আনার গভীর ষড়যন্ত্র।

আও ইন এবং হুয়ান গোর মধ্যে অনেক পার্থক্য। আও ইনের সুনাম আছে, সে নিভৃতে কাজ করে এবং এমন একজন রাক্ষস রাজা যার কোনো দুর্বলতা খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব। অভিযোগের খাতায় তার নাম লেখা হয়েছে মানে, দণ্ড বিচারালয় একে কখনোই হালকাভাবে নেবে না। দশ ভাগের নয় ভাগ সম্ভাবনা যে, দুজন কনিষ্ঠ বিচারক বা শাও সি কোউকে তদন্তের জন্য নিম্নলোকে পাঠানো হবে।

ইউয়ান মিং সম্রাট বর্তমানে নবম আকাশের মহান সম্রাটদের একত্রিত করে যুবরাজ চং সিয়ের খোঁজে ব্যস্ত। এই সন্ধিক্ষণে দুজন কনিষ্ঠ বিচারককে নিম্নলোকে পাঠিয়ে দেওয়াটা খুবই সন্দেহজনক।

কে এই দুষ্কৃতকারী যে রাতের অন্ধকারে দণ্ড বিচারালয়ে ঢুকে খাতাটি বিকৃত করার সাহস পেল?

ধূপটি অর্ধেক পুড়ে গেছে। ঝু শুয়েন খাতাটি হাতে নিয়ে তার ওপর আলতো করে ধূপের ভস্ম ঝরিয়ে দিলেন। সাদা ধুলো যখন খাতার ওপর পড়ল, তখন তা একটি নাম তৈরি করল: ই হুয়াই।

সে? ঝু শুয়েন চিন্তামগ্ন হয়ে নামটি দেখলেন।

যদিও এটি অপ্রত্যাশিত, কিন্তু যুক্তিসঙ্গত। আজকের ই হুয়াই হলেন বিখ্যাত ‘শেন ঝান সি’ বা দেব-যুদ্ধ বিভাগের উপ-সেনাপতি, শীঘ্রই তিনি প্রধান সেনাপতি হতে যাচ্ছেন। কিন্তু কয়েকশ বছর আগে তিনি চিউ গুয়ান হিসেবে কাজ করেছেন। হুয়ান গোর ঘটনাটিতে যেভাবে খাতা বদল করা হয়েছে, তা অত্যন্ত দক্ষ হাতের কাজ। ঝু শুয়েন সবসময় সন্দেহ করেছিলেন যে এটি কোনো চিউ গুয়ানেরই কাজ, কিন্তু কোনো প্রমাণ পাননি। যদি ই হুয়াই হয়, তবে সব হিসাব মিলে যায়।

ঝু শুয়েন সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারলেন, কেন তু হে ড্রাগন রাজার পুরো পরিবারকে এত নিখুঁতভাবে নির্মূল করা হয়েছিল। তিনি জানতেন, অংশগ্রহণকারীদের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো শক্তিশালী কেউ ছিল, কিন্তু তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে সেটি ই হুয়াই।

এই ই হুয়াই সত্যিই সাধারণ কেউ নন, অত্যন্ত ধুরন্ধর। যদি তিনি নিজেই খাতা বদলাতে না আসতেন, তবে সহজে ধরা পড়ার উপায় ছিল না যে তিনি ইউয়ান মিং সম্রাটের লোক। কে জানে, তার মতো এমন আরও কতজন গুপ্তচর সম্রাট ইউয়ান মিং লুকিয়ে রেখেছেন।

ঝু শুয়েন ভস্ম মুছে ফেললেন এবং কিছুক্ষণ চিন্তা করে একটি পরিকল্পনা সাজালেন। তিনি যখন জি জিয়াংকে ডাকার জন্য বার্তা পাঠানোর符 বা মন্ত্রপূত কাগজটি বের করতে যাবেন, তখনই দেখলেন সু শুয়াং নিঃশব্দে টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে আছে।

তার মাথা সামান্য নিচু, মুক্তার বাতির আলো তার মুখে পড়ে ঝিকমিক করছে, তাকে দেখে莫名 কোনো এক গভীর চিন্তায় নিমগ্ন মনে হচ্ছে।

“তুমি এদিকে এসো,” ঝু শুয়েন বললেন।

সে যখন ধীরগতিতে এগোচ্ছিল, তিনি তার হাত ধরে তাকে নিজের সামনে নিয়ে এলেন। বইয়ের আত্মাটি সত্যিই একটু বিমর্ষ, তার ভ্রু কুঁচকানো এবং চোখের পাতা নিচু।

“কী হয়েছে?” ঝু শুয়েন নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “চোখ তোলো, আমার দিকে তাকাও।”

সু শুয়াং কিছুতেই চোখ খুলছিল না, ক্লান্তির ভান করে বলল: “শাও সি কোউ, আমার… আমার নতুন জায়গায় ঘুম হয় না, খুব ঘুম পাচ্ছে।”

সে দং জিং কক্ষে ফিরে যেতে চায়, এমনকি শেন সিং অঙ্গনে হলেও চলবে, শুধু এখানে থাকতে চায় না।

একটি আঙুল তার ভ্রুর মাঝে আলতো করে ঘষল, যেন সেই ভাজগুলো সমান করার চেষ্টা করছে। শীঘ্রই, তিনি তাকে দুই হাতে তুলে নিলেন এবং সে আবার ঝু শুয়েনের কোলে এসে বসল।

“এখানে ঘুমাতে চাও?” ঝু শুয়েন তার এলোমেলো লম্বা চুলগুলো পিঠের দিকে সরিয়ে দিলেন, “ঘুমাও, ঘুম ভাঙলে কী চাই তা আমাকে বলবে।”

*

বাতাস রথের পর্দার ওপর আছড়ে পড়ছে, কোলে থাকা ‘ঝি লে জি’ বইটির পাতাও বাতাসে উল্টেপাল্টে যাচ্ছে, খসখস শব্দ হচ্ছে।

ঝু শুয়েন বইটি বন্ধ করে আঙুলের ডগায় ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, বইয়ের আত্মার কোনো অভিযোগ শুনতে না পেয়ে তিনি বললেন: “ভেবে দেখেছ? কী চাও?”

অনেকক্ষণ পর সু শুয়াং ক্ষীণ কণ্ঠে বলল: “শাও সি কোউ কি আও ইন রাক্ষস রাজাকে তদন্ত করতে নিম্নলোকে যাচ্ছেন? এত গুরুত্বপূর্ণ কাজে আমার মতো একজন বইয়ের আত্মা কেবল বোঝা হয়ে থাকব। তাছাড়া পালানোর কৌশলও আমার ভালো জানা নেই। ই গুয়াং আমার জন্য অপেক্ষা করছে, অভিযোগের খাতাটি দেখাশোনা করার দায়িত্ব আমার, আমি স্বর্গেই থাকতে চাই।”

তিনি তাকে জড়িয়ে রেখেছেন, তার পক্ষে ঘুমানো অসম্ভব। কিছুক্ষণ পর তিনি তাকে বইয়ের রূপ দিয়ে শয়নকক্ষে পাঠিয়ে দিলেন।

সব মিলিয়ে রাতটা খুব খারাপ কাটল, শরীর ও মন ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। ভাবতেও পারেনি ঝু শুয়েন তাকে আবার নিম্নলোকে রাক্ষস রাজা ধরার তদন্তে নিয়ে যাবেন।

সে তো রাক্ষস রাজা, কে জানে আবার যুদ্ধ বেঁধে যাবে কি না! এত বিপজ্জনক কাজে তাকে নিয়ে যাওয়ার মানে কী?

*

ঝু শুয়েন একে একে তার যুক্তিগুলো খণ্ডন করলেন: “ই গুয়াংয়ের ওপর গত কয়েকদিন অনেক কাজের চাপ, অভিযোগের খাতা দেখার জন্য জি জিয়াং আছে। এবার নিম্নলোকে বেশিক্ষণ থাকতে হবে না।”

তাহলে তিনি আর কী জিজ্ঞেস করবেন? সে সারারাত যন্ত্রণায় ভুগেছে, এখন আর কিছু করার শক্তি নেই, কেবল বোবা ও বধির হয়ে থাকতে চায়।

ঝু শুয়েন বললেন: “অন্য কিছু ভেবে দেখো।”

তাকে দেখে মনে হচ্ছে তিনি সিরিয়াস। সু শুয়াং কিছুক্ষণ ভেবে ইতস্তত করে বলল: “তাহলে শাও সি কোউ আমাকে কি পোষা প্রাণীর মতো আচরণ করা বন্ধ করতে পারেন?”

ঝু শুয়েন অবাক হয়ে বললেন: “পোষা প্রাণী? আমি কখন পোষা প্রাণী পুষেছি? পোষা প্রাণী কীভাবে চিউ গুয়ান হতে পারে?”

…তিনি কি সত্যিই বুঝতে পারছেন না যে তিনি তাকে পোষা প্রাণীর মতো দেখছেন? নাকি তার এই “কী চাও” প্রশ্নের অন্য কোনো গভীর অর্থ আছে?

সু শুয়াং পরীক্ষা করার জন্য বলল: “তাহলে শাও সি কোউ কি আমার সাথে বসন্ত…”

“বিরক্তিকর,” ঝু শুয়েন তাকে শেষ করতে না দিয়েই বইটি আঙুলে ঘুরিয়ে আবার খসখস শব্দ শুরু করলেন।

তিনি বিরক্তিকর নন! যদি সে “বসন্তের সৌন্দর্য উপভোগ” বোঝাতে চাইত তবে কী হতো?

সু শুয়াং তার মনের অবস্থা বোঝার মতো অবস্থায় ছিল না, তাই চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করল।

দ্রুতই সান ওয়েই পর্বত পৌঁছে গেল। আও ইন রাক্ষস রাজার প্রাসাদ সেখানেই অবস্থিত। হুয়ান গোর প্রাসাদের মতো এখানে নির্জনতা নেই, সান ওয়েই পর্বতের আশেপাশে অনেক মানুষের শহর আছে, হাজার মাইল দূরে রাজপ্রাসাদও রয়েছে। এটি সবসময় নিম্নলোকের পরিদর্শক কর্মকর্তাদের নজরদারির প্রধান জায়গা, বহু বছর ধরে এখানে কোনো ঝামেলা হয়নি।

ই বিভাগের চিউ গুয়ানরা নির্দেশ পেয়ে বিভিন্ন দিকে ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু ঝু শুয়েন ধীরস্থিরভাবে রথ থেকে নামলেন।

সু শুয়াং জিজ্ঞেস না করে পারল না: “শাও সি কোউ কোথায় যাচ্ছেন?”

ঝু শুয়েনের কণ্ঠস্বর শুনে মনে হলো যেন তিনি ঘুরতে বেরিয়েছেন: “রাজপ্রাসাদের দৃশ্য দেখতে যাচ্ছি।”

সু শুয়াং “রাজপ্রাসাদ” শব্দটি শুনতেই মানুষের রূপ নিল: “তাহলে শাও সি কোউ আপনি যান, আমি রথে ফিরে ঘুমাচ্ছি…”

হাত ধরা পড়ল, ঝু শুয়েন তাকে মনে করিয়ে দিলেন: “তুমি এখন দণ্ড বিচারালয়ের চিউ গুয়ান, নির্দেশ মানাই তোমার প্রথম কাজ।”

সু শুয়াং তার চতুর কথাবার্তার দক্ষতা কাজে লাগাল: “শাও সি কোউ, আপনাকে বলি, নিম্নলোকের ঘরবাড়ি তাড়াতাড়ি নষ্ট হয়ে যায়। রাজপ্রাসাদ হলেও তা বেশ জরাজীর্ণ। তাছাড়া মানুষরা সব একসাথে গাদাগাদি করে থাকে, খুব কোলাহল। আমার মতো মার্জিত ও দুর্বল বইয়ের আত্মার জন্য কোনো পরিষ্কার নদীর পাড় বা পাহাড়ের চূড়ায় বসে চা পান করা বা গল্প করাই মানানসই। রাজপ্রাসাদ আমার জন্য নয়, বেশিক্ষণ থাকলে আমি অজ্ঞান হয়ে যাব।”

ঝু শুয়েন অটল রইলেন: “চিউ গুয়ান হতে গেলে সাধারণ ও অসাধারণ—সবই সহ্য করতে হয়। তোমার আরও অভিজ্ঞতা প্রয়োজন।”

সু শুয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: “যেহেতু আপনি জেদ করছেন, তবে আমার ভ্রমণের কৌশলটি দিচ্ছি। মানুষের শহরে মজা করতে হলে মায়ার সাহায্যে মানুষের রূপ ধরতে হয়। তবে এরও নিয়ম আছে—মানুষের সমাজে একা নারী-পুরুষ খুব কমই ঘুরে বেড়ায়। আপনি আমার স্বামী সেজে থাকলে সবচেয়ে ভালো হয়। স্বামীজি, আমার এই বুদ্ধিটি কেমন?”

“এত ঝামেলার প্রয়োজন নেই।”

ঝু শুয়েন হাত তুললেন, তাকে বইতে রূপান্তর করতে উদ্যত হলেন। সু শুয়াং চোখের পলকে একজন সাধারণ মানুষের তরুণীর রূপ ধরল এবং ঘুরে দৌড় দিল: “চাচা, আমরা যাই।”

দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার সময়, সাধারণ পোশাক ও চেহারার এক ভাই-বোন রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করল।

বোনটি তার মাথা অন্য দিকে ঘুরিয়ে রাখল, আর ভাইটি বিরক্ত না হয়ে তাকে শিক্ষা দিচ্ছে: “চাচা ডাকবে না, চাচা শুনতে খুব বৃদ্ধ লাগে, বড় ভাই ডাকো।”

সু শুয়াং বাধ্য মেয়ের মতো উত্তর দিল: “বুঝেছি, চাচা।”

ঝু শুয়েন তাকে মারার আগেই সে সুযোগ বুঝে দৌড়ে অনেক দূরে চলে গেল।

শতাধিক বছর পেরিয়ে গেছে, সাধারণ জগতের রাজপ্রাসাদ এখন আর আগের মতো নেই। প্রাসাদের রঙিন টালির ছাদ ও লাল দেয়ালগুলো খুব নতুন, রাস্তার পাশের উইলো গাছগুলো নতুন লাগানো। আগে যেখানে কোলাহলপূর্ণ নাটকের আসর বসত, সেই খড়ের ছাউনিগুলোও এখন আর নেই।

সু শুয়াং হাঁটতে হাঁটতে ধীর হয়ে গেল, নীরব ও বিভ্রান্ত হয়ে চারপাশ দেখছে।

এখানে একমাত্র যা খুব একটা বদলায়নি তা হলো রাস্তা। সাধারণ শহরের রাস্তা আজও গর্তে ভরা। সে খেয়াল না করে একটি গর্তে পা দিল, পরক্ষণেই ঝু শুয়েনের হাত তাকে ধরে ফেলল।

“এখন এমনকি হাঁটতেও পারছ না? এসো, চাচা তোমাকে ধরছে।”

তিনি তার হাত ধরে হাঁটতে লাগলেন, গতি খুব ধীর।

চোখের সামনে হঠাৎ কুকুর রাক্ষসের ঝাপসা অবয়ব ভেসে উঠল, সে তাকে শক্ত করে ধরে আছে এবং মনে করিয়ে দিচ্ছে: “বামে গর্ত আছে, আমাকে ধরে চলো। কী? বলছ দক্ষিণে কেউ ঝগড়া করছে? ওটা ঝগড়া নয়, ওটা নাটকের সংলাপ।”

সু শুয়াং চোখ সরু করে তাকাল। মোড় ঘুরতেই দেখল দূরে ধোঁয়াচ্ছন্ন ‘ইউয়ে লাও’ বা বিবাহ দেবতার মন্দির। তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে গেল।

রাজপ্রাসাদ অনেক বদলেছে, কিন্তু ইউয়ে লাও মন্দিরটি আগের মতোই আছে।

প্রধান দরজার সামনে কয়েক গজ লম্বা একটি প্রাচীন বোধিবৃক্ষ আছে, যা স্থানীয় দেবতা যত্ন করে রেখেছেন। সারা বছর সবুজ থাকে, লাল সুতোয় শাখাগুলো ঢাকা। গাছের নিচে অনেক মানুষ লাল সুতো বাঁধছে।

ঝু শুয়েন সরাসরি বোধিবৃক্ষের দিকে গেলেন এবং হাত তুলে ইউয়ে লাও মন্দিরের স্থানীয় দেবতাকে ডেকে আনলেন।

“আও ইন রাক্ষস রাজার সম্প্রতি কোনো অস্বাভাবিক আচরণ দেখা গেছে?” তিনি সরাসরি মূল কথায় এলেন।

রাজপ্রাসাদের ইউয়ে লাও মন্দিরটি জনপ্রিয় হওয়ায় এটি সরাসরি ইউয়ে লাও নিজেই দেখাশোনা করেন, স্থানীয় দেবতাও তারই পাঠানো। বাইরের সাধারণ দেবতাদের চেয়ে তার কাছ থেকে সত্য কথা শোনার সম্ভাবনা বেশি।

স্থানীয় দেবতা উত্তর দিলেন: “ছোট দেব কোনো অস্বাভাবিকতা দেখিনি, তবে সম্প্রতি তিনি মনে হয় ‘দ্বৈত সাধন’-এর প্রতি আসক্ত হয়ে পড়েছেন। ই শুই দেবীর আসা-যাওয়া ইদানীং খুব বেড়েছে।”

ঝু শুয়েন হেসে উঠলেন: “তার জন্য কষ্টই বটে, হাজার মাইল দূর থেকে সান ওয়েই পাহাড়ে দ্বৈত সাধনের জন্য আসা!”

স্থানীয় দেবতা সতর্কভাবে বললেন: “ছোট দেব তো রাক্ষস রাজার প্রাসাদ থেকে দূরে থাকি, তার ব্যক্তিগত সম্পর্ক সম্পর্কে জানি না। আমার মনে পড়ে, তিনি প্রায় কখনোই প্রাসাদ থেকে বের হতেন না, তবে সাম্প্রতিক সময়ে তাকে ই শুই দেবীর সাথে শিয়াও লিং পাহাড়ের দিকে ঘুরতে যেতে দেখা যাচ্ছে।”

ঝু শুয়েন মাথা নাড়লেন: “বুঝেছি, তুমি যাও।”

তিনি যাওয়ার জন্য ঘুরতেই দেখলেন স্থানীয় দেবতা সু শুয়াংয়ের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন: “কী হলো?”

স্থানীয় দেবতা হাসিমুখে বললেন: “ছোট দেব বিচারক কর্মকর্তাকে অপমান করছি না, শুধু মনে হচ্ছে তাকে কোথায় যেন দেখেছি।”

ইউয়ে লাও মন্দিরে মানুষ ও রাক্ষসের ভিড়ই বেশি থাকে, দেব-দেবীরা খুব কম আসেন। তাই তার কথা মনে ছিল। শতাধিক বছর আগে সে এসেছিল, মন্দিরের বাইরে একা দুদিন বসেছিল, কিছু জিজ্ঞেস করলেও উত্তর দেয়নি, চোখের জলে তার হাতার কাপড় ভিজে গিয়েছিল।

“ছোট দেব ভুল দেখছি হয়তো,” স্থানীয় দেবতা মাথা নত করে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

সু শুয়াং হাত জড়িয়ে বিশাল বোধিবৃক্ষটির দিকে তাকিয়ে ছিল। গাছের চূড়াটি যেন কোনো মন্দিরের ছাদ, পবিত্র আভা ঘিরে আছে। অসংখ্য লাল সুতো ঝুলে আছে, কিছু নতুন, কিছু পুরনো। বাতাস বইলে সবুজ পাতার সাথে সেগুলো দুলতে থাকে।

সেসময় কুকুর রাক্ষসটি লুকিয়ে একটি সুতো গাছে বেঁধেছিল। সে ভেবেছিল সে দেখেনি, কিন্তু আসলে সে না দেখার ভান করেছিল।

পরবর্তীতে সে সেই লাল সুতোটি আর খুঁজে পায়নি, এখন তো পাওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই।

আড়চোখে ঝু শুয়েনকে আসতে দেখে সু শুয়াং হেসে বলল: “চাচা, আমার খিদে পেয়েছে, আমাকে কিছু ভালো খাবার খাওয়ান।”

কথা শেষ করেই সে দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কাঁধে ধরা পড়ল। ঝু শুয়েন তাকে ঘুরিয়ে চোখের দিকে তাকালেন।

তিনি এই চোখে কেবল মিথ্যা চোখের জল দেখেছেন, যা পাপড়িতে ঝুলে থাকে কিন্তু পড়ে না। কে তাকে এতটা কাঁদিয়েছিল যে তার হাতা ভিজে গিয়েছিল?

ঝু শুয়েন নিজের মনে জন্মানো অসন্তোষে অবাক হলেন। তিনি শুনলেন সু শুয়াং কাঁপাকাঁপা স্বরে বলছে: “চাচা, অনেকে দেখছে! আপনি আমার চাচা, দয়া করে ছাড়ুন!”

ঝু শুয়েন তার এই ইচ্ছাকৃত বদমাশিপূর্ণ ভঙ্গি ধরে ফেললেন। তিনি জানেন তিনি এটা পছন্দ করেন না, তাই সে বারবার “চাচা” বলে ডাকছে।

তিনি শান্তভাবে বললেন: “দেখুক, কে তোমার চাচা?”

সু শুয়াং চোখ টিপে হেসে বলল: “তাহলে… স্বামীজি? স্বামীজি আগে বললেই হতো, আমাকে সারা রাস্তা চাচা ডাকিয়ে অনেক মজা নিলেন।”

ঝু শুয়েনের মনে হলো, বইয়ের আত্মাটি রাজপ্রাসাদে আসার পর থেকে বেশিই সাহসী হয়ে উঠেছে, একেবারে প্রথম পরিচয়ের সময়ের মতো।

ঝু শুয়েন ঘুরে হাঁটতে শুরু করলেন: “পরের বার তোমার এই সব ছোটখাটো চালাকি আমি সামলে নেব।”