একচল্লিশতম অধ্যায়: আকস্মিক বিপত্তি, অশ্বকে হরিণ বলে চালানো (এক)

রাতের বাতাস শয্যার মাথার কাছে রাখা নরম কুয়াশার মতো পাতলা মশারির ওপর দিয়ে ধীরে বয়ে যাচ্ছিল। কয়েকটি পর্দার আড়ালে নীলপাখির আগুনের আভা অস্পষ্টভাবে জ্বলে উঠছে।

বিছানায় একটি ছবির অ্যালবাম খোলা ছিল। ছবির পাতায় উৎস-উজ্জ্বল সম্রাট অপ্রতিদ্বন্দ্বী সৌন্দর্যের অধিকারী, তাঁর শরীরের প্রতিটি অঙ্গে যেন অর্কিডের সুবাস লেগে আছে। আলো-ছায়ার ওঠানামায় তাঁর মুখ দেখে মনে হচ্ছিল, তিনি যেন এই মুহূর্তে কথা বলে উঠবেন।

চি ইং চুপচাপ তাঁর মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে এক অদ্ভুত মিষ্টি আর টক অনুভূতির আনাগোনা। এমন আরও অনেক অ্যালবাম তার কাছে আছে, যার প্রতিটিতে সেইসব স্বর্গীয় দেবতাদের ছবি, যাদের সে ভালোবেসেছিল।

সে অনেক দেবতাকে ভালোবেসেছে, আর এটাকে সে বড় কোনো বিষয় বলেও মনে করেনি। তার বাবা তাকে বলেছিলেন, "চি ইং, তোমার মা অকালেই চলে গেছেন, তোমার মনের সূক্ষ্ম অনুভূতিগুলো হয়তো বাবা পুরোপুরি বুঝতে পারে না। আমি চাই না ভবিষ্যতে তুমি কষ্ট পাও, তাই শুধু এটুকু বলতে পারি, ভালোবাসা এমন এক জিনিস যা বারবার পরীক্ষা না করলে তার উষ্ণতা বা সঠিকতা বোঝা যায় না।"

চি ইং কখনো নিজেকে কষ্ট দেয়নি, কেবল তার ভালোলাগাগুলো হুট করে আসত, আর তার চেয়েও দ্রুত চলে যেত। সে কোনো দেবতাকে ভালোবেসে বারবার রেড থ্রেড ইমমর্টাল মন্দিরে হইচই করেছে, তাদের ইচ্ছার তোয়াক্কা না করেই জোর করে সম্পর্কের সুতো বাঁধতে চেয়েছে। কিন্তু যখনই তারা বিনিময়ে ভালোবাসা দেখাতে চেয়েছে, তার কাছে তা পানসে মনে হয়েছে। এমনও হয়েছে যে, যে দেবতার প্রতি সে মুগ্ধ ছিল, তিনি সত্য জানার পর যখন নিজের অনুরাগের ইঙ্গিত দিয়েছেন, চি ইংয়ের সেই ভালোলাগা মুহূর্তেই ঘৃণায় পরিণত হয়েছে।

এটা কি আদৌ ভালোবাসা? সে নিজেও জানে না।

তবে, উৎস-উজ্জ্বল সম্রাট সব দিক থেকেই একটু আলাদা।

চি ইংয়ের বারবার মনে পড়ে তাদের প্রথম সাক্ষাতের কথা। কোনো এক সম্রাটের জন্মদিনের ভোজে পুরনো লোকগুলোর বকবকানিতে সে অতিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল, ঠিক তখনই উৎস-উজ্জ্বল সম্রাটের আগমন ঘটে। কেবল তাঁর কণ্ঠস্বর শুনেই সে এক গভীর আপনত্বের টান অনুভব করেছিল, তাছাড়া তিনি এমন এক মার্জিত ও বিনয়ী সম্রাট।

বরাবরের মতোই, চি ইংয়ের হৃদয় দ্রুতই তাঁর প্রেমে পড়ে যায়।

রেড থ্রেড মন্দিরের ঘটনার পর, উৎস-উজ্জ্বল সম্রাট স্পষ্টতই তার অনুরাগের কথা জেনে গিয়ে থাকবেন, কিন্তু এমন ভান করলেন যেন কিছুই জানেন না। সেদিন তিনি যখন চিউ উ পাহাড়ে এলেন, চি ইংয়ের পোশাকের প্রান্তের দিকেও তাকালেন না, তাঁর পুরো দৃষ্টি ছিল কেবল সেই নারী সেনাপতির ওপর।

তিনি যত বেশি এমন আচরণ করতেন, চি ইং ততই তাঁকে ভুলতে পারত না। দুই মাস পেরিয়ে গেছে, কিন্তু সেই অ্যালবামগুলো সে কিছুতেই ফেলে দিতে পারেনি।

紫府-এর বাইরে থেকে গম্ভীর ঘণ্টার শব্দ ভেসে এল। চিউ উ পাহাড়ে কেউ এসেছে। গভীর রাতে কে আবার বিরক্ত করতে এল? সে সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে নিজের মনেই অ্যালবাম ওল্টাতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরই শয়নকক্ষের বাইরে পায়ের আওয়াজ বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। দাসীরা আতঙ্কিত হয়ে তাকে ডাকতে লাগল, "রাজকুমারী! রাজকুমারী, দ্রুত... আপনারা! আপনারা বড় অভদ্র!"

হঠাৎ কক্ষের দরজা খুলে গেল। স্বর্ণবর্ম পরিহিত নিষিদ্ধ আদালতের রক্ষী ও যোদ্ধারা ভেতরে ঢুকে পড়ল। শীতল চেহারার রক্ষী প্রধান হাত নাড়তেই, চি ইং কিছু বুঝে ওঠার আগেই যোদ্ধারা তার দুই হাত শক্ত করে চেপে ধরল।

"তোমাদের এত বড় সাহস!" সে অবাক ও রাগান্বিত হয়ে বলল, "খামখেয়ালি করে চিউ উ পাহাড়ে ঢুকে পড়া, কোনো কারণ ছাড়াই আমাকে আটক করা—নিষিদ্ধ আদালতের কি এত বড় ক্ষমতা হয়েছে? স্বর্গীয় আইনের স্থান কোথায়?"

রক্ষী প্রধান শীতল কণ্ঠে বলল, "আমিও নীলপাখি গোষ্ঠীর সবাইকে একই প্রশ্ন করতে চাই, স্বর্গীয় আইনের স্থান কোথায়? পরম আত্মা সম্রাট 'চাং সি' পুঁতি নিয়ে কয়েকদিন ধরে ধ্যান করছিলেন, শেষ পর্যন্ত যুবরাজের অবস্থান খুঁজে পেয়েছেন, যা এই চিউ উ পাহাড়েই লুকিয়ে রাখা ছিল। নীলপাখি গোষ্ঠী যুবরাজকে চিনবে না, তা কি সম্ভব? নীলপাখি সম্রাট গোপনে যুবরাজকে লুকিয়ে রেখেছেন, আর রাজকুমারী তাঁকে নিম্নবর্গের ভৃত্যের মতো ব্যবহার করেছেন। এর পেছনে কী ভয়ংকর উদ্দেশ্য আছে? আমার সাথে তর্ক করার প্রয়োজন নেই, পরম আত্মা সম্রাট যখন আসবেন, তাঁর সামনেই তোমরা যুবরাজের মুখোমুখি হবে।"

যুবরাজকে লুকিয়ে রাখা? কিসের যুবরাজ?

চি ইং তর্ক করার আগেই, এক যোদ্ধা তার মুখে সিন্দুর ছাপের সিলমোহর ছুঁড়ে মারল। সে কখনো এমন অপমান সহ্য করেনি। প্রচণ্ড ক্রোধে সে 'শাঁ' করে নীল ডানা মেলে ধরল, পাল্টা আঘাত করতে উদ্যত হলো।

কয়েকটি দীর্ঘ সুঁইয়ের মতো স্বর্গীয় পেরেক নির্দয়ভাবে তার নীল ডানায় বিঁধে গেল। সে মাটিতে আছড়ে পড়ল, আর যোদ্ধারা তাকে মুরগির মতো টেনে তুলল, তার চুল শক্ত করে মুঠোয় ধরে টানতে লাগল।

ব্যথায় সে ছটফট করছিল। হঠাৎ সে শুনল নীলপাখি সম্রাটের গর্জন, "তোমরা এমন নোংরা ষড়যন্ত্র করছ! নীলপাখি গোষ্ঠী যদি সত্যিই যুবরাজকে লুকিয়ে রাখত, তবে কি তোমাদের এত আস্ফালন করার সুযোগ থাকত?!"

বাবা!

চি ইং অশ্রুসজল চোখে তাকিয়ে দেখল, নীলপাখি সম্রাটকে স্বর্গীয় রজ্জু দিয়ে মাথা থেকে পা পর্যন্ত বেঁধে ফেলা হয়েছে। আরও ভয়ানক ব্যাপার হলো, তাঁর নীল ডানাগুলো অসংখ্য স্বর্গীয় পেরেক দিয়ে গেঁথে রাখা হয়েছে। চারটি স্বর্গীয় সোনার পেরেক তাঁর কাঁধ থেকে বুক পর্যন্ত এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিয়েছে, রক্তে মাটি ভেসে যাচ্ছে।

সিন্দুর ছাপের সিলমোহর তাঁর মুখেও নিক্ষেপ করা হলো। যোদ্ধারা নির্দয়ভাবে নীলপাখি সম্রাটকে মাটিতে ফেলে দিয়ে দিব্য অস্ত্র দিয়ে চেপে ধরল।

বেশ কিছু শুভ্র আলোর সাথে দেবতারা শয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন। সবার আগে যিনি ছিলেন, তাঁর চুল রূপালি, দৃষ্টি শীতল ও গভীর। তিনি স্বর্গের অন্যতম সম্রাট, পরম আত্মা। তাঁর পেছনে আরও কয়েকজন সম্রাট এবং সাহিত্য ও সামরিক বিভাগের দেবতারা ছিলেন।

এরপর এক দীর্ঘদেহী মূর্তি প্রবেশ করল, তিনি উৎস-উজ্জ্বল সম্রাট। তিনি কেবল জিজ্ঞেস করলেন, "চং সি যুবরাজ কোথায়?"

কিছুক্ষণ পরই নিষিদ্ধ আদালতের যোদ্ধারা ফ্যাকাশে চেহারার এক তরুণ দেব-ভৃত্যকে নিয়ে এল। তাঁর চুল আলুথালু, খালি পা, ভয়ে কুঁকড়ে আছে, মাথা তোলার সাহস পাচ্ছে না।

এরা কী বলছে? একে চং সি যুবরাজ বলছে?

চি ইং তার দিকে তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর চিনতে পারল, এ তো তার পোষা পাখি দেখাশোনা করা ভৃত্য। দুশো বছরও হয়নি এসেছে, এমনকি নামটাও তার মনে নেই।

কী রসিকতা! সে ছোটবেলা থেকে চং সি ভাইয়ের সাথে সবচেয়ে বেশি খেলেছে। এই তুচ্ছ ভৃত্য, যার গায়ের সামান্য স্বর্গীয় শক্তি, যার আচরণে কোনো আভিজাত্য নেই, সে কীভাবে চং সি ভাই হতে পারে!

কিন্তু সিন্দুর ছাপের সিলমোহর তার কণ্ঠরোধ করে রেখেছে, সে কিছুই বলতে পারছিল না। সে শুধু দেখল, পরম আত্মা সম্রাট হাতের তালু খুললেন। তালুর 'চাং সি' পুঁতিতে উজ্জ্বল সোনালি অক্ষর জ্বলজ্বল করছে। মুহূর্তের মধ্যে 'সি' অক্ষরটি ভেসে উঠে সেই ভৃত্যের চারপাশে ঘুরতে লাগল।

উৎস-উজ্জ্বল সম্রাট সাথে সাথে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানালেন, উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে বললেন, "উৎস-উজ্জ্বল যুবরাজের চরণে প্রণাম জানাচ্ছে!"

ভেতরে থাকা দেবতারা হইচই শুরু করলেন। কেউ কেউ দ্বিধাভরে বললেন, "একটি পুঁতি দেখে তাঁকে যুবরাজ মেনে নেওয়া কি বড্ড তাড়াহুড়ো নয়? আমরা দেখছি এই... ব্যক্তির শক্তি খুবই সামান্য, মনে তো হচ্ছে না..."

"আপনারা কি আমাকে এবং সম্রাটদের বিচার নিয়ে প্রশ্ন তুলছেন?" পরম আত্মা সম্রাটের কণ্ঠে শীতলতা। "চাং সি পুঁতি এখানে, কে এই পুঁতিকে চেনে না? পুঁতিই যুবরাজকে চিনেছে, আমরা কি নিজেদের মনগড়া কিছু বলছি?"

তিনি দেবতাদের আলোচনায় কান না দিয়ে যুবরাজ চং সিকে ধরে দাঁড় করালেন। চোখে তৃপ্তির আভা নিয়ে বললেন, "দশ হাজার বছর পর, অবশেষে স্বর্গের রক্তধারা ফিরে পাওয়া গেল!"

চং সি তোতলামি করে উঠল, চোখে জল নিয়ে কাঁপাকাঁপা স্বরে বলল, "দেবতাদের সন্দেহ সঠিক। আমি... আমি আর যুবরাজ নই। আমার স্বর্গীয় নাড়ি নীলপাখি সম্রাট কেটে ফেলেছেন... সম্রাট আমার স্বর্গীয় নাড়ি উপড়ে ফেলেছেন..."

নীলপাখি সম্রাট ক্রোধে ফেটে পড়লেন, নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করতেই তাঁর পিঠে আরেকটি স্বর্গীয় পেরেক বিঁধে গেল, তিনি জ্ঞান হারালেন।

পরম আত্মা সম্রাট চং সির হাত ধরে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সত্যিই! নীলপাখি সম্রাট কেন আপনার স্বর্গীয় নাড়ি কাটবেন? তিনি কি সত্যিই আগে থেকেই জানতেন যে আপনি যুবরাজ? রাজকুমার, ভয় পাবেন না, সরাসরি বলুন। আমি কথা দিচ্ছি, স্বর্গে আর কেউ আপনাকে স্পর্শ করার সাহস পাবে না!"

চং সি ফুঁপিয়ে কেঁদে বলল, "তিনি বলেছিলেন, পরিচয় ফিরে পেতে হলে স্বর্গের সম্রাট হওয়ার পর নীলপাখি গোষ্ঠীকে পাঁচ ফিনিক্সের প্রধান করতে হবে, এমনকি নয়টি আকাশে প্রাসাদ তৈরি করতে হবে... আমি রাজি হইনি, তাই তিনি..."

কক্ষে আবার শোরগোল পড়ে গেল। চি ইং নির্বাক হয়ে এই হাস্যকর নাটক দেখছিল।

শুনেছিলাম সাধারণ মানুষের মধ্যে 'হরিণকে ঘোড়া বলা'র একটি প্রবাদ আছে, ভাবিনি স্বর্গেও এমনটা ঘটবে। পরম আত্মা সম্রাট আর এই ভুয়া যুবরাজ মিলে কী দারুণ নাটক করছে, মুহূর্তের মধ্যে নীলপাখি গোষ্ঠীর অপরাধ স্থির করে ফেলল। নীলপাখি গোষ্ঠী তো পাঁচ ফিনিক্সের অন্যতম প্রধান বংশ, তাদের সুদিন থাকলে এই লোকগুলো কুকুরের মতো তাদের পায়ের নিচে পড়ে থাকত।

কিন্তু মহাবিপদের পর সব বদলে গেছে। নিষিদ্ধ আদালতের কিছু অসভ্য যোদ্ধা আজ এত উদ্ধত! সামান্য নিষিদ্ধ আদালত...

না, ঠিক নয়! চি ইংয়ের মনে হঠাৎ বিদ্যুৎ খেলে গেল।

যুবরাজকে খুঁজে পাওয়া এত বড় বিষয়, আর একটি পুঁতি দিয়েই সবকিছু সিদ্ধান্ত হয়ে গেল? তাছাড়া কেন শুধু এই কয়েকজন সম্রাট আর দেবতা এলেন? স্বর্গের শত শত বিভাগ তাদের নিজ নিজ দায়িত্বে ব্যস্ত, অথচ শুধু নিষিদ্ধ আদালত এল?

সে বুঝতে পারল, চিউ উ পাহাড়ে যারা এসেছে, তাদের বাইরে স্বর্গের বাকিরা কেউ এই বিষয়ে জানেই না!

কিন্তু উৎস-উজ্জ্বল সম্রাট কেন তাদের সাথে দাঁড়িয়ে আছেন? তাঁর মতো সম্রাট কীভাবে এমনটা করতে পারেন... তিনি কি বাধ্য হয়েছেন?

উৎস-উজ্জ্বল সম্রাটের শীতল কণ্ঠস্বর তার আত্মপ্রবোধের সমাপ্তি ঘটাল: "যুবরাজকে আগে স্বর্গের প্রাসাদে নিয়ে চলো, এই বিষয়ে সম্রাটরা পরে আলোচনা করবেন। নীলপাখি সম্রাট আর রাজকুমারী চি ইংকে স্বর্গীয় কারাগারে বন্দী করো! বাকি নীলপাখি গোষ্ঠীর বংশধরদের চিউ উ পাহাড়ে অবরুদ্ধ রাখা হোক, কেউ যেন বের হতে না পারে, নিষিদ্ধ আদালত ধীরে ধীরে জিজ্ঞাসাবাদ করবে।"

চি ইংয়ের চুল ধরে তাকে শয়নকক্ষ থেকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়া হলো। শেষবার তাকানোর সময় সে দেখল, উৎস-উজ্জ্বল সম্রাটের দৃষ্টি বিছানায় থাকা অ্যালবামটির ওপর পড়ল। তাঁর চোখে চরম ঘৃণা ফুটে উঠল। তিনি সজোরে হাত নাড়তেই অ্যালবামটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে ধুলোয় মিশে গেল।