অষ্টপঞ্চাশ অধ্যায়

ইং সেসাই তিন ঘণ্টা সময় নিয়ে সন্তান প্রসব করলেন। যখন শিশুর কান্নার আওয়াজ শোনা গেল, তখন রাজপ্রাসাদের প্রধান কর্মকর্তা বড় বড় পদক্ষেপে প্রসবঘরের দরজার সামনে ছুটে গেলেন এবং তাঁর দু’চোখ গলে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

সবার মুখভঙ্গিই বেশ অদ্ভুত ঠেকছিল, বিশেষ করে কি তাইওয়ের।

তাদের দু’জনই জানতেন যে এই শিশুটি তিং চিয়াং ওয়াংয়ের রক্তমাংসের নয়; তাই প্রধান কর্মকর্তা হুট করে কেন এত আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছেন, তা তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না।

“এই শিশুটি... কী চমৎকার সময়েই না এল!!” প্রধান কর্মকর্তা তো আর বলতে পারেন না যে তিনি আসলে লিং লুও ফু-র কাছাকাছি যেতে চেয়েছিলেন এবং তাঁর পেটটা একবার দেখতে চেয়েছিলেন, কারণ তা ছিল শিষ্টাচারবহির্ভূত। তাই তিনি কেবল বুকে হাত চেপে ধরে গলার ভেতর ফুঁপিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে বাধ্য হলেন।

প্রধান কর্মকর্তা এবং কি তাইওয়ের কাছে জি ছিয়াং চিয়াং চোখের সামনে বড় হয়েছে, তারা নিজেদের হাতে তাকে শিক্ষা দিয়েছেন, এমনকি প্রয়াত পুরনো তিং চিয়াং ওয়াংয়ের প্রতি তাদের সমস্ত আনুগত্য ও ভক্তি জি ছিয়াং চিয়াংয়ের ওপর অর্পণ করেছিলেন।

তাদের হৃদয়ে জি ছিয়াং চিয়াং তাদের নিজেদের সন্তানের মতোই ছিল, এমনকি নিজের সন্তানের চেয়েও বেশি মূল্যবান।

ফু লিং লুও গর্ভবতী হয়েছেন, জি পরিবারে উত্তরাধিকার এসেছে—তা সে মৃত পুরনো প্রভুর প্রতি পুরনো অনুগত্যই হোক, কিংবা জি ছিয়াং চিয়াংয়ের প্রতি নিষ্ঠাই হোক, এই সংবাদে তাদের বৃদ্ধ হৃদয়গুলোকে শান্ত ও আনন্দিত করে তুলেছিল।

কি তাইওয়ের প্রধান কর্মকর্তার মতো অতটা তীক্ষ্ণদৃষ্টিসম্পন্ন ছিলেন না, তিনি কেবল মনে মনে বিস্ময় ও সন্দেহে ছিলেন যে, তাঁর এই পুরনো সহকর্মীটি সম্ভবত সত্যিই পাগল হয়ে গেছেন।

ফু লিং লুও ছিলেন অত্যন্ত সূক্ষ্ম মনের মানুষ। প্রধান কর্মকর্তার দৃষ্টি নিজের দিকে পড়তে দেখে তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি কিছু একটা ধরে ফেলেছেন; আর প্রাসাদের যে ক’জন জানতেন, তারা মূলত তাকে নিয়ে অতিরিক্তই উদ্বিগ্ন ছিলেন।

তিনি জি ইউং সি-র হাত ধরে উঠে দাঁড়ালেন এবং কি তাইওয়েরকে উদ্দেশ করে বললেন, “যাই হোক, এটা ছাং চৌ-র প্রথম সন্তান; কষ্ট করে কি তাইওয়ের আপনি কি প্রাসাদের দরজার বাইরে ধনুক ও তীর ঝুলিয়ে দেওয়ার বিষয়টি একটু দেখবেন?”

কি তাইওয়ের এতে অমত করলেন না। এই শিশুটির ভবিষ্যৎ যেমনই হোক না কেন, তাকে তো শেষ পর্যন্ত জি পরিবারের বংশলতিকায় উঠতেই হবে।

“নিং ইয়িন, সেসাই প্রসবের পর বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন, সবাইকে চলে যেতে বলুন এবং সেসাইকে বিশ্রামের সেবাযত্ন করতে বলুন। শিশুটির দেখভাল খোদ ইয়াং আমা নিজ দায়িত্বে করবেন।”

“আ ছাই, তুমি প্রথমে ইয়াং আমার পাশে থেকে সেবাযত্ন কোরো, যেন ইয়াং আমা অতিরিক্ত পরিশ্রান্ত না হয়ে পড়েন।”

এই শিশুটির অস্তিত্ব ছিল একটি গোপন বিষয়। ফু লিং লুও এবং জি ইউং সি দুজনেই অত্যন্ত বিচক্ষণ ব্যক্তি; যে গর্ভধারিণীকে তারা খুঁজে নিয়েছিলেন, তিনি ছিলেন ব্রোঞ্জবর্ম রক্ষীর দায়িত্ব পালন করতে গিয়ে জীবন উৎসর্গ করা এক গোপন রক্ষীর পরিবারের সদস্য। পাশের চত্বরে খুব বেশি লোক রাখা হয়নি, কেবল নিজেদের বিশ্বস্ত মানুষেরাই দেখাশোনা করছিলেন।

অপ্রয়োজনীয় লোকজনকে সরিয়ে দেওয়ার পর, প্রধান কর্মকর্তা মুখে মৃদু হাসি নিয়ে এগিয়ে এলেন। তিনি জানতেন যে ফু লিং লুও তাঁর সঙ্গেই কথা বলতে চান।

ফু লিং লুও উঠে দাঁড়িয়ে অনুসারীর প্রথা অনুযায়ী সসম্মানে মাথা নত করে কুর্নিশ করলেন, “প্রধান কর্মকর্তা, ছাং চৌ আমার কাছে আমার জীবনের মতোই মূল্যবান। তাই তাঁর সঙ্গে জড়িত যেকোনো বিষয়... আমার জীবনের চেয়েও অনেক বেশি দামি।”

তিনি নিজের পেটে হাত রেখে আন্তরিকভাবে বললেন, “কিছু কথা আমি নিজে মুখে তাঁকে জানাতে চাই। তার আগে, আমি দক্ষিণাঞ্চলের পুরনো রীতিনীতি অনুযায়ী চলতে চাই।”

প্রধান কর্মকর্তা একটু পাশে সরে গিয়ে ফু লিং লুওয়ের সেই অভিবাদন এড়িয়ে গেলেন। তাঁর চিরচেনা শান্ত ও স্থির ভাবটি আর রইল না, বরং মুখের দাঁত বের করে তিনি হাসতে লাগলেন, “夫人 আপনি সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত থাকুন। বৃদ্ধ এইটুকু বোঝে, সে এমন কিছু করবে না যাতে夫人 আপনার কোনো অসুবিধা হয়।”

এই শিশুটির আগমন ঘটেছে অদ্ভুত এক সময়ে, যা আজ হোক কাল হোক সবার জানাজানি হয়েই যাবে। সেই সময়ে রাজধানীতে থাকা রাজা হয়তো এর মাধ্যমে সিকিভাগ নিরাপত্তা পাবেন, কিন্তু লিং লুও ফু-র বিপদ বেড়ে যাবে তিন গুণ।

ফু লিং লুওয়ের এই গর্ভকালীন সময়ে কোনো ধরনের দুর্ঘটনা ঘটুক, তা তাদের কেউই মেনে নেবেন না। তিন মাস পূর্ণ হওয়ার আগে কেউ যেন এ বিষয়ে জানতে না পারে, সে সম্পর্কে তাঁর পূর্ণ ধারণা ছিল; এমনকি কি তাইওয়েরকেও তিনি কিছু না জানানোর পরিকল্পনা করেছিলেন।

ফু লিং লুওয়ের চোখে ফুটে উঠল মৃদু হাসি, “আপনার এই প্রবীণ সুলভ সহযোগিতার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।”

তিনি যে জি ছিয়াং চিয়াংয়ের কাছে বিষয়টি গোপন রাখতে চেয়েছিলেন, তা নয়; কিন্তু সে তো এমনিতেই চায়নি যে তিনি গর্ভবতী হন। সে যদি জানতে পারে যে তিনি সন্তানসম্ভবা, তবে কে বলতে পারে, সে হয়তো কাউকে না জানিয়ে দিনরাত ঘোড়া ছুটিয়ে একরাতের ভেতরই ফিরে আসবে।

রাজধানী যদি এই সুযোগে কোনো দুর্বলতার সুযোগ নেয়, তবে তা তিং চিয়াং ওয়াংয়ের সুনামের পরিপন্থী হবে।

গত এক বছর ধরে তিনি সত্যি নিজেকে এমন এক অবস্থায় ছেড়ে দিয়েছিলেন যেখানে লোকটিকে তিনি দিন দিন আরও বেশি ভালোবেসে ফেলছেন, কিন্তু তা সত্ত্বেও তিনি নিজেকে তার চেয়েও বেশি ভালোবাসতেন।

আর এই সন্তানটি—সে আসার আগেই তিনি তার জন্য প্রার্থনা করে গেছেন; তিনি নিজেকে যতটা ভালোবাসেন, তার চেয়েও বেশি ভালোবাসেন এই সন্তানটিকে।

জি ছিয়াং চিয়াং জানল কি জানল না—আহা হা, সেটা আপাতত তাঁর চিন্তার পরিধির বাইরে। তিনি বরং এতেই বেশি উদ্বিগ্ন যে তাঁর সন্তানের যেন কোনো কাণ্ডজ্ঞানহীন বাবা না থাকে।

এদিকে ইউ চৌ-র সীমান্তে সবেমাত্র এসে পৌঁছানো জি ছিয়াং চিয়াং রথের ভেতরে বসে হঠাৎ করেই একটা জোরালো হাঁচি দিলেন।

ঘোড়ায় চড়ে পাশে পাহারা দেওয়া ওয়েই জে অবচেতনভাবেই রথের দিকে তাকাল।

তখন সবেমাত্র শীতের আমেজ কাটতে না কাটতে বসন্তের ঠান্ডা আবহাওয়া বিরাজ করছে, যত উত্তর দিকে যাওয়া যাচ্ছে ততই ঠান্ডা বাড়ছে। রাজা কি তবে অসুস্থ হয়ে পড়লেন?

রথের (১/৩) পৃষ্ঠা

রথের (২/৩) পৃষ্ঠা
তবে পরমুহূর্তেই ওয়েই জে আবার চিন্তা করে বুঝল, রাজার অসুস্থ হওয়া আকাশে লাল বৃষ্টি নামার চেয়েও বড় বিস্ময়। তবে কি... আ তাং বকাঝকা করছেন?

ওয়েই জে-র মতো এমন কাষ্ঠপুত্তলিকাও জানে যে, লিং লুও ফু-র সামনে তিং চিয়াং ওয়াংয়ের কোনো লজ্জা-শরম বা মানসম্মান বলতে কিছু থাকে না; তিনি বকা খাওয়াটাকেই ভালোবাসার মিষ্টি কথা বলে মনে করেন।

জি ছিয়াং চিয়াংও এ কথাই ভাবলেন। ফু লিং লুওকে পাঠানো তাঁর চিঠির সঙ্গে তিনি নিজের হাতে আঁকা কামুক চিত্রকর্মের কিছু নতুন নকশাও যুক্ত করে দিয়েছিলেন, যা ছিল অত্যন্ত রঙিন ও মোহময়ী, কেবল মুখের অংশটুকু ফাঁকা রাখা ছিল।

তিনি ভয় পেতেন যে ফু লিং লুও হয়তো তাঁকে এতই মিস করবেন যে তাঁর চেহারাটাই ভুলে যাবেন; তাই তিনি আগে থেকেই ব্যবস্থা করে রেখেছিলেন, যাতে মিস করার সময় দুজনে নিজেদের মুখাবয়ব সেই কাগজের পাতায় ফুটিয়ে তুলতে পারেন।

পরে যখন তিনি তিং চিয়াং ওয়াংয়ের প্রাসাদে ফিরে আসবেন, তখন তারা দুজন নিজেদের শরীর দিয়েও বিষয়টি ফুটিয়ে তুলতে পারবেন।

এক তেড়ে অনেক লাভ, এই কথা মনে করলেই জি ছিয়াং চিয়াংয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠত।

তিনি অনুমান করলেন যে ফু লিং লুও এই মুহূর্তে নিশ্চয়ই ছবি আঁকছেন, আর তাঁকে বকা দেওয়ার সময় তাঁর ছোট্ট মুখখানি হয়তো লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে। এমনটা ভাবতেই জি ছিয়াং চিয়াংয়ের তর সইছিল না।

হিসেব অনুযায়ী, বড় জোর আর একদিনের মধ্যে তিনি আ তাংয়ের পারিবারিক চিঠি পেয়ে যাবেন, আর ফিরতি চিঠিও তিনি প্রস্তুত করে রেখেছেন।

কে জানে, একদিন তো দূরের কথা, পুরো পাঁচ দিন পার হয়ে গেল, অথচ তিনি ফু লিং লুওয়ের কাছ থেকে একটি অক্ষরও পেলেন না; এমনকি চি আও আনের মতো সেই পাজিটার কাছ থেকেও কোনো খবর এল না।

জি ছিয়াং চিয়াং আর হাসতে পারলেন না। এমনকি রাজদূতেরাও লক্ষ্য করলেন যে তিং চিয়াং ওয়াংয়ের মুখ প্রতিদিন আগের চেয়ে কালো হয়ে উঠছে এবং কেউ সহজে তাঁর রথের কাছাকাছি যাওয়ার সাহস পাচ্ছে না।

এর আরও তিন দিন পর, ব্রোঞ্জবর্ম রক্ষীদের একদল অভিজাত প্রহরী ঘোড়া ছোটনাতে ছোটনাতে রথবহরের নাগাল পেল এবং প্রাসাদের খবর নিয়ে এল।

“সেসাই বড় কুমারকে জন্ম দিয়েছেন; লিং লুও ফু কি তাইওয়েরের পত্নীকে আমন্ত্রণ জানিয়ে শিশুটির জন্মোৎসব সম্পন্ন করিয়েছেন এবং প্রধান কর্মকর্তাকে দিয়ে শিশুটির কয়েকটি নামও রাখিয়েছেন।夫人 নির্দেশ দিয়েছেন, রাজা যেন নামটি চূড়ান্ত করেন।”

বড় ছেলে হিসেবে, দক্ষিণাঞ্চলের সর্বোচ্চ পদস্থ কর্মকর্তার পত্নীকে জন্মোৎসবের আয়োজন করার জন্য আমন্ত্রণ জানানো মানেই হলো সবাই বুঝে যাওয়া যে লিং লুও ফু এই শিশুটিকে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছেন।

খবরটি শুনে রাজদূতের চোখ মিটমিট করতে লাগল, কিন্তু তিনি দেখতে পেলেন যে তিং চিয়াং ওয়াংয়ের চেহারায় আনন্দের লেশমাত্রও নেই।

জি ছিয়াং চিয়াং কেবল সেই প্রহরীকে জিজ্ঞেস করলেন, “夫人-এর চিঠি কোথায়?”

প্রহরীটি একটু থমকে গিয়ে দ্রুত মাথা নিচু করল, “夫人 বলেছেন, রাজকীয় কাজকর্ম নিয়ে তিনি ভীষণ ব্যস্ত; বড় কুমারের জন্মোৎসব ছাড়াও পূর্ণমাস উপলক্ষে যে সমস্ত সামাজিক আচার-অনুষ্ঠান সামলাতে হবে তা বেশ মাথা ব্যথার বিষয়। তাই চিঠিপত্রের আদান-প্রদান এখন থেকে মাসে একবার করে হবে। রাজা যখন বাড়ি ফিরে আসবেন, কেবল তখনই তিনি কথা বলবেন।”

জি ছিয়াং চিয়াংয়ের মুখে কোনো ভাবলেশ রইল না। তিনি আগেই জানতেন, যখন অন্য কোনো মানুষ বা কাজ থাকে না, কেবল তখনই আ তাং তাঁকে প্রথমে রাখেন; কিন্তু যখনই অন্য কোনো কাজ এসে পড়ে, তখনই তাঁকে পেছনে চলে যেতে হয়।

আর ওই শিশুটির কথা যদি বলেন, কী নাম রাখা হলো তা নিয়ে তাঁর বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই।

সে তো আর তাঁর নিজের রক্ত নয়, উল্টো এসে তাঁর স্ত্রীর মনোযোগ কেড়ে নিয়েছে। পাঁচ বছর বয়স হওয়ার পর যখন সে মার্শাল আর্ট শেখা শুরু করবে, তখন কয়েক চড়থাপ্পড় কষে দেবেন—এই ইচ্ছা তাঁর আছে, কিন্তু নাম নির্বাচন করা?

তিনি খেয়ালখুশি মতো প্রধান কর্মকর্তার দেওয়া প্রথম নামটির দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, “এটাই থাক। ফিরে গিয়ে夫人কে বলে দিও যে মাসে একবার অনেক কম;夫人কে নিয়ে আমার ঘুম হারাম হয়ে গেছে, মন ছটফট করছে, তাই অন্তত পক্ষে পনেরো দিনে একবার চিঠি দিতে হবে।”

প্রহরী: “...” সে আসলে কী এমন পাপ করেছিল যে তার নিজ প্রভুর এমন অতিরিক্ত সেঁটে থাকার সত্যতা তাকে জানতে হলো!

সে সত্যিই মনে করল যে সে প্রয়োজনের চেয়ে অনেক বেশি জেনে ফেলেছে!

প্রহরী অনুভব করল তার গলাটি আর ঠিকমতো নিজের জায়গায় নেই, তাই সে এক মুহূর্তও আর দাঁড়ানোর সাহস করল না, আদেশ পাওয়া মাত্রই উল্টো পথে ছুটল।

পথে ডাকঘর ছিল, বিশ্রামের ব্যবস্থাও ছিল, এই অসুস্থ প্রকৃতির প্রভুর কাছ থেকে যত দূরে থাকা যায়, ততই মঙ্গল।

*

শুধু যে জি ছিয়াং চিয়াংই খবরটি পেলেন তা নয়; সবচেয়ে আগে খবরটি পেয়েছিলেন লিন নান郡-এর ইয়ু চে হুয়া, আর ঠিক তখনই রু নান郡-এর সীমানায় প্রবেশ করা হুই মিন公主ের বহরও খবরটি পেয়ে গেল।

“বড় কুমার? সেই সেসাইয়ের পেটটি বেশ উর্বর তো।” সাধারণ চেহারার এক প্রাসাদ দাসীর বেশধারী নারী নিচু গলায় ফিসফিস করল।

কাছ থেকে দেখলে বোঝা যেত যে তার মুখাবয়ব কিছুটা আড়ষ্ট এবং চুলের সীমানার কিনারেও কিছুটা অপ্রাকৃতিক হালকা কুঁচকানো ভাব রয়েছে, কেবল তার চোখ দুটো দিয়েই মনের ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল।

এর বিপরীতে, রাজকুমারীর সাজে সজ্জিত নারীটি কাষ্ঠপুত্তলিকার মতো মাথা নিচু করে চুপচাপ বসে রইলেন।

রথের (২/৩) পৃষ্ঠা

রথের (৩/৩) পৃষ্ঠা
বিয়েতে পাঠানো রক্ষী বাহিনীর প্রধান ওয়েন লিন ‘রাজকুমারী’র দিকে তাকালই না, সে কেবল ওই দাসীটির দিকে তাকিয়ে কথা বলতে লাগল।

“সে তো কেবল প্রথমা স্ত্রীর গর্ভের সন্তান নয়, যদি না জি পরিবার বিদ্রোহ করতে চায়, তবে তিং চিয়াং ওয়াংয়ের সিংহাসন পাওয়ার তার কোনো সম্ভাবনাই নেই। জানি না মহামান্য কেন ওই শিশুটিকে এত বেশি গুরুত্ব দিচ্ছেন।”

সেই দাসীটি মৃদু হাসল, তার কণ্ঠস্বর ছিল নরম, “মহামান্যের নিজস্ব চিন্তাধারা রয়েছে, আমাদের কেবল নির্দেশমতো কাজ করলেই চলবে। অন্তত এই শিশুটি না থাকলে এবং তিং চিয়াং ওয়াং যদি রাজধানীতে মারা যান, তবে কেবল লিং লুও ফু নামের ওই নারী একা কোনো ঝড় তুলতে পারবেন না, আর দক্ষিণাঞ্চলও তখন মহামান্যের হাতে ফিরে আসবে।”

ওয়েন লিন সবসময় চুপচাপ থাকা ‘রাজকুমারী’র ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে দাসীটির দিকে তাকাল; তার দৃষ্টিতে ছিল লালসার আভা। পূর্বসূরি মহামান্যের দ্বারা লালিত-পালিত ওষুধ-দাসীগুলোর স্বাদই আলাদা।

সন্তান প্রসবের কথা বলতে গিয়ে, যখনই তার মনে পড়ল যে এই ওষুধ-দাসীটিও গর্ভধারণ করতে পারে না, তখন তার পুরুষত্ব উত্তাপে অস্থির হয়ে উঠল।

সে হালকা হেসে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ। রাজকুমারীকে আগে বিশ্রাম নিতে দাও, আমরা বাইরে গিয়ে কথা বলি।”

দাসীটির শরীর কিছুটা শক্ত হয়ে এল, সে নম্রভাবে রাজি হলো এবং ওয়েন লিনের সঙ্গে রাজকুমারীর রথ থেকে বেরিয়ে এল। বেশ কয়েকজন প্রহরীর কামুক দৃষ্টির সামনেই ওয়েন লিন তাকে কোণঠাসা করে পিছনের রথে তুলে নিল।

খুব দ্রুতই চলমান রথের ভেতর থেকে উঁচু-নিচু দীর্ঘশ্বাস আর গোঙানির শব্দ ভেসে আসতে লাগল, যা শুনে প্রহরীদের শরীর গরমে অস্থির হয়ে উঠল।

তারা নিজেদের মধ্যে চোখের ইশারায় ভাব বিনিময় করল, ডিউটিতে থাকা দশজন মতো প্রহরী ঘোড়া ছোটনাতে ছোটনাতে সামনে এগিয়ে চলল, আর বাকিরা রাজকুমারীর দাসীকে নিয়ে বনের ভেতর ঢুকে পড়ল।

তৃপ্তির ভাব নিয়ে রক্ষীরা যখন আবার এসে ডিউটি বদল করল, তখন ওয়েন লিনের ডেপুটি সুযোগ বুঝে রাজকুমারীর রথে ঢুকে পড়ল।

কিছুক্ষণ পরেই রাজকুমারীর রথটিও দুলতে শুরু করল। ভদ্রতা রক্ষার খাতিরে অন্তত কোনো শব্দ বাইরে বের হতে দিল না, কেবল মাঝে মাঝে ব্যথার চাপা গোঙানির শব্দ বেরিয়ে আসছিল।

সেবাযত্ন ও রথ চালনার দায়িত্বে থাকা প্রাসাদ দাস ও দাসীরা সবাই মাথা নিচু করে রাখল এবং এমন ভাব করল যেন কিছুই ঘটেনি।

যাই হোক, রাজকুমারী তো আর রাজকুমারী নন, দাসীও দাসী নয়, এমনকি রাজপ্রাসাদের অন্দরমহলও যখন বিশৃঙ্খল, তখন আর এ এমন কী কথা।

পূর্বসূরি মহামান্যের আমল পার করে আসা এই প্রাসাদ দাস ও দাসীদের কাছে জীবন বাঁচানোর চেয়ে বড় কিছু ছিল না; এজন্য তারা কান বন্ধ রাখতে পারত, মুখও বন্ধ রাখতে পারত।

এই বিশৃঙ্খল অবস্থা চলল ঠিক সন্ধ্যার প্রদীপ জ্বালানোর সময় তাবু গাড়ার জন্য রথ থামানো পর্যন্ত। ঠিক সেই মুহূর্তেই, লিন নান郡-এর郡守府-এ ইয়ু চে হুয়া একা বসে চাঁদের আলোয় হালকা মদ্যপান করছিলেন।

চাঁদ যখন মধ্যগগনে উঠল, তখন তিনি অলস ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন, “লিং লুও ফু-র মন-মেজাজ কেমন?”

আ চিন দু’হাতে বুক জড়িয়ে ধরে নির্বিকারভাবে বলল, “উপপত্নী সন্তান প্রসব করেছে, আর মূল স্ত্রী এখনও পথেই আছেন, তাঁর মন কি আর ভালো থাকতে পারে?”

“যাই হোক, আমি যে খবর পেয়েছি তাতে ওই夫人 ইদানিং ম লিন গে-র শয়নকক্ষ আর অধ্যয়নকক্ষ থেকেই বের হননি, এমনকি ছোট রাজদরবারেও যাননি।”

ইয়ু চে হুয়া উদাসীনভাবে কেবল আকাশের সেই হিমশীতল চাঁদের দিকে তাকিয়ে রইলেন, “আ চিন, তুমি বলো তো, সে কি আমার ওপর রাগ করেছে?”

যদি তিনি জি ছিয়াং চিয়াংয়ের ক্ষতি করার পরিকল্পনা না করতেন, তবে ফু লিং লুও তো আর ওই হুন হুয়া জুয়ি মদ পান করতেন না এবং তিং চিয়াং ওয়াংয়ের প্রাসাদে বন্দিও হতেন না।

আ চিন তিং চিয়াং郡-এর御史府-এ ফু লিং লুওয়ের বলা কথাগুলো মনে রেখেছিল, সে মুখ বাঁকালো, “সেসব তো তার নিজের ইচ্ছাতেই হয়েছিল। আপনিই তো বলেছিলেন না? এই নারী যদি একবার প্রেমে পড়ে, তবে স্বামী যদি ছেড়ে না যায়, তবে সে তুষ-কুঁদো খেয়েও খুশি থাকে। আপনি আর তার জন্য অযথা চিন্তা করবেন না।”

ইয়ু চে হুয়া কোনো মন্তব্য করলেন না, “অন্দরমহলে শত ফুল ফুটছে, অথচ嫡子 নেই, আগে জন্ম নিয়েছে庶出, একে কি আর বলে স্বামী ছেড়ে না যাওয়া?”

যদি একেই বলা হতো, তবে তাঁর মা তো আর প্রতি রাতে চোখের জল ফেলতেন না।

আ চিন ইয়ু পরিবারের庶出 বড় কুমার এবং তিন কুমারকে মনে করে তার অভিযোগ করার কথাটি গিলে ফেলল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে বলল, “আমি শুনেছি তিং চিয়াং ওয়াং নিজের শয়নকক্ষ পর্যন্ত লিং লুও ফু-র জন্য ছেড়ে দিয়েছেন, তিনি নিজে থাকেন পাশের চত্বরে এবং অন্য কোনো夫人কেও আর শয়নকক্ষে ডাকেননি। আপনি কেন এখনও এত পিছুটান ধরে রেখেছেন?”

আ চিন আসলে বুঝতে পারত না যে তাদের পঞ্চকুমার ছোটবেলা থেকেই ঠান্ডা স্বভাবের একজন মানুষ, অথচ তিনি কেন এক মনে তিং চিয়াং ওয়াংয়ের স্ত্রীর পেছনে পড়ে আছেন, যা যুক্তি-তর্ক কোনোটি দিয়েই মেলানো যায় না।

সে কেবল কষ্ট করে বোঝাল, “এমনকি তিং চিয়াং ওয়াং যদি তাঁর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতাও করে থাকেন, তবুও এখন তিনি দক্ষিণাঞ্চল নিয়ন্ত্রণ করতে পারছেন। তিনি যদি একটু সচেতন হন এবং তিং চিয়াং ওয়াংয়ের মৃত্যু পর্যন্ত টিকে থাকতে পারেন, তবে তাঁর দিনকাল আগের মতোই ফুর্তিতে কাটবে।”

এমনকি বয়স বেড়ে যাওয়ার কারণে রূপ কমে গেলেও এবং পুরুষের ভালোবাসা না পেলেও, ফু লিং লুওকে যতবার আ চিন দেখেছে, তার মনে হয়েছে যে ওই ছোট্ট নারীটি কখনো ঠকবে না। কে জানে, তিং চিয়াং ওয়াংয়ের মৃত্যুর পর হয়তো তিনি নিজেই ক্ষমতাশালী কোনো সামন্ত প্রভু হয়ে উঠতে পারবেন।