চব্বিশতম অধ্যায়

আবহাওয়া ক্রমশ উষ্ণ হয়ে উঠছে। নিং ইন চিন্তিত ছিল যে ফু লিংলুওর নাজুক শরীর ঠান্ডা সহ্য করতে পারবে না, তাই সে সারারাত কাউকে দিয়ে তাকে বাতাস করাত, কিন্তু রাতে বরফ ব্যবহার করতে দিত না।

ফু লিংলুও এই ছোটখাটো বিষয়ে নিং ইনের সঙ্গে তর্ক করতে পারত না, আবার পরিচারিকাদের রাতে কষ্ট দিতেও তার মন সায় দিত না। তাই তার ঘুম তেমন গভীর হতো না এবং প্রতিদিন খুব ভোরে ঘুম থেকে জেগে উঠত।

তবে সে শোবার ঘরে গিয়ে কাজ করতে যেত না, বরং নিজের ঘরেই ঝিমিয়ে বসে থাকত। মো লিন গে এবং ছিন ঝেং শুয়ানের কাজকর্ম দেখাশোনা করত এবং সময়ের হিসাব রেখে রাজা প্রাতঃরাশ সেরে নেওয়ার এক মুহূর্ত পরেই অধ্যয়ন কক্ষে পৌঁছাত।

চ্যাং ইউ বা প্রধান পরিচারিকা হওয়ার পর থেকে সে রাজার দৈনন্দিন রুটিন খুব ভালো করে বুঝে নিয়েছিল, তাই সে আর শোবার ঘরে গিয়ে কিয়াও আনকে বিরক্ত করত না। স্নান বা প্রাতঃরাশ, সবকিছুর ব্যবস্থা সে বাইরেই পরিচারিকাদের দিয়ে করাত, যা কিয়াও আন ভেতরে নিয়ে যেত। এতে কিয়াও আনের রাজাকে সেবা করার কাজ অনেকটাই সহজ হয়ে গিয়েছিল।

এক মাসেরও বেশি সময় পার হয়ে গেছে, কিয়াও আনও এখন জানে ফু লিংলুও ঠিক কোন সময়ে অধ্যয়ন কক্ষে আসে। সময় বুঝে সে দেখল রাজা তখনো নরম গদিতে হেলান দিয়ে দাবা খেলার কৌশল দেখছেন, তাই সে আগেভাগেই তাকে স্বাগত জানাতে বেরিয়ে এল।

ফু লিংলুওকে ধীর পায়ে এগিয়ে আসতে দেখে কিয়াও আন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। প্রায় দুমাস ধরে ফু লিংলুওর সঙ্গে তার 'রাজার মনোযোগ পাওয়ার প্রতিযোগিতা' চলেছে, তাতে সে সব সময়ই তার প্রতি বিরূপ মনোভাব পোষণ করত এবং ভেতরে ভেতরে বেশ ক্ষুব্ধ ছিল। সে কথাবার্তাতেও খুব একটা সংযত ছিল না, তাই এখন প্রভুর খাতিরে তার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করতে গিয়েও সে কিছুটা আড়ষ্টতা কাটিয়ে উঠতে পারছিল না।

ফু লিংলুও অধ্যয়ন কক্ষের সামনে পৌঁছাতেই কিয়াও আনের সেই অদ্ভুত মুখভঙ্গি তার চোখে পড়ল। কিয়াও আনের মায়ের মতো এমন সুন্দর চেহারার একজন মানুষ যে কী করে মুখ বিকৃত করে এমন ভূতের মতো হয়ে যেতে পারে, তা সত্যিই বিস্ময়কর। ফু লিংলুও হেসে ফেলল; সে সাধারণত কাউকে নিয়ে উপহাস করত না, তবে হাসি চেপে রাখতে না পারলে ভিন্ন কথা।

সে মৃদু হেসে নরম সুরে বলল, "কিয়াও ভাই, আপনি যদি হাসতে না চান তবে হাসবেন না। নাহলে আমার মনে অপরাধবোধ হচ্ছে, যেন আমি আপনাকে খুব কষ্ট দিয়েছি।"

কিয়াও আন মনে মনে ভাবল, 'তুমি কি কম কষ্ট দিয়েছ?' সে মুখ মুছে নিয়ে রাজার সামনে পরাজয় স্বীকার করার লজ্জায় মাথা নিচু করে সম্মান জানাল, "ফু চ্যাং ইউ, আগে আমি রাজার প্রশ্রয়ে বড্ড অসংযত ছিলাম, ভালো-মন্দ বুঝতাম না এবং সব সময় আপনার সাথে পাল্লা দিতাম। এখন আমি নিজের ভুল বুঝতে পেরেছি এবং আপনার কাছে ক্ষমা চাইছি। আশা করি আপনি উদার মনে আমাকে ক্ষমা করবেন, ভবিষ্যতে আমি আর এমন বোকামি করব না।"

ফু লিংলুও খুবই অবাক হলো। সে ভাবতেই পারেনি কিয়াও আন এমন কথা বলবে। তবে সে দ্রুত সামলে নিল। একই রাজার সেবা করার সময় একজন হাসিখুশি ও সজ্জন সহকর্মী থাকা তো মন্দ নয়। তার মুখে হাসি আরও উজ্জ্বল হলো, কণ্ঠস্বর যেন মধুতে মাখানো, "কিয়াও ভাই, এমনটা বলবেন না। আমারও ভুল ছিল, আমার মা এবং ভাইয়েরা আমাকে বড্ড আদর দিয়ে নষ্ট করেছে। আপনার উদারতার জন্য আমি কৃতজ্ঞ। ভবিষ্যতে আমরা দুজনে মিলে রাজাকে সেবা করব, আমি আর আপনাকে রাগাব না।"

কিয়াও আন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ শোবার ঘরের দিকের জানালাটা 'ধপ' করে বন্ধ হয়ে গেল। সে তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল, "আমার আজ প্রাসাদের বাইরে কিছু কাজ আছে, রাজা অপেক্ষা করছেন। আপনি ভেতরে যান, আজ রাজার সেবার দায়িত্ব আপনার।"

ফু লিংলুও অবাক হলো না, কারণ রাজার সবচেয়ে বিশ্বস্ত ব্যক্তিদের একজন হিসেবে কিয়াও আন প্রায়ই প্রাসাদের বাইরে যেত। সে নিং ইনকে বাইরে পাহারা দিতে বলে নিজে অধ্যয়ন কক্ষে প্রবেশ করল।

ঘরে পা রাখতেই ফু লিংলুও বুঝতে পারল পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়। মাথা তুলে দেখল, জি চেন জিয়াং তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। ফু লিংলুওর বুক কেঁপে উঠল। মুখে লেগে থাকা হাসির রেশটুকু দ্রুত মুছে ফেলে সে মাথা নিচু করে শান্ত হয়ে দাঁড়াল।

"লিংলুও রাজাকে অভিবাদন জানাচ্ছে।" কথা বলার সময় তার মন ছিল অস্থির। সে ভাবল, আজ কি সে ভুল পায়ে ঘরে ঢুকেছে?

জি চেন জিয়াং তার ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া মুখটা দেখল এবং জানালা দিয়ে দেখা সেই প্রফুল্ল মুখটার কথা মনে পড়ল। তার মনে এক অদ্ভুত বিরক্তি দানা বাঁধল। এই মেয়েটি তার সামনে কখনো এমন হাসেনি, যেন সে তাকে যমরাজ মনে করে। সে শান্ত গলায় বলল, "আমার সাথে দাবা খেলো।"

ফু লিংলুও কিছুটা ইতস্তত করল। কোথায়? ওই নরম গদিতে? তিনি কি ব্যথা বা অস্বস্তি অনুভব করবেন না? জি চেন জিয়াংয়ের মুখ আরও গম্ভীর হলো, সে চোখ নামিয়ে বিরক্তির সুরে বলল, "আমি একবার যা বলেছি, তা দ্বিতীয়বার বলতে চাই না।"

তিনি এমন মানুষদের একদম পছন্দ করতেন না যারা তাকে দুর্বল ভাবত। তিনি নিজের শারীরিক যন্ত্রণা ও মাথা ঘোরার সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলেন। কোনো সুযোগসন্ধানী যাতে তার অসুস্থতার সুযোগ নিতে না পারে, তাই তিনি নিজের ওপর কঠোর ছিলেন।

ফু লিংলুও বুঝতে পারল না এই মানুষটার কী হয়েছে। গতকাল কি তিনি রাগ করেননি? সে ভয়ে ভয়ে নিচু স্বরে বলল, "রাজা ক্ষমা করবেন, গতকাল অনেক বিষয় ছিল যা আপনাকে বিস্তারিত জানানো হয়নি, আপনার সিদ্ধান্ত প্রয়োজন।"

জি চেন জিয়াংয়ের ভাবলেশহীন মুখ, শুধু বলল, "এখানে এসে বসো।"

ফু লিংলুও আর ভাবল না যে তার ব্যথা করবে কি না। সে মনে মনে বলল, 'ব্যথায় মরে গেলেও আমার কিছু যায় আসে না।' তবে সে খুব সাবধানে এগিয়ে গিয়ে জি চেন জিয়াংয়ের বিপরীতে বসল।

"কি তাইওয়েই এবং রাজকীয় কর্মকর্তারা আপনাকে ভোজের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। তারা বলছেন, গত বছর থেকে আপনি নিজের জন্য সময় বের করেননি, তাই তারা আপনার সাথে পুরনো দিনের কথা বলতে চান।"

"কাউন্টির গভর্নর এবং জি পরিবারের শাখা থেকেও নিমন্ত্রণ এসেছে। সবচেয়ে কাছেরটি হলো আগামীকাল জি পরিবারের প্রধানের নাতির একশো দিনের ভোজ..."

ফু লিংলুও সোজা হয়ে বসে জি চেন জিয়াংয়ের দিকে না তাকিয়ে ধীরে ধীরে সব তথ্য জানাতে লাগল। আগে এই কাজগুলো ওয়েই মিং করতেন, কিন্তু তার ব্যস্ততা বেশি থাকায় ঝু আম্মাই বেশিরভাগ কাজ সামলাতেন। এখন রাজার প্রাসাদে চ্যাং ইউ বা প্রধান পরিচারিকা থাকায় ঝু আম্মাই সব দায়িত্ব ফু লিংলুওর ওপর ন্যস্ত করেছেন। আগে ফু লিংলুও এসব ঝামেলা থেকে দূরে থাকত, কিন্তু গতকাল যখন সে ঝু আম্মাইকে জিজ্ঞেস করেছিল, তিনি সরাসরি রাজাকেই জিজ্ঞাসা করতে বলেছিলেন।

জি চেন জিয়াং হাতে দাবার ঘুঁটি ঘোরাচ্ছিলেন। শরীরের তীব্র যন্ত্রণা সত্ত্বেও তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত, "সব আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দাও, তবে পাঠানোর সময় কিছু ভালো মদ পাঠিয়ে দিও।"

"পরিবারগুলোর বিয়ে বা অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার ব্যাপারে, যাদের সাথে ঘনিষ্ঠতা বেশি, তাদের ওখানে তুমি নিজে উপহার নিয়ে যেও। আর যাদের সাথে যোগাযোগ কম, তাদের কেবল উপহার পাঠিয়ে দিলেই হবে। উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের বাড়িতে তুমি নিজে যেও।"

ফু লিংলুও অবচেতনভাবেই বলে ফেলল, "আমি নিজে যাওয়াটা কি ঠিক হবে?" যদিও তিনি চ্যাং ইউ, কিন্তু বাইরের কাজে তো ওয়েই মিংয়ের যাওয়াই বেশি মানানসই। তিনি যদি রাজার প্রতিনিধি হিসেবে যান, তবে সেটা কি কিছুটা সীমা লঙ্ঘন হবে না?

জি চেন জিয়াং উদাসীনভাবে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "যেতে বলেছি, তাই যাবে। তুমি সারাজীবন প্রাসাদে বসে থাকলেও মানুষ কথা বলবেই।"

অন্যরা তাকে নিয়ে গীবত করার চেয়ে বরং সবাইকে এটা জানিয়ে দেওয়া ভালো যে এই চ্যাং ইউকে রাজা বিশেষভাবে গুরুত্ব দেন। যাকে তিনি গুরুত্ব দেন, তাকে কেউ অপমান করার সাহস পাবে না।

ফু লিংলুও মনে মনে খুব রেগে গেল, কিন্তু নিজেকে সামলে নিল। সে শান্ত ও নম্র থাকার ভান করল। জি চেন জিয়াং তাকে দাঁতে দাঁত চেপে থাকতে দেখে মৃদু হাসলেন, "কী হলো? ফু চ্যাং ইউ-এর কি অন্য কোনো মত আছে?"

ফু লিংলুও মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠস্বর এখনো শান্ত, "লিংলুওর সাহস নেই।"

জি চেন জিয়াং হেসে উঠলেন, "আমার সামনে তুমি সবচেয়ে বেশি বলো যে তোমার সাহস নেই, অথচ তোমার দুঃসাহস কম নয়।"

ফু লিংলুও চোখ বড় বড় করে তাকাল, "রাজা যদি মনে করেন আমি ভুল করেছি, তবে আমি শাস্তি মাথা পেতে নেব।"

জি চেন জিয়াং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে দাবার বোর্ডে ঘুঁটি রাখলেন। তিনি বললেন, "তুমি অনেকদিন ধরে আমাকে সেবা করছ। আমার স্বভাব কেমন তা তোমার জানার কথা। তুমি আমাকে ভয় পাও না, তাও কেন সব সময় এমন ভয়ে ভয়ে থাকো?"

ফু লিংলুও অবাক হয়ে তাকাল। জি চেন জিয়াং তার ফ্যাকাশে গালের দিকে তাকিয়ে একটু নরম সুরে বললেন, "তুমি কি এখনো আমাকে ভয় পাও?"

ফু লিংলুও মাথা নাড়ল, কিন্তু তার চোখের দিকে তাকাতেই তার মন আবার কেঁপে উঠল। সে নিজেকে দোষারোপ করল এবং কোনো মিথ্যা না বলে বলল, "আমি জানি আপনি উদার, কিন্তু আপনার ব্যক্তিত্ব অত্যন্ত প্রভাবশালী এবং আপনি জনগণকে রক্ষা করেন। ছোটবেলা থেকেই আপনার বীরত্বের কথা শুনে বড় হয়েছি, তাই আমার মনের শ্রদ্ধা ও ভয় আমি নিয়ন্ত্রণ করতে পারি না। এটা আমার সমস্যা, আপনার ভয়ের কিছু নেই।"

জি চেন জিয়াং এই উত্তরে খুব একটা সন্তুষ্ট হলেন না। তিনি হাসলেন, "তুমি যখন আমার সামনে থাকো না, তখন অনেক সাহসী কথা বলো, অথচ আমাকে দেখলেই যেন ভয়ে কুঁকড়ে যাও। তুমি কি আমাকে এমন একজন মানুষ মনে করো যার কাছে মানুষ কেবলই দ্বন্দ্ব অনুভব করে?"

ফু লিংলুও মনে মনে ভাবল, 'আপনি তো সত্যিই তাই।' সে ধৈর্য ধরে বলল, "আপনি যখন আপনার অধীনস্থদের সাথে থাকেন, তখন আপনি সত্যিই শান্ত এবং নির্ভরযোগ্য, এটা সত্য।"

"কিন্তু আপনি কি কখনো আমাকে জিজ্ঞেস করেছেন কেন墨麟阁-এর দরজায় রাখা পাথরের টবটি ভেঙে ফেলেছিলেন? আপনি যখন আমাকে দেখেন, তখন আপনার মেজাজ ঠিক থাকে না। আমি তো সাধারণ একজন মেয়ে, আপনার মেজাজ দেখে ভয় পাওয়াটা কি স্বাভাবিক নয়?"

জি চেন জিয়াং কিছুটা অবাক হয়ে বললেন, "ওই টবটি কি তোমার ছিল?" তিনি তখন রাগান্বিত ছিলেন এবং রাগের মাথায় টবটি ভেঙে ফেলেছিলেন, ভাবেননি যে সেটি কার। তিনি কিছুটা হেসে বললেন, "ঠিক আছে, নতুন টব কিনে নিও। তুমি চাইলে ফুলও লাগাতে পারো। তুমি এখন আমার পাশে বসো, আমি কি আর কয়েকটা ফুলের জন্য তোমাকে দোষারোপ করব?"

ফু লিংলুও চুপ করে রইল। জি চেন জিয়াং তার কাঁপা চোখের পাতাগুলোর দিকে তাকিয়ে মনে মনে নতুন এক কৌতূহল অনুভব করলেন।