২৬তম অধ্যায়

ফু লিংলুও অনেক কষ্টে হাসি চেপে রাখলেন। ভৃত্যরা গরম জল নিয়ে আসার পর তিনি দ্বিধায় পড়ে গেলেন যে স্নানঘরে গিয়ে সেবা করা ঠিক হবে কি না।

শি夫人 তাকে দেখে মাথা নাড়লেন এবং দুষ্টুমিভরা হাসি হেসে বললেন, "এত তাড়াহুড়ো কিসের? আ-ইংয়ের চেয়ে আমার প্রতিই তো রাজা বেশি অনুরক্ত। তাই বারবার জল চেয়ে আমাকে তার পুরুষত্বের প্রমাণ দিতে হবে।"

স্নানঘর থেকে হঠাৎ একটা চাপা শব্দ ভেসে এল, যেন কোনো কিছু ভেঙে গেছে। ফু লিংলুও মুখ চেপে হাসলেন, শি夫人 সত্যিই খুব সাহসী।

ফু লিংলুওয়ের মনে পড়ে, চার বছর আগে শি夫人 প্রাসাদে এসেছিলেন। আড়ম্বরপ্রিয় এবং উচ্চকণ্ঠ ইয়িং ফুর তুলনায় তার কোনো অস্তিত্বই যেন ছিল না। বসন্তের হালকা বৃষ্টির মতো তিনি অত্যন্ত নম্র ছিলেন। অথচ আজ মনে হচ্ছে, তিনি কতখানি স্বাধীনচেতা ও তেজস্বী নারী।

শি夫人 ফু লিংলুওকে হাত ধরে আটকে রেখে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "মা তোমাকে যে বইগুলো দিয়েছিলেন, সেগুলো সব পড়েছ? ওগুলো আমার নিজের সংগ্রহ করা অমূল্য রত্ন, যা শিখলে একজন নারীর সারা জীবন কাজে লাগে।"

ফু লিংলুওয়ের চোখে বিস্ময় আর শ্রদ্ধার আভা ফুটে উঠল। তিনি অবাক হলেন যে এই জিনিসগুলো শি ফুরই সংগ্রহ। শি ফুর সাহসের কাছে তিনি যেন কেবল একটি চারাগাছ, আর শি ফু এক বিশাল বটবৃক্ষ। কৌতুহল সামলাতে না পেরে ফু লিংলুও বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি বাইরে নিজের আলাদা পরিচয় বা স্বতন্ত্র সত্তা গড়ে তুলেছেন?"

শি ফু হালকা ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, "কেন আলাদা পরিচয় গড়ব? আমি যে অর্থ উপার্জন করি, তা অন্যের উপকারে আসবে কেন? লোকচক্ষুর আড়ালে আমি মৃত, আর তাতে কাজ না হলে বিধবা সেজে থাকব।"

তিনি উৎসাহ নিয়ে ফু লিংলুওয়ের দিকে তাকিয়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে বললেন, "মৃত বা বিধবা—যাই হও, সাধারণ নারীদের চেয়ে এই জীবনে আনন্দ অনেক বেশি। কোনো শ্বশুর-শাশুড়ির সেবা করতে হয় না, সৎ সন্তানদের দায়িত্বও নিতে হয় না। হাতে যথেষ্ট অর্থ থাকলে তুমি নিজের ইচ্ছেমতো জীবন কাটাতে পারো।"

"কাশি! কাশি!" জি চেনজিয়াং গম্ভীর ও শীতল কণ্ঠে কেশে উঠলেন, যেন শি ফু আরও কিছু বললে তিনি রেগে যাবেন।

শি ফুর দিকে তাকিয়ে ফু লিংলুওর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। শি ফু কেবল চোখ টিপলেন, তারপর শুয়ে পড়ে অভিনয়ের ঢঙে বলতে লাগলেন, "মহারাজ, আমি আপনার চুল আঁচড়ে দিই... আহ, নড়াচড়া করবেন না, খুব দুষ্টু আপনি..."

ফু লিংলুও আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। তিনি মাথা নিচু করে হাসতে লাগলেন। তিনি ভেবেছিলেন প্রাসাদে ইয়িং ফুর অভিনয়ই সেরা, কিন্তু শি ফুর কাছে তিনি কিছুই নন। তিনি বুঝতে পারলেন না যে, তার চোখের দৃষ্টিতে শি ফুর প্রতি কতটা মুগ্ধতা ও কৌতূহল মিশে ছিল।

স্নানঘরে ঝরনার পাশে বসে থাকা জি চেনজিয়াংয়ের মুখ ক্রোধে কালো হয়ে গিয়েছিল। তিনি রাগে আরও একটি চায়ের কাপ ভেঙে ফেললেন। বাইরে থেকে লোকজনের নজরে পড়ার ভয়ে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন, নাহলে তিনি সেই চাচাতো বোনকে অনেক দূরে ছুড়ে ফেলে দিতেন।

ফু লিংলুওকে আর কিছু শুনতে না দেওয়ার জন্য জি চেনজিয়াং গম্ভীর স্বরে ডাকলেন, "ভিতরে এসে সেবা করো!"

ফু লিংলুও বাধ্য হয়ে শি ফুর কাছে ক্ষমা চেয়ে স্নানঘরে প্রবেশ করলেন। আবছা আলোয় তিনি জি চেনজিয়াংয়ের মুখ দেখতে পেলেন না, তবে তিনি কাপড় পরে আছেন দেখে কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।

জি চেনজিয়াং ফু লিংলুওর রক্তিম মুখ দেখতে পাচ্ছিলেন। তাকে দেখার পর জি চেনজিয়াংয়ের মনের অস্থিরতা যেন মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। অন্ধকারের মাঝে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফু লিংলুওর ওপর স্থির হয়ে রইল, যেন কোনো এক মূল্যবান রত্ন তিনি প্রথমবার দেখছেন।

ফু লিংলুও ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মহারাজ?"

জি চেনজিয়াং শান্ত গলায় বললেন, "হাসি শেষ হয়েছে?"

ফু লিংলুও মাথা নিচু করে বললেন, "আমি আপনাকে নিয়ে হাসছি না, শি ফুর কথা খুব মজার, তাই হাসি আটকে রাখতে পারিনি।"

জি চেনজিয়াং প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি তাকে ঈর্ষা করো?"

ফু লিংলুও সাথে সাথে মাথা নাড়লেন, "না, আমি শুধু আনুগত্যের সাথে সেবা করতে চাই। বাইরের চাকচিক্য আমার কাছে ধুলোর মতো।"

জি চেনজিয়াং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "বেশ, তুমি বাইরে গিয়ে বিশ্রাম নাও, এক ঘণ্টা পর আবার জল নিয়ে এসো।"

ফু লিংলুও অবাক হলেন—এক ঘণ্টা? তিনি মাথা নিচু করে বাইরে চলে গেলেন। শি ফু তাকে আরও কিছু গোপন পরামর্শ দিলেন, যা ফু লিংলুও মনোযোগ দিয়ে শুনে মনে রাখলেন।

রাতে যখন ফু লিংলুও তৃতীয়বার জল নিয়ে স্নানঘরে ঢুকলেন, তখন জি চেনজিয়াং浴桶-এ বসে ছিলেন। তার শরীরের পেশিগুলো ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী ও আকর্ষণীয়। ফু লিংলুও ভয়ে কাঁপছিলেন।

জি চেনজিয়াং শান্ত স্বরে বললেন, "বাঁশের ছড়িটা আমাকে দাও, আমি নিজেই পারব।"

ফু লিংলুও সাবধানে সেটি দিলেন। জি চেনজিয়াং তাকে বাধ্য করলেন তার ঘাড়ে ও চিবুকে বাঁশের কাপ বসাতে। ফু লিংলুও অত্যন্ত সাবধানে কাজটি করলেন। জি চেনজিয়াংয়ের ঘ্রাণ এবং তার আগুনের মতো উত্তাপ ফু লিংলুওকে বিচলিত করে তুলছিল।

হঠাৎ একটি কাপ জলে পড়ে গেল। ফু লিংলুও ভয় পেয়ে গেলেন। জি চেনজিয়াং তার গায়ের কাপড়টি ফু লিংলুওর মাথার ওপর ছুড়ে মারলেন এবং গম্ভীর স্বরে বললেন, "তুমি এখন যাও, এখানে আর সাহায্যের প্রয়োজন নেই।"

ফু লিংলুও বুঝতে পারলেন, এই মুহূর্তে আর কিছু বলা উচিত হবে না। তিনি মাথা নিচু করে দ্রুত স্নানঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।