সাতচল্লিশ অধ্যায়

শয়নকক্ষে পা রাখতেই ফু লিংলো সুযোগ বুঝে হাত ছাড়িয়ে নিয়ে নরম খাটটির দিকে ছুটে গেল।

এ সময় সে আর কোনো封君-এর দাপট দেখাল না, বরং জি চেনচিয়াংয়ের দিকে মিষ্টি হেসে বলল, “আমি আপনার জন্য চা তৈরি করে দিচ্ছি, আপনি ধীরে ধীরে আতাংকে শিখিয়ে দিন, কেমন?”

জি চেনচিয়াং মৃদুভাবে জিভ চপল করলেন; তার হাত থেকে সেই হাড়হীন কোমল হাতটি স্লিপ করে চলে যাওয়ায় তার মনে হলো যেন অত্যন্ত মূল্যবান কিছু হারিয়ে গেছে।

তিনি বড় বড় পদক্ষেপে ফু লিংলোর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তার কালো-সাদায় স্পষ্ট চোখের মধ্যে কিছুটা ভয় দেখতে পেয়ে তিনি এক মুহূর্তের জন্য থামলেন। মনে মনে বুঝলেন যে গতকাল পড়ার ঘরে তিনি হয়তো বলপ্রয়োগের মাত্রা একটু বেশিই ফেলেছিলেন।

দেখা যাচ্ছে, আজকের দিনে তাকে একটু জেন্টল বা মৃদু হতে হবে।

তিনি কোনো উচ্চবাচ্য না করে ফু লিংলোর ছোট হাতটি আবার নিজের মুঠোয় নিলেন এবং অলস ভঙ্গিতে তাকে জড়িয়ে ধরে নরম বালিশের ওপর হেলান দিয়ে বসলেন।

“আমি না...” ফু লিংলো ঘাবড়ে গেল। আজ রাতে যদি আবার সেই একই কাণ্ড চলে, তবে সে আগামী কাল কিছুতেই উঠতে পারবে না।

আগামীকালের ছোট রাজসভায়, সে ফুন থু সিং-এর কাছে কিছু রাজনৈতিক বিষয়াদি সম্পর্কে শিখতে চেয়েছিল।

জি চেনচিয়াং তার কানের ডগায় হালকা কামড় দিয়ে বললেন, “কথা তো হয়েছিল হাতে-কলমে শেখানোর, তুমি নড়াচড়া করলে আমি কিন্তু অন্য মানে করে বসব।”

ফু লিংলো একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ব্যথা না লাগলেও তার মনে হলো তাকে পাল্টা কামড় দেয়।

কিন্তু কামড় দিলে... তার পরিণতি সে হয়তো সহ্য করতে পারবে না। সে নিজের মেজাজ সংযত করে তার গায়ে ম্রিয়মাণ হয়ে হেলান দিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না।

জি চেনচিয়াং তার মাথার চুলে হাত বুলিয়ে কোনো রাগ না দেখিয়ে মৃদু হাসলেন, “এই তো বেশ রেগে যেতে পারো তুমি? বাইরে গেলে কেন সবসময় তোমাকে এমন সহজে বোকা বানানোর মতো দেখায়?”

ফু লিংলো অলসভাবে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমাকে কে বোকা বানিয়েছে?”

জি চেনচিয়াং তার আঙুলগুলো নিয়ে খেলতে খেলতে বললেন, “তুমি যদি ওয়েই মিং হতে, তবে সারা শরীরে আটশোটা প্যাঁচ থাকলেও ক্ষতি ছিল না, মেজাজ যতই নরম হোক না কেন সেটাই মানাত, কারণ ছদ্মবেশ ধারণ করাই হলো সেরা কৌশল।”

“কিন্তু আতাং, তোমাকে বুঝতে হবে—তুমি এখন আর সাধারণ কেউ নও, তুমি নিজেই এক বাঘিনী। অন্যেরা তোমাকে সরাসরি হয়রান করছে না মানে এই নয় যে তারা তোমাকে হয়রান করছে না; আসলে তারা তোমাকে ভেড়া ভেবে রেখেছে।”

সে একজন封君, অথচ সামরিক ও বেসামরিক কর্মকর্তা থেকে শুরু করে অভিজাত ব্যক্তি এবং তাদের পেছনের নারীমহল পর্যন্ত—কেউই যদি তাকে封君সুলভ সম্মান ও আনুগত্য না দেখায়, তবে সেটাই একপ্রকার অত্যাচার। এটা তার অন্তরের গভীর থেকে আসা অবমূল্যায়ন, আর এটাই হলো সবচেয়ে মারাত্মক ব্যাপার।

ফু লিংলো চিন্তিত হয়ে পড়ল, তার বুকটা একটু কেঁপে উঠল।

জি চেনচিয়াং তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “আগের কাজগুলো তুমি খুব ভালো করেছ, কিন্তু আমাদের আতাং আরও ভালো করতে পারে। তোমার মেজাজটা চেপে রেখো না, তুমি যদি কাউকে পিটিয়ে মেরেও ফেলো, তবুও কেউ টু শব্দ করার সাহস পাবে না।”

ফু লিংলোর চোখে এক অদ্ভুত ধরনের বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। সে বলল, “কিন্তু... আমি সত্যিই রেগে যেতে জানি না।”

সে তো জি চেনচিয়াংয়ের সামনেও শুধু তাকে একটা ‘হারামজাদা’ বলে গালি দেয়, ভালো না লাগলে সোজা পালিয়ে যায়।

ছোটবেলায় যখন ফু চেই বাড়িতে থাকতেন, তখন তিনি নিজের স্ত্রী ও সন্তানকে নিরাপদে আগলে রাখতেন। তখন এমন কোনো পরিস্থিতি তৈরি হয়নি যে তার রেগে যাওয়ার প্রয়োজন পড়ে।

ফু চেই যখন বাড়িতে থাকতেন না, তখন রেগে যাওয়া ছিল সম্পূর্ণ অর্থহীন। বরং ভদ্র ও মিষ্টি মুখে মৌখিক অপমানগুলোকে দূরে ঠেকিয়ে রাখলেই কেবল অন্যদের মনে সত্যিকারের যন্ত্রণা দেওয়া সম্ভব হতো।

রাজপ্রাসাদে আশ্রয় নেওয়ার পর, অন্যের আশ্রয়ে থাকার কারণে তার মেজাজ দেখানোর কোনো অবকাশই ছিল না। যতদিন না ঠকছে, সে এই নরমসুরের আচরণেই অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল।

ফু লিংলোর চোখের গভীরের সেই দ্বিধা দেখে জি চেনচিয়াংয়ের অদ্ভুত এক মায়া হলো।

এই তরুণী নারীর এই বাধ্য ও কোমল স্বভাব—ঠিক যেমন তার নিজের নিয়ন্ত্রণ করার প্রবৃত্তি—দুটোই পরিবেশের সৃষ্টি।

তিনি তার কপালে চুমু খেলেন, তার কণ্ঠস্বর আরও নরম হয়ে এল: “আমার কাছ থেকে শেখো। আমার মেজাজ আসলে খুব একটা খারাপ নয়, কিন্তু ছোটবেলায় নিজের প্রভাব বিস্তারের জন্য আমাকে মাঝে মাঝেই রাগ দেখাতে হতো, কিছু জিনিস ভাঙচুর করতে হতো, লোকেদের গালাগাল দিতে হতো। ধীরে ধীরে সবাই জেনে গেল যে তিংচিয়াং-এর রাজাকে সহজে ঘাঁটানো যায় না।”

ফু লিংলো তার মেজাজ ভালো কি না সে বিষয়ে কোনো মন্তব্য করতে চাইল না। সে কথাগুলো মন দিয়ে শুনল, শুধু চিন্তায় পড়ে গেল: “কিন্তু আমি যদি কোনো কিছুতে লাথি মারি, তবে তো আমার নিজের পা-ই ব্যথা পাবে, তাই না?”

জি চেনচিয়াং অবচেতনভাবেই তার নড়াচড়া করা ছোট নরম পা দুটির দিকে তাকালেন এবং হেসে ফেললেন, “সেই তিনবার আগুন জ্বালানোর নীতিটা তুমি কীভাবে প্রয়োগ করেছিলে, তা কি ভুলে গেছ?”

ফু লিংলো ঠোঁট কামড়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। সে সময় সে প্রাসাদের যে চাকর-বাকরদের ওপর চড়াও হয়েছিল, তারা সবাই ছিল চুক্তিভিত্তিক কেনা গোলাম; তাই হাঙ্গামা হলেও তা বাইরে ছড়িয়ে পড়ার সুযোগ ছিল না।

কিন্তু সামরিক-বেসামরিক কর্মকর্তা এবং অভিজাতরা—এক জায়গায় হাত দিলে অন্য জায়গায় তার প্রভাব পড়ে। তার পক্ষে অহংকারী ও প্রতাপশালী ভাব ফুটিয়ে তোলা অসম্ভব কিছু নয়, কিন্তু সে শুধু ভয় পায় যে...

“আতাং, তুমি একজন封君।” জি চেনচিয়াং তার থুতনি তুলে ধরে তার চিন্তার সুতোয় টান দিলেন এবং অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে তার দুশ্চিন্তাগুলো বুঝতে পারলেন।

“আমি দক্ষিণাঞ্চলের প্রতিনিধিত্ব করি, তুমিও দক্ষিণাঞ্চলের প্রতিনিধিত্ব করছ। যা করতে চাও সাহসের সাথে তা করে যাও, তোমার পথ পরিষ্কার করার জন্য তিংচিয়াং-এর রাজা তোমার পাশে আছে। এমনকি যদি তুমি সেই ড্রাগনের সিংহাসনেও বসতে চাও, তবে তুমি তাতেই বসতে পারো, ভয় পেয়ো না।”

ফু লিংলোর গাল দুটো লাল হয়ে উঠল, আর ঠিক তখনই তার হৃদয়ে এক উষ্ণ ঢেউ বয়ে গেল।

জি চেনচিয়াং জানতেন যে এই তরুণী জন্মগতভাবে কোনো প্রবল প্রতাপশালী নারী নন, তাই তিনি স্পষ্ট ভাষায় তাকে জানিয়ে দিলেন যে তিনি তার শক্ত ঘাঁটি হয়ে থাকবেন।

হয়তো এই কারণেই, ইয়ে চ্যোহুয়ার সাথে কথা বলা যতটা সহজ এবং তার সামনে কোনো মানসিক চাপ না থাকা সত্ত্বেও, সে জি চেনচিয়াংকেই ভালোবাসে।

তাদের সম্পর্কটা যেন চাবি ও তলার মতো—এর মধ্যে ঘর্ষণ থাকে, তবুও তারা একে অপরের সাথে নিখুঁতভাবে মিলে যাওয়ার উপযোগী।

সে তার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে জি চেনচিয়াংয়ের গলা জড়িয়ে ধরে হাসিতে চোখ দুটি বাঁকা করে ফেলল, “তাহলে কি তখন আমাকেই তোমার রাজকুমার ঘোষণা করতে হবে?”

জি চেনচিয়াং চোখ দুটো একটু ছোট করলেন, ফু লিংলো দ্রুত মাথা নিচু করে তার বুকে ঘষে বলল, “আমার ভুল হয়েছে, আমি মনে রেখেছি, আমি সংশোধন করে নেব। রাজার কি আর কোনো উপদেশ আছে?”

জি চেনচিয়াং রাগে হেসে ফেললেন। ভুল তো খুব দ্রুত স্বীকার করল, কিন্তু তার এই বিশাল সাহসিকতার সামান্য অংশ যদি মেজাজে দেখাতে পারত, তবে ‘লিংলো ফুশেন’-এর খ্যাতি বহু আগেই ছড়িয়ে পড়ত।

তিনি তার কণ্ঠস্বর একটু নামিয়ে এনে তার হাতের ইশারায় তার গোলাকার চাঁদের মতো পিঠের ওপর হালকা চাপড় দিয়ে বললেন, “তুমি ইয়ে চ্যোহুয়াকে ব্যবহার করতে চাও, তাতে আমি বাধা দেব না। কিন্তু আতাং, তোমাকে মনে রাখতে হবে, নিজের জীবন নিয়ে কোনো ঝুঁকি নেবে না। আমার কাছে তুমিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”

ফু লিংলো বাধ্য মেয়ের মতো সম্মতি জানাল এবং গভীর মনোযোগ দিয়ে জি চেনচিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি রাজপরিবারের সচিবের সাথে এই বিষয়ে আলোচনা করব।”

জি চেনচিয়াং মূলত বলতে চেয়েছিলেন যে, এত বছর ধরে থা-রুই সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরীণ খবরগুলো জানার জন্য তার এত তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই; তাড়াহুড়ো করলে ভালো ফল পাওয়া যায় না। সে বড় বেশি আবেগপ্রবণ হয়ে এগোচ্ছে, যা তার বিচারবুদ্ধিকে প্রভাবিত করতে পারে।

কিন্তু তার মোমের আলোয় উজ্জ্বল চোখ দুটির দিকে তাকিয়ে তিনি দেখলেন যে সেই চোখগুলো দৃঢ়তা ও হাসিতে ভরা। সে খুব খুশি, আর এই দৃশ্যটিই জি চেনচিয়াংয়ের মুখের কথা গলায় আটকে দিল।

যাক গে, পরবর্তীতে ধীরে ধীরে শিখিয়ে নেওয়া যাবে।

প্রয়োজনীয় কথা শেষ হওয়ার পর, জি চেনচিয়াং কোনো উচ্চবাচ্য না করে তার সামনে থাকা রেশমি ফিতেটা খুলে ফেললেন, “পরামর্শ করার দরকার হলে সরাসরি লোক পাঠিয়ে আমাকে চিঠি দিলেই তো হয়। রাজপরিবারের সচিবের কাছে যাওয়ার কী দরকার? তারও নিজের স্বার্থ আছে, কাজ করার সময় সে শুধু ফলাফলের কথাই ভাববে, তোমার নিরাপত্তার কথা সে দেখবে না।”

অতীতে রাজপরিবারের সচিব তাকে শিক্ষা দিয়েছিলেন, আর জি চেনচিয়াং অতীতে এই কথায় সম্পূর্ণ একমতও ছিলেন।

কিন্তু এখন, এই কথা ভেবেই যে এই ছোট নারীটি নিজের জীবন বিপন্ন করতে পারে, তার বুকটা কেঁপে উঠল। তার এই বেপরোয়া স্বভাবটাই তো মাথাব্যথার কারণ।

কিন্তু ফু লিংলো তার কথাটার আসল মানে বুঝতে পারল না, “রাজপরিবারের সচিব এবং ইয়ে চ্যোহুয়া—একজন অত্যন্ত ধূর্ত, অন্যজন দেশের সেরা মেধাবী। তারা কিছুতেই আমাকে সত্যিকারের বিপদে পড়তে দেবে না।”

তিনি ফু লিংলোকে কোলে তুলে নিয়ে বিছানার দিকে এগিয়ে গেলেন, “না, তোমার সাথে আমার ভালোভাবে কথা বলতে হবে। তারা বুদ্ধিমান, আর আমি কি তবে কোনো চিন্তাভাবনা ছাড়াই রেগে যাওয়া মাথামোটা বোকা, তাই না?”

ফু লিংলো হঠাৎ করেই বিপদ আঁচ করে দ্রুত বলে উঠল, “না... উম।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই জি চেনচিয়াং তার ঠোঁট কামড়ে ধরলেন এবং তাকে এমনভাবে চুমু খেলেন যে সে আর শ্বাস নিতে পারল না। এরপর তিনি বললেন, “আমি কি তোমার সব কথাই শুনি না, বলো? আতাং, একটু ন্যায্য হও, তোমারও তো আমার কথা শোনা উচিত, তাই না? আমাদের দু’জনের মধ্যে আলোচনা করলেই তবে আমরা দু’জনেই শান্তিতে থাকতে পারব।”

ফু লিংলো: “……”

তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল, তার হাত দুটো চেপে ধরা হলো রেশমি কম্বলের ওপর। সে ছোট ছোট নিঃশ্বাস ফেলছিল এবং আবার তাকে গালি দিতে ইচ্ছে করছিল।

এই মানুষটি পর্দার আড়ালে গেলেই যেন আর আগের মানুষটি থাকে না, বিছানায় কি কখনো আলোচনার কোনো সুযোগ থাকে?

“তুমি আমার নিরাপত্তার কথা না ভাবলেও, আমি তো তোমার নিরাপত্তার কথা ভাবি।” জি চেনচিয়াং তাকে বিছানার এই বিষয়গুলো নিয়ে ভয় পাইয়ে দিতে চাইলেন না, তাই তিনি নিজের বাসনা চেপে রেখে অত্যন্ত ধীরেসুস্থে তাকে প্রলুব্ধ করতে লাগলেন।

ফু লিংলো তার হাত টেনে ধরার চেষ্টা করল, “আমার এখনো ব্যথা করছে...”

“আজ আমি একটু জেন্টল হব।” তার সেই মৃদু ও বারবার বুলিয়ে দেওয়ার অঙ্গভঙ্গিটি যেন মধুর মতো গলে যাচ্ছিল, তবুও তিনি থামলেন না। শুধু মিষ্টি কথায় তার সাথে দরকষাকষি করতে লাগলেন, “যদিও আমি অনেক আকুল হয়েও তোমার কোনো চিঠির দেখা পাই না, তবুও তোমাকে চিঠি লিখতে আমার খুব কুণ্ঠা হয়।”

ফু লিংলো নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে মৃদু আর্তনাদ করে উঠল, সারা শরীর থরথর করে কেঁপে উঠল, “আমা... আমি লিখব...”

জি চেনচিয়াংয়ের চোখের দৃষ্টি ক্রমশ আরও গভীর হয়ে গেল, তিনি অত্যন্ত আলতোভাবে তার পদ্মফুলের মতো শরীরে হাত বুলিয়ে যেতে লাগলেন: “যদিও তুমি অন্যদের শরীরের যত্ন নাও, কিন্তু আমি এত ঝড়ঝাপটা পেরিয়ে ফিরে আসার পরও তোমার কাছ থেকে একটুও মায়া পেলাম না, অথচ আমি ঠিকই তোমার শরীরের যত্ন নিচ্ছি।”

ফু লিংলোর চোখের কোণ বেয়ে স্নিগ্ধ জল গড়িয়ে পড়ল, “উহু... আমি ঠিকমতো খাব... এই হারামজাদা!!”

যখন পুকুরের সমস্ত পদ্মফুল কেঁপে উঠল এবং পুকুরের জলে ছোট ছোট ঢেউ তুলল, আর বাতাস ঝরে পড়ার মতো ভয়ে কুঁকড়ে গেল, তখন জি চেনচিয়াং পরম যত্নে তার ওপর ঝুঁকে পড়লেন।

“হুম, এই মেজাজ দেখানোটা বেশ ভালো হয়েছে, এটা বজায় রেখো। ছয় দিন পর রাজসভায় তুমি এই গলাতেই চিৎকার করতে পারবে।”

ফু লিংলো: “……” তাহলে আগামীকালের ছোট রাজসভার কী হবে?

প্রমাণ হয়ে গেল যে ছোট রাজসভার কথা তো দূরে থাক, পরের দিন বিকেল গড়িয়ে যাওয়ার পর তার ঘুম ভাঙল।

চোখ খুলতেই তার নজরে পড়ল জি ইউনসি-র কৌতুকপূর্ণ দৃষ্টি, “夫人, আপনার কি খুব খিদে পেয়েছে?”

“তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি, রাতের খাবার নিয়ে আসো। মহামান্য বিশেষভাবে নির্দেশ দিয়েছেন যে কেউ যেন নিজ হাতে আপনাকে খাইয়ে দেয়, কারণ তিনি বলেছেন আজ আপনি আর চপস্টিক ধরতে পারবেন না।”

“ইউনসি আপু!” ফু লিংলো গলা নামিয়ে লজ্জিত হয়ে ধমক দিয়ে বলল, “আবার যদি আমার সাথে মজা কর, তবে তোমাকে চাবুকের বাড়ি মারব!”

জি ইউনসি হাসি চেপে রেখে বলল, “夫人-এর এই মেজাজ দেখলে মনে হয় তিনি সত্যি সত্যি কোনো封君-এর দাপট পেয়ে গেছেন।”

ফু লিংলো বাকরুদ্ধ হয়ে রইল, তার গাল দুটো পুড়ছিল এবং মনে হচ্ছিল বুঝি ধোঁয়া বের হয়ে যাবে।

সে মনে মনে জি চেনচিয়াংয়ের গুষ্টি উদ্ধার করতে লাগল যে লোকটা একটুও ভালো নয়। আজ চলে যেতে হবে বলে সে তার দুর্বলতার সুযোগ নিয়ে গতকাল রাতে কত না রকমের কসরত করেছে।

যার ফলে সে ভোরবেলা ঘুমিয়েছে, আর যখন সে ঘুম থেকে উঠে জামাকাপড় পরছিল, তখন বিদায়ের কথা বলার মতো সময়টুকুও তার ছিল না, তার আগেই সে আর চোখ খুলতে পারেনি।

সে কোনোরকমে রাগ চেপে রেখে আ-ইউন ও আ-ছিংকে ডেকে তাকে তুলে দিতে বলল। আয়নার সামনে গিয়ে সে নিজের ওপর রাগ করে একখানা জেড পাথরের চিরুনি ছুড়ে ফেলে দিল।

তার থুতনি থেকে শুরু করে পায়ের পাতা পর্যন্ত শরীরের কোথাও এক ফোঁটাও সুস্থ চামড়া ছিল না।

“ইউনসি আপু!” ফু লিংলো ভাঙা গলায়, সুন্দর মুখটা হালকা গম্ভীর করে বিরক্ত হয়ে ডাকল।

জি ইউনসি একটু থমকে গেল, তারপর দ্রুত এগিয়ে এসে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “夫人 রেগে যাবেন না তো। মহামান্যকে তো আপনি চেনেনই, তিনি হয়তো ভয় পেয়েছিলেন যে আপনি তাকে বিদায় জানাতে গেলে আপনার কষ্ট হবে, তাই একটু বেশি বাড়াবাড়ি করে ফেলেছেন। বড় জোর উনি ফিরে এলে আপনি ওনাকে একটা মার দিয়ে নেবেন।”

ফু লিংলো মুখ ঢেকে হালকা করে ফুসে উঠল, “আমি রেগেই আছি, তবে আজ থেকে মোলোন গার্ডের তিনজন মিলে এক শিফটে পাহারা দেবে। তুমি চার দল নারী রক্ষী বেছে নাও, যারা দিন-রাত পালা করে পাহারা দেবে।”

“যেসব নারী রক্ষী ফাঁদ পাতা, কলাকৌশল এবং বিষ প্রয়োগে পটু, তাদের ডেকে পাঠাও। এরপর থেকে আমার চারপাশে যদি বিনা অনুমতিতে কোনো হারামজাদা হাজির হয়, তবে তাকে সোজা বন্দি করবে!”

সে কি তাকে মেজাজ দেখাতে বলেনি? সে ঠিক করেছে জি ছাংচৌকে একটা সারপ্রাইজ দেবে।

জি ইউনসির মনে একটু খটকা লাগল। অন্য কোনো তরুণী নারী যদি নিজের স্বামীর ভালোবাসায় এমন শয্যাশায়ী হতো, তবে লজ্জা পেলেও মনে মনে তো নিশ্চয়ই মিষ্টি অনুভব করত?

কিন্তু এই নারীপ্রধান এত লজ্জিত হওয়া সত্ত্বেও তার প্রথম কাজটিই হলো এমন দাপট দেখানো?

নাকি... সিস... নাকি তার স্বামী তার সাথে ঠিকমতো আচরণ করতে পারেনি?

দ্রুত ঘোড়া ছোট টপকে দক্ষিণ সীমান্তের দিকে ছুটে চলা জি চেনচিয়াং বাতাসে একটা হাঁচি ফেললেন।

তিনি মুখ মুছে দারুণ এক আত্মতুষ্টির হাসি হাসলেন। তিনি আন্দাজ করতে পারলেন যে সেই ছোট বস্তুটি বোধ হয় এতক্ষণে ঘুম থেকে জেগে তাকে গালাগাল করছে।

খুব ভালো, সে যদি তার ওপর রেগে যেতে পারে, তবে ভবিষ্যতে অন্যদের সামনেও সে নিশ্চয়ই যথেষ্ট শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারবে।

*

শিকারের সুফল নিয়ে, দুহাতে খালি হাতে হলেও বিজয়ের তৃপ্তি নিয়ে তিংচিয়াং-এর রাজা যখন সেনাক্যাম্পে ফিরে এলেন, তখন তার মুখভঙ্গি দেখে ওয়েই মিং এবং ওয়েই ঝে—কারও পক্ষেই আর সহ্য করা সম্ভব হচ্ছিল না।

ক্লান্তিতে চোখের নিচে কালি পড়ে যাওয়া এই দুই শ্যালকের কথা পাত্তা না দিয়ে জি চেনচিয়াং সরাসরি দক্ষিণ সীমান্তের দূতদের তাঁবুর দিকে গেলেন।

রাজধানী থেকে ইতিমধ্যেই খবর এসে গেছে যে মহামান্য সম্রাট ইদানীং প্রতি রাতেই আমোদ-প্রমোদে মত্ত আছেন, বোধ হয় সময়ও প্রায় ঘনিয়ে এসেছে।

ছোট রাজকুমার অতীতে বহুবার সম্রাটের ওপর গুপ্তহত্যা চালিয়েছিলেন।

একজন সম্রাট হিসেবে, নিজের জীবন রক্ষা করার জন্য তার ব্যক্তিগত রাজকীয় রক্ষী বাহিনী তো থাকবেই, এমনকি রাতেরবেলা কেউ জানতেই পারত না তিনি ঠিক কোন প্রাসাদে ঘুমাচ্ছেন।

পরের দিন সকালবেলা যখন প্রাসাদ থেকে কোনো উপপত্নীর মৃতদেহ বের করে আনা হতো, কেবল তখনই তা জানা যেত।

তাই যদি সত্যি সম্রাটের মৃত্যু চাইতেই হয়, তবে সরাসরি গুপ্তহত্যার কথা ভাবার কোনো প্রয়োজন নেই, কারণ এতে বহু কষ্টে রাজদরবারে প্রবেশ করানো গোপন চরগুলোর অপচয়ই হবে কেবল।

তাই জি চেনচিয়াং কেবল লোকজনকে নির্দেশ দিয়েছিলেন সম্রাটের পছন্দ অনুযায়ী সবকিছু করার জন্য। দীর্ঘায়ু হওয়ার পিলগুলো তাকে নিয়মিত খাওয়াতে হবে, আর হৌয়ান জুই বা আমোদের মদ তো আছেই।

দরবারের চিকিৎসক ছাং আগেই খুঁজে বের করেছিলেন যে হৌয়ান জুই-এর মধ্যে কোন কোন ভেষজ উপাদান রয়েছে, তাই তিনি আরও সহজলভ্য কিছু রাজকীয় মদ প্রাসাদে পাঠানোর নির্দেশ দিলেন যা এই ওষুধের কার্যকারিতাকে আরও বাড়িয়ে দেবে।

যতই স্বাস্থ্য ভালো হোক না কেন, কয়েক মাসের মধ্যে ভেতরের সব শক্তি ফুরিয়ে যাবে। আর সেই ঘৃণ্য বৃদ্ধ লোকটির কথা তো বলাই বাহুল্য?