ঊনবিংশ অধ্যায় (পরিমার্জিত)

গ্রীষ্মের বর্ষণমুখর দিন, যেন বিমাতার মুখ—এই ভালো তো এই খারাপ।

墨麟阁 (মোলিন গে) পর্যন্ত পৌঁছাতে পৌঁছাতে বৃষ্টি একেবারে থেমে গিয়েছিল, ঠিক যেন নিং ইনের সাহসের মতোই তা নিঃশেষ হয়ে এল। ফ্যাকাশে গোলগাল মুখে বিরক্তির ছাপ নিয়ে সে আড়চোখে পেছনে নিঃশব্দে অনুগামী ওয়েই ঝের দিকে তাকাল। নিং ইন ফিসফিস করে বলল, "দিদিমণি, নিশ্চয়ই সেনাপতি ওয়েই মহারাজকে সব বলে দিয়েছেন!"

ফু লিংলুও পেছন ফিরে ওয়েই ঝের সেই নির্বিকার, কঠোর মুখশ্রীর দিকে তাকাল। অদ্ভুতভাবে সে যেন তার চোখে এক চিলতে অসহায়ত্ব দেখতে পেল। লিংলুও ওয়েই ঝে ও নিং ইনের দিকে একবার তাকিয়ে দেখল, নিং ইন তখনও বিড়বিড় করছে। সে নিরুপায় হয়ে নিং ইনের কপালে আলতো করে টোকা দিল।

"চোখ দুটো তো বেরিয়ে আসার জোগাড়! ওয়েই ভাইয়া আমাদের ভালোর জন্যই তো মহারাজকে জানিয়েছেন।"

ওয়েই ঝে আর ওয়েই মিং—উভয়কেই ফু ঝাই প্রশিক্ষণ দিয়েছেন, তাই তারা ভালো করেই জানে কোনটি সঠিক পথ। তারা নিজেরা বিপদে পড়ে বা শাস্তি পাওয়ার ঝুঁকি নিয়েও তাকে সাহায্য করতে প্রস্তুত, কিন্তু তার আগে তারা মহারাজের ব্যক্তিগত রক্ষী। আনুগত্যই তাদের সাহায্যের মূল ভিত্তি। যদি তারা কিছু গোপন করত, তবে সেটাই হতো সবার জন্য ক্ষতিকর।

নিং ইন বিষয়টি পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও সে জানে, তার দিদিমণি তার চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমতী। মুহূর্তের জন্য তার মুখটা অপ্রস্তুত হয়ে উঠল, কিন্তু মহারাজকে মুখোমুখি দেখার চিন্তায় আবার তার মনে দুশ্চিন্তার মেঘ জমে উঠল।

ফু লিংলুও নিজেও ভেতরে ভেতরে ভীষণ দুরুদুরু অনুভব করছিল। আজ সে ফু পরিবারকে যেভাবে জব্দ করেছে, তা মূলত 'ডিং জিয়াং ওয়াং' প্রাসাদের দাপটেই সম্ভব হয়েছে। সে প্রস্তুতি নিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু ভয় ছিল একটাই—সেই রহস্যময় মানুষটি যদি তাকে বিশ্বাস না করেন?

অধ্যয়নকক্ষে প্রবেশ করে দেখল, জানি না কেন, ছিয়াও আন সেখানে নেই। ফু লিংলুও ঠোঁট কামড়ে ধরে গোপনে জি চেনজিয়াংকে পর্যবেক্ষণ করল। আজ তিনি কালো রঙের একটি আঁটসাঁট পোশাক পরেছেন। টেবিলের সামনে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে তিনি শান্তভাবে লিখছিলেন। তার অসাধারণ সুন্দর মুখশ্রীতে কোনো অভিব্যক্তি নেই। সাধারণ সময়ের অলস ভাবের চেয়ে তাকে আজ অনেক বেশি গম্ভীর দেখাচ্ছিল।

ফু লিংলুও একটি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের স্নায়ুর উত্তেজনা চেপে ধরল। সে বুকপকেট থেকে টোকেন ভরা কাঠের বাক্সটি বের করে সম্মানের সাথে মাথার ওপর তুলে ধরল এবং টেবিলের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

"লিংলুও মহারাজকে অভিবাদন জানাচ্ছে।"

জি চেনজিয়াং আসার শব্দ আগেই পেয়েছিলেন। তিনি তার মাথার ওপর ধরে রাখা বাক্সটির দিকে একবার আলতো করে তাকালেন। তার কণ্ঠে তেমন শীতলতা ছিল না। "উঠে দাঁড়াও। 'ছাং ইউ' (প্রধান পরিচারিকা) হিসেবে সবসময় হাঁটু গেড়ে থাকার প্রয়োজন নেই।"

তৎকালীন সময়ে বসে কথা বলাটা খুব একটা চাটুকারিতা ছিল না, কিন্তু জি চেনজিয়াং জানেন, এই মেয়েটি বারবার এতই ভয় পায় যে দাঁড়াতে পারে না। আজকের হিসেব-নিকেশ অনেক, তাই তাকে বাইরে নিয়ে গিয়ে আবার ভেতরে আনার ঝামেলায় তিনি যেতে চাইলেন না।

ফু লিংলুও নম্রভাবে মাথা নাড়ল এবং বাধ্য হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বাক্সটি টেবিলের এক কোণে রাখল। নিচু স্বরে সে ক্ষমা চাইল, "মহারাজকে চিন্তিত ও উদ্বিগ্ন করার জন্য আমি ক্ষমাপ্রার্থী।"

জি চেনজিয়াংয়ের লেখা প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল। তার কথা শুনে তিনি একটু থামলেন, আর অমনি কালির একটি বিন্দু ছড়িয়ে পুরো লেখাটাই নষ্ট হয়ে গেল। তিনি অবহেলায় তুলিটি ছুড়ে ফেলে দিয়ে হাত গুটিয়ে ফু লিংলুওর দিকে এমনভাবে তাকাতে লাগলেন, যেন তাকে আগে কখনও দেখেননি।

"তোমাকে সাহসী বলব, নাকি ভীতু? আমার মতো একজন শান্ত মানুষও তোমাকে এমন ভয় পাইয়ে দিল যে তুমি কাঁদতেও পারলে না, নড়াচড়াও করতে পারলে না।"

"আবার তোমাকে সাহসীই বা বলি কী করে? মানুষকে ধোঁকা দেওয়া, গোপনে সরকারি টোকেন তৈরি করা, উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার দাপট দেখানো—সবই তো তুমি করেছ।"

ফু লিংলুও মনে মনে ভাবল, আপনার এই কথাগুলো শুনেই বোঝা যাচ্ছে, সাহস আমার থাকুক আর না থাকুক, আপনি যে নিজেকে 'শান্ত' বলছেন, তাতে লজ্জার বালাই নেই। সে শুধু চোখের পাতা নামিয়ে নিল, যেন তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সে দেখতে পাচ্ছে না। সে মৃদু স্বরে উত্তর দিল, "মহারাজ যে অপরাধগুলোর কথা বলছেন, তা আমি স্বীকার করছি না। আশা করি, আপনি আমাকে আত্মপক্ষ সমর্থনের সুযোগ দেবেন।"

"বেশ, বলো," জি চেনজিয়াং ভ্রু কুঁচকালেন। তার সুন্দর পাতলা ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তিনি হাত বাড়িয়ে কাঠের বাক্সটি খুলে সেই টোকেনটি হাতে নিলেন এবং টেবিলের পেছন থেকে বেরিয়ে এসে পাশের সোফায় গিয়ে বসলেন।

ফু লিংলুও তার পেছনে গিয়ে চার ফুট দূরে থামল। সে হাঁটু গেড়ে বসেই কথা বলা শুরু করল, কারণ এই ভঙ্গিটিতে সে একটু বেশি নিরাপদ বোধ করছিল।

"মহারাজের কাছে নিবেদন, এই টোকেনটি আমি কেবল বাড়ির লোকদের ভয় দেখানোর জন্য ব্যবহার করেছি, কোনো ক্ষমতা বা অর্থ উপার্জনের জন্য নয়। এটি অনেকটা শিশুদের কাঠের তলোয়ারের মতো; দেখতে ভয়ংকর হলেও একে ব্যক্তিগত জালিয়াতি বলা চলে না..." সে বুক দুরুদুরু অবস্থায় আড়চোখে উচ্চাসনে আসীন সেই বীরপুরুষের দিকে তাকাল।

"মহারাজ কী মনে করেন?"

জি চেনজিয়াংয়ের চোখের কোণে হাসির রেখা ফুটে উঠল, যদিও তার মুখে শীতলতা অটুট রইল। "তোমার এই যুক্তি বেশ ভালো। চালিয়ে যাও। তবে সেনাবাহিনীর রসদ নিয়ে তোমার কী ব্যাখ্যা?"

ফু লিংলুও: "..."

তার মনের সাহস আরও কমে এল। তার সাদা আঙুলগুলো একে অপরের সাথে পেঁচিয়ে নীলচে হয়ে গেছে। সে কাঁপতে কাঁপতে মাথা তুলল। জলভরা চোখে জি চেনজিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে সে বলল, "বাবা ভুল করেছেন, এটা সত্য। আমি বিয়ে করার পরিকল্পনাও করিনি। আমার যৌতুকের সম্পদগুলো সেনাবাহিনীর রসদ হিসেবে দিতে আমি রাজি। এ ব্যাপারে আমি আমার মায়ের সাথে কথা বলেছি, আপনি চাইলে এখনই যৌতুকের তালিকা পেশ করতে পারি।"

জি চেনজিয়াং কিছু না বলে সেই নকল টোকেনটি নিয়ে খেলতে লাগলেন। "ফু পরিবারের যে দোকান ও জমি বিক্রি হয়ে গেছে, সেগুলোও কি এর অন্তর্ভুক্ত?"

ফু লিংলুও মাথা নিচু করল। "মায়ের কাছে শেখা শিক্ষা অনুযায়ী বাবার সম্মান আমি ধুলোয় মিশতে দিইনি। এই কয়েক বছরে আমি কিছু অর্থ উপার্জন করেছি এবং চাচা-চাচি যেসব দোকান দখল করেছিলেন, তার অধিকাংশই ছাড়িয়ে এনেছি। জমিও প্রস্তুত আছে, এতে কোনো জালিয়াতি নেই।"

জি চেনজিয়াং চোখ তুলে দেখলেন ফু লিংলুওর আঙুলগুলো শক্ত হয়ে আছে। তিনি ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, নিজের আঙুল নিয়ে খেলা করার এই বাজে অভ্যাসটা তার কেন?

তার কণ্ঠ একটু ভারী হলো: "আর সেই ভুয়া গুপ্তচরবৃত্তির কথা? আজ যারা সাথে গিয়েছিল, তাদের মধ্যে অনেকেই ছিল। ফু পরিবারের লোকজনের মুখ খুব একটা বন্ধ থাকে না। যদি কথাটা রটে যায়, তবে পুরো ডিং জিয়াং কাউন্টির শান্তি বিঘ্নিত হবে!"

ফু লিংলুও দ্বিধাহীনভাবে উত্তর দিল: "আমি আজ ফু বাড়িতে যাদের নিয়ে গিয়েছিলাম, তারা সবাই আমার ব্যক্তিগত রক্ষী। দাসীরাও আমার মায়ের বিশ্বস্ত। আমাদের মান-সম্মান সব রাজপ্রাসাদের ওপরই নির্ভরশীল, তাই কোনো গুজব ছড়ানোর ভয় নেই।"

ফু পরিবারের কথা বলতে গিয়ে তার চোখ ক্ষণিকের জন্য নিষ্প্রভ হয়ে গেল। সে নিজেকে সামলে নিয়ে আবার দৃঢ়ভাবে জি চেনজিয়াংয়ের দিকে তাকাল। "ফু পরিবারের মানুষগুলো বোকা হতে পারে, কিন্তু তারা মৃত্যুকে ভয় পায়। গুপ্তচর সংক্রান্ত কোনো বিষয় নিয়ে তারা বাইরে মুখ খোলার সাহস পাবে না। আমি আমার দাসীদের বলেছি গোত্রপ্রধানকে সতর্ক করতে—যদি তারা সত্যিই বোকামি করে, তবে গোত্র থেকে তাদের মানসিক ভারসাম্যহীন ঘোষণা করে মন্দিরের বন্দিশালায় আজীবনের জন্য আটকে রাখা হবে।"

ঘরের বাতি জ্বলে উঠেছিল। বাতিটি ছোট টেবিলের ওপরই ছিল, তাই ফু লিংলুও যখন মাথা তুলল, তখন জি চেনজিয়াং তার লাল হয়ে যাওয়া চোখের পাতাগুলো খেয়াল করলেন।

তার মনে অদ্ভুত এক অসহায়ত্ব দানা বাঁধল। তিনি তো এখনও রাগ করেননি, তাতেই সে চোখ লাল করে ফেলেছে, আঙুল সাদা করে ফেলেছে, যেন সে তাকে এখনই মেরে ফেলবে! দিনের বেলার সেই সাহস গেল কোথায়?

ফু পরিবারের কথা বলার সময় তার চোখের চাহনি যখন ক্রমশ বিষণ্ণ হয়ে এল, তখন জি চেনজিয়াং আচমকা বুঝতে পারলেন—এই মেয়েটিও তার মতোই। আত্মীয়স্বজন জীবিত থাকা সত্ত্বেও সে যেন এক অনাথ।

প্রথমে তার ইচ্ছে ছিল মেয়েটির এই বেপরোয়া সাহসের জন্য তাকে একটু শিক্ষা দেওয়ার, কিন্তু এখন হঠাৎ করেই সেই আগ্রহ হারিয়ে গেল। তিনি হালকাভাবে টোকেনটি হাতের মুঠোয় চেপে ধরলেন, কাঠের গুঁড়ো মেঝেতে ঝরে পড়ল। বাতির আলোয় তার চোখের চাহনি ফু লিংলুওর ওপর পড়ল। তিনি বেশ শান্তভাবেই তাকে পরামর্শ দিলেন।

"তোমার এই ব্যাখ্যা যদি মেনেও নিই, তবু তোমার এই 'আগে কাজ পরে খবর দেওয়া'র প্রবণতা আমাকে চিন্তায় ফেলে দেয়।"

"তুমি রাজপ্রাসাদ ঘিরে ফেলার নির্দেশ দিয়েছিলে, ভেবে দেখেছ কি প্রাসাদের গুপ্তচররা কী প্রতিক্রিয়া দেখাত? যদি তারা প্রাসাদের বিরুদ্ধে কোনো ক্ষতিকর তথ্য ছড়িয়ে দিত, তবে ডিং জিয়াং এবং বিয়ান নান কাউন্টির সাধারণ মানুষের জীবন বিপন্ন হতো।"

"ফু পরিবারকে শিক্ষা দিতে চাইলে রাতের অন্ধকারে তাদের জিহ্বা কেটে ফেলা বা হাত-পা ভেঙে দেওয়াই যথেষ্ট ছিল। তা না করে তুমি দিনের আলোয় লোক দেখানো কাজ করলে। তুমি কি চাও না যে সবাই জানুক রাজপ্রাসাদের নারী কর্মকর্তাটি অকৃতজ্ঞ?"

"আর সেনাবাহিনীর রসদের কথা? যদি সবাই রসদ দিয়ে আমার সুরক্ষা কিনতে চায়, তবে রাজধানী থেকে আর রসদ পাঠানোর প্রয়োজন নেই। সব কি আমাকেই জোগাড় করতে হবে?"

ছিয়াও আন তখন উপস্থিত ছিল না, কারণ সে ফু লিংলুওর কাজের অসংগতিগুলো মুছে ফেলার কাজে ব্যস্ত ছিল। ফু লিংলুও বোকার মতো পায়ের কাছে পড়ে থাকা কাঠের গুঁড়োগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। তার সুন্দর মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ভেবেছিল সে সব দিক খুব ভালোভাবে চিন্তা করেছে, অথচ এত ভুল রয়ে গেছে!

তার তৈরি করা সমস্ত যুক্তি এখন গলার কাছে আটকে আছে। মনটা একদম শূন্য মনে হচ্ছে। হঠাৎ তার মনে পড়ল ছিয়াও আন কী বলেছিল। সে বলেছিল, মহারাজ মিথ্যা বা ছলনা পছন্দ করেন না।

সে দ্রুত হাঁটু গেড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এবার সত্যিই তার কণ্ঠ কাঁপছে। "হ্যাঁ, এটা লিংলুওর ভুল। মহারাজ অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দিন।"

জি চেনজিয়াং নাকের ওপরের অংশে হাত বুলিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "আমি তোমাকে সাময়িকভাবে 'ছাং ইউ' পদের দায়িত্ব দিয়েছি, তোমাকে শাস্তি দেওয়ার জন্য নয়। আমি অতটা বেকার নই।"

ফু লিংলুওর মনে এক অদ্ভুত আলোড়ন হলো। সে পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে কাঁপা গলায় দ্রুত বলল, "লিংলুও ভুল বুঝতে পেরেছে। মহারাজ অনুগ্রহ করে আমাকে প্রায়শ্চিত্ত করার সুযোগ দিন। এক মাসের মধ্যে মহারাজের প্রাসাদে সুসংবাদ আসবে—আমি কথা দিচ্ছি, আপনার উত্তরাধিকারী আসার খবর সর্বত্র ছড়িয়ে পড়বে।"

জি চেনজিয়াং মৃদু হাসলেন। বেশ, মেয়েটা অতটাও বোকা নয়। তিনি আঙুলের আংটি দিয়ে টেবিলটি টোকা দিলেন। "উঠে দাঁড়াও, চা ঢালো।"

ফু লিংলুও তার জিভের ডগায় হালকা কামড় দিয়ে নিজেকে যতটা সম্ভব সজাগ রাখার চেষ্টা করল। পায়ের ঝিঁঝিঁ ধরা ব্যথা সহ্য করে সে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং তার থেকে সবচেয়ে দূরে গিয়ে সাবধানে চায়ের কাপটি পূর্ণ করল।

জি চেনজিয়াং তার পায়ের কাছে ঝুলে থাকা পোশাকের কুঁচকানো অংশের দিকে একবার তাকালেন। মেয়েটির মধ্যে যে অসহায় ও করুণ ভাব ছিল, তা তিনি পছন্দ করলেন না।

তার কণ্ঠ কিছুটা শীতল হলো। "যদি এই কাজ ঠিকমতো করতে না পারো, তবে দুটো অপরাধের শাস্তিই একসঙ্গে পাবে। আর যদি সফল হও, তবে 'রক্তিম বাঘ' হওয়ার সুযোগ তখনও থাকবে।"

"ধন্যবাদ মহারাজ, লিংলুও মনে রাখবে।" ফু লিংলুওর ফ্যাকাশে মুখে এখন লালের আভা। আগের চেয়ে তাকে এখন অনেক বেশি সজীব দেখাচ্ছে। তার গাল দুটো ভীষণ গরম হয়ে আছে, লজ্জায় সে কুঁকড়ে যাচ্ছে। 'রক্তিম বাঘ'—মহারাজ তাকে বিদ্রূপ করছেন যে সে আজ যা করেছে, তা আসলে 'বাঘের ভয় দেখিয়ে শিয়াল শিকার' (狐假虎威)।

ফু লিংলুও যখন অধ্যয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে এল, নিং ইন তৎক্ষণাৎ ওয়েই ঝের সাথে কথা বলা থামিয়ে তার হাত ধরল। "দিদিমণি, মহারাজ কি আপনাকে খুব কষ্ট দিয়েছেন?"

ফু লিংলুও পায়ের কাছে পড়ে থাকা কাঠের গুঁড়ো আর মহারাজের রক্ত বমির কথা মনে করল। সে জানত জি চেনজিয়াংয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তি অনেক, তাই সে কোনো ঝুঁকি নিল না।

সে ওয়েই ঝের দিকে তাকিয়ে মাথা নত করে সম্মান জানাল। গম্ভীর স্বরে বলল, "মহারাজ অত্যন্ত দয়ালু ও মহান। আমার মতো একজন সাধারণ মেয়ের সাথে তিনি কেন অকারণে বিবাদ করবেন? ভবিষ্যতে এমন প্রশ্ন আর করবে না। চলো, আগে বাড়ি ফিরে মাকে একটা খবর পাঠাই যে আমি নিরাপদে ফিরে এসেছি।"

নিং ইন: "..." দিদিমণি নিজেকে সাধারণ বলছেন? এই তো ভালোই চাটুকারিতা করতে পারেন!

এই সময় ওয়েই মিং এবং ছিয়াও আন বাইরে থেকে ফিরে এল। তারা ফু লিংলুওর কথাগুলো শুনতে পেল এবং তাদের মুখের অভিব্যক্তি ছিল দেখার মতো। ওয়েই মিং সারাদিন বাইরে ব্যস্ত ছিল, ফিরেই শুনল মহারাজ ফু লিংলুওর হিসাব নিতে চেয়েছেন। সে পোশাক পরিবর্তনের সময়টুকুও না নিয়ে দ্রুত ছুটে এসেছে।

লিংলুও চলে যাওয়ার পর তিনজন একসঙ্গে অধ্যয়নকক্ষে প্রবেশ করল। মহারাজ রাগ না করলেও ক্ষমা চাওয়াটা তাদের কর্তব্য। ওয়েই মিং ও ওয়েই ঝে হাঁটু গেড়ে বসল। ওয়েই মিং কথা শুরু করল—

"মহারাজ, আ-তাং ছোটবেলা থেকেই অন্দরমহলে বড় হয়েছে। বুদ্ধিমতী হলেও সে খুব সরল। আমরা তাকে ঠিকমতো দেখাশোনা করতে পারিনি। অনুগ্রহ করে আমাদের শাস্তি দিন!"

জি চেনজিয়াং হাতে একটি কালো ঘুঁটি নিয়ে বসে ছিলেন। তিনি অলস ভঙ্গিতে চোখ তুলে তাকালেনও না। ছিয়াও আন বিদ্রূপ করে বলল, "সরল? ওটা সরলতা নয়, ওটা হলো বোকামি। মহারাজকে অকারণে ওর পেছনে লেগে থাকতে হচ্ছে।"

ওয়েই ঝে নির্বিকার মুখে মনে মনে ভাবল, ছিয়াও আন কি আবার মার খাওয়ার জন্য চুলকাচ্ছে? চাইলে আমি জুতো দিয়ে ওর পিঠ চুলকে দিতে পারি।

ওয়েই মিং যখন মাথা খুঁড়ে ভাবছে কীভাবে লিংলুওর পক্ষ নেবে, ঠিক তখনই দাবার বোর্ডে একটি ঘুঁটি 'ঠাস' করে পড়ল।

জি চেনজিয়াং তাদের তিনজনের দিকে একবার তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "কাজ কর্মে ছিয়াও আনের চেয়ে নিখুঁত, কথা বলায় ওয়েই ঝের চেয়ে চতুর, আবার নিজের ওপর কঠোরতায় ওয়েই মিংয়ের মতোই। তোমাদের অনেক আগেই উচিত ছিল তাকে কয়েক বছর অন্দরমহলে গিয়ে সেবা করতে শেখানো। এভাবে বোকার মতো কাজ করার চেয়ে সেটাও মন্দ হতো না।"

ছিয়াও আন: "..."
ওয়েই মিং: "..."
ওয়েই ঝে: "..."