৪৪ অধ্যায়

ফু লিংলুও চাদর জড়িয়ে বিছানার শিয়রে হেলান দিয়ে বসল। জি চেনচিয়াং পরিপাটি পোশাকে বিছানার পাড়ে হাঁটু গেয়ে বসল। শয়নকক্ষের বিছানাটি বেশ বড় হওয়ায় দুজনের মাঝের দূরত্বটি ছিল বেশ নিরাপদ।

তবে ফু লিংলুওয়ের মনে হচ্ছিল বাতাস যেন উত্তাপে ভারী হয়ে উঠেছে, কোনো কারণ ছাড়াই তার বুক ভারী হয়ে আসছে এবং হৃদস্পন্দন ক্রমেই বেড়ে চলেছে।

অতীতে যখন সে স্নানাগারে সেবাযত্ন করত, তখন প্রদীপের আলো ছিল ম্লান এবং সে নিজেও ছিল নার্ভাস, ফলে সে আসলে ভালোভাবে তার শরীর দেখেনি।

আর উপশহরের ভিলাটির কথা বলতে গেলে, তার যে প্রাণহানি ঘটেনি, তা কেবল এই মানুষটির নিজের শক্তি সংযত রাখার কৃপাতেই সম্ভব হয়েছিল। তার কেবল মনে আছে ওঠানামার ভঙ্গিটুকু, আর সেই ব্যাপারটি নিয়ে তার মনে বিশেষ কোনো অনুভূতি ছিল না, তাছাড়া সে তাকে ভালোভাবে দেখেনিও।

কিন্তু আজ, দিনের আলোয়, মাত্র কয়েকটি কথা বলেই তাকে ভালোভাবে জেরা করা যায়। সত্যি বলতে কি, ফু লিংলুওয়ের মনে কিছুটা কৌতূহল ছিল এবং সে লোকসানে পড়তে চাইছিল না।

সে তার ঝিমিয়ে পড়া মস্তিষ্ককে শান্ত করার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করল, “মহারাজ আমাকে মোলিন প্যাভিলাসে থাকতে পরামর্শ দিয়েছেন, কারণ আপনি অন্দরমহলে যেতে পছন্দ করেন না। আপনি মনে করেন প্রয়াত রাজমাতার সেখানে থাকা উচিত হয়নি। আপনার প্রতিটি কথাই আমার ভালোর জন্য। আমি সামনে বসবাস করলে কিছু গুপ্তচরকে নিজের দিকে আকর্ষণ করতে পারব, ফলে নাননান কাউন্টিতে ঝামেলা কিছুটা কমবে, তাই তো নয় কি?”

জি চেনচিয়াং কোনো প্রতিবাদ করল না, সে অবলীলায় তার অন্তর্বাস খুলে দূরে ছুড়ে ফেলল, ফলে তার ঠান্ডা ও শক্তিশালী বুক উন্মুক্ত হয়ে গেল।

ফু লিংলুওয়ের আশেপাশে নারী পরিচারিকার অভাব ছিল না, তাই নারীদের মুখোমুখি হলে তার সেই সমস্যাগুলো সত্যি আর ছিল না, তাকে পুরোপুরি নিরাময় হয়েছে বলেই ধরা যায়।

তবে অতীতকে বদলানো যায় না। মেনে নেওয়া মানেই যে পছন্দ করা, তা নয়। সে এখনো সেই মহিলাকে ঘৃণা করে এবং অন্য কোনো নারীর কাছাকাছি আসাকেও ঘৃণা করে।

যেহেতু আতাং থেকে যেতে রাজি হয়েছে, তবে তার পাশে কেবল আতাং একাই যথেষ্ট।

“ইউয়ে ঝেহুয়া আপনাকে হুমকি দেওয়ার জন্য আমাকে ব্যবহার করতে চেয়েছিল, তা আপনি জানেন। আমি আর তিনি একই সাথে বিষাক্ত ঔষধে আক্রান্ত হয়েছিলাম, আর এর নেপথ্যে ছিলেন আপনি। আপনি নিজের ইচ্ছাকে দমন করে আমাকে বাঁচিয়েছেন, কারণ আপনার দৃঢ় বিশ্বাস ছিল যে আমার মন গলে যাবে।” ফু লিংলুওয়ের সুরটি সবসময়ই খুব কোমল ছিল এবং তার কণ্ঠস্বরও ছিল মিষ্টি ও নরম, কিন্তু তার মধ্যে তার নিজস্ব এক ঠান্ডা ও ধীরস্থির ভাব জড়িয়ে ছিল।

“জি চাংচৌ, আপনাকে এটা স্বীকার করতেই হবে যে, আপনি জানেন আমার স্বভাব খুব একটা ভালো নয়, আর আপনি নিজেও কোনো সাধুপুরুষ নন।”

নতুবা, সে যখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল, তখন তাকে রাজপ্রাসাদে ফিরিয়ে আনার এবং তার সামনে করুণ রূপ ধারণ করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না।

তার ওপরের পোশাক ইতিমধ্যে খুলে ফেলা হয়েছে, যার মাংসপেশিগুলো খুব বেশি চটকদার না হলেও প্রতি ইঞ্চি রেখা ছিল নিখুঁত, আর সেই নিখুঁত রূপটি তার আগ্রাসী সত্তাকে আরও ফুটিয়ে তুলেছিল।

এমনকি তার ওপরের প্রতিটি ক্ষতচিহ্ন যেন এক একজন বীরের পদকে পরিণত হয়েছিল, যা তার মনে সমবেদনা জাগানোর চেষ্টা করছিল।

জি চেনচিয়াং হেসে উঠল, তার রেশমি পাজামাটি বিনা দ্বিধায় পর্দার বাইরে ছুড়ে ফেলা হলো, “তুমি যা বলছ সবই তো ঠিক, আতাং। আমার মা আমাকে বলেছিলেন যে অনুভূতির বিষয় যুদ্ধের মতো নয়, সবকিছু নিয়ন্ত্রণে রাখলেই নিশ্চিত জয় পাওয়া যায় এমন নয়।”

সে যেন শিকারের দিকে নজর রাখা কোনো হিংস্র পশুর মতো, মাটিতে ভর দিয়ে, ধীরে ধীরে এবং দৃঢ়ভাবে তার হাঁটুর ওপর ভর দিয়ে তার দিকে এগিয়ে এল।

ফু লিংলুও অবচেতনভাবেই তার শ্বাস আটকে ফেলল, অস্বস্তিতে একটু নড়েচড়ে বসল, তার মনে হলো সে বুঝি কোনো এক অসম্ভব বিপদের সৃষ্টি করে ফেলেছে।

জি চেনচিয়াং বলল, “আমি অনুভূতি বুঝি না, তবে আমি যুদ্ধ বুঝি। এই দুটির মধ্যে নিশ্চয়ই মিল রয়েছে। নিজের প্রতিটি সুবিধাকে কাজে লাগানো, এমনকি জীবন ও মৃত্যুর নিয়ন্ত্রণ অন্যের হাতে সঁপে দেওয়া—এসবই কেবল জয়ের জন্য।”

সে এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে ফু লিংলুওয়ের খুব কাছাকাছি চলে এল, তার স্বাভাবিক এড়িয়ে চলার প্রবণতাটিকে নিজের গভীর কালো চোখের দৃষ্টির মধ্যে বন্দী করে নিল। তার ঠোঁট এসে ঠেকল ফু লিংলুওয়ের ঠোঁটে, আর তার জিভের ডগা যেন পুরো রাজ্য জয় করে নিল।

“আতাং, আমি শত কৌশল করেছি তোমাকে পাওয়ার জন্য, অথবা... তোমাকে দিয়ে আমাকে পাওয়ার জন্য। তোমার জানা উচিত, একজন সেনাপতি জয়ী হওয়ার জন্য যেকোনো মূল্য দিতে প্রস্তুত থাকে।”

কোনো এক মুহূর্তে, চাদরটি আবার কোণায় ছুড়ে ফেলা হলো, লাল রঙের সোনাখচিত কাপড়ের টুকরোটি তার নির্ধারিত স্থান ছেড়ে চলে গেল।

পদ্মফুলটি এসে পড়ল বেষ্টনীর মাঝে, থরথর করে কাঁপতে লাগল, কিন্তু তার কোনো পা না থাকায় পদ্মপুকুরের এই ছোট্ট গণ্ডির বাইরে পালিয়ে যাওয়ার কোনো উপায় ছিল না।

ফু লিংলুও প্রথমে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, কিন্তু জলের মতো গলে যাওয়ার পর সে গোঙাতে গোঙাতে চোখ বুজে ফেলল।

সে ভুলে গিয়েছিল যে, পদ্মফুল তার শিকড় জমাতে ভালোবাসে উষ্ণ ও নরম মাটি আর শক্ত পাথুরে পুকুরের বেষ্টনীর মাঝেই, আর সে কখনোই বুঝতে পারেনি যে তার পালিয়ে যাওয়ার কোনো সুযোগ নেই।

“আতাং, রাজপ্রাসাদের চিকিৎসক গণনা করেছেন যে তিন দিন পর যাত্রা করার জন্য একটি শুভ দিন। আমি নাননান কাউন্টিতে যাচ্ছি, সম্ভবত কয়েক মাস ফিরতে পারব না, এমনকি হয়তো নতুন বছরের আগেও ফিরতে পারব না।” জি চেনচিয়াংয়ের গলায় এক মোহাচ্ছন্ন সুর ছিল।

সে তার ঠোঁট ও জিভ দিয়ে শিকারের আবেগগুলোকে নাড়া দিচ্ছিল, কোমলতার আড়ালে লুকিয়ে রাখছিল তার লোভ ও হিংস্রতা, আর নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে এই সদ্য বেড়ে ওঠা লাল বাঘটিকে আস্ত গিলে ফেলতে চাইছিল।

ফু লিংলুও প্রায় মোহাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল, ঠিক তখনই যখন উত্তাপটি তার তলপেটে গিয়ে স্পর্শ করল, সে হঠাৎ চোখ বড় বড় করে এক লাথিতে জি চেনচিয়াং বিছানা থেকে ফেলে দিল।

একটি ভারী আওয়াজ হলো, শব্দটি বেশ জোরালো ছিল, সম্ভবত বাইরের পরিচারকরাও তা শুনতে পেয়েছিল। ঘরের ভিতরের পরিবেশ প্রথমে একেবারে শান্ত হয়ে গেল।

জি চেনচিয়াংয়ের গায়ে কেবল কোমরের খঞ্জর বাঁধার জায়গায় এক টুকরো পাতলা কাপড় জড়ানো ছিল, সে পিঠের ওপর ভর দিয়ে মাটিতে শুয়ে রইল, হাতের তালু দিয়ে ঠান্ডা মাটি চেপে ধরে অবিশ্বাস্য চোখে ফু লিংলুওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

অন্যান্য কারণ বাদ দিলেও, এই ছোট্ট মেয়েটির শরীরে এত শক্তি এল কোত্থেকে?

চাদরের নিচে গুটিসুটি মেরে লুকিয়ে থাকা ফু লিংলুও নিজের পেট স্পর্শ করল, তার দিকে এমন অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকার কারণে সে হতভম্ব এবং অপরাধবোধে ভুগে উঠল।

সে হয়তো বুঝতে পেরেছিল জি চেনচিয়াং কেন প্রেতাত্মা দেখার মতো মুখ করে আছে। সে নিজেও বিশ্বাস করতে পারছিল না যে তার এত শক্তি থাকতে পারে। যদি এর কারণ জিজ্ঞেস করতেই হয়, তবে সম্ভবত... মাতৃত্বের শক্তি?

প্রথম পাতার সমাপ্তি

দ্বিতীয় পাতার শুরু

সংক্ষেপে বলতে গেলে, সদ্য ভূষিত লর্ড লফ ফু লিংলুও অত্যন্ত সাহসিকতার সাথে দরজার বাইরে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “আমি ক্লান্ত, তুমি বাইরে যাও। আমার নির্দেশ ছাড়া তুমি ভেতরে আসবে না, না হলে তোমাকে মারব।”

জি চেনচিয়াং বলল, “...”

সে তার কপাল টিপে ধরল। না তো, এই কঠোর হওয়ার বিষয়টি কি একটু অন্যরকম হয়ে গেল না?

পোশাক খুব একটা গোছানো নয় অথচ মুখ কালো করে যাকে দরজা থেকে বের করে দেওয়া হয়েছিল, সেই জি চেনচিয়াং স্টাডি রুমে পৌঁছানোর পরও বিষয়টি নিয়ে কুলকিনারা করতে পারছিল না।

কারও কাছে বিষয়টি জানতে চাওয়ার ইচ্ছা থাকলেও—

কৌতূহলে ভরা চিয়াও আন-এর কোনো স্ত্রী নেই।

চালবাজ ওয়েই মিং-এর আরও কোনো স্ত্রী নেই।

তুলনামূলকভাবে কিছুটা ভালো যার অবস্থা, সেই ওয়েই ঝে নাননান কাউন্টিতে চলে গেছে।

জি চেনচিয়াং প্রথমবারের মতো উপলব্ধি করল যে তার পাশে কাজে লাগানোর মতো মানুষের সংখ্যা সত্যিই খুব কম।

পরিস্থিতি বারবার ভিন্ন দিকে মোড় নিতে লাগল।

দ্বিতীয় দিন, বালিশ ও চাদর জড়িয়ে তাকে বিশা স্ক্রিনের আড়ালে তাড়িয়ে দেওয়া হলো।

তৃতীয় দিন, এক চড়ে তাকে দরজার বাইরে বের করে দেওয়া হলো এবং স্টাডি রুমেই তাকে রাত কাটাতে হলো।

জি চেনচিয়াং আর সহ্য করতে পারল না। সে তো চলেই যেতে বসেছে, অথচ আর মাংসের স্বাদটুকুও মিলবে না?

এটা তো সে যখন লর্ড উপাধির জন্য অনুরোধ করার কথা ভেবেছিল, তার ঠিক উল্টো দিকে চলে গেল।

কোনো উপায় না পেয়ে, জি চেনচিয়াং একমাত্র অভিজ্ঞ ব্যক্তি জি ইউনসির কাছে গিয়ে হাজির হলো।

জি ইউনসি হাসি চেপে রেখে অত্যন্ত গম্ভীর মুখে বলল, “আপনি কি মহারাজের পরিচয়ে আমাকে জিজ্ঞেস করছেন, নাকি পিসতুতো ভাইয়ের পরিচয়ে?”

যদি মহারাজ হিসেবে হয়, তবে দুঃখিত, সে এখন লর্ড লফ ফু লিংলুওয়ের অধস্তন।

জি চেনচিয়াং এক চিলতে কৃত্রিম হাসি হেসে জি ইউনসির জন্য চা ঢেলে দিল, “অনুগ্রহ করে এই পিসতুতো বোনটি একটু পরামর্শ দিন...”

“হা হা হা...” সে কথা শেষ করার আগেই জি ইউনসি পেটে হাত দিয়ে এমনভাবে হাসতে লাগল যে তার কোমর সোজা হচ্ছিল না।

যেহেতু এটি পিসতুতো ভাইয়ের প্রশ্ন, তাই সে আর ভয় পেল না যে তার উপহাস করার বিষয়টি ঊর্ধ্বতনকে অসম্মান করার শামিল হবে।

সে হাসতে হাসতে চোখের জল মুছল, আর জি চেনচিয়াংয়ের খুনে দৃষ্টির মুখোমুখি হয়েও ব্যঙ্গ করতে ছাড়ল না, “সেই সময় আমি যা বলেছিলাম, আপনার কি মনে আছে?”

জি চেনচিয়াংয়ের সুন্দর মুখ কালো হয়ে গেল। প্রথমবার সেবাযত্ন নেওয়ার পর জি ইউনসি তাকে পরামর্শ দিয়েছিল যে মেয়েদের যেন সে ছোট না করে, নটবর তার জন্য একদিন কাঁদতে হবে।

কাঁদতে হবে... নাননান কাউন্টির সেই কুড়ি দিনের কথা মনে করে সে তো কেঁদেই ফেলেছিল।

সে বিরক্ত হয়ে নিচু টেবিলটিতে টোকা দিল এবং জি ইউনসির দিকে তাকিয়ে বলল, “জানি না তো জানি না বলো। কে জানত সেই সময় আমার প্রাসাদে আসার জন্য কে এত বাহানা করেছিল। তুমি কি মনে কর ওয়েই মিং যদি জানতে পারে...”

জি ইউনসি বলল, “...”

সে ঠোঁট উল্টে হেসে উঠল, “আমার তাকে পছন্দ করা মানে এই নয় যে আমি অন্য পুরুষ রাখব না। আমার সেই পুরুষগুলো তো মহারাজের চেয়েও ভালো সেবা করতে জানে।”

হুমকি দেওয়া ছাড়া কি আর কেউ কিছু জানে না?

জি চেনচিয়াং রেগে গিয়ে সরাসরি দরজার দিকে আঙুল দেখিয়ে তাকে দ্রুত চলে যেতে বলল, না হলে সে নিজের হাতেই আপনজনকে শেষ করে দিতে বাধ্য হবে।

জি ইউনসিরও সেখানে থাকার কোনো ইচ্ছা ছিল না, তবে জি পরিবারের বংশের কথা ভেবে সে তার সন্দেহের কথাটি জানিয়ে দিল, “হতে পারে প্রথমবার বিষয়টি খুব তীব্র হয়েছিল, তাই夫人-এর মনে আতঙ্ক রয়ে গেছে? আমার পরামর্শ হলো আপনার তাড়াহুড়ো করা উচিত নয়, এবং夫人-এর মনে নতুন করে কোনো ভয় তৈরি করবেন না, না হলে আপনার কান্নার দিন আরও বাকি আছে।”

কথা শেষ করেই সে দ্রুত দৌড়ে পালিয়ে গেল, পাছে বকা খেতে হয়।

জি ইউনসির মনে হয়েছিল, সামনেই তো যুদ্ধ। এই মুহূর্তে যদি কোনো সন্তান আসত, আর যদি যুদ্ধক্ষেত্রে কিছু হয়ে যায়... ছিঃ ছিঃ ছিঃ, তবে তো কষ্ট সেই নারীরই হতো?

জি চেনচিয়াংয়ের পেটে এক বুক অভিমান জমা হয়েছিল, কিন্তু উপায় না পেয়ে সে জি ইউনসির কথাই মেনে নিল, কারণ সে আর কাঁদতে চায়নি।

সে চলে যাওয়ার আগের রাতে, সে কেবল জোরজুলুম করার সাহস পেեցর, একা একটি কম্বলের নিচে সেই কোমল শরীরটি জড়িয়ে ধরে একটি রাত কাটিয়ে দিল।

দ্বিতীয় পাতার সমাপ্তি

তৃতীয় পাতার শুরু

ভোর হওয়ার আগেই, সে ফু লিংলুওয়ের ঘুম ভাঙাল না, সরাসরি সৈন্যবাহিনী ও নতুন সাজসরঞ্জাম নিয়ে নাননান কাউন্টির উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

*

যখন ফু লিংলুওয়ের ঘুম ভাঙল, ততক্ষণে জি চেনচিয়াং শহর ছেড়ে চলে গেছে।

জি ইউনসি ও আ ইয়িংয়ের কাছ থেকে এই খবর শোনার পর ফু লিংলুও কেবল কিছুক্ষণ আনমনা হয়ে রইল, কিন্তু তার মুখে উদ্বেগের কোনো ছাপ দেখা গেল না।

জি চেনচিয়াং একজন সেনাপতি, বিগত প্রায় ছয় বছরে তার প্রাসাদ ছেড়ে যুদ্ধে যাওয়ার ঘটনা কম ছিল না, কেবল এই বছরই সে প্রাসাদে বেশি সময় কাটিয়েছিল।

আ ইয়িং তার স্ফীত পেট নিয়ে ঘুরে বেড়াত এবং ধরা পড়ার ভয়ে অন্দরমহলে ঘুমানোর সময়ও তা খুলত না।

সামনের অংশে এসে একটু স্বস্তি পাওয়ার সুযোগ পাওয়ায় সেও জি ইউনসির সাথে ফু লিংলুওয়ের সাথে কথা বলতে চলে এসেছিল।

জি ইউনসি কৌতূহলী হয়ে ফু লিংলুওকে জিজ্ঞেস করল, “夫人, উপশহরের সেই ঘটনার পর মহারাজ কি আপনাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছিলেন? আজ সকালে যখন তিনি গেলেন, তখন অন্দরমহলের সবাই তাকে বিদায় জানাতে গিয়েছিল, আমি দেখলাম তার মেজাজ বেশ চড়া।”

ফু লিংলুওয়ের মুখ লাল হয়ে গেল, সে গত রাতেই তা অনুভব করেছিল।

সে শুনেছিল যে পুরুষদের মাংসের স্বাদ পাওয়ার পর আর সংযম থাকে না, আর জি চেনচিয়াং তো রক্তে মাংসে গড়া এক তরুণ, তাই তার মেজাজ চড়া হওয়াই স্বাভাবিক।

আ ইয়িংয়ের পাশে রাখা ‘গর্ভের’ দিকে এক নজর তাকিয়ে, ফু লিংলুওয়ের কিছুটা লজ্জা হলেও, জি ইউনসির মতো অত্যন্ত খোলামেলা ও আত্মবিশ্বাসী নারীর সামনে সে বিষয়টি লুকিয়ে রাখল না।

“সেদিনের সেই উপশহরে... কামশাস্ত্রের নিয়ম অনুযায়ী, সেদিন আমার গর্ভধারণের উপযুক্ত দিন ছিল। আমি ভয় পেয়েছিলাম যে সে তার শক্তি সংযত করবে না...”

আ ইয়িং ভয়ে এক বুক ঠান্ডা বাতাস টানল এবং উত্তেজনার সাথে ফু লিংলুওয়ের পেটের দিকে তাকিয়ে রইল।

তার নিজের মতো এটা তো কৃত্রিম নয়, যদি সত্যই夫人-এর গর্ভে সন্তান আসে, তবে তো জি পরিবারের বংশধর নিশ্চিত!

কিন্তু জি ইউনসি শুনে হতবাক হয়ে গেল এবং কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে তার নাক ঘষে বলল, “夫人, সেদিন আপনি যখন জেগে ওঠেন, তখন কি আমি আপনাকে বলতে ভুলে গেছি যে, রাজপ্রাসাদের চিকিৎসক চ্যাং বলেছেন যে হভানজুই (কামোদক) যতই ভালো ঔষধি উপাদান দিয়ে তৈরি হোক না কেন, তা বিষাক্ত হওয়ার লক্ষণ দেখায় এবং সেই সময় গর্ভধারণ করা উচিত নয়?”

“সেদিন আপনি যে মিষ্টি স্যুপ খেয়েছিলেন, তাতে স্বাস্থ্য সুরক্ষার ঔষধি উপাদান ছিল, যার সবই গর্ভনিরোধক হিসেবে কাজ করে।”

ফু লিংলুও বলল, “...তুমি সত্যিই ভুলে গেছিলে।”

এর ফলে সে কয়েক দিন ধরে অকারণে দুশ্চিন্তা করেছিল, এমনকি সন্তানের গৃহশিক্ষককে কীভাবে নিজের পক্ষে আনা যায় সে পরিকল্পনাও করে ফেলেছিল এবং বিশেষভাবে লোক পাঠিয়ে ইউয়ে ঝেহুয়ার জন্য ওষুধের দোকান থেকে প্রচুর ভালো ভালো ঔষধি উপাদান পাঠিয়ে দিয়েছিল।

সে মিষ্টিভাবে জি ইউনসির দিকে চোখ রাঙাল, “ইউ ইউনসি আপা, আপনি ইচ্ছাকৃতভাবে এটা করেছিলেন, আপনি সবসময় আমার আর জি চাংচৌয়ের কৌতুক দেখতে ভালোবাসেন।”

আ ইয়িং খিলখিল করে হেসে উঠল, তাদের统领 (কমান্ডার)-এর এই মজা করার স্বভাব কখনোই বদলাবে না।

জি ইউনসিও বিষয়টি খুব একটা গায়ে মাখল না, সে হি হি করে হেসে ফু লিংলুওয়ের পা টিপে দিতে লাগল, “আপনি চিন্তা করবেন না, আমি কথা দিচ্ছি ভবিষ্যতে আর কখনো আমার মুখটি অন্দরমহলে ফেলে আসব না।”

ফু লিংলুও এমন একজন মানুষ নন যিনি সহজে ছোটখাটো বিষয় নিয়ে মন খারাপ করেন, তিনি宁音 (নিং ইয়িন)-এর কথা মনে করে জিজ্ঞেস করলেন, “সে কবে নাগাদ ফিরে আসবে?”

জি ইউনসি বলল, “কমপক্ষে দুই-তিন মাস তো লাগবেই। সে লিননান কাউন্টিতে আছে, সেখানে সাবেক রাজবংশের এক চিকিৎসকদের পরিবার রয়েছে যারা অনেক আগেই অবসর নিয়েছিল, আমি তাদের আমাদের ভবনে রেখেছি। ভেষজ তত্ত্ব আয়ত্ত করতে গেলে কিছুটা সময় তো লাগবেই।”

আ ইয়িং কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে মাথা নাড়ল, “আমি যখন ইউঝৌতে চিকিৎসকদের সাথে ভেষজ চিনতাম, তখন কেবল লোকচক্ষুর অন্তরালে থেকেই শিখতে পেরেছিলাম, আমার কেবল সামান্য কিছু মনে রাখতে এক বছরের বেশি সময় লেগেছিল।”

ফু লিংলুও মৃদু ধমক দিয়ে বলল, “তাহলে তুমি আমাকে কয়েক দিনের কথা বলেছিলে কেন? ইউ ইউনসি আপা, ভবিষ্যতে যদি তুমি আবার সত্য কথা না বলো, তবে আমি কিন্তু বড় ভাই মিংয়ের জন্য একটি বিয়ের ব্যবস্থা করে দেব।”

আ ইয়িং চোখ বড় বড় করে ফেলল, আর পাশে সেবাযত্ন করা আ কাই, আ ইউন ও আ ছিং সবাই একযোগে জি ইউনসির দিকে তাকাল।

জি ইউনসি এতক্ষণ অত্যন্ত সাবলীল ছিল এবং ফু লিংলুওকে যেন কোনো ছোট বাচ্চার মতো সান্ত্বনা দিচ্ছিল, কিন্তু এই কথা শুনে সে সোজা হয়ে বসে পড়ল।

“তুমি কীভাবে জানলে?”

মহিলা রক্ষী বাহিনী গঠনের পর পরই সে লিননান কাউন্টিতে চলে গিয়েছিল জি চেনচিয়াংয়ের হয়ে সেখানের নিয়ন্ত্রণ নেওয়ার জন্য।

তার মূল ঘাঁটি ছিল লিননান কাউন্টির একটি অত্যন্ত বিখ্যাত সংগীতালয়।

সে যখন স্বেচ্ছায় প্রাসাদে夫人 হওয়ার জন্য প্রবেশ করতে চেয়েছিল এবং জি চেনচিয়াংয়ের কাছে কারণ ব্যাখ্যা করতে বাধ্য হয়েছিল, তখন কেবল এই বিষয়টি বাদে এমনকি ওয়েই মিংও তার এই অনুভূতির কথা জানত না।

তৃতীয় পাতার সমাপ্তি