অধ্যায় ষোলো

দক্ষিণাঞ্চল গ্রীষ্ম শুরু হওয়ার পর থেকে ফুলের লালিমা, বকুলের সবুজ, পাখির গানের মাধুর্য এবং ঘাসের দীর্ঘায়ু, প্রতিদিনের রঙিন সৌন্দর্য একে একে ফুটে ওঠে, যা প্রায়শই বৃষ্টির অগ্রাহ্য যত্নের ফল। সকাল থেকেই ঝিরিঝিরি বৃষ্টি শুরু হয়, অর্ধেক সকাল পর্যন্ত তা ঝড়ের আকার ধারণ করে, যা নিয়ে নিংইন খুবই উদ্বিগ্ন।

সে পাশের ঘরের দরজার সামনে বারবার চলাফেরা করে বাইরে ভারী বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে থাকে, যেন আকাশ থেকে ছুরির মতো ধারালো বৃষ্টি পড়ছে।

"রাজা যখন এত কষ্ট করে প্রাসাদ থেকে বেরিয়েছেন, এই বৃষ্টি আরও ভারী হয়ে যাচ্ছে, আজ যদি আমরা বের হতে না পারি, তাহলে বয়স্ক গৃহিণী এবং অন্যান্যদের কী হবে!" সে চিন্তিত হয়ে বলে।

"কীভাবে বের হওয়া যাবে না? যত বেশি যাত্রার জন্য অনুকূল না থাকে, ততই আমার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ পাবে, তাই না?" ফু লিংলুয়া মজা করে হাসে।

কথা শেষ করে সে ধীরে ধীরে হাতে থাকা প্রশাসনিক হিসাব-নিকাশের বইটি উল্টে দেয়, যা গতকাল ওয়েইমিং পাঠিয়েছিল।

নিংইন উদ্বিগ্ন হয়ে পায়ে পা দিয়ে ঠেলা দেয়, "আপনি কি অপেক্ষা করবেন বৃষ্টি এত বড়ো হবে যে রাস্তা দেখতে পারা যাবে না, তারপর হোঁচট খেয়ে দৌড়ে যাবেন?"

ফু লিংলুয়া হাসতে হাসতে বইটি বন্ধ করে কোমল কণ্ঠে বোঝায়, "গাড়ির ঘোড়াগুলো সব প্রস্তুত, কেন তাড়াহুড়ো? অন্তত武婢 (গৃহকর্মী) কে সময় দিতে হবে, যাতে আমার লং ইউ (দীর্ঘ শাসনকারী) হওয়ার খবর ফু পরিবারে পৌঁছে যায়।"

সে武婢কে মোটা উপহার পাঠাতে বলেছে, জানিয়েছে আজ সে ফু পরিবারের কাছে যাচ্ছে, এবং ফু পরিবারের সদগুণ জানে, এমনকি আকাশ থেকে ছুরি পড়লেও ফু পরিবারের বয়স্ক সদস্যরা অস্থির থাকবেন।

武婢 ভোরে বের হয়ে গেছে, ফু পরিবারের বয়স্ক সদস্যরা একটু দূরে থাকেন, তাই কিছু সময় লাগবে।

আরো গুরুত্বপূর্ণ, ফু লিংলুয়া祝阿孃 (একজন সম্মানিত মহিলা) কে সাহায্য করতে বলেছে একটি জিনিস তৈরি করার জন্য, কারণ ফু পরিবার বেশি দূরে নয়, দুপুরের পর হোক বা পরে, বের হওয়া সম্ভব।

নিংইন কথা বলতে গিয়েই দেখে বাইরে কেউ বৃষ্টির মধ্যে দিয়ে দৌড়ে আসছে,祝阿孃 এর সেবিকা আ লিউ।

সে বৃষ্টি থেকে বাঁচতে একটি বাঁশের চেহারা পোশাক পরেছে, এবং কোলে কিছু মোটা মোটা জিনিস রয়েছে।

ঘরে ঢুকে সে শ্বাস নিতে পারেনি, দ্রুত কোলে থাকা জিনিস বের করে সম্মানজনকভাবে উপস্থাপন করে, "ফু লেডি,祝阿孃 বলেছে, এটা একটা প্রানঘাতী জিনিস, যত কম মানুষ জানবে তত ভালো, প্রাসাদ ছাড়ার আগে কেউ যেন এটা না দেখে।"

নিংইন খুবই কৌতূহলী, হাতের তালুর মতো পাতলা কাঠের বাক্সে কী প্রানঘাতী জিনিস থাকতে পারে?

সে মনে ভয় পেয়ে ভাবল, এটা কি বিষ না? সে নিতে একটু ভয় পাচ্ছিল।

ফু লিংলুয়া এগিয়ে এসে হাসি দিয়ে বাক্সটি হাতে নিয়ে হাতার ভাঁজে রাখল, নিংইনের দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমার এই কাজের জন্য ধন্যবাদ, পরে আদা চা খাও, অসুস্থ হওয়া যাবে না।"

কথা শেষ হবার আগেই নিংইন একটি রুপার কয়েন এগিয়ে দিল, আ লিউর মুখে হাসি আরও প্রকৃত হল, সে স্পষ্ট কণ্ঠে উত্তর দিল এবং ফিরে যাওয়ার জন্য ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

"আপনি ব্যস্ত, আমি আর বিরক্ত করব না, আগে ফিরে রিপোর্ট করব।"

ফু লিংলুয়া হাসি দিয়ে সম্মতি দিল, ঘরে ফিরে গিয়ে বাইরে যাওয়ার জন্য পোশাক ও হরিণচামড়ার বুট পরতে শুরু করল।

*

গাড়িতে বসে নিংইন তার পত্নীর কোলে থাকা জিনিস দেখছিল, একদমই নিশ্চিন্ত ছিল না, যতক্ষণ না তারা রাজপ্রাসাদের দুই মাইল দূরে পৌঁছালো, তখন নরম কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "লেডি,祝阿孃 কি এমন কিছু অদ্ভুত জিনিস খুঁজে দিয়েছেন?"

বিষ না হয় তো? যদি হয়, তাহলে লেডিও জীবন হারাবেন, যা মোটেও লাভজনক নয়।

ফু লিংলুয়া হাসি দিয়ে চোখ মেলে, উত্তর দিতে অস্বীকার করল, "যখন আমরা পৌঁছাব, তখন তুমি বুঝবে।"

নিংইন গালে ঠেক দিয়ে হালকা গুঞ্জন করল এবং জানলার পাশে বসে গেল।

ভগবান তাদের প্রতি দয়া করলেন, যখন তারা定江城-এর সবচেয়ে প্রশস্ত安民街 এ পৌঁছালো, বাইরে বৃষ্টির শব্দ ধীরে ধীরে কমতে লাগল।

তারা দূর থেকে定江城 এর সবচেয়ে বড়道源茶楼 থেকে সাহিত্যিকদের ক্ষোভপূর্ণ কণ্ঠ শুনতে পেলেন—

"কী কথা,科举 হলো গরীব ছাত্রদের স্বপ্নের সিঁড়ি... আসলে তা হলো বড় বড় পরিবারের সন্তানদের মায়াময় পোশাক!"

"জিয়াং লিন ভাই সঠিক বলছেন, আমরা যতই কষ্ট করে京城 যাই, শেষ পর্যন্ত স্রেফ সঙ্গী হিসেবে থাকব!"

第(2/3)页

"এমনকি হয়ত আমাদের পরীক্ষা পত্র অন্য কারো হয়ে গেছে, আমরা দশক ধরে কঠোর পরিশ্রম করেছি, নাম ইতিহাসে উঠুক না উঠুক, তবে নিজের লেখা অন্য কারো হয়ে যাওয়া সহ্য করতে পারি না..."

"রাজা, বছরের পর বছর অনেক ছাত্র বড় পরিবারের সন্তানদের অপছন্দের কারণে প্রাণ হারিয়েছে, আমরা科举তে অংশ নিতে চাই না, শুধু চাই যেন রাজ্য আমাদের ছোট্ট সুযোগ দেয়..."

ফু লিংলুয়া ও নিংইন একে অপরকে তাকিয়ে জানলেন, রাজা যখন লেখকদের সাথে আছেন, সেটি ঠিক এই জায়গায়।

ফু লিংলুয়া ধীরে ধীরে গাড়ির পার্দা তুলে দূর থেকে দেখতে পেলেন কপার বর্মধারী সৈন্যদের রূপ, এবং কয়েকজন বাঁশের চেহারা পোশাক পরা সাধারণ মানুষ বাইরেই দাঁড়িয়ে শুনছেন, সৈন্যরা কাউকে তাড়াচ্ছে না।

সে জিয়াওআন থেকে জানতে পেরেছে,京城 এ অতিরিক্ত পরীক্ষা শুরু হয়েছে, যা রাজ্যের ছাত্রদের京城 তে পরীক্ষা দিতে আহ্বান জানিয়েছে, যা রাজ্য থেকে জনগণ ছিনিয়ে আনার কৌশল।

জিয়াওআন এর গুঞ্জন অনুযায়ী, লেখকরা সহজে ঠকানো যায়, তাদের জন্য কোনো বড় সুবিধা দরকার নেই।

শুধুমাত্র কয়েকজন বুদ্ধিমানকে পুরস্কৃত করে রাজ্য ও সম্মান দিয়ে, লেখকদের প্ররোচিত করা হয়, তারা রাজাকে আক্রমণকারী ধারালো ছুরি হয়ে ওঠে।

যদি সে定江 রাজা হত, সে কাউকেই ছাড়ত না, যেহেতু সবাই প্ররোচিত, দক্ষিণাঞ্চলের আকাশ নিজেই রাজ্যের লেখকদের প্ররোচিত করাটা সহজ হবে।

সে ধীরে ধীরে পার্দা নামিয়ে নিংইনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ফু হুয়ায়িং কখন ছুটি নেয়?"

নিংইন বলল, "প্রতি দশ দিনে একবার,衛統領 (সেনা প্রধান) বলেছেন, দশ দিনের শেষেই বড় ছেলে当天 ফিরে আসে,当天 ফিরে যায়, বাড়িতে থাকে না।"

ফু লিংলুয়া কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন, আজকের কাজের জন্য ফু হুয়ায়িং উপস্থিত থাকা উচিত নয়।

জি চেনজিয়াং 雅间 (প্রাইভেট রুম) এ যাননি, বড় সাহসিকতার সাথে চা ঘরের দ্বিতীয় তলার হল এ বসে আছেন, এমনকি পর্দা লাগানোর দরকার পড়েনি, সম্মানের সাথে।

রাজপ্রাসাদের মধ্যে তার উদাসীন অবস্থা থেকে ভিন্ন, তার চোখে কঠোরতা, পাতলা গোলাপী ঠোঁটে মাঝে মাঝে হতাশার নিঃশ্বাস বের হয়।

তার সুনির্মিত সাদা চেহারায় দেশ ও জনগণের প্রতি দায়িত্ববোধ এবং লেখকদের পক্ষে দাঁড়ানোর দৃঢ়তা স্পষ্ট, এমন সৌন্দর্য এবং শক্তিশালী আত্মবিশ্বাস মানুষকে ভীত করতে পারে।

উপস্থিত সাহিত্যিকরা আরও উৎসাহিত হচ্ছিলেন, তারা বুঝতে পারেনি, জি চেনজিয়াং এর চোখের গভীরে যে উদাসীনতা ও ক্লান্তি আছে।

জি চেনজিয়াং এই গোষ্ঠীর ক্রমবর্ধমান কণ্ঠস্বরের কারণে মাথা ব্যথা পাচ্ছিলেন, অজান্তেই জানলার দিকে তাকিয়ে দেখলেন রাজপ্রাসাদের সীলমোহর সহ গাড়ি এখনও দূরে যায়নি।

"সে আজ ফু পরিবারের কাছে যাচ্ছে?" জি চেনজিয়াং নরম কণ্ঠে পাশে থাকা ব্যক্তিকে বললেন।

পাশের নিরাপত্তারক্ষী衛喆 তৎক্ষণাৎ জবাব দিলেন, "হ্যাঁ, ফু লেডি আমাকে রাজপ্রাসাদ ঘেরাও করতে বলেছে, আজ যারা জরুরি নয় তারা বের হতে পারবে না।"

জি চেনজিয়াং মনে মনে হাসলেন, এই ছোট মেয়েটির সাহস কম নয়, আদেশ দিতে পারদর্শী।

সে চা কাপ তুলে নিয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, "গুপ্ত সৈন্যদের সাথে রাখো, যেন কেউ তাকে কষ্ট না দেয়।"

আলটিমেট宝 (প্রিয় ব্যক্তি) না থাকলে ফেরত গিয়ে কেউ তাকে পিষে ফেলবে।

衛喆 দ্রুত সম্মতি জানিয়ে আগে ব্যবস্থা নিতে গেলেন, তারপর নরম কণ্ঠে বললেন, "প্রাসাদ ছাড়ার আগে, ফু লেডি祝阿孃 কে বলেছিলেন লং ইউ (দীর্ঘ শাসনের) সিলমোহর তৈরি করতে।"

জি চেনজিয়াং চায়ের কাপ ঠোঁটে রেখে একটু হঠাৎ হয়ে衛喆র দিকে তাকালেন, "সিলমোহর?"

衛喆 মাথা আরও নিচু করল, বুঝতে পারল রাজা শুনেছেন, হয়তো রাজা阿棠 এর সাহসকে অবিশ্বাস্য মনে করছেন।

নিংইনও অবাক হয়ে দেখল, ফু লিংলুয়া সিলমোহর কোমরে ঝুলিয়ে রেখেছেন, চোখ বড় হয়ে গেল।

"লেডি, আপনি… আপনি এটা… ব্যক্তিগতভাবে তৈরি করছেন… এটা তো শিরচ্ছেদযোগ্য অপরাধ!" নিংইন খুব রাগ করে সরাসরি সিলমোহর ভাঙতে চাইল।

ফু লিংলুয়া সাইডে হেলান দিয়ে নিংইনের হঠাৎ আক্রমণ থেকে রক্ষা করলেন, সে ছোট্ট হাত-পা, শক্তিতে নিংইনের সাথে তুলনীয় নয়।

সে তাড়াতাড়ি বুঝালেন, "এটা ব্যক্তিগত তৈরি নয়,阿孃 আমাকে ফু পরিবারের অত্যাচার থেকে রক্ষা করতে বলেছে, শুধু ফু পরিবারকে ভয় দেখানোর জন্য, বাইরে ব্যবহার করব না।"

নিংইন প্রায় কাঁদতে লাগল, "সেদিন বয়স্ক গৃহিণী আর দ্বিতীয় গৃহিণীর স্বভাব দেখে, তারা সবকিছু চিৎকার করে বলবে, যদি কেউ জানে,祝阿孃 না বললেই ভাল, আর আপনি কয়জনের মাথা রাজা কর্তৃক ছিন্নভিন্ন হবে?"

"ওহ, আজকের পর তারা আর চিৎকার করতে পারবে না," ফু লিংলুয়া শান্তভাবে বললেন।

যদি ফু পরিবার ভুল থেকে শিখে না, তবে সময় লাগবে, তখন সে সিলমোহর নিয়ে রাজপ্রাসাদের মেয়ের বিরুদ্ধে গুজব ছড়িয়ে তাদের আবারও শাস্তি দিতে পারবে।

ফু লিংলুয়া পার্দা তুলে সঙ্গী সৈন্যদের আদেশ দিলেন, "গেটের পাহারা নাও, ফু পরিবারকে ঘিরে রাখো, আজ ফু পরিবারের একটাও মাছি বাইরে উড়তে পারবে না।"

দশেরও বেশি সৈন্য একসঙ্গে বলল, "হ্যাঁ স্যার!"

নিংইন ফু লিংলুয়া পার্দা তোলার পর আর মুখ খুলতে সাহস পেল না, তার একমাত্র সান্ত্বনা ছিল ফু লিংলুয়া এখনও বাঁশের চেহারা পোশাক পরেছেন, যা সিলমোহর ঢেকে রেখেছে, বাইরে কেউ দেখবে না।

যখন সৈন্যরা ফু পরিবারের চাকরদের নিয়ন্ত্রণে নিল, ফু পরিবারের বয়স্ক সদস্যদেরও নিয়ে আসা হল।

ফু লিংলুয়া বয়স্ক সদস্যদের সামনে রেখে, পিছনে হাত জোড়া করে ‘জন্মদিনের উপহার’ নিয়ে আতঙ্কগ্রস্ত নিংইন সহ ফু পরিবারে প্রবেশ করল।

এসময় দ্বিতীয় পরিবার দুজন ফু পরিবারের বয়স্ক গৃহিণী ও বৃদ্ধ পিতার বাগানে বসে, পরিবার নিয়ে গল্প করছিল।

ফু পরিবার প্রাচীনকাল থেকে কৃষিকাজ করে আসছে, কোন বড় সন্তান বের হয়নি।

আজকের ফু পরিবারের সবকিছু ফু ঝাই এর মেহেদী সম্পত্তি এবং কপার বর্মধারী প্রধান হিসেবে সংগ্রহ করা।

সুতরাং ফু পরিবারের বয়স্ক গৃহিণী ও বৃদ্ধ পিতা এবং দ্বিতীয় পরিবার এখনো গ্রাম্য জীবনের সরলতা বজায় রেখেছেন।

দ্বিতীয় গৃহিণী চেন শী বয়স্ক গৃহিণীর পাশে ঢেলেঢালা বসে, মুখে তিলের খোসা ছড়িয়ে দিয়েও কথা বলতে ব্যর্থ হয়নি—

"জুন গু, কত দিন হয়ে গেল, সেই ছোট ছাগলটার কোনো খবর নেই, নিশ্চয়ই আমাদের ঠাট্টা করছে!"

ফু বয়স্ক গৃহিণী লিন শী তিলের খোসা থুতু ফেলে ঠাট্টা করে বললেন, "আজ দশ দিন হয়েছে, যদি সে ফিরেও না আসে, কাল আমি বয়স্ক সদস্যদের কাছে গিয়ে ফু ঝাইকে সেই ধিক্কার মেয়েটির থেকে মুক্ত করব!"

ফু ওয়েই ও তার পুত্র মজা করে মদ পান করছিলেন, কিছু শুনলেন না, যাই হোক, বাড়ির মহিলারা যতই ঝগড়া করুক, তাদের ছেড়ে দিন।

চেন শীর চেহারা একটু কটু, চোখ গোলাকারে ঘোরালেন, "বয়স্ক সদস্যদের পক্ষপাতী, সেই বৃদ্ধ একমাত্র ফু হুয়ায়িং এর কথা চিন্তা করেন, যিনি রাজপ্রাসাদে কর্মরত, কখনো আমাদের বড় বোনকে ছাড়বেন না।"

লিন শী কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত, "যদি এটা ফু হুয়ায়িং কে প্রভাবিত করে, রাজপ্রাসাদ তাকে আর চাকরি না দেয়, তখন কী করব?"

চেন শী হাঁটু থাপড় দিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, "বলতেই পারো, আমি তার প্রকৃত মা, আপনি তার প্রকৃত ঠাকুরমা, সে কি আকাশ উল্টে দিবে? যদি রাজপ্রাসাদ তাকে চাকরি না দেয়, সে ফিরে এসে ধনী হয়ে যাবে, কয়েকজন স্ত্রী নেবে, বড় ভাইয়ের বংশবিস্তারে সাহায্য করবে, তাও তো খারাপ নয়।"

লিন শী রাজপ্রাসাদের সম্পর্ক ছাড়তে অস্বীকৃতি জানালেন, চেন শী হেসে বললেন, "জুন গু, ভুলে যেও না, সেই ছোট ছাগলটা এখনও রাজপ্রাসাদে আছে, তুমি কী ভয় পাও?"

"না হলে আমরা আগে ছাড়ার চিঠি লিখে দেব, রাজপ্রাসাদে祝 নামের সেই ধিক্কার বৃদ্ধার হাতে দিয়ে দেব, ফু লিংলুয়া কে ভয় দেখানোর জন্য, যাতে সে তোমাদের ও জুন গু কে ছোট মনে না করে।"

"সে যে ধূর্ত মেয়েটি, রাজা হয়তো তাকে ছাড়বেন, তাকে পত্নী করে নিবেন, আমরা কম-বেশি তার ছায়ায় থাকব। এখন এই অবস্থা ভালো না, বাইরে কেউ যদি আমাদের মেয়েকে মূল্যহীন বলে, সেটা তো হবে না!"

লিন শী দ্বিতীয় বৌয়ের কথায় ধীরে ধীরে রাজি হলেন, তিনি মনে করলেন, যদি ফু হুয়ায়িং ফিরে এসে বড় পরিবারের সন্তান জন্মায়, তাহলে ফু লিংলুয়া সোজাসুজি রাজপ্রাসাদের মধ্যে প্রবেশ করবে... তখন তারা定江 রাজার ছোট পরিবারের অংশ হবে!

এটা বর্তমান পরিস্থিতির চেয়ে অনেক ভালো, যেখানে সবাই তাদের বড় পরিবারের সন্তানদের ঘৃণা করে এবং বাড়িতে স্থান দেয় না।

"অপেক্ষা করো,阿棠 ওই মেয়েটার মন কঠিন, যদি তাকে জোর করা হয়, সে কি আমাদের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করবে?" দ্বিতীয় গৃহপতি ফু ওয়েই তার পা ছুঁয়ে অতীতের কষ্ট স্মরণ করে ছোট কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

চেন শী চোখ ছোট করে তাকিয়ে অবজ্ঞাসূচক হেসে বললেন, "সে তোমাকে মারাতে সাহস পাবে না, যদি সত্যিই মারার চেষ্টা করে, আমরা তখনও কিছু ক্ষতি সহ্য করব, পরে জেলা শাসকের কাছে গিয়ে তাকে অবাধ্য এবং অবজ্ঞাকর সম্বোধন করব, বড় বোনের কবর স্থানান্তর করব, তাকে ফিরে আসতে বাধ্য করব,定江 রাজাও কিছু করতে পারবে না।"

ফু ওয়েই হাসি দিলেন, লাভের কথা চিন্তা করে আর কিছু বললেন না।