ছাপান্ন অধ্যায়

ফুট绫র বুঝতে পারলেন না সে কিসের হাসছে। তিনি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে একবার তার দিকে তাকালেন, তারপর আবার প্রশ্ন করলেন, "দ্বিতীয়ত, নতুন সম্রাট যেহেতু বলছেন যে এটি শোকের সময়কার তাড়াহুড়ো করে সম্পন্ন হওয়া এক বিবাহ, তাই অত্যন্ত জরুরিভাবে কাউকে এখানে পাঠিয়ে দেওয়া হলো, অথচ আপনি স্বয়ং দিংচিয়াং কাউন্টিতে উপস্থিত নেই। এমন কি হতে পারে যে—"

তিনি কথাটি আর সম্পূর্ণ করার সাহস পেলেন না। তবে কি তাদের দুজনকে মাঝপথেই বিয়ে করতে হবে?

চি ছেনচিয়াং অনুমান করতে পারলেন তিনি কী বলতে চাচ্ছেন। তিনি মৃদু হেসে তার মাথায় হালকা টোকা দিয়ে বললেন, "উল্টাপাল্টা ভেবো না, আ-থাং। তুমি একজন খেতাবপ্রাপ্ত নারী। তুমি কেবল তার চায়ের কাপ গ্রহণ করলেই সে আইনসম্মতভাবে এই রাজপ্রাসাদে বসবাস করার অধিকার পেয়ে যাবে। এমনকি আমি যদি তাকে স্বীকার না করি তবুও, আমি যদি কেবল তোমাকেই গ্রহণ করি, তবে তাকেও এই প্রাসাদের রাজমহিষী হিসেবে মেনে নিতেই হবে।"

এখন সম্ভবত তার রূপের মোহে বুদ্ধি হারানোর দুর্নামটি দূর-দূরান্তে ছড়িয়ে পড়েছে। তিনি দক্ষিণ অঞ্চল ত্যাগ করার পর নিশ্চিতভাবেই কেউ না কেউ ফুট绫র সঙ্গে যোগাযোগ করার চেষ্টা করবে।

যেহেতু সে 'খেতাবপ্রাপ্ত নারী' উপাধির প্রলোভনে পড়ে বন্দি হতে পেরেছিল, তেমনি সে অন্য কোনো কিছুর দ্বারাও প্রলুব্ধ হতে পারে।

নতুন সম্রাট পূর্বসূরি সম্রাটের মতো অতটা নির্বোধ নন। তার প্রতিটি কাজের পেছনেই গভীর অর্থ রয়েছে। এটি স্পষ্ট ও পরোক্ষ উভয়ভাবেই তার এবং আ-থাং-এর সম্পর্কের মধ্যে ফাটল ধরাবার এক প্রচেষ্টা।

চি ছেনচিয়াং-এর চোখের কোণে হাসির ঝিলিক আরও তীব্র হয়ে উঠল। তার আ-থাং তো আর নতুন সম্রাটের চোখে কোনো বোকা তরুণী নয়।

যে কেউ তাকে নিয়ে ষড়যন্ত্র করার সাহস করবে, তাকেই পাল্টা আঘাতের মুখোমুখি হওয়ার জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।

ফুট绫র কেবল সামান্য ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তিনি প্রশ্ন করার সুযোগ পাওয়ার আগেই, চি ছেনচিয়াং চুপচাপ আরও কাছে এগিয়ে এলেন এবং সরাসরি তার ছোটখাটো সব উদ্বেগের সমাধান করে দিলেন।

"যদি সে দক্ষিণ অঞ্চলে পৌঁছাতেই না পারে, তবে তো সব ঝামেলারই ইতি ঘটল। আর রাজধানী সংক্রান্ত বিষয়গুলো আমি দেখভাল করছি। আর সে যদি সত্যিই দক্ষিণ অঞ্চলে পৌঁছাতে পারেও, তবে ডাকবাংলোতে লোকজনের ভিড় বেশি থাকায় সেখানে নানা রকম সুযোগ নেওয়ার সম্ভাবনা থাকে। রাজপ্রাসাদের কথা তো মাথায় আনারই প্রয়োজন নেই, তাকে বরং লুওশান কান্ট্রি ভিলায় থাকার ব্যবস্থা করে দেওয়া হোক।"

কথাটি শেষ করে, তিনি যখন দেখলেন ফুট绫র চোখ দুটো একবার কেঁপে উঠেছে, তখন চি ছেনচিয়াং তার সুকোমল ও নরম কোমরে হাত জড়িয়ে ধরে চাপা ও ভারী গলায় বললেন, "এটা সেই কান্ট্রি ভিলা নয় যেখানে আমি এই ললনাকে সেবা দিয়েছিলাম, ওটা হলো চু-আর্নিয়ার ভিলা।"

রাজপ্রাসাদের অধীনস্থ ভিলাগুলোর মধ্য থেকে কেবল যে কোনো একটি নির্দিষ্ট করে দিলেই হবে, আর সেই জালিয়াত মহিলাটি সেখানেই গিয়ে উঠবে।

ফুট绫র তার এই আদরে ভীষণভাবে সুড়সুড়ি অনুভব করলেন এবং সহ্য করতে না পেরে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি দ্রুত চি ছেনচিয়াংকে একটা কটাক্ষ হেনে নিজের পায়ে ভর দিয়ে কিছুটা দূরে সরে গেলেন।

"কে বলেছে আমি এই বিষয়ে জানতে চেয়েছিলাম!"

চি ছেনচিয়াং হাত বাড়িয়ে তার নরম সুতির মোজাটি ধরে ফেললেন এবং ধীরে ধীরে তা টেনে খুলে নিয়ে হাসিমুখে বললেন, "তাহলে আমার পত্নীই বলুন, আপনি আর কী জানতে চান?"

ফুট绫র দ্রুত তার ধবধবে সুন্দর ছোট পা দুটি রেশমি পোশাকের ঘেরের নিচে লুকিয়ে ফেললেন। "নতুন সম্রাট যে আপনার সঙ্গে এই বিয়ের সম্বন্ধ ঠিক করেছেন, তা নিশ্চয়ই দিংচিয়াং-এর রাজার মঙ্গলের জন্য নয়। এই মুহূর্তে রাজধানী যখন গোলযোগপূর্ণ, তখনো তিনি আপনার বিয়ের আয়োজন করার সময় বের করেছেন। আপনি কি জানেন এর কারণ কী?"

চি ছেনচিয়াং-এর এই দুষ্টুমি ভরা আচরণ হঠাৎ থেমে গেল। ফুট绫র নিচের দিকে চোখ নামালেন, আর তিনি মাথা তুললেন। দুজনে মুখোমুখি তাকিয়ে একই কথা ভাবলেন।

"ইং সাইফিস-এর গর্ভবতী হওয়া!"

"মাসখানেক পরেই এই প্রাসাদে একটি নতুন সন্তান জন্ম নিতে চলেছে।"

দক্ষিণ অঞ্চলকে নিজের বিজয়ের সোপান হিসেবে ব্যবহার করে শেষ পর্যন্ত রাজসিংহাসনে শক্তভাবে আসন গেড়ে বসার সুযোগ যদি নতুন সম্রাট না পেতেন, তবে কি তিনি অকারণে এমন বিয়ের প্রস্তাব পাঠাতak?

দিংচিয়াং-এর রাজার কোনো উত্তরাধিকারী নেই, যা সমস্ত কর্মকর্তা এমনকি সাধারণ জনগণের মধ্যেও উদ্বেগের বিষয়। এমনকি তার কোনো দত্তক ছোঁয়ালও নেই।

যে কোনো পরিস্থিতিতেই বংশরক্ষা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। বর্তমানে ইং সাইফিস-এর 'গর্ভ' নিয়ম অনুযায়ী আট মাসের বেশি সময় পার করেছে। একই সময়ে জন্ম নিতে পারে এমন এক প্রকৃত গর্ভবতী নারীর ব্যবস্থা জি ইয়ুনসি আগেই করে রেখেছেন।

ইং সাইফিসকে বাহ্যত ছোট প্রিন্স হুয়াই-এর মানুষ বলেই মনে হয়। দিংচিয়াং-এর রাজার কোনো উত্তরাধিকারী থাকবে কি না এবং ইউঝৌ ও দক্ষিণ অঞ্চল একে অপরের সঙ্গে হাত মেলাবে কি না, তা খুব শীঘ্রই পরিষ্কার হয়ে যাবে।

রাজপ্রাসাদে রাজকুমারীর আগমনের উদ্দেশ্য কেবল ফুট绫রকে চা পরিবেশন করানোর মাধ্যমে এই স্বীকৃতি আদায় করা নয় যে ওই রাজকুমারী ফুট绫রের চেয়েও উচ্চ মর্যাদার অধিকারী, বরং এর একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল রাজপ্রাসাদে প্রবেশাধিকার পাওয়া।

যদি এই অনাগত সন্তানের কোনো ক্ষতি করা যায়, তবে চি ছেনচিয়াং আবারও একা হয়ে পড়বেন এবং ইউঝৌ ও দক্ষিণ অঞ্চলের মধ্যেও কোনো গভীর সম্পর্ক থাকবে না। এক ঢিলে দুই পাখি...

না, ফুট绫র অবচেতনভাবেই নিজের পেটে হাত বুলিয়ে নিলেন। তিনি টেনে চি ছেনচিয়াংকে দাঁড় করালেন এবং উল্টো তাকে জড়িয়ে ধরলেন।

"সকলেই আমার সঙ্গে আপনার সম্পর্কের কথা জানে। তিনি কেবল ইং সাইফিস-এর সন্তানের বিরুদ্ধেই ষড়যন্ত্র করছেন না, আমার যদি কোনো সন্তান আসে, তবে আমিও তার লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হব।"

চি ছেনচিয়াং ফুট绫রকে জড়িয়ে ধরার বাহুগুলোকে আরও শক্ত করলেন। যদি না রাজধানী আরও বেশি বিপজ্জনক হতো এবং বিয়ের পর ফুট绫রের অবস্থান আরও বিব্রতকর হয়ে না দাঁড়াত, তবে তিনি তাকে নিজের সঙ্গেই রেখে দিতেন।

"আমি জানি আমার আ-থাং অত্যন্ত বুদ্ধিমতী, তবুও এটি আমার ধারণাকেও ছাড়িয়ে গেছে।" তিনি অত্যন্ত কোমলভাবে ফুট绫রের কপালে একটি চুম্বন এঁকে দিলেন এবং তার কণ্ঠস্বর শান্ত ও স্থির শোনাল।

"এই বিষয়টি আমি অনেক আগেই ভেবে রেখেছি। যেহেতু আপনাকে রাজপ্রাসাদেই রাখা হচ্ছে, তাই আপনার এবং আর্নিয়ার নিরাপত্তা হলো সর্বাগ্রে বিবেচ্য বিষয়। রাজবৈদ্য চাং প্রতিদিন আপনাদের নিয়মিত নাড়ি পরীক্ষা করতে আসবেন।"

"ওই রাজকুমারী দক্ষিণ অঞ্চলে পৌঁছাতে পারলেও রাজপ্রাসাদের কারোর কোনো ক্ষতি করার বিন্দুমাত্র সুযোগ সে পাবে না। দক্ষিণ অঞ্চল তো আর রাজধানী নয়।"

ফুট绫র মাথা তুলে তার দিকে তাকালেন এবং কেবল মৃদু স্বরে বললেন, "হুম"। তিনি জানেন দক্ষিণ অঞ্চলের ওপর চি ছেনচিয়াং-এর নিয়ন্ত্রণ কতটা গভীর, তাই তিনি নিজের জন্য বিন্দুমাত্র ভয় পান না।

"চাংচৌ, আপনি কি মাসের শেষেই রওনা দিচ্ছেন, তাই তো?"

চি ছেনচিয়াং তার চোখের কোণ আলতো করে ছুঁয়ে দিলেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না।

মে মাসের রাজ্যাভিষেকের মহা সমারোহ, উপহারসামগ্রী এবং রাজার রাজকীয় শোভাযাত্রাসহ রাজধানীতে পৌঁছাতে অন্তত দু'মাস সময় লাগবে। সুতরাং ফেব্রুয়ারি মাসের শেষের দিকে রওনা দেওয়াটাকেও বেশ দেরিতে রওনা দেওয়া বলেই গণ্য করা হবে।

রাজধানীর রাজদূত দক্ষিণ অঞ্চলে রাজকীয় ডিক্রি নিয়ে এসেছেন কেবল ডিক্রি প্রচার করতেই নয়, বরং封王 (রাজা)-দের রাজধানীতে প্রবেশে বাধ্য করার ওপর নজরদারি করতেও। প্রতিটি সামন্ত অঞ্চলেই সম্ভবত নিজস্ব দূত পাঠানোর কথা রয়েছে।

ফুট绫র তার মুখখানা চি ছেনচিয়াং-এর বুকের মধ্যে গুঁজে দিলেন এবং মৃদুভাবে ঘষলেন। তখনই তিনি অনুভব করলেন এক তীব্র পৌরুষের উষ্ণতা জেগে উঠেছে। তার নিজের গালের এই তীব্র উত্তাপ সম্ভবত চি ছেনচিয়াংও টের পেয়ে গেছেন।

"আপনি আমাকে ঘুমানোর ঘরে কোলে করে নিয়ে চলুন, আজ আমি আপনাকে আমার সেবা করার সুযোগ দেব।" ফুট绫র লজ্জা সংবরণ করে নিচু গলায় বললেন।

চি ছেনচিয়াং-এর চোখ দুটো চমকে উঠল। "সত্যি বলছ?"

এখনো তো অন্ধকার নামেনি।

তিনি তার পড়ার ঘর পছন্দ করেন না, আবার দিনের বেলাতেও এমন অনাচার পছন্দ করেন না। এই প্রথম তিনি ফুট绫রের মুখ থেকে সরাসরি এমন কোনো... মিলনের স্পষ্ট ইঙ্গিত পেলেন। এই ইঙ্গিতটি তার মনের সমস্ত নিরাপত্তাহীনতাকে ঝেটিয়ে বিদায় করে দিল এবং তাকে আনন্দে আত্মহারা করে তুলল।

কিন্তু তার কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার আগেই ফুট绫রের পরবর্তী অত্যন্ত কোমল বাক্যটি তুষারপাতের মতো তার হৃদয়ের ওপর ঝরে পড়ল এবং তার সমস্ত উত্তেজনার আগুন নিভিয়ে দিল।

"চাংচৌ, আমাকে একটি সন্তান দিন। আমি একটি সন্তান ধারণ করতে চাই।"

চি ছেনচিয়াং তার বাহুগুলোকে শক্ত করে ধরে শক্ত হয়ে রইলেন, তার কণ্ঠে এক তিক্ত সুর বেজে উঠল, "আ-থাং... তুমি তো জানোই, এখন উপযুক্ত সময় নয়..."

ফুট绫র তার অনুশোচনায় ভরা মুখটি নিজের হাতে ঢেকে ফেললেন, তারপর লজ্জায় লাল হওয়া সুন্দর মুখখানা তুলে আর্দ্র ও ভালোবাসায় ভরা চোখে তার দিকে তাকালেন।

"আমি জানি, আমার যদি সন্তান আসে, তবে তা ইং সাইফিস-এর চেয়েও বেশি বিপজ্জনক হবে। কিন্তু আমার যদি সন্তান আসে, তবে সম্রাট বুঝতে পারবেন যে আপনি নিহত হলেও দক্ষিণ অঞ্চল আমার নিয়ন্ত্রণেই থাকবে এবং চি পরিবারের রক্তের ধারা দিংচিয়াং-এর রাজসিংহাসন উত্তরাধিকার সূত্রে ধরে রাখবে।"

কেউ জানে না রাজধানীর জল কতটা ঘোলাটে। এক শতাংশ বিপদের আশঙ্কা থাকলেও হাজার শতাংশের জন্য প্রস্তুত থাকা ভালো। মানুষের স্বভাবের কুৎসিত রূপটি মাঝে মাঝে সেই সমস্ত মানুষের দ্বারাও অনুমান করা যায় না যারা মনে দয়া বজায় রাখেন।

কিন্তু যতক্ষণ তার একটি সন্তান থাকবে এবং তিনি নিজেই হবেন দক্ষিণ অঞ্চলের সর্বোচ্চ মর্যাদার অধিকারী নারী ও চি পরিবারের রক্তের ধারক, ততক্ষণ পর্যন্ত এই শিশুটি যাই হোক না কেন—ছেলে কিংবা মেয়ে—সে রাজসিংহাসনের উত্তরাধিকারী হওয়ার যোগ্য এক রাজকুমার বা রাজকুমারী হয়ে উঠবেই উঠবে।

এ কারণেই ফুট绫র প্রাণপণে কম্যান্ডার চিয়াতাই এবং রাজপ্রাসাদের প্রধান মন্ত্রী ওয়াং-এর কাছে শাসনকার্য ও রাজনীতি শিখেছেন। এমনকি তিনি এও শিখছেন কীভাবে একজন নারী শাসক হতে হয় যিনি পুরুষের মতো রাজ্য শাসন করবেন।

তারা কেউই একে বিন্দুমাত্র প্রত্যাখ্যান করেননি, এমনকি সামরিক ও বেসামরিক কর্মকর্তারাও যেন চোখ বুজে সব সহ্য করে নিয়েছেন। এর একমাত্র কারণ হলো তাদের প্রত্যেকেই রাজধানীতে চি ছেনচিয়াং-এর নিরাপত্তা নিয়ে গভীরভাবে উদ্বিগ্ন।

যদি সত্যিই কোনো অপ্রত্যাশিত বিপর্যয় ঘটে যায়, তবে এই ফুট绫রই হবেন তাদের শেষ ভরসা।

চি ছেনচিয়াং-এর গলাটা শুকিয়ে তীব্র ব্যথায় ধরে গেল, সেই ব্যথায় তার চোখের কোণ দুটো লাল হয়ে উঠল এবং তিনি এক মুহূর্তের জন্য কোনো কথাই বলতে পারলেন না।

"আ-থাং..." তিনি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফুট绫রকে নিজের বুকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।

আগে তার মনে হতো এই ছোট্ট মেয়েটির প্রতি তার ভালোবাসার বুঝি কোনো কমতি নেই, কিন্তু এখন তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি তাকে আরও বেশি ভালোবাসতে পারেন এবং নিজের হৃৎপিণ্ডটাও বুঝি তার হাতে তুলে দিতে ইচ্ছে করে।

কিছুক্ষণ ধরে জড়িয়ে ধরে থাকার পর, চি ছেনচিয়াং ফুট绫রকে ছেড়ে দিলেন এবং কোনো দুষ্টুমি না করে বরং নিজের পোশাকগুলো ঠিকঠাক করে পরে নিলেন।

ফুট绫র: "???"

চি ছেনচিয়াং যখন দেখলেন তিনি নিজের বাহু জড়িয়ে ধরে এক বোকার মতো তাকিয়ে আছেন, তখন তিনি মৃদু হেসে অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে তার পোশাকগুলোও গায়ে চাপিয়ে দিলেন।

যদিও তার সেবা করার হাতগুলো নিয়ন ও অন্যদের মতো অতটা দক্ষ ছিল না, তবুও তিনি এই সুন্দরীর রূপকে এক ফুটন্ত রক্তিম牡丹 ফুলে পরিণত করতে পেরেছিলেন।

ফুট绫র তার হাত টেনে ধরে বললেন, "তুমি আমার কথা শুনছ না..."

"আ-থাং।" চি ছেনচিয়াং তার সামান্য উঁচিয়ে থাকা মিষ্টি ঠোঁটে আলতো চুমু খেয়ে তার কথা থামিয়ে দিলেন।

তার স্বর ছিল অত্যন্ত কোমল অথচ দৃঢ়: "তোমার এই মানুষটি অতটা দুর্বল নয় যতটা তুমি ভাবছো। আমি সতেরো বছর ধরে সহ্য করে আসছি, এখন যদি আমার গভীর ভালোবাসার কোনো নারীর জীবনের সুরক্ষার ওপর নির্ভর করতে হয়, তবে আমার প্রতিশোধ নেওয়ার কথা বলাটাই একটা বিরাট হাস্যকর বিষয় হয়ে দাঁড়াবে।"

ঝুঁকিহীন তো নয়ই, কিন্তু চি ছেনচিয়াং নিশ্চিত ছিলেন যে বিগত বছরগুলোতে তার সমস্ত সুবিন্যস্ত পরিকল্পনা, মানব মনস্তত্ত্ব থেকে শুরু করে সময় ও স্থানের অনুকূল পরিস্থিতি—সবকিছুই নিখুঁতভাবে হিসেব করা হয়েছে। শেষ পর্যন্ত তিনিই জয়ী হয়ে দাঁড়িয়ে থাকবেন।

ফুট绫র এ বিষয়ে সামান্যতম সন্দেহও পোষণ করলেন না, তবে তার জেদও ছিল সমান অটল।

তিনি চি ছেনচিয়াংকে টেনে শোবার ঘরে নিয়ে গেলেন এবং তার সমস্ত গায়ের জোর প্রয়োগ করে... অবশেষে চি ছেনচিয়াংকে নিরুপায় করে বিছানায় বসিয়ে দিলেন।

এই বসানোর প্রক্রিয়ায় মার্চের এই কুয়াশাচ্ছন্ন ঠান্ডাতেও তার গায়ে ঘাম ঝরে গেল। তিনি ক্লান্ত হয়ে তার পাশে বসে হাঁপাতে লাগলেন এবং নিজের দুটি ছোট্ট হাতের দিকে তাকিয়ে নিজের প্রতিই সন্দেহ প্রকাশ করতে লাগলেন।

এই হাতগুলোই তো একসময় চি ছেনচিয়াং-এর মুখে গভীর ছাপ রেখে দিয়েছিল, এমনকি তাকে বিছানা থেকেও লাথি মেরে ফেলে দিয়েছিল—তাহলে আজ তাকে ধাক্কা দিয়ে একটুও ফল হলো না কেন?

এটা কোনোভাবেই যুক্তিসঙ্গত নয়!

চি ছেনচিয়াং ফুট绫রের এই ক্লান্ত চেহারা দেখে হেসে ফেললেন। রোমান্টিক বা কামুক ভাবনাগুলো সাময়িকভাবে উবে গেলেও তিনি ফুট绫রের সান্নিধ্য উপভোগ করতেই ভালোবাসতেন।

তিনি তার চিবুকটি ফুট绫রের মাথার তালুর ওপর রাখলেন এবং ঠাট্টা করে বললেন, "এখন বুঝতে পেরেছ তো? আমি কেবল আমার পত্নীর সঙ্গেই নমনীয় আচরণ করি। আমার মনে যদি সামান্যতমও জোর খাটানোর ইচ্ছা থাকত, তবে তুমি কবেই আমার পেটে আটশ' বার হজম হয়ে যেতে।"

ফুট绫র: "..." কথার ধরনটা দেখলে মনে হবে যেন তুমি এর আগে আমাকে কম খেয়েছ।

তিনি মৃদু নাক দিয়ে ফুঁসে উঠলেন, "মহারাজ যখন এতই বীর ও অদম্য, এবং সেইসঙ্গে অত্যন্ত যত্নশীল ও কোমল, তবে এখন কেন আবার আমার ইচ্ছা পূরণ করতে চাইছেন না?"

চি ছেনচিয়াং আবারও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আজকের দিনে তিনি বিগত এক বছরের চেয়েও বেশি দীর্ঘশ্বাস ফেলেছেন।

"আ-থাং, যখন আমি তোমাকে দেখতে পাই না, তখন আমি ভীষণ ভয় পাই। এমনকি আমার সমস্ত আয়োজন যতই নিখুঁত হোক না কেন, আমার ভয় হয় যে হয়তো তা যথেষ্ট নিখুঁত নয়। তবুও আমি কীভাবে তোমাকে একটুও বেশি ঝুঁকির মুখে ফেলতে পারি?"

ফুট绫র কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, তারপর উঠে তার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তিনি নিজের পাতলা জ্যাকেটটি মাটিতে ছুড়ে ফেললেন, তার মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত জেদি।

"আপনিই তো বলেছিলেন, আপনিও কখনো কখনো দুর্বল হয়ে পড়েন। তাহলে আপনার উচিত আমার ওপর একটু ভরসা করার চেষ্টা করা, তবেই তো ব্যাপারটি ন্যায্য হবে।"

চি ছেনচিয়াং কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই ফুট绫রের চোখের কোণ লাল হয়ে গেল এবং তার ছোট হাতগুলো দ্রুত রেশমি ফিতেগুলো টেনে খুলে ফেলল, ফলে তার ইনার পোশাকটিও মাটিতে খসে পড়ল।

"চাংচৌ, আপনাকে দেখতে না পেলে আমিও ভীষণ ভয় পাই। আমাকে অন্তত এমন একটি সান্ত্বনা দিন যা আমাকে বিশ্বাস জোগাবে যে আপনি নিজের প্রাণ বাজি রেখেও ফিরে আসবেন, আমাকে..."

তিনি একটু থেমে চোখ বন্ধ করে নিলেন এবং নিজের লজ্জাকে জোর করে দমিয়ে রেখে তার অন্তর্বাসের সূক্ষ্ম ফিতেগুলোও খুলে ফেললেন। এরপর তিনি চি ছেনচিয়াং-এর জঙ্ঘার মাঝে অত্যন্ত লাবণ্যময় ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে বললেন, "আমাকে একটু আপনার ওপর ভরসা করার সুযোগ দিন।"

চি ছেনচিয়াং যেন আর শ্বাস নেওয়ার শক্তিটুকুই হারিয়ে ফেললেন।

এমন কোনো পুরুষ নেই যে নিজের ভালোবাসার নারী সমস্ত আবরণ সরিয়ে দিয়ে তার চোখের সামনে এক অতুলনীয় সুন্দর牡丹 ফুলের মতো প্রস্ফুটিত হওয়ার পর নিজের মনের ওপর নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখতে পারে।

কিন্তু তিনি নিজেকে আত্মনিয়ন্ত্রণ শক্তিতে বলীয়ান বলেই বিশ্বাস করতেন। যদি কেবল এই দৃশ্যটুকুই হতো তবে হয়তো তিনি নিজেকে সামলে নিতে পারতেন, কিন্তু ফুট绫রের এগিয়ে আসা ঠোঁট এবং তার সঙ্গে বলা অত্যন্ত উষ্ণ কথাগুলো সরাসরি তার সমস্ত যুক্তিবোধ পুড়িয়ে ছাই করে দিল।

"আমি ভয় পাই যে আমি হয়তো আপনার মায়ের মতো হয়ে যাব। আমি নিজেকে শক্ত রাখার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করি, কিন্তু তবুও আমি ভীষণ ভয় পাই। এই কদিন ধরে আমি প্রায়ই আমার বাবাকে স্বপ্নে দেখি। চাংচৌ, আ-থাংকে একটু ভালোবেসে দেবেন কি?"

তাড়াহুড়ো করে মশারির পর্দাগুলো নেমে এলো এবং পুরো ঘরটির উষ্ণতাকে ঢেকে ফেলল। বাইরে যখন সবেমাত্র বসন্তকাল বিরাজ করছে, তখন ঘরের ভেতরে এক দীপ্তিময় ও মোহনীয় বসন্তের রঙিন আভা ছড়িয়ে পড়ল।

ফুট绫র কিছুটা লজ্জা পেলেও তার মনের ভেতর স্বস্তি ও আনন্দের অনুভূতিই ছিল প্রবল।

তিনি নিজের মনের গোপন কথাগুলো সহজে মুখে প্রকাশ করতে পছন্দ করেন না, কিন্তু চি ছেনচিয়াং-এর এই যত্ন, সতর্কতা এবং গভীর ভালোবাসা তাকে অনেক বেশি মানসিক শান্তি দিত।

তাদের দুজনেই খুব জেদি স্বভাবের মানুষ। যেহেতু তাদের হৃদয়ের গভীরে এমন কিছু অন্ধকার দিক রয়েছে যা কাউকে দেখানো যায় না, তাই তারা এই প্রশস্ত পথ চলাটাকেই কাঁটাকীর্ণ করে তুলেছিলেন।

তিনি জানেন না অন্য দম্পতিরা কীভাবে একে অপরকে বিশ্বাস করে, তবে তিনি কেবল এটুকু ভাবছিলেন যে—যদি তারা তাদের সবচেয়ে দুর্বল দিকগুলো একে অপরের সামনে উন্মুক্ত করে দিতে পারেন এবং একে অপরের ওপর নির্ভর করতে পারেন, তবে কি এটি একটি নতুন ও সুন্দর সূচনার পথ হতে পারে?

কোনো উত্তর পাওয়ার আগেই তিনি নিজের মনের গভীর থেকে উপচে ওঠা আনন্দে মেতে উঠলেন।

যাইহোক, এই হিংসুটে ও অতৃপ্ত নেকড়েটির অন্তহীন ক্ষুধার কারণে, যখন দুপুরের রোদ হেলে পড়ল এবং ঘরের প্রদীপগুলো একে একে জ্বলে উঠল, তখন মনে হলো তীরের ধাক্কায় তীরে এসে আছড়ে পড়া কোনো মাছের মতো তিনি কেবল আউড়ে আউড়ে অনুশোচনা করতে লাগলেন।

"আমার ভীষণ খিদে পেয়েছে..." ফুট绫র গলা ভেঙে কান্নার সুরে বললেন।

চি ছেনচিয়াং-এর গলাটাও কিছুটা ভারী হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তার মধ্যে বিজয়ের আনন্দটাই ছিল প্রধান, "অনেক কষ্ট করে আমার পত্নী যখন আমাকে সেবা করার অনুমতি দিয়েছেন, তখন আগে আমাকে পেট ভরে খেতে দিন। এই ছোট মানুষটি কথা দিচ্ছে, সে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত তার পত্নীকে পরিপূর্ণভাবে খাইয়ে তৃপ্ত করে দেবে।"