অষ্টবিংশ অধ্যায়

ফু লিংলুও নিজেকে বঞ্চিত করতে রাজি নন। মো লিন গ্য বা মকর অরণ্য প্রাসাদের এলাকাটি বেশ বিস্তৃত। তিনি শোবার ঘর এবং বাইরের কক্ষ মিলিয়ে বেশ বড় একটি পার্শ্ব-কক্ষ বেছে নিলেন, যা জি চেনজিয়াংয়ের শয়নকক্ষের প্রায় অর্ধেক আয়তনের সমান।

শয়নকক্ষের দরজায় ছিল গ্রীষ্মের নিশীথ রাতের দৃশ্য সংবলিত এক কারুকার্যময় পর্দা। বাইরের কক্ষের নিচু খাটে জ্বলছিল উৎকৃষ্ট সোনার প্রদীপ, যার আলোয় জি চেনজিয়াংয়ের তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ ভ্রু, তারার মতো উজ্জ্বল চোখ এবং পর্দার ওপরের সুনিপুণ কারুকাজ করা পদ্মফুলগুলো স্পষ্ট ফুটে উঠছিল। ফু লিংলুও সামান্য মাথা কাত করে পর্দার দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনে মনে ঠিক বুঝে উঠতে পারলেন না কোনটি বেশি সুন্দর।

জি চেনজিয়াংয়ের দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত প্রখর, তাই ফু লিংলুওয়ের অস্বস্তি তার চোখ এড়ালো না। তিনি ধীরস্থিরভাবে নিজের জন্য এক পেয়ালা মদ ঢেলে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "আবার কাঁপছো?"

ফু লিংলুও সোজা হয়ে বসে বললেন, "না।"

জি চেনজিয়াং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এখনও ভয় পাচ্ছো?"

ফু লিংলুও মাথা নাড়লেন, "না।"

"না ছাড়া আর কিছু কি বলার আছে?" জি চেনজিয়াং তার জন্যেও এক পেয়ালা মদ ঢেলে ধৈর্যের সাথে ব্যাখ্যা করলেন, "এটি বাঁশপাতার মদ, নেশা খুব একটা কড়া নয়। লিননান কাউন্টির স্বর্গীয় শিশির দিয়ে তৈরি, সাধারণ বাঁশপাতার মদের চেয়ে কিছুটা মিষ্টি। চেখে দেখো।"

ফু লিংলুও ইতস্তত করে নিচের দিকে তাকালেন, আসলে তিনি আরও কিছু বলতে চেয়েছিলেন: "এটি কি মদের পেয়ালা?"

তিনি জানেন না 'স্বর্গীয় শিশির' কী, কিন্তু সামনে রাখা এই লাউয়ের মতো আকৃতির, পদ্মপাতার নকশা করা চীনামাটির পাত্রটিকে 'পেয়ালা' বলাটা যেন অপমান। এটি তো আস্ত একটি বড় বাটি!

"পান করতে সাহস পাচ্ছো না?" ঘরে ঢোকার পর থেকেই জি চেনজিয়াংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল মৃদু, এখনো তার কথায় কোনো কঠোরতা নেই।

ফু লিংলুও নিজের জিহ্বায় মৃদু কামড় দিয়ে বাটিটি তুলে নিলেন। "লিংলুও আগে পান করে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।"

তিনি এক চুমুকেই বাটির পুরো মদটুকু শেষ করে ফেললেন। ভেবেছিলেন গলা দিয়ে আগুনের মতো জ্বলন্ত অনুভূতি নেমে যাবে, আর পেটের ভেতর থেকে সাহস জেগে উঠবে। কিন্তু পান করার পর বুঝলেন, এটি সত্যিই মিষ্টি এবং কড়া নয়, অনেকটা বরইয়ের মদের মতো। এই মদ যেন উষ্ণ ঝরনার মতো তার মনকে শান্ত করে দিল, কিছুটা শিথিল হয়ে তিনি খাটের ওপর হেলান দিয়ে বসলেন।

জি চেনজিয়াং তার পেয়ালা আবার পূর্ণ করে দিলেন। "আরও একটু পান করো। ভয় পেয়ো না, কোনো নারীকে আমি জোর করে কিছু করাই না।"

ফু লিংলুও তখনো সচেতন ছিলেন, তবে মদ পান করলেই তার গাল লাল হয়ে যায়। মনে হচ্ছিল, কেউ যেন তার গালের ওপর নতুন রঞ্জক বা আলতা অগোছালোভাবে মাখিয়ে দিয়েছে। জি চেনজিয়াং তাকে দেখে মৃদু হাসলেন, তার দৃষ্টিতে কোনো পার্থিব কামনা ছিল না, যেন তিনি কোনো চিত্রকর্ম উপভোগ করছেন। তিনি সেই উত্তেজনার বয়স পার করে এসেছেন, তাই এই তরুণী তার ক্ষুধা বাড়ালেও নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা তার আছে।

তবুও ফু লিংলুও তার এই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে অভ্যস্ত হতে পারছিলেন না। তিনি মাথা নিচু করে আঙুল দিয়ে মদের বাটিটি শক্ত করে চেপে ধরে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি কি অল্প পান করতে পারি?"

"পারো, তবে আমি বলব বেশি পান করো।" জি চেনজিয়াং হেসে বললেন। আগের মতো তিনি তার ভয়ের কথা ভেবে চোখ নামিয়ে নিলেন না, বরং তাকিয়েই রইলেন। "কম পান করলে আমার ভয় হয়, পরে বকুনি খাওয়ার সময় তুমি কেঁদে ফেলবে।"

ফু লিংলুও আঙুল আরও শক্ত করে চেপে ধরলেন। কেন তাকে বকুনি খেতে হবে? তার বীরত্বের সুখ্যাতি তো এমনিতেই আছে, তার জন্য কষ্ট তো শুধু তিনি আর শি夫人-এরই হয়। তিনি যে তার সঙ্গে ওই সব বইয়ের মতো আচরণ করতে চান, তা ফু লিংলুও নিশ্চিত। যেমন ছোটবেলায় দাঁত ব্যথার সময় তিনি কেবল মিষ্টির দিকে তাকিয়ে থাকতেন, ভাবতেন কবে দাঁত ভালো হবে আর পেট ভরে খাবেন।

ফু লিংলুওর মুখ লাল হয়ে উঠল। তার মাথায় ওই বইগুলোর প্রভাব তখনো বিদ্যমান। এই তরুণ, যে কখনো প্রেমের স্বাদ পায়নি, সে কি আর এই কোমল শরীরকে নিয়ে কল্পনা না করে পারে?

জি চেনজিয়াং ধীরেসুস্থে মাংসের প্যাকেট খুললেন, আস্তিন থেকে একটি ছুরি বের করে অত্যন্ত সাবলীলভাবে মাংসগুলো ছোট টুকরো করলেন। এরপর তরমুজের পাশ থেকে একটি বাঁশের শলাকা নিয়ে মাংস গেঁথে ফু লিংলুওয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

"তোমাকে কতবার বলেছি, আমার মেজাজ বেশ ভালো। যা জানতে চাও, নির্ভয়ে জিজ্ঞেস করতে পারো। অহেতুক নিজের ছোট মাথায় এসব চিন্তা করে নিজেকে কষ্ট দিয়ে লাভ কী?"

ফু লিংলুও ভাবেননি জি চেনজিয়াং সেবা করার পাশাপাশি কথা শোনানোতেও এত পটু। তিনি শলাকাটি না নিয়ে ঝাপিয়ে পড়ে মাংসগুলো খেয়ে নিলেন। দুই বাটি মদ পানের পর কিছুটা সাহস সঞ্চয় করে তিনিও পালটা জবাব দিলেন, "রাজা আপনি দক্ষিণ অঞ্চলের আকাশ। আপনার মেজাজ ভালো কি মন্দ, তা নিয়ে তো কেউ কথা বলার সাহস রাখে না। আমি জিজ্ঞেস করলেও বা কী হবে?"

তিনি শক্ত করে মদের বাটিটি ধরে রইলেন। "যাদের মেজাজ সত্যিই ভালো, তারা কখনো নিজেকে ভালো বলে প্রচার করে না। আপনিই বলুন, আমি কি কখনো বলেছি যে আমি খুব বাগ্মী?"

জি চেনজিয়াংয়ের ঠোঁটের হাসি আরও গভীর হলো। ফু লিংলুওয়ের এই ছোট মুখটি সত্যিই সুন্দর এবং কণ্ঠস্বরও মধুর। ফু লিংলুও নিজেকে খুব সাহসী মনে করলেও, তার সেই রক্তিম গাল আর樱 (চেরি) রঙের ঠোঁট দিয়ে তোতলামি করে তর্ক করাটা তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলছিল।

জি চেনজিয়াং কোনো কথা না বলে আবার তার মদের বাটি পূর্ণ করে দিলেন। "আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তুমি যে আগেভাগে সিদ্ধান্ত নিয়ে কাজ করেছিলে, আমি কি তোমাকে বাধা দিয়েছিলাম? কখনো বকুনি দিয়েছি? বা শাস্তি দিয়েছি?"

ফু লিংলুও ধীরে ধীরে মদ পান করতে করতে মাথা নাড়লেন, "না।"

হয়তো মাংসের মশলাটি খুব গোপন কোনো উপাদানে তৈরি? একটি টুকরো খাওয়ার পর তার খিদে বেড়ে গেল, তিনি নিজেই হাত বাড়িয়ে আরও এক mouthful মাংস মুখে পুরলেন।

জি চেনজিয়াং দ্রুত ছুরিটি সরিয়ে নিলেন, কিন্তু তার ক্ষুধা দেখে তার মনের ভেতরের অন্য একটি ছুরি যেন আরও ধারালো হয়ে উঠল, যা চাইলেই নিয়ন্ত্রণ করা যাচ্ছিল না। তিনি ভ্রু কুঁচকে ছুরিটি ছোট টেবিলের নিচে লুকিয়ে রেখে গভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে তুমি আমাকে এত ভয় পাও কেন? রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যেতে চাও কেন? কোথায় তোমার মনঃপুত হয়নি?"

ফু লিংলুও মাথা নিচু করে রইলেন, তার ভাবভঙ্গি বোঝা যাচ্ছিল না। তার মিষ্টি কণ্ঠে বিষণ্ণতার সুর ছিল, "জানি না আ-নি ও মিং ভাইয়া আপনাকে আমার মনের কথা বলেছেন কি না। আপনি খুব ভালো, কিন্তু আমি যে চলে যেতে চাই, তার সঙ্গে আপনার কোনো সম্পর্ক নেই। আমি আমার মায়ের মতো কারো ওপর নির্ভর করে বাঁচতে চাই না, যেখানে নিজের সুখ-দুঃখ অন্য কারো হাতে বন্দি। জীবন যতই বিলাসবহুল হোক, আমি সুখী নই।"

জি চেনজিয়াং তার কথায় একটুও অবাক না হয়ে মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, আর প্রাসাদে কয়েকজন তরুণকে নিয়ে বিলাসিতায় জীবন কাটিয়ে বনে-জঙ্গলে লুকিয়ে থাকলেই সবচেয়ে সুখী হওয়া যায়, তাই না?"

ফু লিংলুও চমকে উঠলেন। বুঝতে পারলেন, সেদিন শি夫人-এর সঙ্গে তিনি যা যা বলেছিলেন, জি চেনজিয়াং তা সবই শুনেছেন। তিনি মাথা তুলে জি চেনজিয়াংয়ের মুখের দিকে তাকালেন, তাকে রাগ করতে না দেখে স্বস্তি পেলেন এবং বিনয়ের সাথে মাথা নাড়লেন, "তরুণদের সেবা পাওয়া না পাওয়া বড় কথা নয়। আমি শি夫人-এর মতো অতটা স্বাধীন নই, শুধু কারো দাস হয়ে থাকতে চাই না।"

"এর জন্য নিজের প্রাণ দিতেও তুমি রাজি?" জি চেনজিয়াং ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টি কিছুটা গভীর হলো। ফু লিংলুও চুপ করে রইলেন, জি চেনজিয়াং তাকে আরও বকুনি দিতে চাইলেন। তিনি তাকে জোর করতে চান না, শুধু আফসোস হয় যে এই মেয়েটি এই জগত সম্পর্কে কিছুই জানে না।

রাজধানীর অভিজাত পরিবারের মেয়েরাও যদি বাবার আশ্রয় হারায়, তবে তাদের কী অবস্থা হয় তা তিনি জানেন। তাদের জীবন নরকের চেয়েও ভয়াবহ হয়ে ওঠে। ঝু আ-নি আর ফু লিংলুওর মায়ের জীবনও তো শেষ পর্যন্ত খুব করুণই হয়েছিল। ফু লিংলুও নিজেকে সাহসী মনে করলেও, যারা ক্ষমতার দাবার চাল চালছে, তাদের সামনে তিনি যেন রত্ন হাতে কোনো অবুঝ শিশু।

কঠোর কথাগুলো বলতে গিয়েও যখন দেখলেন ফু লিংলুওয়ের সেই জলজলে চোখে ভীত ও কোমল ভাব, তখন আর কিছুই বলা হলো না। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে টেবিলের ওপর আঙুল টোকা দিলেন, "তুমি অন্যের আশ্রিত হতে চাও না, আমি বাধা দেব না। কিন্তু আপাতত প্রাসাদে শান্ত হয়ে থাকো। নিজের পায়ে দাঁড়ানোর মতো শক্তিশালী না হওয়া পর্যন্ত কোথাও যাওয়ার চিন্তা করো না। কী বলো?"

ফু লিংলুও মন্ত্রমুগ্ধের মতো তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। হঠাৎ মদের বাটিটি তুলে জি চেনজিয়াংয়ের বাটির সঙ্গে ঠুকলেন, "আপনার মূল্যবান উপদেশের জন্য ধন্যবাদ। শক্তিশালী হওয়া কাকে বলে?"

জি চেনজিয়াং কোনো কথা না বলে তাদের বাটির সংঘর্ষের জায়গা থেকে এক চুমুকে মদ পান করে শেষ করলেন। "যখন তুমি প্রমাণ করতে পারবে যে তুমি এই রাজপ্রাসাদ নিয়ন্ত্রণ করতে পারো, আমার মন জয় করতে পারো, এবং আমাকে বাধ্য করতে পারো যাতে আমি তোমাকে সসম্মানে বিদায় জানাই।"

যাই হোক, এই মাতাল মেয়েটির সঙ্গে আর তর্ক করে কী লাভ। সে যদি সত্যিই প্রাসাদের রানি হতে চায়, তবে তার সঙ্গে যেতেও তার আপত্তি নেই। এই জীবনে তার নিজেরই তেমন কোনো আগ্রহ নেই, একবার কাজগুলো শেষ হয়ে গেলে কোথায় যাবেন তাতে কিছু যায় আসে না।

ফু লিংলুও থমকে গেলেন, এই কথায় যেন কোথাও একটা গোলমাল আছে। আসলে তার মদ্যপানের ক্ষমতা ভালোই, কিন্তু এই 'বাঁশপাতার মদ' কড়া না হলেও যেন তার মাথা ঘুরিয়ে দিচ্ছে।

জি চেনজিয়াং তাকে আর ভাবার সুযোগ না দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সব তো বলা হলো, এখন কি আর ভয় পাচ্ছো?"

ফু লিংলুও মদ খেয়ে মাতাল হওয়ার ভান করতে চেয়েছিলেন, যাতে জি চেনজিয়াং বিরক্ত হয়ে চলে যান। কিন্তু মাথা তুলেই জি চেনজিয়াংয়ের সেই গভীর চোখের দিকে তাকাতেই তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। হয়তো আজ মা-বাবার কথা মনে পড়েছে, কিংবা মাথা খুব বেশি ঘুরছে, ফু লিংলুও সত্যটা বলে ফেললেন।

"এখনও ভয় পাই, তুমি আমাকে খেয়ে ফেলতে চাও!"

জি চেনজিয়াং: "..." ছুরিটা কি ঠিকমতো লুকাইনি?

তিনি টেবিলের ওপর হেলান দিয়ে সেই মাতাল মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই মদ সত্যিই কড়া নয়, শুধু তার মধ্যে একটু ঘুমের ওষুধ মেশানো ছিল। আসলে তিনি চেয়েছিলেন ফু লিংলুও যেন শান্তভাবে সব কথা বলতে পারেন, কিন্তু তিনি দেখেন ফু লিংলুও টেবিলের ওপর মাথা রেখে তার দিকে তাকিয়ে আছেন, যেন টেবিলের ওপর একটি লাল রঙের牡丹 (পদ্ম) ফুটে আছে।

"তুমি কি কোনো খাবার যে আমি তোমাকে খেয়ে ফেলব?" তার কণ্ঠস্বর কিছুটা ভারী হয়ে এল, তিনি নিজের অস্থিরতাকে চেপে রাখার চেষ্টা করলেন।

ফু লিংলুও তার বাহুতে খোঁচা দিয়ে বললেন, "মিথ্যে কথা। মিং ভাইয়া বলেছে আমি নাকি তোমার ঔষধ। আমি দেখেছি, তুমি যখন আমার দিকে তাকাও, তোমার চোখে কামনার আগুন থাকে, যা ওই সব বইয়ের চেয়েও বেশি। আমি একটা অসহায় মেয়ে, আমি ভয় পাব না তো কী করব!"

কথা বলতে বলতে ফু লিংলুওর চোখে জল চলে এল, তিনি হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন। "আমি তো ভয় পাইই! মিং ভাইয়া আর ঝু আ-নিও আমাকে রক্ষা করবে না!"

জি চেনজিয়াং: "..."

ফু লিংলুও পড়ে যেতে পারেন ভেবে তিনি হাত বাড়িয়ে তাকে ধরার ভান করলেন, "কোথায় যাচ্ছো?"

ফু লিংলুও প্রস্রাবাগারে যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মাতাল অবস্থায় এক পুরুষের সামনে এ কথা বলাটা তার কাছে লজ্জার মনে হলো। তিনি ভুলে গেলেন তিনি কোথায় যাচ্ছিলেন। জি চেনজিয়াং তাকে না ধরে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি বুকের ওপর হাত রেখে ফুঁপিয়ে উঠলেন, "তুমি আমাকে আর লাঠি দিয়ে মেরো না, তাতে ফোলা কমবে না।"

জি চেনজিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আর কিছু বললে তিনি সত্যিই তাকে লাঠি দিয়ে পিটিয়ে ফেলতেন। ফু লিংলুওকে স্পর্শ না করার কারণ হলো, তিনি তার শক্তির ওপর ভরসা রাখতে পারছেন না।

"তুমি আগে বসো।" জি চেনজিয়াং কপালে হাত দিয়ে বললেন, "আমি দাসীদের ডাকছি।"

ফু লিংলুও শান্তভাবে বসে পড়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তার পা দুটো যেন আর কাজ করছিল না। তিনি হামাগুড়ি দিয়ে খাটে ওঠার চেষ্টা করলেন, যেন একটি ছোট কচ্ছপ। জি চেনজিয়াং অসহায়ভাবে তাকে ধরে বসিয়ে দিলেন। তিনি যখন দাসীদের ডাকতে যাবেন, ঠিক তখনই ফু লিংলুও তাকে জড়িয়ে ধরলেন।

জি চেনজিয়াংয়ের শরীর শক্ত হয়ে গেল। তিনি তার বুকের ওপর মাথা রাখা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন, তিনি নিজের আত্মনিয়ন্ত্রণ ক্ষমতাকে অনেক বেশি মূল্যায়ন করেছিলেন।

তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ কষ্টের মধ্যেও তিনি ফু লিংলুওর কাঁধে হাত রেখে তাকে ঠেলে সরিয়ে দিলেন, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "ওঠো।"