তেত্রিশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা একের তিন

ফু লিংলো, লিয়াও মহিলার ঘটনার পরও এমন ভান করে জি ছেনজিয়াংয়ের কাছে ঘেঁষতে পারত না, যেন কিছুই ঘটেনি। চুম্বন তো আরও অসম্ভব।

সে শক্ত করে আঙুল মুঠোয় চেপে ধরে মৃদুস্বরে প্রসঙ্গ ঘোরাল, “রাজা কী করে জানলেন, ইউয়ে গুয়াননান সে…”

কথা শেষ করার আগেই জি ছেনজিয়াং উঠে দাঁড়ালেন। ফু লিংলো চমকে গিয়ে আর বলতে পারল না।

সে দেয়ালের সঙ্গে গা ঠেকিয়ে নিঃশ্বাস বন্ধ করে রইল। জি ছেনজিয়াং ধীরে ধীরে কোমর বাঁকিয়ে তার নিজের শরীরকে আঘাত করতে থাকা দুই হাত ধরে ফেললেন, প্রায় যেন ফু লিংলোকে দেয়ালের ওপর আটকে দিলেন।

তিনি মাথা কাত করে তাকে নিজের দিকে তাকাতে বাধ্য করলেন। তাঁর কণ্ঠস্বর ভেসে এল গভীর,幽স্বরে, “তোমরা তো মাত্র দুবার দেখা করেছ। এত তাড়াতাড়ি কী করে তার সৌজন্যনাম ধরে ডাকো? তার নাম ইউয়ে ঝেহুয়া, রাজধানীর অভিজাত ইউয়ে পরিবারের嫡পুত্র, ভাইদের মধ্যে পঞ্চম। সে লিংইয়ান প্রাসাদে পা রাখার মুহূর্তেই তার সমস্ত পরিচয় গুপ্তরক্ষীরা খুঁজে বের করেছে।”

ইউয়ে ঝেহুয়ার অস্তিত্বের কথা জানা হয়ে গেলে লিন প্রদেশপতি এতটা নির্বোধ নন যে তার অপরাধ নিজের ঘাড়ে নেবেন। তাম্রবর্মী প্রহরীদের জিজ্ঞাসাবাদে এমন কিছু নেই যা বেরিয়ে আসে না।

ইউয়ে ঝেহুয়া ফেইহং ভবনে ঢোকার আগেই জি ছেনজিয়াং জেনে গিয়েছিলেন যে, এইবার রাজদরবার তাকে দিয়াং প্রদেশে পাঠিয়েছে নতুন তদারকি সেন্সর হিসেবে।

স্পষ্টতই, এইবার সীমান্ত-দক্ষিণ প্রদেশে যে অস্থিরতা দেখা দিয়েছে, তা ছিল ইউয়ে ঝেহুয়ার মধুর অথচ অপ্রতিরোধ্য বাকশক্তিতে লিন প্রদেশপতি ও অন্যদের রাজি করিয়ে রাজদরবারের কাছে নিজের আনুগত্যের প্রমাণ পেশ করা।

জি ছেনজিয়াং ফু লিংলোকে এ বিষয়ে বিস্তারিত বললেন না। তাঁর মনোযোগ ছিল অন্যত্র, “আ-থাং, তুমি তো এখনও আমার সৌজন্যনাম ধরে ডাকোনি। আমার সৌজন্যনাম চাংঝৌ। ‘জানি কি, রাত্রে লিংলোর কথা ভেবে কতকাল, চাংগাছতলায় হেলান দিয়ে থাকা যায় কি’—সেই ‘চাং’; আর ‘চাং নৌকা, ছোট বৈঠায় ভেসে বেড়াই’—সেই ‘ঝৌ’।”

তাঁর টকটকে ঈর্ষামিশ্রিত, নির্লজ্জ সুর ফু লিংলোর এমনিতেই মদে রাঙা মুখটাকে আরও উত্তপ্ত করে তুলল। তার চোখদুটিও যেন আগুনে পুড়ে একেবারে লাল হয়ে উঠল।

লম্বা দেহটি তাকে প্রায় সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলেছিল। ফু লিংলোর শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, অথচ জোরে শ্বাস নেওয়ার সাহসও ছিল না। বুকের ভেতর ব্যথা জমে উঠল, পদ্মকলির মতো বুক উঠানামা করতে লাগল।

লোকটি স্পষ্টতই এক যোদ্ধা, অথচ অন্তঃপুরের প্রেমবিরহের টক কবিতা তার কম জানা নেই—প্রতিটি শব্দেই যেন দীর্ঘ আকুলতা।

জি ছেনজিয়াংয়ের চোখে এমন লজ্জায় ভরা দৃশ্য দেখে তাঁর গালের পেশি কামড়ে ফুলে উঠল, কানের পাশ দিয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল গ্রীষ্মরাত্রির উষ্ণতায়।

“ডাকতে ইচ্ছে হলে আমার সৌজন্যনাম ধরে ডাকো। আ-থাং, একবার আমাকে ডাকবে? বলো?” তাঁর কণ্ঠস্বর কর্কশ হয়ে এসেছিল। তাঁর তালুর মধ্যে থাকা কোমল হাতটি আরও পিচ্ছিল ও উত্তপ্ত হয়ে উঠছিল। তাই তিনি আর এক পা এগোতে সাহস পেলেন না—ভয় হচ্ছিল, তলোয়ার-কাঁটার মতো তীক্ষ্ণ আচরণে তাকে আঘাত করে ফেলবেন।

ফু লিংলোর হৃদস্পন্দনে চোখের সামনে ঝাপসা হয়ে আসছিল। সে জোর করে হাত ছাড়িয়ে নিল, মাথা আরও নিচু করে নরম, কাঁপা গলায় বলল, “রাজা, প্রাসাদে ফিরে চলুন। আমার চোখে ব্যথা করছে।”

সে মাথা নোয়াল শুধু লজ্জা লুকোতে নয়, নিজের নির্লিপ্ততা দেখে বিস্মিত হয়েও।

সে আর রাজা—দুজনকেই বলা যায়, তারা একাকী ও নির্ভরহীন।

বরং জি ছেনজিয়াংয়ের জীবন তার চেয়েও কঠিন। দক্ষিণভূমির শীর্ষে দাঁড়িয়ে তিনি সম্পদের স্বাদ পাওয়ার আগেই দুই প্রদেশের কয়েক লক্ষ মানুষের নিরাপত্তার দায় কাঁধে তুলে নিয়েছেন, পাশাপাশি সমগ্র দারুই সাম্রাজ্যের ক্ষমতাবানদের সর্বব্যাপী বিদ্বেষও সহ্য করছেন।

শৈশব থেকেই তাঁকে উচ্চাসন থেকে চারদিক থেকে ধেয়ে আসা শীতল আঘাত সামলাতে হয়েছে। তাই তিনি যেমন উচ্চে অবস্থান করতে পারেন, তেমনই কোমর ভেঙে বসে হাসতে হাসতে নিজের দুর্দশা বিকিয়ে সহানুভূতিও আদায় করতে পারেন।

কিন্তু তাতে এ সত্য বদলায় না যে, যখন তিনি নির্মমভাবে হিসাব কষেন, তখন বিন্দুমাত্র কোমলতা দেখান না।

ফু লিংলোর পা জড়িয়ে আসছিল। নিংইনের ভরসায় সে গিয়ে রথে উঠল।

জি ছেনজিয়াং নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিষণ্ণ মুখে অন্য একটি রথে উঠলেন এবং সামনে রওনা হলেন।

কিছুক্ষণ পরই চিয়াও আন বাইরে থেকে ছুটে এসে বলল, “রাজা, আপনি একেবারেই আন্দাজ করতে পারবেন না ইউয়ে ঝেহুয়া কোথায় লুকিয়েছিল! লিন প্রদেশপতির বাড়ির পূর্বপুরুষদের মন্দিরের নিচে একটা গোপন কক্ষ আছে। সে নাকি লোক দিয়ে ঘরদোর গুছিয়ে সেখানেই উঠে বসেছে!”

চিয়াও আনের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

পূর্বপুরুষদের মন্দিরের নিচে গোপন কক্ষ—এমন দৃষ্টান্ত বিরল। থাকলেও তা মাটির নিচে থাকার কথা নয়। সত্যিই যদি নিচে প্রবেশপথ থাকে, তবে অনুমান করা যায়, পূর্বপুরুষদের স্মৃতিচিহ্ন রাখার জন্যই তা বানানো।

ইউয়ে ঝেহুয়ার সাহস সত্যিই আকাশছোঁয়া। স্পষ্টতই সে লিন পরিবারের পূর্বপুরুষদের সঙ্গে জায়গা নিয়ে পাল্লা দিচ্ছে। এমন কাণ্ড কে ভাবতে পারে!

তাই তো তাকে প্রতিভাবান পাগল বলা হয়—সত্যিই যেন জীবন্ত ভূত!

জি ছেনজিয়াং চোখ বন্ধ করে রইলেন, কোনো কথা বললেন না। ইউয়ে গুয়াননানের জন্মের সময় অশুভ লক্ষণ দেখা গিয়েছিল, দুই বছর বয়সে কবিতা লিখত, তিন বছর বয়সে ছন্দোবদ্ধ গদ্য রচনা করত—তার এই খ্যাতির কথা তিনি বহু আগেই জানতেন। অতিরিক্ত প্রতিভা অকালমৃত্যু ডেকে আনে; তাই এমন স্বল্পায়ু অদ্ভুত মানুষের বিষয় তিনি মনে স্থান দেননি।

কিন্তু চিয়াও আন কিছুতেই চুপ করতে রাজি নয়। ইউয়ে ঝেহুয়া সীমান্ত-দক্ষিণ প্রদেশে এমন কাণ্ড ঘটালেও, এই মুহূর্তে রাজধানী দক্ষিণভূমির ওপর বিরক্ত—তাই কোনো প্রমাণ ছাড়া রাজা কোনো অভিজাত পরিবারের嫡পুত্রকে কেটে ফেলতে পারেন না।

ইউয়ে ঝেহুয়া নিজে সামনে না এলে, হাতেনাতে ধরা না পড়লে, রাজাকে এই ঋণের বোঝা বইতে হতো না।

পৃষ্ঠা একের তিন

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

সে আড়ালে আড়ালে নিজের প্রভুকে উসকে দিল, “রাজা, আজ ইউয়ে ঝেহুয়া চাইলে ফেইহং ভবনে না-ও যেতে পারত। কে জানত, ফু মহামান্যকে নিয়ে উদ্বেগে পড়ে শেষ পর্যন্ত আপনার হাতে ধরা দেবে! আপনি বলুন তো, সে কি ফু মহামান্যকে প্রথম দেখাতেই…”

“নিজেকে নির্বোধ জানলে মুখ বন্ধ রাখো।” চোখ না খুলেই জি ছেনজিয়াং ঠান্ডা গলায় বললেন, “আ-থাংকে কেউ প্রলুব্ধ করতে পারবে না।”

চিয়াও আন মনে মনে বলল, সীমা বলে তো কিছু আছে!

সে মৃদু গুঙিয়ে বলল, “তা কে জানে! ফু মহামান্য যতই বুদ্ধিমতী হন, শেষ পর্যন্ত তো তিনি এক তরুণী। কিশোরী হৃদয়ের কথা কে-ই বা বুঝতে পারে?”

জি ছেনজিয়াং চিয়াও আনের দিকে উদাসীন চোখে তাকালেন, “ইউয়ে পরিবার প্রজন্মে প্রজন্মে অধঃপতিত হয়েছে। বর্তমান গৃহপ্রধান ইউয়ে গুয়াননানের পিতা। দশ বছর আগেই তিনি একদিকে নির্মল পণ্ডিতের ভান ধরে রেখেছেন, অন্যদিকে রাজদরবারের পায়ে মাথা ঠেকাতে সব রকম চেষ্টা করেছেন। ‘উত্তর ইউয়ে থেকেই মহাপণ্ডিত জন্মায়’—এই সুনাম তিনি বহু আগেই নষ্ট করেছেন। সত্যিকারের মর্যাদাশীল অভিজাত পরিবারগুলোর মধ্যে আর ক’টি ইউয়ে পরিবারকে চোখে দেখে?”

‘মহাপণ্ডিত’ বলতে এমন ব্যক্তিকে বোঝায়, যার জন্য সম্রাটও দরজা পর্যন্ত হেঁটে এসে নিজ হাতে জুতো খুলে অভ্যর্থনা করেন এবং রাষ্ট্রনীতি সম্পর্কে তাঁর মতামত জানতে চান।

দুঃখের বিষয়, ইউয়ে পরিবারে টানা তিন প্রজন্ম ধরে কোনো বিস্ময়কর প্রতিভার জন্ম হয়নি। তিন রাজবংশ ধরে টিকে থাকা অভিজাত পরিবারেরও একদিন পতন ঘটে।

জি ছেনজিয়াংয়ের কণ্ঠে টক শীতলতা ফুটে উঠল, “ইউয়ে গুয়াননান এই প্রজন্মে ইউয়ে পরিবারের সবচেয়ে প্রতিভাবান তরুণ—এ কথা সত্যি। আর ঠিক সেই কারণেই এমন একজনকে দক্ষিণভূমিতে পাঠিয়ে অপছন্দনীয় এক সেন্সরের কাজ দেওয়া হয়েছে। তোমার ওই মটরদানার মতো মাথা খাটিয়ে ভাবো তো, সে কতটা ভালো মানুষ হতে পারে?”

চিয়াও আন নির্বাক হয়ে রইল।

সে মাথায় হাত বুলিয়ে ভাবল—তার মাথা তো মটরদানার চেয়ে অনেক বড়!

তবু সে সর্বশক্তি দিয়ে চিন্তা করে অবশেষে কিছুটা বুঝতে পারল, “আপনি বলতে চাইছেন, আজ সে ইচ্ছে করেই ফু মহামান্যের নাম ব্যবহার করে আপনার কাছে ঋণী হয়ে গেল? কিন্তু তার উদ্দেশ্য কী?”

“শান্তি চায় বোধহয়।” রথে হেলান দিয়ে থাকা ফু লিংলো মৃদুস্বরে বলল। পেটভরা প্রশ্ন নিয়ে বসে থাকা নিংইনকে সে ব্যাখ্যা করছিল।

“আম্মা রাজধানীর কথা আমাকে বলেছেন। ইউয়ে পরিবার শেষ পর্যন্ত তিন রাজবংশের পুরোনো অভিজাত পরিবার, তার ওপর তাদের পরিবারে মহাপণ্ডিতও জন্মেছে। যদি ইউয়ে গুয়াননান… ইউয়ে সেন্সর সত্যিই লোকমুখে শোনা মতো অতিমানবীয় বুদ্ধিমান হয়, তবে কয়েকজন রাজপুত্র নিশ্চয়ই তাকে নিজেদের দিকে টানার জন্য মরিয়া হয়ে উঠবে।”

রাজদরবারের দিন ফুরিয়ে এসেছে কি না, সে তা বিবেচনায় আনলেও—ইউয়ে ঝেহুয়াকে ‘জোর করে’ দক্ষিণভূমিতে পাঠানোর উদ্দেশ্য সম্ভবত ছিল ইউয়ে পরিবারকে সিংহাসনের লড়াইয়ের আঁচ থেকে বাঁচানো।

যেহেতু সে এসে পড়েছে, তাই দিয়াং রাজার বিরোধিতা না করে উপায় নেই; আবার দিয়াং রাজার সঙ্গে প্রাণঘাতী শত্রুতাও করা চলবে না।

তাই সামান্য ক্ষতিহীন গোলমাল আর প্রেম-প্রণয়ের অভিনয়ের আড়ালে কথাগুলো স্পষ্ট করে নেওয়া—সবাই যখন মনের কথা বুঝে গেছে, তখন অভিনয় চালিয়ে গেলেই হলো; কাউকে গুরুতর মূল্যও দিতে হবে না।

তার নিজের অবস্থার সঙ্গে বিষয়টির কিছুটা মিল আছে। একটু আগেই যে মানুষটি তাকে বারবার চাংঝৌ বলে ডাকতে বাধ্য করছিল, তার কথা মনে পড়ল ফু লিংলোর। বিশৃঙ্খলার মধ্যে সে কেবল একবার তাঁর চোখের দিকে তাকিয়েছিল, কিন্তু সেই চোখের গভীরে থাকা অবধারিত অধিকারবোধ তাকে আতঙ্কে কাঁপিয়ে দিয়েছিল।

সামনেও এগোতে পারে না, পেছনেও ফিরতে পারে না।

সে নীরবে একটি দীর্ঘশ্বাস গিলে ফেলল।

অন্যদিকে নিংইন গাল ফুলিয়ে ক্ষুব্ধ গলায় বলল, “আমি তো ভেবেছিলাম, সে প্রেমের বেদিতে প্রাণ দিতে চলেছে… কাশি কাশি… হায়, আমি আবার তার জন্য মায়াও দেখিয়েছিলাম!”

চোখ বন্ধ রেখেই ফু লিংলো ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি টেনে বলল, “এই কথা জে আ-ভাইকে জানতে দিও না। ওই ইউয়ে সেন্সর বোধহয় জে আ-ভাইয়ের এক চড়ও সহ্য করতে পারবে না।”

নিংইন বলল, “সেটাও ঠিক। হৃদয়ে হাত রেখে কাতর হওয়া, আর মহিলার সঙ্গে অভিনয়ে সহযোগিতা করা—যাই হোক, তাকে মেরে ফেলা তো যায় না।”

ফু লিংলো ব্যথায় জ্বলতে থাকা চোখের পাতা তুলে বিস্ময়ে তাকাল। তার নিংইন দিদি নিজের টকটকে লাল মুখ দুহাতে ঢেকেও অন্য পুরুষের জন্য মায়া দেখাতে ভোলেনি। ফু লিংলো নির্বাক হয়ে রইল।

এক মুহূর্তেই ইউয়ে ঝেহুয়ার প্রতি তার সহমর্মিতা কমে গেল, আর সে মনে মনে সতর্ক হয়ে উঠল।

দুজনেই শিয়াল; কিন্তু অপর পক্ষের কৌশল যে মোটেই কম নয়!

*

পরদিন ফাঁসির ময়দানের সামনে আবার যখন মুক্তস্বভাব, বেপরোয়া ইউয়ে ঝেহুয়াকে দেখা গেল, ফু লিংলো তার প্রতি স্পষ্টতই অনেক বেশি শীতল।

দিয়াং রাজা সীমান্ত-দক্ষিণ প্রদেশে এসে গেছেন, ইউয়ে ঝেহুয়াও প্রকাশ্যে উপস্থিত হয়েছে। লিন প্রদেশপতি ও চাং সেন্সর নিজেদের কবরের ঘাস বাড়ানোর জন্য দিয়াং রাজার সঙ্গে মরিয়া সংঘাতে জড়িয়ে পড়বে—এতটা বোকা তারা নয়।

ভোরেই লিন প্রদেশপতি লোক পাঠিয়ে জি ছেনজিয়াংকে ডেকে পাঠালেন। বলা হলো, গুজব ছড়ানো বণিকদের ধরে ফেলা হয়েছে।

শোনা গেল, দক্ষিণ সীমান্ত তাদের কিনে নিয়েছিল। রাজদরবার ও দক্ষিণভূমির মধ্যে বিরোধ সৃষ্টি করাই ছিল উদ্দেশ্য—একটি বিচ্ছিন্নতামূলক ষড়যন্ত্র।

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

পৃষ্ঠা তিনের তিন

ফাঁসির ময়দানে কয়েকজন বণিক কাঁদতে কাঁদতে অপরাধ স্বীকার করল। সীমান্ত-দক্ষিণ প্রদেশের ক্ষুব্ধ জনতা তাদের দিকে পচা সবজির পাতা ছুড়ে মারল। তারপর তারা যখন সম্পূর্ণ অপদস্থ, তখন তাদের মাথা কেটে ফেলা হলো—দিয়াং রাজার নির্দোষিতা পুরোপুরি প্রমাণিত হল।

সবে বৃষ্টি হয়ে যাওয়ায় আবহাওয়া খুব গরম ছিল না। নিংইন ফু লিংলোকে ঘরের মধ্যে বসে বসে জড়িয়ে যেতে দেখে আর সহ্য করতে পারল না; তাকে টেনে বাইরে নিয়ে এল এই উত্তেজনাপূর্ণ দৃশ্য দেখাতে।

শেষ পর্যন্ত দিয়াং রাজা এত সহজে জয়ী হতে পেরেছেন, তাতে ফু লিংলোরও অবদান ছিল।

ঠিক যখন বিশাল তলোয়ারটি নেমে আসছিল, তখন এক পরিচিত, কোমল কণ্ঠস্বর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহা, এদেরও তো ঘরে বৃদ্ধ বাবা-মা, কোলে ছোট সন্তান ছিল। রক্তের টানে, কুলের মায়ায়, মরেও কলঙ্কের বোঝা বহন করতে হয়—সত্যিই করুণ।”

ফু লিংলো মুখ ঘুরিয়ে তাকিয়ে দেখল, ফ্যাকাশে ও রোগা ইউয়ে ঝেহুয়াকে।

তার মুখে ছিল একেবারে অকৃত্রিম করুণা ও দুঃখ। আশপাশের কয়েকজন তরুণী ইতিমধ্যে বুক চেপে ধরে তার জন্য আহা-উহু করতে শুরু করেছে।

ফু লিংলো শান্ত গলায় বলল, “ইউয়ে সেন্সর ঠিকই বলেছেন। কিছু লোক যদি তাদের সঙ্গে বাঁকা যুক্তি নিয়ে তর্কে না জড়াত, তবে আজ তাদের এই পরিণতি হতো না। আশা করি, ইউয়ে সেন্সরের বোধিসত্ত্বার মতো হৃদয় সবাইকে বুঝতে সাহায্য করবে—মুখের কথাই অনেক সময় বিপদ ডেকে আনে।”

ইউয়ে ঝেহুয়া অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। তারপর ফু লিংলোর দিকে ফিরে আন্তরিক, স্বচ্ছ চোখে তাকিয়ে বলল, “ফু মহিলার বোধহয় গুয়াননানকে নিয়ে ভুল ধারণা হয়েছে।”

সে মৃদুস্বরে ব্যাখ্যা করল, “বাতাস ছাড়া ঢেউ ওঠে না, আবার কিছু হারালে তবেই কিছু পাওয়া যায়। গুয়াননান নিরপরাধদের কখনও বিপদে ফেলবে না। আমার নিজের কোনো উদ্দেশ্য থাকলেও, তা তো রাজাকে তাঁর চারপাশ পরিষ্কার করতে সাহায্য করা। হিসাব করলে অপরাধ ও কৃতিত্ব সমান হয়ে যায়।”

ফু লিংলো কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে রইল। তার মানে কি, এই লোকগুলো সত্যিই দক্ষিণ সীমান্তের কাছ থেকে ঘুষ নিয়েছিল?

চোখ নামিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল ফু লিংলো। সে বিশ্বাস করল কি না, তা প্রকাশ করল না। শুধু ইউয়ে ঝেহুয়াকে সম্মানের সঙ্গে প্রণাম করে বলল, “ইউয়ে সেন্সরের বক্তব্য আমি বুঝেছি। ফিরে গিয়ে প্রভুকে সব জানাব। রাজাকে অবশ্যই মনে করিয়ে দেব, পাথরে আঘাত করার সময় ইউয়ে সেন্সর যে সহায়তা করেছেন, তা যেন তিনি ভুলে না যান।”

এই বলে সে নিংইনের হাত ধরে আর তিক্তহাস্যরত ইউয়ে ঝেহুয়ার দিকে না তাকিয়ে শান্তভাবে চলে গেল।

পেছন থেকে ইউয়ে ঝেহুয়া উচ্চস্বরে বলল, “ফু মহিলার যাত্রা শুভ হোক। দিয়াং প্রদেশে আবার দেখা হবে।”

পাশে থাকা আছিন নিজের প্রভুর দিকে তাকাল। স্পষ্টতই কোনো উত্তর না পেলেও তাঁর ঠোঁটের হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “এই ফু মহামান্যের কথাবার্তা বেশ অদ্ভুত।”

ইউয়ে ঝেহুয়া হেসে শরীর কাঁপিয়ে বলল, “পাথরে আঘাত করার কথা শুনোনি?”

ডিম দিয়ে পাথর ভাঙা… বুঝতে পেরে আছিনের মাথায় বিদ্যুৎ খেলে গেল। ওহ, তাদের প্রভুর এই পারস্পরিক সুবিধার অভিনয়কে ফু মহামান্য আসলে বলেছে—দোষ না থাকলে নিন্দা এসে জোটে না!

আছিন বলল, “মশা-মাছি বলে গাল খেলেন, তবু আপনি এমন বোকাসোকা হাসি হাসছেন? আমাদের প্রভু কি পাগল হয়ে গেলেন?”

ইউয়ে ঝেহুয়া মিটিমিটি হেসে দূরে উচ্চাসনে বসে থাকা, তার দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা জি ছেনজিয়াংয়ের দিকে তাকালেন। তারপর দূর থেকেই তাঁকে প্রণাম করলেন।

ঘুরে দাঁড়িয়ে তিনি হেসে হেসে পাখা দিয়ে আছিনের মাথায় টোকা দিলেন।

“বোকা তো তুমি। তরুণী রাগ দেখিয়ে কথা বললে, তার মানে সে হাসি-ঠাট্টার আড়ালে প্রশংসা লুকিয়ে রাখছে। সে আমাকে ভালো পোকা বলেছে। আমার মনে হয়, তুমি জীবনে কোনো বউ পাবে না।”

আছিন নির্বাক হয়ে গেল।

ফু মহামান্য আপনাকে দেখে সত্যিই পোকামাকড় দেখার মতোই তাকিয়েছেন—কিন্তু একটুও হাসেননি!

*

লিন প্রদেশপতি ও অন্য কর্মকর্তাদের সঙ্গে নিয়ে জি ছেনজিয়াং ফাঁসি দেখছিলেন। তিনি নির্বিকারভাবে নতুন পরা আঙটির পাথর ঘষছিলেন, অর্ধনিমীলিত চোখের আড়ালে লুকিয়ে রেখেছিলেন ঠান্ডা, গম্ভীর দৃষ্টি।

তাঁর বুকের ভেতর আবার এক হিংস্র জন্তু গর্জন করছিল। তিনি জানতেন, ইউয়ে ঝেহুয়া এক স্বল্পায়ু মানুষ ছাড়া আর কিছু নয়; তবু সেই টক তিক্ত যন্ত্রণা তাঁকে মানুষ খুন করতে ইচ্ছে করাচ্ছিল।

আগে, নিজের প্রভুকে স্পষ্টতই অসন্তুষ্ট দেখে চিয়াও আন কখনও তাঁকে উসকানোর সাহস করত না। কিন্তু এবার সে মনে মনে কতবার যে হেসেছে, তার হিসাব নেই। পথেও সে বাঘের লেজে হাত দিতে সাহস পেল।

“ফু মহামান্য হয়তো মন দেননি, কিন্তু স্পষ্টতই কেউ একজন মন দিয়েছেন। সত্যিই তো আকাশছোঁয়া সাহস—রাজার ঘরের কোণও নাকি খুঁড়ে নিতে চায়! ছি ছি…”

“এখনও আমার ঘরের কোণ নয়।” জি ছেনজিয়াং রথে সোজা হয়ে হেলান দিয়ে শান্ত গলায় বললেন।

চিয়াও আন সাহস সঞ্চয় করে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল, “কী এখনো নয়?”

জি ছেনজিয়াংয়ের কণ্ঠে কোনো ওঠানামা ছিল না, রাগের চিহ্নও নেই।

“এখনও তো সে আমার ঘরের কোণ নয়।”